第094回
紅樓夢
第094回
上一回 回目录 下一回
第九十四回 宴海棠賈母賞花妖 失寶玉通靈知奇禍
話說賴大帶了賈芹出來，一宿無話，靜候賈政回來。單是那些女尼女道重進園來，都喜歡的了不得，欲要到各處逛逛，明日預備進宮。不料賴大便吩咐了看院的婆子并小廝看守，惟給了些飲食，卻是一步不准走開。那些女孩子摸不著頭腦，只得坐著等到天亮。園里各處的丫頭雖都知道拉進女尼們來預備宮里使喚，卻也不能深知原委。
到了明日早起，賈政正要下班，因堂上發下兩省城工估銷冊子立刻要查核，一時不能回家，便叫人告訴賈璉說：“賴大回來，你務必查問明白。該如何辦就如何辦了，不必等我。”賈璉奉命，先替芹兒喜歡，又想道：若是辦得一點影兒都沒有，又恐賈政生疑，”不如回明二太太討個主意辦去，便是不合老爺的心，我也不至甚擔干系。”主意定了，進內去見王夫人，陳說：“昨日老爺見了揭帖生氣，把芹兒和女尼女道等都叫進府來查辦。今日老爺沒空問這种不成体統的事，叫我來回太太，該怎麼便怎麼樣。我所以來請示太太，這件事如何辦理？”王夫人聽了，詫异道：“這是怎麼說！若是芹兒這麼樣起來，這還成咱們家的人了么！但只這個貼帖兒的也可惡，這些話可是混嚼說得的么。你到底問了芹兒有這件事沒有呢？”賈璉道：“剛才也問過了。太太想，別說他干了沒有，就是干了，一個人干了混帳事也肯應承么？但只我想芹兒也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一時要叫的，倘或鬧出事來，怎麼樣呢？依侄兒的主見，要問也不難，若問出來，太太怎麼個辦法呢？”王夫人道：“如今那些女孩子在那里？”賈璉道：“都在園里鎖著呢。”王夫人道：“姑娘們知道不知道？”賈璉道：“大約姑娘們也都知道是預備宮里頭的話，外頭并沒提起別的來。”王夫人道：“很是。這些東西一刻也是留不得的。頭里我原要打發他們去來著，都是你們說留著好，如今不是弄出事來了么。你竟叫賴大那些人帶去，細細的問他的本家有人沒有，將文書查出，花上幾十兩銀子，雇只船，派個妥當人送到本地，一概連文書發還了，也落得無事。若是為著一兩個不好，個個都押著他們還俗，那又太造孽了。若在這里發給官媒，雖然我們不要身价，他們弄去賣錢，那里顧人的死活呢。芹兒呢，你便狠狠的說他一頓。除了祭祀喜慶，無事叫他不用到這里來，看仔細碰在老爺氣頭兒上，那可就吃不了兜著走了。并說與帳房兒里，把這一項錢糧檔子銷了。還打發個人到水月庵，說老爺的諭：除了上墳燒紙，若有本家爺們到他那里去，不許接待。若再有一點不好風聲，連老姑子一并攆出去。”
賈璉一一答應了，出去將王夫人的話告訴賴大，說：“是太太主意，叫你這麼辦去。辦完了，告訴我去回太太。你快辦去罷。回來老爺來，你也按著太太的話回去。”賴大聽說，便道：“我們太太真正是個佛心。這班東西著人送回去。既是太太好心，不得不挑個好人。芹哥兒竟交給二爺開發了罷。那個貼帖兒的，奴才想法兒查出來，重重的收拾他才好。”賈璉點頭說：“是了。”即刻將賈芹發落。賴大也赶著把女尼等領出，按著主意辦去了。晚上賈政回家，賈璉賴大回明賈政。賈政本是省事的人，聽了也便撂開手了。獨有那些無賴之徒，聽得賈府發出二十四個女孩子出來，那個不想。究竟那些人能夠回家不能，未知著落，亦難虛擬。
且說紫鵑因黛玉漸好，園中無事，聽見女尼等預備宮內使喚，不知何事，便到賈母那邊打聽打聽，恰遇著鴛鴦下來，閒著坐下說閒話兒，提起女尼的事。鴛鴦詫异道：“我并沒有聽見，回來問問二奶奶就知道了。”正說著，只見傅試家兩個女人過來請賈母的安，鴛鴦要陪了上去。那兩個女人因賈母正睡晌覺，就與鴛鴦說了一聲兒回去了。紫鵑問：“這是誰家差來的？”鴛鴦道：“好討人嫌。家里有了一個女孩兒生得好些，便獻寶的似的，常常在老太太面前夸他家姑娘長得怎麼好，心地怎麼好，禮貌上又能，說話兒又簡絕，做活計兒手兒又巧，會寫會算，尊長上頭最孝敬的，就是待下人也是极和平的。來了就編這麼一大套，常常說給老太太聽。我聽著很煩。這幾個老婆子真討人嫌。我們老太太偏愛聽那些個話。老太太也罷了，還有寶玉，素常見了老婆子便很厭煩的，偏見了他們家的老婆子便不厭煩。你說奇不奇！前兒還來說，他們姑娘現有多少人家兒來求親，他們老爺總不肯應，心里只要和咱們這种人家作親才肯。一回夸獎，一回奉承，把老太太的心都說活了。”紫鵑聽了一呆，便假意道：“若老太太喜歡，為什麼不就給寶玉定了呢？”鴛鴦正要說出原故，聽見上頭說：“老太太醒了。”鴛鴦赶著上去。
紫鵑只得起身出來，回到園里。一頭走，一頭想道：“天下莫非只有一個寶玉，你也想他，我也想他。我們家的那一位越發痴心起來了，看他的那個神情兒，是一定在寶玉身上的了。三番五次的病，可不是為著這個是什麼！這家里金的銀的還鬧不清，若添了一個什麼傅姑娘，更了不得了。我看寶玉的心也在我們那一位的身上，聽著鴛鴦的說話竟是見一個愛一個的。這不是我們姑娘白操了心了嗎？”紫鵑本是想著黛玉，往下一想，連自己也不得主意了，不免掉下淚來。要想叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他煩惱，若是看著他這樣，又可怜見兒的。左思右想，一時煩躁起來，自己啐自己道：“你替人耽什麼憂！就是林姑娘真配了寶玉，他的那性情兒也是難伏侍的。寶玉性情雖好，又是貪多嚼不爛的。我倒勸人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢。從今以後，我盡我的心伏侍姑娘，其餘的事全不管！”這麼一想，心里倒覺清淨。回到瀟湘館來，見黛玉獨自一人坐在炕上，理從前做過的詩文詞稿。抬頭見紫鵑來，便問：“你到那里去了？”紫鵑道：“我今兒瞧了瞧姐妹們去。”黛玉道：“敢是找襲人姐姐去么？”紫鵑道：“我找他做什麼。”黛玉一想這話，怎麼順嘴說了出來，反覺不好意思，便啐道：“你找誰與我什麼相干！倒茶去罷。”
紫鵑也心里暗笑，出來倒茶。只聽見園里的一疊聲亂嚷，不知何故，一面倒茶，一面叫人去打聽。回來說道：“怡紅院里的海棠本來萎了幾棵，也沒人去澆灌他。昨日寶玉走去，瞧見枝頭上好象有了骨朵兒似的。人都不信，沒有理他。忽然今日開得很好的海棠花，眾人詫异，都爭著去看。連老太太，太太都哄動了來瞧花兒呢，所以大奶奶叫人收拾園里敗葉枯枝，這些人在那里傳喚。”黛玉也聽見了，知道老太太來，便更了衣，叫雪雁去打聽，”若是老太太來了，即來告訴我。”雪雁去不多時，便跑來說：“老太太，太太好些人都來了，請姑娘就去罷。”黛玉略自照了一照鏡子，掠了一掠鬢發，便扶著紫鵑到怡紅院來。已見老太太坐在寶玉常臥的榻上，黛玉便說道：“請老太太安。”退後，便見了邢王二夫人，回來與李紈，探春，惜春，邢岫煙彼此問了好。只有鳳姐因病未來，史湘雲因他叔叔調任回京，接了家去，薛寶琴跟他姐姐家去住了，李家姐妹因見園內多事，李嬸娘帶了在外居住：所以黛玉今日見的只有數人。大家說笑了一回，講究這花開得古怪。賈母道：“這花兒應在三月里開的，如今雖是十一月，因節氣遲，還算十月，應著小陽春的天氣，這花開因為和暖是有的。”王夫人道：“老太太見的多，說得是。也不為奇。”邢夫人道：“我聽見這花已經萎了一年，怎麼這回不應時候兒開了，必有個原故。”李紈笑道：“老太太與太太說得都是。据我的糊涂想頭，必是寶玉有喜事來了，此花先來報信。”探春雖不言語，心內想：“此花必非好兆。大凡順者昌，逆者亡。草木知運，不時而發，必是妖孽。”只不好說出來。獨有黛玉聽說是喜事，心里触動，便高興說道：“當初田家有荊樹一棵，三個弟兄因分了家，那荊樹便枯了。後來感動了他弟兄們仍舊在一處，那荊樹也就榮了。可知草木也隨人的。如今二哥哥認真念書，舅舅喜歡，那棵樹也就發了。”賈母王夫人聽了喜歡，便說：“林姑娘比方得有理，很有意思。”正說著，賈赦，賈政，賈環，賈蘭都進來看花。賈赦便說：“据我的主意，把他砍去，必是花妖作怪。”賈政道：“見怪不怪，其怪自敗。不用砍他，隨他去就是了。”賈母聽見，便說：“誰在這里混說！人家有喜事好處，什麼怪不怪的。若有好事，你們享去，若是不好，我一個人當去。你們不許混說。”賈政聽了，不敢言語，訕訕的同賈赦等走了出來。
那賈母高興，叫人傳話到廚房里，快快預備酒席，大家賞花。叫：“寶玉，環兒，蘭兒各人做一首詩志喜。林姑娘的病才好，不要他費心，若高興，給你們改改。”對著李紈道：“你們都陪我喝酒。”李紈答應了”是”，便笑對探春笑道：“都是你鬧的。”探春道：“饒不叫我們做詩，怎麼我們鬧的。”李紈道：“海棠社不是你起的么，如今那棵海棠也要來入社了。”大家聽著都笑了。一時擺上酒菜，一面喝著，彼此都要討老太太的歡喜，大家說些興頭話。寶玉上來，斟了酒，便立成了四句詩，寫出來念與賈母聽道：
海棠何事忽摧隤，今日繁花為底開？
應是北堂增壽考，一陽旋复占先梅。
賈環也寫了來念道：
草木逢春當茁芽，海棠未發候偏差。
人間奇事知多少，冬月開花獨我家。
賈蘭恭楷謄正，呈與賈母，賈母命李紈念道：
煙凝媚色春前萎，霜浥微紅雪後開。
莫道此花知識淺，欣榮預佐合歡杯。
賈母聽畢，便說：“我不大懂詩，聽去倒是蘭兒的好，環兒做得不好。都上來吃飯罷。”寶玉看見賈母喜歡，更是興頭。因想起：“晴雯死的那年海棠死的，今日海棠复榮，我們院內這些人自然都好。但是晴雯不能象花的死而复生了。”頓覺轉喜為悲。忽又想起前日巧姐提鳳姐要把五兒補入，或此花為他而開，也未可知，卻又轉悲為喜，依舊說笑。
賈母還坐了半天，然後扶了珍珠回去了。王夫人等跟著過來。只見平兒笑嘻嘻的迎上來說：“我們奶奶知道老太太在這里賞花，自己不得來，叫奴才來伏侍老太太，太太們，還有兩匹紅送給寶二爺包裹這花，當作賀禮。”襲人過來接了，呈與賈母看。賈母笑道：“偏是鳳丫頭行出點事兒來，叫人看著又体面，又新鮮，很有趣兒。”襲人笑著向平兒道：“回去替寶二爺給二奶奶道謝。要有喜大家喜。”賈母聽了笑道：“噯喲，我還忘了呢，鳳丫頭雖病著，還是他想得到，送得也巧。”一面說著，眾人就隨著去了。平兒私與襲人道：“奶奶說，這花開得奇怪，叫你鉸塊紅綢子挂挂，便應在喜事上去了。以後也不必只管當作奇事混說。”襲人點頭答應，送了平兒出去。不題。
且說那日寶玉本來穿著一裹圓的皮襖在家歇息，因見花開，只管出來看一回，賞一回，歎一回，愛一回的，心中無數悲喜離合，都弄到這株花上去了。忽然聽說賈母要來，便去換了一件狐腋箭袖，罩一件元狐腿外褂，出來迎接賈母。匆匆穿換，未將通靈寶玉挂上。及至後來賈母去了，仍舊換衣。襲人見寶玉脖子上沒有挂著，便問：“那塊玉呢？”寶玉道：“才剛忙亂換衣，摘下來放在炕桌上，我沒有帶。”襲人回看桌上并沒有玉，便向各處找尋，蹤影全無，嚇得襲人滿身冷汗。寶玉道：“不用著急，少不得在屋里的。問他們就知道了。”襲人當作麝月等藏起嚇他頑，便向麝月等笑著說道：“小蹄子們，頑呢到底有個頑法。把這件東西藏在那里了？別真弄丟了，那可就大家活不成了。”麝月等都正色道：“這是那里的話！頑是頑笑是笑，這個事非同兒戲，你可別混說。你自己昏了心了，想想罷，想想擱在那里了。這會子又混賴人了。”襲人見他這般光景，不象是頑話，便著急道：“皇天菩薩小祖宗，到底你擺在那里去了？”寶玉道：“我記得明明放在炕桌上的，你們到底找啊。”襲人，麝月，秋紋等也不敢叫人知道，大家偷偷兒的各處搜尋。鬧了大半天，毫無影響，甚至翻箱倒籠，實在沒處去找，便疑到方才這些人進來，不知誰撿了去了。襲人說道：“進來的誰不知道這玉是性命似的東西呢，誰敢撿了去呢。你們好歹先別聲張，快到各處問去。若有姐妹們撿著嚇我們頑呢，你們給他磕頭要了回來，若是小丫頭偷了去，問出來也不回上頭，不論把什麼送給他換了出來都使得的。這可不是小事，真要丟了這個，比丟了寶二爺的還利害呢。”麝月秋紋剛要往外走，襲人又赶出來囑咐道：“頭里在這里吃飯的倒先別問去，找不成再惹出些風波來，更不好了。”麝月等依言分頭各處追問，人人不曉，個個驚疑。麝月等回來，俱目瞪口呆，面面相窺。寶玉也嚇怔了。襲人急的只是干哭。找是沒處找，回又不敢回，怡紅院里的人嚇得個個象木雕泥塑一般。
大家正在發呆，只見各處知道的都來了。探春叫把園門關上，先命個老婆子帶著兩個丫頭，再往各處去尋去，一面又叫告訴眾人：若誰找出來，重重的賞銀。大家頭宗要脫干系，二宗聽見重賞，不顧命的混找了一遍，甚至于茅廝里都找到。誰知那塊玉竟象繡花針兒一般，找了一天，總無影響。李紈急了，說：“這件事不是頑的，我要說句無禮的話了。”眾人道：“什麼呢？”李紈道：“事情到了這里，也顧不得了。現在園里除了寶玉，都是女人，要求各位姐姐，妹妹，姑娘都要叫跟來的丫頭脫了衣服，大家搜一搜。若沒有，再叫丫頭們去搜那些老婆子并粗使的丫頭。”大家說道：“這話也說的有理。現在人多手亂，魚龍混雜，倒是這麼一來，你們也洗洗清。”探春獨不言語。那些丫頭們也都願意洗淨自己。先是平兒起，平兒說道：“打我先搜起。”于是各人自己解怀，李紈一氣兒混搜。探春嗔著李紈道：“大嫂子，你也學那起不成材料的樣子來了。那個人既偷了去，還肯藏在身上？況且這件東西在家里是寶，到了外頭，不知道的是廢物，偷他做什麼？我想來必是有人使促狹。”眾人聽說，又見環兒不在這里，昨兒是他滿屋里亂跑，都疑到他身上，只是不肯說出來。探春又道：“使促狹的只有環兒。你們叫個人去悄悄的叫了他來，背地里哄著他，叫他拿出來，然後嚇著他，叫他不要聲張。這就完了。”大家點頭稱是。
李紈便向平兒道：“這件事還是得你去才弄得明白。”平兒答應，就赶著去了。不多時同了環兒來了。眾人假意裝出沒事的樣子，叫人沏了碗茶擱在里間屋里，眾人故意搭訕走開。原叫平兒哄他，平兒便笑著向環兒道：“你二哥哥的玉丟了，你瞧見了沒有？”賈環便急得紫漲了臉，瞪著眼說道：“人家丟了東西，你怎麼又叫我來查問，疑我。我是犯過案的賊么！”平兒見這樣子，倒不敢再問，便又陪笑道：“不是這麼說，怕三爺要拿了去嚇他們，所以白問問瞧見了沒有，好叫他們找。”賈環道：“他的玉在他身上，看見不看見該問他，怎麼問我。捧著他的人多著咧！得了什麼不來問我，丟了東西就來問我！”說著，起身就走。眾人不好攔他。這里寶玉倒急了，說道：“都是這勞什子鬧事，我也不要他了。你們也不用鬧了。環兒一去，必是嚷得滿院里都知道了，這可不是鬧事了么。”襲人等急得又哭道：“小祖宗，你看這玉丟了沒要緊，若是上頭知道了，我們這些人就要粉身碎骨了！”說著，便嚎啕大哭起來。
眾人更加傷感，明知此事掩飾不來，只得要商議定了話，回來好回賈母諸人。寶玉道：“你們竟也不用商議，硬說我砸了就完了。”平兒道：“我的爺，好輕巧話兒！上頭要問為什麼砸的呢，他們也是個死啊。倘或要起砸破的碴兒來，那又怎麼樣呢？”寶玉道：“不然便說我前日出門丟了。”眾人一想，這句話倒還混得過去，但是這兩天又沒上學，又沒往別處去。寶玉道：“怎麼沒有，大前兒還到南安王府里聽戲去了呢，便說那日丟的。”探春道：“那也不妥。既是前兒丟的，為什麼當日不來回。”眾人正在胡思亂想，要裝點撒謊，只聽得趙姨娘的聲兒哭著喊著走來說：“你們丟了東西自己不找，怎麼叫人背地里拷問環兒。我把環兒帶了來，索性交給你們這一起洑上水的，該殺該剮，隨你們罷。”說著，將環兒一推說：“你是個賊，快快的招罷！”氣得環兒也哭喊起來。
李紈正要勸解，丫頭來說：“太太來了。”襲人等此時無地可容，寶玉等赶忙出來迎接。趙姨娘暫且也不敢作聲，跟了出來。王夫人見眾人都有驚惶之色，才信方才聽見的話，便道：“那塊玉真丟了么？”眾人都不敢作聲，王夫人走進屋里坐下，便叫襲人。慌得襲人連忙跪下，含淚要稟。王夫人道：“你起來，快快叫人細細找去，一忙亂倒不好了。”襲人哽咽難言。寶玉生恐襲人真告訴出來，便說道：“太太，這事不與襲人相干。是我前日到南安王府那里聽戲，在路上丟了。”王夫人道：“為什麼那日不找？”寶玉道：“我怕他們知道，沒有告訴他們。我叫焙茗等在外頭各處找過的。”王夫人道：“胡說！如今脫換衣服不是襲人他們伏侍的么。大凡哥兒出門回來，手巾荷包短了，還要問個明白，何況這塊玉不見了，便不問的么！”寶玉無言可答。趙姨娘聽見，便得意了，忙接過口道：“外頭丟了東西，也賴環兒！”話未說完，被王夫人喝道：“這里說這個，你且說那些沒要緊的話！”趙姨娘便不敢言語了。還是李紈探春從實的告訴了王夫人一遍，王夫人也急得淚如雨下，索性要回明賈母，去問邢夫人那邊跟來的這些人去。
鳳姐病中也聽見寶玉失玉，知道王夫人過來，料躲不住，便扶了丰兒來到園里。正值王夫人起身要走，鳳姐嬌怯怯的說：“請太太安。”寶玉等過來問了鳳姐好。王夫人因說道：“你也聽見了么，這可不是奇事嗎？剛才眼錯不見就丟了，再找不著。你去想想，打從老太太那邊丫頭起至你們平兒，誰的手不穩，誰的心促狹。我要回了老太太，認真的查出來才好。不然是斷了寶玉的命根子了。”鳳姐回道：“咱們家人多手雜，自古說的，‘知人知面不知心’，那里保得住誰是好的。但是一吵嚷已經都知道了，偷玉的人若叫太太查出來，明知是死無葬身之地，他著了急，反要毀坏了滅口，那時可怎麼處呢。据我的糊涂想頭，只說寶玉本不愛他，撂丟了，也沒有什麼要緊。只要大家嚴密些，別叫老太太老爺知道。這麼說了，暗暗的派人去各處察訪，哄騙出來，那時玉也可得，罪名也好定。不知太太心里怎麼樣？”王夫人遲了半日，才說道：“你這話雖也有理，但只是老爺跟前怎麼瞞的過呢。”便叫環兒過來道：“你二哥哥的玉丟了，白問了你一句，怎麼你就亂嚷。若是嚷破了，人家把那個毀坏了，我看你活得活不得！”賈環嚇得哭道：“我再不敢嚷了。”趙姨娘聽了，那里還敢言語。王夫人便吩咐眾人道：“想來自然有沒找到的地方兒，好端端的在家里的，還怕他飛到那里去不成。只是不許聲張。限襲人三天內給我找出來，要是三天找不著，只怕也瞞不住，大家那就不用過安靜日子了。”說著，便叫鳳姐兒跟到邢夫人那邊商議踩緝。不題。
這里李紈等紛紛議論，便傳喚看園子的一干人來，叫把園門鎖上，快傳林之孝家的來，悄悄兒的告訴了他，叫他吩咐前後門上，三天之內，不論男女下人從里頭可以走動，要出時一概不許放出，只說里頭丟了東西，待這件東西有了著落，然後放人出來。林之孝家的答應了”是”，因說：“前兒奴才家里也丟了一件不要緊的東西，林之孝必要明白，上街去找了一個測字的，那人叫做什麼劉鐵嘴，測了一個字，說的很明白，回來依舊一找便找著了。”襲人聽見，便央及林家的道：“好林奶奶，出去快求林大爺替我們問問去。”那林之孝家的答應著出去了。邢岫煙道：“若說那外頭測字打卦的，是不中用的。我在南邊聞妙玉能扶乩，何不煩他問一問。況且我聽見說這塊玉原有仙机，想來問得出來。”眾人都詫异道：“咱們常見的，從沒有聽他說起。”麝月便忙問岫煙道：“想來別人求他是不肯的，好姑娘，我給姑娘磕個頭，求姑娘就去，若問出來了，我一輩子總不忘你的恩。”說著，赶忙就要磕下頭去，岫煙連忙攔住。黛玉等也都慫恿著岫煙速往櫳翠庵去。一面林之孝家的進來說道：“姑娘們大喜。林之孝測了字回來說，這玉是丟不了的，將來橫豎有人送還來的。”眾人聽了，也都半信半疑，惟有襲人麝月喜歡的了不得。探春便問：“測的是什麼字？”林之孝家的道：“他的話多，奴才也學不上來，記得是拈了個賞人東西的‘賞’字。那劉鐵嘴也不問，便說：‘丟了東西不是？’”李紈道：“這就算好。”林之孝家的道：“他還說，‘賞’字上頭一個‘小’字，底下一個‘口’字，這件東西很可嘴里放得，必是個珠子寶石。”眾人聽了，夸贊道：“真是神仙。往下怎麼說？”林之孝家的道：“他說底下‘貝’字，拆開不成一個‘見’字，可不是‘不見’了？因上頭拆了‘當’字，叫快到當舖里找去。‘賞’字加一‘人’字，可不是‘償’字？只要找著當舖就有人，有了人便贖了來，可不是償還了嗎。”眾人道：“既這麼著，就先往左近找起，橫豎幾個當舖都找遍了，少不得就有了。咱們有了東西，再問人就容易了。”李紈道：“只要東西，那怕不問人都使得。林嫂子，煩你就把測字的話快去告訴二奶奶，回了太太，先叫太太放心。就叫二奶奶快派人查去。”林家的答應了便走。
眾人略安了一點兒神，呆呆的等岫煙回來。正呆等，只見跟寶玉的焙茗在門外招手兒，叫小丫頭子快出來。那小丫頭赶忙的出去了。焙茗便說道：“你快進去告訴我們二爺和里頭太太奶奶姑娘們天大喜事。”那小丫頭子道：“你快說罷，怎麼這麼累贅。”焙茗笑著拍手道：“我告訴姑娘，姑娘進去回了，咱們兩個人都得賞錢呢。你打量什麼，寶二爺的那塊玉呀，我得了准信來了。”未知如何，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 94
من هنا يبدأ الفصل الرابع والتسعين
حفل الكاكي وحادثة الجنية
وفقدان باويو وتوقع الكارثة
في اليوم التالي، استعداد جيا تشنغ للعودة من مقر عمله، لكنه تلقى فجأة مستندات مالية من المقاطعتين تتطلب مراجعة فورية، فلم يتمكن من العودة إلى البيت في ذلك اليوم. فأرسل من يبلغ جيا لين قائلاً: "عندما يعود لاي دا، عليك أن تستوضح منه كل شيء وتتصرف كما تراه مناسباً، ولا حاجة لانتظاري." امتثل جيا لين للأمر، وسرّه أولاً أن جيا تشين سينجو، ثم فكر: "إذا لم أجد أي دليل على شيء، فقد يثير ذلك شكوك جيا تشنغ. الأفضل أن أستشير السيدة الثانية وآخذ برأيها في التصرف، وبذلك إن لم يكن تصرفي согласاً مع رغبة السيد، فلن أتحمل مسؤولية كبيرة." واستقر على هذا الرأي، فدخل على وانغ فو رين وأبلغها قائلاً: "بالأمس، غضب السيد عندما رأى تلك الورقة المعلقة، وأحضر جيا تشين والراهبات والقواعن جميعاً للاستجواب والتحقيق. واليوم ليس لدى السيد وقت للسؤال عن مثل هذه الأمور التي لا تليق بمقامنا، وطلب مني أن آتي إليك يا سيدتي وأسألك: ماذا ينبغي أن نفعل؟ لذلك جئت أستشيرك يا سيدتي، كيف ينبغي أن نتصرف في هذا الأمر؟" سمعت وانغ فو رين ذلك فاندهشت وقالت: "ماذا تقول هذا! إن كان جيا تشين قد فعل هذا حقاً، فهل يظل من أهلنا بعد ذلك! لكن من كتب تلك الورقة المعلقة مذموم أيضاً، فكيف يجرؤ على ترديد مثل هذه الأكاذيب؟ هل سألت جيا تشين عما إذا كان قد فعل ذلك فعلاً؟" قال جيا لين: "سألته للتو. تظني يا سيدتي، حتى لو كان قد فعل ذلك، هل يعترف أحد بفعل أمر مشين؟ لكنني أعتقد أن جيا تشين لم يجرؤ على فعل ذلك، فهو يعلم أن كل هؤلاء الفتيات مطلوبات من الإمبراطورة للخدمة في القصر، فإن حدث أي مكروه، فماذا سيحل بنا؟ في رأيي يا ابن أخيك، الاستجواب ليس صعباً، لكن إن حصلنا على اعتراف، فماذا ستفعلين يا سيدتي؟" قالت وانغ فو رين: "أين هؤلاء الفتيات الآن؟" قال جيا لين: "هن محتجزات في الحديقة." قالت وانغ فو رين: "هل تعلم الفتيات بذلك؟" قال جيا لين: "على الأرجح تعلم الفتيات أنهن معدات للخدمة في القصر، لكن لم يُذكر أي شيء آخر في الخارج." قالت وانغ فو رين: "حسناً. لا يمكن الإبقاء على هؤلاء لحظة واحدة. كنت أنوي تسريحهن سابقاً، لكنكنّ قلنّ إنه من الأفضل إبقاؤهن، وها نحن الآن قد وقعنا في مشكلة. اطلبي من لاي دا ورجاله بأخذهن واسألوا بعناية إن كان لديهن أحد من أهلهن، وابحثوا في وثائقهن، وادفعوا بضعة عشرات من الأونصات الفضية، واستأجروا سفينة، وأرسِلوا شخصاً أميناً ليعيدهن إلى بلادهن، وأعيدوا معهن وثائفهن جميعاً، وبذلك نكون قد تجنبنا المشاكل. أما إن كان واحدة أو اثنتين منهن سيئتين وأردنا إجبار جميعهن على العودة إلى الحياة الدنيا، فذلك إجرام شديد. وإن سلمناهن إلى الوسيطات الرسميات هنا، فحتى إن لم نأخذ ثمنهن، سيقمن ببيعنهن للكسب، فمن سيبالي بحياتهن أو موتهن؟ أما جيا تشين، فوبّخي بشدة. لا يأتِ إلى هنا إلا في المناسبات والأعياد، واحذري أن يقع في طريق غضب السيد، وإلا فلن ينجو من العواقب. وأبلغوا قسم الحسابات لإلغاء سجل نفقاتهن من السجلات. وأرسِلوا شخصاً إلى دير القمر المائي يبلغهم أمر السيد: لا يستقبلوا أي رجل من أهله إلا إذا جاء لزيارة القبور وحرق الورق، وإن جاء أي خبر سيء آخر، فاطردوا حتى الراهبة الكبيرة معهم."
أجاب جيا لين على كل ذلك، ثم خرج وبلغ لاي دا بما قالته وانغ فو رين قائلاً: "هذا رأي السيدة، وتطلب منك أن تتصرف على هذا النحو. عندما تنتهي، أبلغني لأبلغ السيدة. أسرع في التنفيذ. وعندما يعود السيد، ستبلغه أيضاً بما قالته السيدة." قال لاي دا عندما سمع ذلك: "سيدتنا حقاً قلبها كقلب بوذا. سأرسل شخصاً يعيد هؤلاء المسكينات. وبما أن السيدة كريمة القلب، فلا بد أن أختار شخصاً أميناً. أما الصبي تشين فو، فسأترك أمره للسيد الثاني ليتعامل معه. ومن كتب تلك الورقة المعلقة، سأجد طريقة للكشف عنه وأعاقبه عقاباً شديداً." أومأ جيا لين وقال: "حسناً." وباشر بتوبيخ جيا تشين. واستعجل لاي دا أيضاً في إخراج الراهبات والقواعن وتنفيذ الخطة. وعندما عاد جيا تشنغ إلى البيت في المساء، أخبره جيا لين ولاي دا بما حدث. وكان جيا تشنغ رجلاً لا يحب التعقيد، فما إن سمع حتى ترك الأمر يمر. أما هؤلاء المتطفلون، فعندما علموا أن أسرة جيا أخرجت أربعاً وعشرين فتاة، تمنى كل واحد منهم أن يحصل على واحدة منهن. لكن هل استطعن العودة إلى بيوتهن أم لا، لم يكن مصيرهن معروفاً، وكان من الصعب التكهن به.
وقالت: أما زي يوان، فإذ كانت داي يو قد تحسّنت شيئاً شيئاً ولم يكن في الحديقة ما يشغل، فقد سمعت أن الراهبات يستعددن للخدمة في القصر الملكي، ولا تدري ما الخبر، فذهبت إلى جهة جيا مو لتستعلم وتستخبر، فصادفت أنها التقت بيوان يانغ وهي تنزل، فجلستا معاً تتحدثان في أحاديث عادية، وذكرتا أمر الراهبات. فقالت يوان يانغ مندهشة: "لم أسمع بذلك، سأعود وأسأل الخادمة الثانية فأعرف". وبينما هما تتحدثان، إذ جاءت امرأتان من بيت فو شي لتسلّما على جيا مو، وكانت يوان يانغ ستصعد معهما. لكن المرأتين، إذ وجدتا جيا مو نائمة في قيلولتها، أشارتا إلى يوان يانغ وانصرفتا. فسألت زي يوان: "من أي بيت أُرسلت هاتان؟" فقالت يوان يانغ: "ما أبغضهما! عندهم فتاة واحدة جميلة بعض الشيء، فكأنهم يعرضون الكنز، يأتون دائماً إلى العجوز فيمجّدون ابنتهم ويقولون كم هي جميلة، وكم قلبها طيب، وكم أبها أدبها، وكم كلامها بليغ، وكم أصابعها ماهرة في الأعمال، تقرأ وتكتب وتحسب، وأبرّ الناس بأهل البيت العالين، وألطفهم بالخدم والأتباع. يأتون فينسجون كل هذه الأكاذيب ويكررونها على مسامع العجوز. كم أملّ من سماع ذلك. ما أبغض هؤلاء العجوزات. لكن عجوزنا مولعة بسماع تلك الأحاديث. والعجوز أمر مفهوم، لكن باو يو أيضاً، وهو في العادة يملّ من العجوزات ويبغضهنّ، لكنه لا يملّ من عجوزاتهم هؤلاء. أتدرين ما هذا العجب! لقد أتينا يقولون إن كثيراً من البيوت تخطب ابنتهم، لكن السيد لا يوافق أبداً، لأنه لا يريد إلا أن يصاهر بيتاً مثل بيتنا. مرة يمدحون ومرة يتملّقون، حتى إن قلب العجوز قد لانت لهم." فلما سمعت زي يوان ذلك بُهتت، وقالت على سبيل المجاملة: "إن كانت العجوز تحب ذلك، فلمَ لا تخطبها لباو يو؟" وكانت يوان يانغ توشك أن تذكر السبب، إذ سمعتا من فوق يقولان: "العجوز استيقظت." فانطلقت يوان يانغ مسرعة إلى الأعلى.
فلم يسع زي يوان إلا أن تنهض وتخرج عائدة إلى الحديقة. وهي تمشي وتفكّر: "أليس في الدنيا إلا باو يو واحد؟ أنتِ تريدينه وأنا أريده. وخطيبتنا تلك ازدادت بها الحماقة، انظر إلى تلك النظرة في عينيها، إنها لا بد أن قلبها متعلّق بباو يو. كم مرضة أُصابت بها، أليست من أجله؟ وهذا البيت لا يزال يغرق في الذهب والفضة ولا يدري ما يفعل، فإن دخلت فيه فتاة فو فلانة، فالأمر سيفول. أرى أن قلب باو يو أيضاً مع خطيبتنا تلك، لكن مما سمعته من كلام يوان يانغ، يبدو أنه كلما رأى واحدة أحبها. ألسنا نحن قد تعبنا عبثاً؟" وكانت زي يوان تفكر في داي يو، فلما أمعنت التفكير، هي نفسها لم تملك رأيها، وسقطت من عينيها دمعة. إن قالت لداي يو لا تتعبي نفسك بلا طائل، خشيت أن تزداد هماً، وإن نظرت إليها في هذه الحالة، رثت لها. فكّرت مرة من هنا ومرة من هناك، واضطربت herself، فالتفتت إلى نفسها وقالت: "لمَ تحمّلون الهم عن غيركم! حتى لو زوّجت السيدة لين من باو يو فعلاً، فإن طبعه صعب المراس. وطبع باو يو وإن كان طيباً، إلا أنه طمّاع أكثر من طاقته. أنا أنصح الناس ألا يتعبوا أنفسهم، وها أنا ذا أتعب نفسي عبثاً. من الآن فصاعداً، سأبذل جهدي في خدمة خطيبتي، وما عدا ذلك فلا شأن لي به!" فلما فكرت هذا الفكر، هدأت نفسها. وعادت إلى جناح شياو شيانغ، فوجدت داي يو جالسة وحدها على السرير ترتّب ما كانت قد كتبته من شعر ونثر سابقاً. فرفعت رأسها ورأت زي يوان، فقالت: "إلى أين ذهبتِ؟" قالت زي يوان: "ذهبت اليوم أزور الأخوات." قالت داي يو: "أذهبتِ تبحثين عن أخته شي رين؟" قالت زي يوان: "وماذا أصنع عندها؟" ففكرت داي يو في هذا الكلام، كيف جرى على لسانها عفواً، فاستحيت وقالت: "مَن ذهبتِ إليه لا يعنيني! هاتي الشاي."
تسويوان كانت هي أيضاً تضحك في سرها، وخرجت لتصب الشاي. وما هي إلا أن سمعت ضوضاء متلاحقة في الحديقة، لا تدري ما سببها، فكانت تصب الشاي من جهة وتستعلم عن الخبر من جهة أخرى. فعاد الخادم وقال: "كانت أشجار الهايتانغ في قاعة ييهونغ يوان قد ذبلت عدة أشجار منها، ولم يكن أحد يسقيها. بالأمس مر باويو فرأى على الأغصان ما يشبه براعم أزهار. فلم يصدقه أحد ولم يلتفتوا إليه. وفجأة اليوم أزهرت أزهار الهايتانغ بشكل رائع، فاستغرب الجميع وتسابقوا لرؤيتها. حتى الجدة الكبرى والسيدة العجوز أُخذا بالدهشة وجاؤا لرؤية الأزهار، لذلك طلبت السيدة دايوان من الخدم تنظيف الحديقة من الأوراق المتساقطة والأغصان الجافة، وهؤلاء الخدم يتنادون هناك." وسمعت داييو ذلك، وعلمت أن الجدة الكبرى قد جاءت، فبدلت ثيابها وطلبت من شيويه يان أن تستعلم: "إن جاءت الجدة الكبرى، فأخبريني فوراً." فذهبت شيويه يان ولم تمكث طويلاً حتى عادت تركض وقالت: "الجدة الكبرى والسيدة العجوز وغيرهن كثير قد جئن، يطلبن منكِ الحضور الآن." فنظرت داييو إلى نفسها قليلاً في المرآة، ورتبت شعرها المنسدل على جنبيها، ثم تسندت على تسويوان وتوجهت إلى قاعة ييهونغ يوان. فوجدت الجدة الكبرى جالسة على السرير الذي ينام فيه باويو عادة، فقالت داييو: "أحييكِ يا جدتي الكبرى." ثم تراجعت ورأت السيدتين شينغ ووانغ، وعادت فتحيت لي وان وتان تشون وشي تشون وشينغ شيويان بعضهن بعضاً. أما فنغ جي فلم تحضر بسبب مرضها، وتشي شيانغ يون لأن عمها نُقل إلى العاصمة فأخذوها إلى البيت، وشيويه باو تشين ذهبت لتقيم مع أختها، وأخوات لي لأن الحديقة كثرت فيها الأحداث فأخذتهن السيدة لي للعيش خارجها: لذلك لم ترَ داييو اليوم إلا عدداً قليلاً. فضحكوا وتحدثوا معاً، وتساءلوا عن غرابة تفتح هذه الزهرة. قالت جيا مو: "هذه الزهرة كان ينبغي أن تتفتح في شهر مارس، والآن مع أننا في شهر نوفمبر، إلا أن الفصول تأخرت فنحسبه شهر أكتوبر، وهو ما يوافق طقس الربيع الصغير، فتتفتح الزهرة بسبب الدفء وهذا أمر وارد." قالت السيدة وانغ: "الجدة الكبرى كثيرة الخبرة وما قالته صحيح، وليس في ذلك غرابة." قالت السيدة شينغ: "سمعت أن هذه الزهرة قد ذبلت طوال عام، فكيف تتفتح الآن في غير أوانها؟ لا بد أن يكون لذلك سبب." ابتسمت لي وان وقالت: "ما قالته الجدة الكبرى والسيدة صحيح. أما رأيي المتواضع فهو أن باويو لا بد أن يكون له حدث سعيد، وهذه الزهرة جاءت تبشر به." أما تان تشون فلم تتكلم، لكنها فكرت في نفسها: "هذه الزهرة لا تبشر بخير. فكل ما وافق النظام يزدهر، وكل ما خالفه يندثر. والنبات يعرف القدر، فإذا أزهر في غير وقته فهو حتماً نذير شؤم." لكنها لم تجرؤ على قول ذلك. أما داييو وحدها فلما سمعت أنه حدث سعيد، تحرك قلبها وقالت بفرح: "كان في بيت من بيوت الفلاحين شجرة بَرِّية، فلما تقاسم ثلاثة إخوة الميراث ذبلت الشجرة. ثم لما تأثر الإخوة وعادوا للعيش معاً، عادت الشجرة وازدهرت. فالنبات يتأثر بالإنسان أيضاً. والآن أخونا الثاني باويو يدرس بجد، وعمه مسور به، لذلك أزهرت هذه الشجرة." فسرت جيا مو والسيدة وانغ بما قالت، وقالتا: "السيدة لين أحسنت المثل، وهذا كلام جميل جداً."
وبينما هم يتحدثون، دخل جيا شه وتشيا تشنغ وجيا هان وجيا لان لرؤية الزهرة. فقال جيا شه: "برأيي يجب قطعها، لا بد أن شيطان أزهار هو الذي فعل ذلك." قال جيا تشنغ: "من لا يستغرب الاستغراب يزول الاستغراب. لا داعي لقطعها، لنتركها وشأنها." فلما سمعت جيا مو ذلك قالت: "من هذا الذي يتكلم هنا بغير معنى! الناس عندهم حدث سعيد وخير، فما هذا الكلام عن الاستغراب والتشاؤم. إن كان فيه خير فاستمتعوا به، وإن كان فيه شر فأنا وحدي أتحمله. لا تقولوا مثل هذا الكلام." فلما سمع جيا تشنغ ذلك لم يجرؤ على الكلام، وخرج مع جيا شه وغيره بوجه محرج.
وكانت جيا مو سعيدة، فأمرت أن يُبلغ المطبخ أن يُسرع في تجهيز وليمة طعام ليحتفلوا جميعاً برؤية الزهرة. وقالت: "باويو وهان ولان، كل واحد منكم يكتب قصيدة احتفالاً بهذه المناسبة. السيدة لين لم تتعافَ بعد من مرضها، لا نريد أن تتعب نفسها، فإن أرادت يمكنها أن تصحح لكم." والتفتت إلى لي يان وقالت: "أنتم جميعاً ستصحبونني في الشراب." فأجابت لي وان: "نعم"، ثم ابتسمت لتان تشون وقالت: "كل هذا بسببكِ أنتِ." قالت تان تشون: "حتى لو لم يطلبوا منا كتابة الشِّعر، فكيف نحن السبب؟" قالت لي يان: "أليس أنتِ التي أسستِ جمعية الهايتانغ؟ والآن شجرة الهايتانغ نفسها تريد الانضمام إلى الجمعية." فضحك الجميع عند سماع ذلك. وبعد قليل وُضعت الموائد، فشربوا وتحدثوا، وكلهم يحاولون إرضاء الجدة الكبرى فيقولون كلاماً مسروراً. فتقدم باويو وسكب الخمر، ثم وقف وكتب أربعة أبيات وقرأها على جيا مو:
لماذا ذبلت الهايتانغ فجأة، ولماذا تزهر اليوم بغزارة؟
لا بد أن أمي ستطول حياتها، فالشمس تعود فتسبق زهر البرقوق.
وكتب جيا هان أيضاً وقرأ:
عندما يأتي الربيع تنبت الأعشاب، لكن الهايتانغ لم يزهر في أوانه.
كم من العجائب في عالم البشر، أن تزهر في شهر الشتاء في بيتنا وحده.
أما جيا لان فكتبها بخط أنيق وقدمها لجيا مو، فأمرت جيا مو لي يان أن تقرأها:
قبل الربيع ذبلت بجمالها، وبعد الصقيع تفتحت بحمرة خفيفة.
لا تقولوا إن هذه الزهرة قليلة العلم، فهي تبشر بالفرح وتسبق كأس الاحتفال.
فلما انتهت جيا مو من الاستماع قالت: "لستُ أفهم الشِّعر جيداً، لكن ما سمعته يبدو أن شعر لان هو الأفضل، وشعر هان ليس جيداً. تعالوا جميعاً لتناول الطعام." فلما رأى باويو أن الجدة الكبرى سعيدة، ازداد حماساً وسروراً. ثم تذكر: "في السنة التي ماتت فيها تشينغ وين ماتت شجرة الهايتانغ، واليوم عادت الهايتانغ لتزهر، فلا بد أن أهل قاعتنا جميعاً سيكونون بخير. لكن تشينغ وين لا تستطيع أن تعود كما عادت الزهرة." فتحول فرحه إلى حزن فجأة. ثم تذكر أن تشياو جييه ذكرت قبل أيام أن فنغ جي تريد أن تجعل وو ير خادمة مكانها، فلعل هذه الزهرة تفتحت من أجلها، فتحول حزنه إلى فرح مرة أخرى، وعاد إلى حديثه وضحكه كالمعتاد.
بقيت جيا مو جالسة لفترة طويلة بعد ذلك، ثم استنادت على تشن تشو وعادت. فتبعتها وانغ فو رين والآخرات. فرأين بينغ يي تستقبلهن بابتسامة عريضة قائلة: "علمت سيدتنا أن الجدة العجوز تتفرج هنا على الزهور، ولم تتمكن من الحضور بنفسها، فأرسلت أمتها لخدمة الجدة العجوز والسيدات. وهناك أيضاً قطعتان من الحرير الأحمر أهدتهما لسيدها الثاني باو ييو لتغليف هذه الزهرة كهدية تهنئة." فجاءت شي رين واستلمتهما وعرضتهما على جيا مو. فقالت جيا مو ضاحكة: "إن فنغ يا توي لتأتي بأمور تجعل المرء يراها مشرفة وجميلة وطريفة في آن واحد." فتبسمت شي رين وقالت لبينغ يي: "عودي واشكري سيدتي الثانية نيابة عن السيد الثاني باو ييو. إن كان هناك فرحة، فالكل يفرح." فلما سمعت جيا مو ذلك ضحكت وقالت: "آه، لقد نسيت! فنغ يا توي رغم مرضها، لكنها تفكر وتُهدي ببراعة." وبينما كانت تقول ذلك، تبعها الجمع جميعاً. فقالت بينغ يي لشي رين سراً: "تقول سيدتي إن هذه الزهرة تزهر بشكل غريب، وأمرتني أن أقول لك أن تقطعي قطعة من الحرير الأحمر وتعلقيها، فتتحقق في أمر سعيد. ولا تواصلي الحديث عن هذا كأمر غريب." فوافقت شي رين وودعت بينغ يي. هذا ما حدث.
أما ذلك اليوم، فقد كان باو ييو يرتدي معطفاً من الفرو في المنزل يستريح، فلما رأى الزهرة تتفتح، خرج ليتأملها مرة ويعجب بها مرة ويتحسر مرة ويحبها مرة، فاختلطت في قلبه مشاعر لا حصر لها من الحزن والفرح والفراق واللقاء، كلها انصبت على هذه الزهرة. وفجأة سمع أن جيا مو قادمة، فذهب وغير ملابسه وارستدي كم السهم من فرو الثعلب، ووضع فوقه معطفاً خارجياً من أرجل فرو الثعلب، وخرج ليستقبل جيا مو. وبسبب الاستعجال في تغيير الملابس، لم يعلق جوهرة التواصل الروحية حول عنقه. وبعدما رحلت جيا مو، عاد إلى تغيير ملابسه مرة أخرى. فلما رأت شي رين أن باو ييو لا يحمل الجوهرة حول عنقه، سألت: "أين تلك الجوهرة؟" قال باو ييو: "أثناء الاستعجال في تغيير الملابس، خلعتها ووضعتها على طاولة الكان، لم آخذها معي." فالتفتت شي رين إلى الطاولة فلم تجد الجوهرة، فأخذت تبحث في كل مكان، فلم تجد لها أثراً، فارتجفت شي رين من الخوف. قال باو ييو: "لا تقلق، لا بد أنها في الغرفة. اسألي الآخرين وسيخبرونك." فظنت شي رين أن شيه يو والآخرات قد أخفينها للعب معه، فقالت لهن مازحة: "أيتها الفتيات الصغيرات، اللعب لا بد أن يكون له حدود. أين أخفيتم هذا الشيء؟ لا تضيعوه حقاً، وإلا فلن يعيش أحد منا!" فأجابن شيه يو والآخرات بجدية: "أي كلام هذا! اللعب لعب والضحك ضحك، وهذا الأمر ليس هيناً، لا تخلطي بين الأمور. أنتِ فقدتِ وعيك، فكري مرة أخرى، أين وضعته؟ والآن تلومين الآخرين." فلما رأت شي رين هذا المنظر، ولم يكن يبدو أنهن يمزحن، قلقت وقالت: "يا إلهي، يا صغيري المحبوب، أين وضعته بالضبط؟" قال باو ييو: "أتذكر بوضوح أنني وضعته على طاولة الكان، ابحثن جيداً." فلم تجرؤ شي رين وشيه يو ووين تشيو والآخرات على إخبار أحد، وأخذن يبحثن سراً في كل مكان. بحثن لفترة طويلة دون جدوى، حتى قلبن الصناديق والخزائن، فلم يكن هناك مكان للبحث، فأخذن يشكن أن أحداً ممن دخلوا أخذها. قالت شي رين: "ممن دخل لا أحد لا يعرف أن هذه الجوهرة هي الحياة بعينها، من يجرؤ على أخذها؟ لكن لا تُعلمن أحداً الآن، وسارعن بالسؤال في كل مكان. إن كانت إحدى الأخوات أخذته للعب معنن، فاسأليه أن يعيده. وإن كانت إحدى الخادمات الصغيرات سرقتهن، فلا تبلغن السلطات، وأعطيه أي شيء مقابل إعادته. فهذا ليس أمراً هيناً، إن ضاعت هذه الجوهرة، فهي أشد خطراً من ضياع السيد الثاني باو ييو نفسه." همت شيه يو ووين تشيو بالخروج، فهرعت شي رين وأوصتهن: "لا تسألن أولاً من كان يأكل هنا، فإن لم تجدنه، ستحدثن مشاكل أخرى، وهو أسوأ." فذهبت شيه يو والآخرات حسب قولها يسألن في كل مكان، فلم يعرف أحد ولم يستطع أحد أن يخبرهن. فعدن شيه يو والآخرات مذهولات، يتبادلن النظرات. وارتعب باو ييو أيضاً. وبكت شي رين من شدة القلق. فلا مكان للبحث، ولا جرأة على الإبلاغ، وأهل ييه هونغ ييوان ارتعبوا جميعاً كأنهم أصنام من خشب وطين.
كان الجميع في حالة ذهول، إذ رأوا أن كل من سمع بالأمر قد حضر. دعت تان تشون إلى إغلاق بوابة الحديقة، وأمرت أولاً بأن تأخذ امرأة عجوز مع خادمتين وتتوجها إلى مختلف الأماكن للبحث، وفي الوقت ذاته أمرت بأن يُبلغ الجميع: من يجد اليشم، فله مكافأة مالية كبيرة. كان أول هم لدى الجميع هو أن يُبرّئوا أنفسهم، وثانيهم أنهم حين سمعوا بالمكافأة الغالية، أخذوا يبحثون بشكل جنوني دون بال بحياتهم، حتى أنهم وصلوا إلى دورات المياه. لكن من كان يتصور أن ذلك اليشم سيكون غامضاً كإبرة التطريز؟ بحثوا طوال اليوم ولم يعثروا على أي أثر. غضبت لي وان وقالت: "هذا الأمر ليس للعب، سأقول كلمة غير لائقة." قال الجميع: "ماذا؟" قالت لي وان: "بلغ الأمر هذا الحد، ولم يعد هناك ما يمكن التحفظ به. الحديقة الآن لا يسكنها سوى باو يو والنساء، أطلب من كل الأخوات والصديقات والفتيات أن يطلبن من الخادمات المرافقات أن يخلعن ملابسهن لتفتيشهن. فإن لم يُعثر على شيء، فليذهب الخادمات لتفتيش النساء العجائز والخادمات المسنّات." قال الجميع: "هذا الكلام منطقي أيضاً. الآن الأيدي كثيرة والأمور مختلطة، والأفضل أن تفعلوا ذلك لتطهّروا أنفسكم." لم تنطق تان تشون بكلمة. وكانت الخادمات أيضاً راغبات في تطهير ذواتهن. بدأت بينغ إر أولاً، فقالت: "ابدأني أنا أولاً." فأخذ كل واحد يخلع ملابسه، وقامت لي وان بتفتيشهن جميعاً دفعة واحدة. عتبت تان تشون على لي وان قائلة: "يا أخت الكبرى، لقد صرتِ تقلدين أولئك الناقصين. لو سرق أحدهم هذا الشيء، هل سيحتفظ به على جسده؟ على أي حال، هذا الشيء في البيت هو كنز، أما في الخارج فمن لا يعرفه يراه حطاماً، فلمَ يسرقه؟ أرى أن هناك من يدبّر مؤامرة." حين سمع الجميع ذلك، ولاحظوا أن هوان ير لم يكن حاضراً، وأنه بالأمس كان يركض في كل مكان، شكوا فيه جميعاً لكنهم لم يصرحوا بذلك. أضافت تان تشون: "من يدبّر المؤامرات هو هوان ير فقط. أرسلوا أحداً ليأتي به سراً، وخدروا منه وأمروه بإخراجه، ثم أرعبوه كي لا يُعلن الأمر. بذلك ينتهي كل شيء." وافق الجميع بالرأس.
التفتت لي وان إلى بينغ إر قائلة: "هذا الأمر لا بد أن تذهبي أنتِ لتُخليه واضحاً." وافقت بينغ إر وانطلقت مسرعة. ولم يمضِ وقت طويل حتى عادت مع هوان ير. تظاهر الجميع بأن شيئاً لم يكن، وأمروا بتحضير كوب شاي ووضعه في الغرفة الداخلية، وتعمد الجميع أن يتحدثوا ويبتعدوا. كان من المقرر أن تخدع بينغ إر هوان ير، فابتسمت بينغ 厄 وقالت له: "يا هوان ير، اليشم الخاص بأخيك الثاني باو يو ضاع، هل رأيته؟" احمرّ وجه هوان ير غضباً وحدّق بعينيه قائلاً: "أضاع الناس شيئاً، لماذا تأتون بي للاستجواب وتشكوني؟ هل أنا لصٌّ سابق؟" رأت بينغ إر هذه الحالة فلم تجرؤ على المزيد من السؤال، وابتسمت بلطف وقالت: "ليس الأمر هكذا، بل خفنا أن تكون أنت أخذته لتخيفهم، لذا سألتك ببساطة هل رأيته كي يعثروا عليه." قال هوان ير: "يشمه معه، سواء رآه أم لا فليسألوه، لماذا يسألونني؟ كثيرون هم من يحملونه! إذا حصل على شيء لا يسألونني، وإذا ضاع شيء يسألونني!" قال ذلك ونهض ليغادر. لم يستطع الجميع إيقافه. أما باو يو فقد تضايق وقال: "كل هذا سببه هذا الشيء اللعين، لم أعد أريده. كفوا عن هذا العبث. بمجرد أن يذهب هوان ير، لا بد أن يصرخ حتى يسمعها كل من في الدار، أليس هذا إثارة للمشاكل؟" بكت خادماته مثل شي رين في حيرة وقالت: "يا سيدي الصغير، أنت لا تعلم أن ضياع هذا اليشم ليس أمراً هيّناً، لو علمت السلطات العليا بذلك لكانت عاقبتنا شديدة!" وشرعت تبكي بشدة.
ازداد حزن الجميع، وأيقنوا أن هذا الأمر لا يمكن إخفاؤه، فقرروا التشاور ليقولوا نفس الكلمة عند العودة إلى جيا مو والآخرين. قال باو يو: "لا داعي للتشاور، قولوا ببساطة إني كسرته." قالت بينغ إر: "يا سيدي، ما أسهل الكلام! لو سألكم الأعلى لماذا كسرته، لكانوا في ورطة. وإن سألوا عن سبب الكسر، فماذا سنفعل؟" قال باو يو: "إذن قولوا إني أضعته يوم خرجت." فكر الجميع في الأمر، فوجدوا أن هذه الكلمة قد تنفع، لكن باو يو لم يكن قد ذهب إلى المدرسة ولا إلى مكان آخر في اليومين الماضيين. قال باو يو: "كيف لا؟ قبل يومين ذهبت إلى دوق نانآن لحضور عرض مسرحي، قولوا إني أضعته ذلك اليوم." قالت تان تشون: "هذا أيضاً ليس جيداً. لو أضعته قبل يومين، لماذا لم تخبروا بذلك في حينه؟" كان الجميع يفكرون في حجة يختلقونها، إذ سمعوا صوت تشاو يينيانغ تبكي وتصرخ وهي تقول: "أضعتم شيئاً ولم تبحثوا عنه، لماذا تُدخلون ابني للاستجواب السري؟ جئت بهوان ير وأسلمه لكم جميعاً، افعلوا به ما شئت!" دفعت هوان ير وقالت: "أنت لص، اعترف بسرعة!" فغضب هوان ير وبكى وصرخ.
لي وان كانت على وشك أن تهدئ الأمور، إذ جاءت الجارية وقالت: "السيدة الأم أتت." في تلك اللحظة لم يكن لدى شي رين وغيرهن مكان يختبئن فيه، فهرع باويو وغيره إلى خارج لاستقبالها. أما تشاو يي نيانغ فلم تجرؤ على الكلام في تلك اللحظة، فخرجت معهم. رأت السيدة وانغ أن على وجوه الجميع علامات الذعر، فصدقت ما سمعته آنفاً، وقالت: "هل فقدت تلك اليادغة حقاً؟" لم يجرؤ أحد على الكلام، فدخلت السيدة وانغ إلى الغرفة وجلست، ثم نادت شي رين. ففزعت شي رين وانخرعت على ركيها فوراً، تذرف الدموع وتهم بالكلام. قالت السيدة وانغ: "قومي، وأسرعي في إرسال الناس للبحث عنها بدقة، فإن الانشغال والارتباك لن يفيد." كانت شي رين تخنقها العبرة وتعجز عن النطق. خشي باويو أن تفضح شي رين الحقيقة فعلاً، فقال: "يا سيدتي، هذا الأمر لا علاقة له بـ شي رين. أنا ذهبت قبل يوم إلى دار أمير نان آن لسماع الأوبرا، وفقدتها في الطريق." قالت السيدة وانغ: "لماذا لم تبحثوا عنها ذلك اليوم؟" قال باويو: "خف أن يعرفوا فلم أخبرهم. أرسلت باي مينغ وغيره للبحث عنها في الخارج في كل مكان." قالت السيدة وانج: "هراء! أليس شي رين وغيرهن هن اللواتي يخدمنك في تغيير ملابسك؟ في العادة، حين يعود السيد الشاب من الخارج، إن نقصت منشفته أو محفظته يسألون عن السبب ويطلبون توضيحاً، فكيف الحال وهذه اليادغة لم تعد، ألا يسألون!" لم يكن لباويو جواب. سمعت تشاو يي نيانغ فاغتبطت، وهرعت بالكلام قائلة: "إذا فقد شيء في الخارج، فهل يُلقى اللوم على هوان إر أيضاً!" قبل أن تكمل كلامها، صاحبت فيها السيدة وانغ: "نحن هنا نتحدث عن هذا الموضوع، فكيف تقحمين هذه الكلمات غير المهمة!" فلم تجرؤ تشاو يي نيانغ على الكلام بعد ذلك. بل إن لي وان وتن تشون أخبرتا السيدة وانغ بالحقيقة كاملةً، فبكت السيدة وانغ كالمطر من شدة الحزن والقلق، وعزمت أن ترجع إلى السيدة جيا مو لتستعلم من خدم السيدة شينغ اللواتي جئن معها.
أما فنغ جييه فقد سمعت وهي مريضة بفقدان يادغة باويو، وعلمت أن السيدة وانغ جاءت، وأن لا مهرب من المواجهة، فاتخذت فنغ إير وسارت إلى الحديقة. وصادف أن السيدة وانغ كانت تنهض للخرفقالت فنغ جييه بصوت ضعيف متقطع: "أطال الله بقاءك يا سيدية." فأقبل باويو وغيره لتحيتها. قالت السيدة وانغ: "هل سمعتِ أيضاً، أليس هذا أمراً عجيباً؟ قبل لحظات كانت أمام أعيني ثم اختفت، ولا يمكن إيجادها. فكري، بدءاً من جوار السيدة حتى بينغ إير عندك، من من هؤلاء تثق يده، ومن من هؤلاء تضمر نفسه الخبث؟ سأخبر السيدة وسنحقق في الأمر بجدية. وإلا فهي قوت حياة بايو." أجابت فنغ جييه: "بيتنا كثير الناس وكثيرة الأيدي، وكما قيل منذ القديم: 'تعرف الإنسان بوجهه ولا تعرف ما في قلبه'، كيف نضمن أن فلاناً طيب. لكن حين يضج الأمر ويعرف الجميع، فإن سارق اليادغة إذا عرف أن السيدة تحقق في الأمر وأنه سيموت مذموماً مدحوراً، فقد ييأس ويدمر اليادغة لإخفاء الجريمة، فكيف نتصرف حينها؟ برأيي المتواضع، نقول إن باويو لم يكن يحبها من الأساس، وفقدانها ليس أمراً مهماً. المهم أن يتكتم الجميع ولا يخبروا السيدة ولا السيد. هكذا نقول، ونرسل سراً من يبحث في كل مكان، وندبر حيلة لإيقاع السارق، وحينها نستعيد اليادغة ونحدد مرتكب الجرم. ما رأي السيدة؟" أطرقت السيدة وانغ ملياً ثم قالت: "كلامك ليس بلا منطق، لكن كيف نخفي الأمر عن السيد؟" ثم نادت هوان إر قائلة: "يادغة أخيك الثاني فقدت، سألتك سؤالاً بسيطاً، فلماذا تثرثر وتصخب؟ إن فشا الخبر وأتلف أحدهم اليادغة، فأريني كيف ستنجو!" ففزع هوان ير وبكى قائلا: "لن أثير الضجة مرة أخرى." سمعت تشاو يي نيانغ فلم تجرؤ على النطق. فأمرت السيدة وانغ الجميع قائلة: "لا بد أن هناك أماكن لم تُبحث فيها، كانت بأمان في البيت، فكيف تطير إلى مكان آخر؟ لكن لا يسع أحد أن يذيع الأمر. أعطي شي رين ثلاثة أيام لإيجادها، إن لم تجدها في ثلاثة أيام، فربما لا يمكن إخفاء الأمر، ولن ينعم أحد بحياة هادئة بعد ذلك." ثم أمرت فنغ جييه بمرافقتها للتشاور مع السيدة شينغ بشأن البحث والتحقيق في الأمر. ولا داعي للإطالة.
هنا بدأ لي وان وغيره يتشاورون ويتحدثون بكثرة، فاستدعوا جميع القائمين على حراسة الحديقة وأمروهم بإغلاق أبوابها، واستعجلوا في استدعاء زوجة لين تشي شياو، وأخبروها سرّاً وطلبوا منها أن تأمر حراس الأبواب الأمامية والخلفية بأنه خلال ثلاثة أيام، يجوز لجميع الخدم الذكور والإناث التحرك داخل الحديقة، لكن لا يُسمح لأحد بالخروج عند بواباتها، وأن يُقال إن شيئاً قد فُقد في الداخل، وحين يُعثر على هذا الشيء يُسمح للناس بالخروج. فأجابت زوجة لين تشي شياو "نعم"، وقالت: "في الأيام الماضية فقدت أيضاً في بيت خادمكم شيئاً غير مهم، وأراد لين تشي شياو أن يعرف الأمر، فخرج إلى الشارع ووجد رجلاً يقرأ الأحرف، اسمه ليو توي تسيو (فم الحديد)، فأملى عليه حرفاً واحداً ففسّره بوضوح شديد، وعند العودة وبحثه مرة أخرى وجده." فلما سمعت ذلك شي رن، توسلت إلى زوجة لين قائلة: "يا أمي لين الطيبي، اخرجي سريعاً واسترجعي من السيد لين أن يسأل لنا هناك." فأجابت زوجة لين تشي شياو وخرجت. فقال شينغ شيو يان: "أما هؤلاء المتنبئون بقراءة الأحرف وقراءة الطالع في الخارج، فلا فائدة منهم. سمعت في الجنوب أن مياو يو تجيد استحضار الأرواح بالطاووس، فلِم لا نستفيد منه ونسأله؟ علاوة على ذلك سمعت أن هذه اليادعة تمتلك أصلاً روحاً سماوية، فربما يمكن السؤال عنها." فاستغرب الجميع قائلين: "نحن نراه دائماً ولم نسمعه يذكر ذلك قط." فسألت شه يوي على عجل شيو يان: "أظن أنه لا يستجيب لطلب الآخرين، أيتها الفتاة الطيبة، سأسجد لفتاة وأطلب منها أن تذهب، وإذا سألت ووجدت الجواب فلن أنسى فضلك ما حييت." قال ذلك وهمّ بالسجود فوراً، فأسرع شيو يان بمنعه. ودعا داي يو أيضاً شيو يان للذهاب سريعاً إلى كهف لونغ توي. وفي هذه الأثناء دخلت زوجة لين تشي شياو وقالت: "تهاني للفتيات! رجع لين تشي شياو بعد أن أملى الحرف وقال إن اليادعة لن تضيع، وسيُردّ إليها حتماً في المستقبل على يد أحدهم." فلما سمع الجميع ذلك أخذوا يرددون بين التصديك والتشكك، أما شي رن وشه يوي ففرحا كثيراً. فسألت تان تشون: "أي حرف أملى؟" فأجابت زوجة لين تشي شياو: "كلامه كثير ولا أستطيع أن أردد كل ما قاله، لكنني أتذكر أنه اختار حرف 'شانغ' (المكافأة، أي الهدية). فلم يسأل ليو توي تسيو شيئاً وقال فوراً: 'أفقدتم شيئاً؟'" فقال لي وان: "هذا جيد." وقالت زوجة لين تشي شياو: "قال أيضاً: حرف 'شانغ' في أعلاه حرف 'شياو' (صغير)، وفي أسفله حرف 'كوو' (فم)، فهذا الشيء يمكن وضعه في الفم، فلا بد أنه لؤلؤ أو حجر كريم." فلما سمع الجميع ذلك قالوا: "حقاً إنه إله. وماذا قال بعد ذلك؟" قالت زوجة لين تشي شياو: "قال إن حرف 'بي' (صدف، مال) في الأسفل، إذا فُكّ لا يشكل حرف 'جيان' (رؤية)، أليست هذه 'لا رُؤية'؟ وبما أنه فُكّ أعلاه إلى حرف 'دانغ' (محل رهن)، فابحثوا سريعاً في محلات الرهن. حرف 'شانغ' مع حرف 'رن' (إنسان) أليست هذه كلمة 'تشانغ' (تعويض)؟ ما دمنا نجد محل رهن فسنجد شخصاً، وما دمنا وجدنا شخصاً فسيسترده، أليست هذه إعادة؟" فقال الجميع: "إذن لنبدأ بالبحث في الجوار، وسنبحث في جميع محلات الرهن بلا شك، وسنجده حتماً. وحين نجد الشيء يسهل السؤال عن الناس." قال لي وان: "ما دمنا نجد الشيء، فلا بأس ألا نسأل الناس. يا أخت لين، أرجوك أن تخبري سريعاً السيدة الثانية بما قاله المتنبئ، وأبلغي السيدة الكبرى لتهدأ قلبها. وأمري السيدة الثانية أن ترسل أناساً للتحقيق." فأجابت زوجة لين ومضت.
فهدأ الجميع قليلاً من روعهم، وظلوا ينتظرون عودة شيو يان بلا حراك. وبينما هم في انتظارهم، إذا بمينغ الذي يخدم باو يو يشير من خارج الباب ويطلب من الخادمة الصغيرة أن تخرج بسرعة. فأسرعت الخادمة الصغيرة بالخروج. فقال مينغ: "ادخلي سريعاً وأخبري السيد الثاني والسيدة الكبرى والسيدات والفتيات بالداخل بالخبر السار العظيم." فقالت الخادمة الصغيرة: "أسرعي وقولي، لماذا هذا الإطالة؟" فضحك مينغ وصفق بيده قائلاً: "سأخبر الفتاة، وإذا أخبرت الفتاة وردت الداخل، فسنحصل نحن الاثنان على مكافأة. أتظنون ماذا؟ يادعة السيد باو الثاني، لقد حصلت على خبر مؤكد." وما إن حدث ذلك سيُعرف في الفصل التالي.
الفصل السابق محتوى الكتاب الفصل التالي
Chapter 94
Previous Chapter Return to Contents Next Chapter
Chapter 94
Madame Jia Holds a Crabapple Blossom Banquet, Suspecting a Portent;
The Loss of Pao-yu's Jade Foretells a Strange Disaster
Lai Ta escorted Ch'in Ch'in out, and after a night without further incident, they awaited Chia Cheng's return in silence. Meanwhile, the nuns and Taoist priestesses, having been brought back to the garden, were overjoyed and wanted to stroll about the various spots in preparation for entering the palace the next day. To their surprise, Lai Ta had instructed the women and pages guarding the quarters to give them food and drink but not allow them to take a single step outside. The girls, unable to make heads or tails of it, had no choice but to sit and wait until dawn. The maids throughout the garden all knew that the nuns had been summoned to prepare for service in the palace, but they could not fully grasp the underlying reasons.
The next morning, Chia Cheng was about to leave his office when documents arrived from two provincial capitals requiring immediate review of construction expenditure accounts. Unable to return home at once, he sent a messenger to tell Chia Lian, "When Lai Ta returns, you must get to the bottom of this matter. Handle it as you see fit—don't wait for me." Chia Lian received the order and was glad on young Ch'in's behalf. Then he reflected, "If I settle this without leaving any trace at all, Father might become suspicious. Better to report to the Second Lady and ask her to decide how to proceed. Even if it doesn't sit well with the master, I won't bear too much responsibility." Having made up his mind, he went inside to see Lady Wang and explained, "Yesterday Father saw that anonymous notice and was furious. He had Ch'in Ch'in and the nuns and priestesses all brought into the mansion for investigation. Today Father has no time to deal with such unseemly matters, so he told me to report to you and said to handle it as I see fit. That's why I've come to ask your instructions, my lady—how should this matter be dealt with?"
Lady Wang, hearing this, said in astonishment, "What is all this? If Ch'in Ch'in has indeed behaved this way, how can he still be considered one of our family? But the person who posted that notice is hateful too—how dare he spread such slanderous talk? Did you ask Ch'in Ch'in whether any of this is true?"
Chia Lian replied, "I just asked him. Think about it, my lady—even if he did it, would anyone admit to such shameful conduct? But I don't believe Ch'in Ch'in would dare do such a thing. He knows those girls were summoned at Her Ladyship's request. If trouble were to come of it, what then? In my nephew's humble opinion, questioning him wouldn't be difficult. But if something comes of it, how would you handle it, my lady?"
Lady Wang asked, "Where are those girls now?"
Chia Lian said, "All locked up in the garden."
Lady Wang asked, "Do the young ladies know?"
Chia Lian replied, "I imagine the young ladies all know it's in preparation for the palace, but nothing else has been mentioned outside."
Lady Wang said, "Very well. These creatures cannot be kept here a moment longer. Originally I meant to send them away, but you all said it was better to keep them. And now see what's happened. Have Lai Ta and his men take them and carefully inquire whether they have family members back home. Find the documents, spend a few dozen taels of silver, hire a boat, assign a reliable person to escort them to their native places, return them along with their documents, and let the matter be settled peacefully. If we press for laicization of all of them just because one or two are no good, that would be too cruel. If we hand them over to the official matchmakers here, even though we wouldn't ask for a price, they would sell them for profit and wouldn't care whether the girls live or die. As for Ch'in Ch'in, give him a severe scolding. Tell him he is not to come here except for sacrificial rites or celebrations, and be careful—if he runs into his father in a rage, he won't be able to escape the consequences. Also inform the accounting office to cancel the record of these expenditures. Send someone to the Water Moon Nunnery to convey the master's order: except for tomb-sweeping and burning paper offerings, if any men from the family go there, they are not to be received. If there is even a whisper of further misconduct, the old abbess herself will be driven out as well."
Chia Lian agreed to everything, then went out and told Lai Ta Lady Wang's instructions: "These are the lady's wishes—she wants you to handle it this way. When it's done, report back to me so I can inform her. Be quick about it. When the master returns, you can also report according to the lady's words."
Lai Ta, upon hearing this, said, "Our lady is truly a Bodhisatva at heart. Having someone escort these creatures home—since the lady is so kind, we must find a proper person for the job. As for young Master Ch'in, I'll leave him to you, Second Master, to deal with. As for the one who posted that notice, this servant will find a way to track him down and give him a sound punishment."
Chia Lian nodded and said, "Quite right." He immediately dealt with Ch'in Ch'in. Lai Ta also hurriedly led the nuns and priestesses away and set about handling matters according to the plan. That evening, when Chia Cheng returned home, Chia Lian and Lai Ta reported to him. Chia Cheng was by nature a man who preferred to avoid trouble, so upon hearing the report, he let the matter drop.
Only the local idlers, upon hearing that the Chia household was sending out twenty-four girls, were all eager to get their hands on them. But whether those girls could actually return home remained unknown, and it was difficult to predict their fate.
Meanwhile, as Daiyu was gradually improving and there was little to do in the Garden, Zijuan heard that the nuns were being prepared for palace service and, not knowing what it meant, went to Grandmother Jia's quarters to find out. She happened to run into Yuanyang, who had just come downstairs, and sat down with her for a chat. When Zijuan brought up the matter of the nuns, Yuanyang said in surprise, "I haven't heard anything about it. I'll ask Second Lady Wang when I go back." Just then, two women from the Fu Shi household came to pay their respects to Grandmother Jia, and Yuanyang was about to escort them upstairs. But since Grandmother Jia was taking her afternoon nap, the women simply spoke with Yuanyang and left. Zijuan asked, "Whose household sent those women?" Yuanyang replied, "What a nuisance! They have a daughter who is rather pretty, and they go around showing her off as if she were a treasure, always praising her in front of the old lady—how beautiful she is, how good her heart, how proper her manners, how witty her speech, how skilled her needlework, how well she can read and write and do accounts, how filial she is to her elders, and how gentle she is to the servants. They spin this whole tale every time they come, and they're always telling it to the old lady. I find it very tiresome. Those old women are truly a bore. But our old lady actually enjoys listening to that sort of talk. Well, that's the old lady, but then there's Baoyu—he usually finds old women quite disagreeable, yet oddly enough, he doesn't find *their* old women tiresome. Isn't that strange? Just the other day they came again and said that many families have been asking for their daughter's hand, but their master has refused them all, because in his heart he only wants an alliance with a family like ours. With all their flattery and praise, they've quite won over the old lady's heart." Zijuan listened in a daze, then said offhandedly, "If the old lady is so pleased, why not just betroth her to Baoyu?" Yuanyang was just about to explain why not when they heard someone upstairs call out, "The old lady is awake." Yuanyang hurried upstairs.
Zijuan had no choice but to take her leave and return to the Garden. As she walked, she thought to her herself, "Is there really only one Baoyu in this world? You want him, and I want him. And our young lady has become even more infatuated—judging by the look on her face, she's set her heart on Baoyu for certain. All those illnesses she's had over and over again—what else could they be for? This household has enough trouble with its gold and silver without adding some Miss Fu into the mix—that would be even worse. It seems Baoyu's heart is with our young lady, but from what Yuanyang said, he falls for one girl as soon as he sees another. Doesn't that mean our young lady has worried herself for nothing?" Zijuan had been thinking of Daiyu, but as her thoughts went further, she found herself losing her composure too, and tears came to her eyes. If she tried to tell Daiyu not to fret pointlessly, she feared it would only trouble her; yet watching her like this was pitiable. Turn it over this way and that, and she grew agitated. She spat at herself and said, "Why do you worry on other people's behalf! Even if Miss Lin were truly matched with Baoyu, his temperament would be hard to manage. Baoyu's nature is good enough, but he's the greedy sort who bites off more than he can chew. Here I am telling others not to fret, when I'm the one fretting pointlessly. From now on, I'll just devote myself to serving my young lady and let everything else be!" With that thought, her mind felt clear again. She returned to Bamboo Lodge and found Daiyu sitting alone on the kang, sorting through poems and compositions she had written before. When Daiyu looked up and saw Zijuan, she asked, "Where have you been?" Zijuan replied, "I went to visit the girls today." Daiyu said, "You went to look for Sister Xiren, didn't you?" Zijuan said, "What would I want with her?" Daiyu realized the words had slipped out without thinking, and feeling rather embarrassed, she pursed her lips and said, "Who you go looking for has nothing to do with me! Go pour some tea."
Zi Juan was secretly amused as she went out to pour the tea. She could hear a great commotion in the garden but had no cause what it might be. While pouring the tea, she told someone to go and find out. When that person came back, he reported, "A few of the crabapple trees in Happy Red Court had withered, and no one had bothered to water them. Yesterday when Baoyu went there, he noticed what looked like buds on the branches. No one believed him and paid no attention. Then suddenly today the crabapple trees burst into magnificent bloom. Everyone was astonished and rushed to look. Even the Old Lady and Lady Wang were lured over to see the flowers. So the First Madam has ordered the gardeners to clear away the dead leaves and withered branches in the garden, and that is why these people are being summoned."
Daiyu also heard the news. Knowing that the Old Lady had come, she changed her clothes and asked Snow Goose to go and find out. "If the Old Lady has come, let me know at once." Snow Goose had not been gone long before she came running back. "The Old Lady and Lady Wang and quite a number of others have arrived. They asked the young lady to go over at once." Daiyu glanced at herself in the mirror, smoothed her hair, and leaning on Zi Juan, went to Happy Red Court. She found the Old Lady already seated on the couch where Baoyu usually slept.
Daiyu stepped forward. "I pay my respects to the Old Lady." Then she withdrew and greeted the two Madams Xing and Wang. After that she came back to exchange greetings with Li Wan, Tanchun, Xichun, and Xing Chuanxian. Xifeng was the only one absent because of illness; Shi Xiangyun had been taken home when her uncle was transferred back to the capital; Xue Baoqin was staying with her elder sister; and the Li sisters had moved out with their aunt because there was so much happening in the garden. So the only people Daiyu saw today were these few.
After some general conversation and pleasantries, they discussed the strange flowering of the crabapple trees. The Old Lady said, "These flowers should bloom in the third month. Although it is now the eleventh month, the season is late, so it is still more like the tenth month. This is the sort of weather we have in the Little Spring, so it is not surprising that the flowers have opened because it is warm."
Lady Wang said, "The Old Lady has seen so much that she is bound to be right. There is nothing strange about it."
Madam Xing said, "I heard that these trees had withered for a whole year. Why should they bloom out of season now? There must be some reason."
Li Wan said with a smile, "What the Old Lady and Lady Wang have said is true. But in my foolish opinion, this must be an omen that some good fortune is coming to Baoyu—the flowers are giving us advance notice."
Tanchun said nothing, but she thought to herself: "These flowers cannot be a good omen. As a rule, those who go with the current flourish, while those who go against it perish. When plants sense the turn of fate and bloom out of season, it must be a portent of evil." But she kept her thoughts to herself.
Daiyu alone, hearing that this was a good omen, was moved in her heart and said happily, "There was once a family of farmers who had one bramble tree. When the three brothers divided their property, the tree withered. Later, the brothers were so touched by this that they agreed to live together again, and the tree revived. So we see that plants are affected by human beings too. Now that Second Brother is studying seriously and his uncle is pleased, that tree has come into bud again."
The Old Lady and Lady Wang were delighted. "Miss Lin's analogy is very apt and most interesting," they said.
Just then Jia She, Jia Zheng, Jia Huan, and Jia Lan all came in to see the flowers. Jia She declared, "In my opinion, that tree should be cut down. It must be some flower demon at work."
Jia Zheng said, "If we do not regard it as strange, its strangeness will die of itself. There is no need to cut it down. Let it be."
When the Old Lady heard this, she said, "Who is talking such nonsense here? When people have good fortune, what is strange or not strange about it? If this is a good thing, you can all share in it. If it is a bad thing, I alone will bear it. No more of this talk!"
Jia Zheng dared say nothing more and left sheepishly with Jia She and the others.
The Old Lady, in high spirits, sent orders to the kitchen to prepare a banquet quickly so that everyone could enjoy the flowers. She called out, "Baoyu, Huan, and Lan—each of you must write a poem to celebrate this occasion. Miss Lin has only just recovered, so do not trouble her. If she feels up to it, she can make some corrections for you." Then she said to Li Wan, "You must all stay and drink with me." Li Wan assented and said with a smile to Tanchun, "This is all your doing." Tanchun replied, "Even if we were not asked to write poems, how could you blame us?" Li Wan said, "Wasn't it you who started the Crabapple Poetry Club? Now that crabapple tree wants to join the club too." Everyone laughed at this.
The dishes were soon served. As they drank, each tried to amuse the Old Lady by making cheerful remarks. Baoyu came forward, poured out some wine, and then standing up, composed four lines. He wrote them down and read them aloud to the Old Lady:
Why did the crabapple suddenly wither away?
Why does it burst into bloom today?
It must be to foretell long life for Lady Wang,
As the returning yang outpaces the plum blossom's sway.
Jia Huan also wrote a poem and read it out:
When plants meet spring, they should sprout anew,
But the crabapple bloomed before its time was due.
How many strange things happen here on earth—
In winter's month, it flowered in our household, true.
Jia Lan wrote out his poem in formal regular script and presented it to the Old Lady, who told Li Wan to read it:
Its charming hues congealed, it withered before the spring,
Moistened with frost, it bloomed after snowfall's sting.
Say not this flower's knowledge is shallow and slight—
It flourishes to grace the cups of our delight.
When the Old Lady had heard this, she said, "I don't understand poetry very well, but it seems to me that Lan's poem is the best. Huan's is not so good. Come, all of you, and eat."
Seeing how pleased the Old Lady was, Baoyu became even more elated. Then he thought: "The year that Qingwen died, that crabapple tree died too. Now that the crabapple has revived, everyone in our courtyard should naturally be well. But Qingwen cannot come back to life like this flower." His joy suddenly turned to sorrow.
Then he remembered what Qiaojie had said the other day about Xifeng wanting to bring Wuer into the household to fill Qingwen's place. Perhaps this flower had bloomed for her sake—that was possible too. And so his grief turned back to joy, and he went on chatting and laughing as before.
Grandmother Jia remained seated for a while longer, then leaning on Pearl, she went back. Lady Wang and the others followed along. They saw P'ing-er come forward with a cheerful smile and say: "Our mistress knows that the Old Lady is enjoying the flowers here. She couldn't come herself, so she sent your bondservant to wait on the Old Lady and the ladies. She also sent two pieces of red silk for Master Pao to wrap these flowers in, as a congratulatory gift." Hsi-jen came over to receive them and presented them to Grandmother Jia. The old lady laughed and said: "That Feng girl always does things in such a way that it's both dignified and fresh—very amusing indeed!" Hsi-jen said to P'ing-er with a smile: "Go back and thank the Second Mistress on behalf of Master Pao. If there's joy, let everyone share it." Grandmother Jia laughed when she heard this: "Ai-ya, I had forgotten—though Feng-er is ill, she still thinks of these things. She sends her gift at just the right moment." As she spoke, the whole party followed her away. P'ing-er said privately to Hsi-jen: "Our mistress says that these flowers blooming is strange. She wants you to cut a piece of red silk and hang it on them, and then it will come true as a happy event. After this, don't go around telling people about it as some strange occurrence." Hsi-jen nodded in agreement and saw P'ing-er out. No more of this.
Now on that day Pao-yü had been resting at home wearing a round-collared fur jacket. When he saw the flowers blooming, he kept going out to look at them, admire them, sigh over them, and cherish them. Countless feelings of sorrow and joy, of parting and reunion, all became bound up with these plants. Suddenly he heard that Grandmother Jia was coming, so he went to change into a fox-fur jacket with arrow-sleeves and put on a surcoat of fox-leg fur, then came out to welcome her. In his haste to change, he had not put on the Magic Jade. Later, after Grandmother Jia had gone, he changed his clothes again. Hsi-jen noticed that Pao-yü was not wearing the jade around his neck and asked: "Where's that jade?" Pao-yü said: "In all the confusion of changing just now, I took it off and left it on the k'ang table. I didn't put it on." Hsi-jen looked back at the table but there was no jade there. She searched everywhere but could find no trace of it. Hsi-jen broke out in a cold sweat all over. Pao-yü said: "Don't panic. It must be somewhere in the room. Just ask the others." Hsi-jen thought that She-yüe and the others had hidden it to tease him, so she said to them with a smile: "You little minxes, there must be some limit to your fun. Where did you hide this thing? If it really gets lost, none of us will survive it!" She-yüe and the others said with grave faces: "What kind of talk is that! Fun is fun and joking is joking—this is no laughing matter, and you shouldn't talk carelessly. You must be confused yourself. Think—where did you put it? And now you're trying to shift the blame onto others." When Hsi-jen saw how serious they looked, she realized they weren't joking and became anxious: "Heaven and Buddhas, little ancestor, where on earth did you put it?" Pao-yü said: "I clearly remember leaving it on the k'ang table. Just look for it." Hsi-jen, She-yüe, and Ch'iu-wen dared not let anyone else know and secretly searched everywhere. They turned the place upside down for half a day without the slightest result. They even ransacked boxes and trunks—there was simply nowhere else to look. Then they began to suspect that someone who had come in earlier must have picked it up. Hsi-jen said: "Who came in here who doesn't know that this jade is as precious as life itself? Who would dare take it? At any rate, don't spread the news yet. Hurry and ask everywhere. If one of the girls picked it up to tease us, kowtow to them and get it back. If a young maid stole it and it's found out, don't report it to the higher-ups—whatever it takes, offer them anything to get it exchanged back. This is no small matter. If this really gets lost, it's even more serious than losing Master Pao himself." Just as She-yüe and Ch'iu-wen were about to go out, Hsi-jen hurried after them with further instructions: "Don't ask the ones who were eating here first. If you can't find it, you'll stir up more trouble, and that will be even worse." She-yüe and the others followed her instructions and went around asking in different places. No one knew anything, and everyone was alarmed. When She-yüe and the others came back, they stood dumbfounded, staring at each other. Pao-yü was also struck with terror. Hsi-jen was so distressed she could only weep dry-eyed. There was nowhere to search, and they dared not report it. The people in Happy Red Court were so frightened they were like wooden statues molded from clay.
Everyone was standing there in a daze when the people who had heard the news began arriving from all directions. Tanchun ordered the garden gates shut, then directed an old serving-woman with two maids to search every corner of the grounds. At the same time she had word spread through the crowd: whoever found the jade would be handsomely rewarded. The first thing everyone wanted was to clear themselves of suspicion; the second was the promise of a large reward. They flung themselves recklessly into the search, leaving no place untouched—even the privies were searched. But the jade proved elusive as a sewing needle. A whole day passed, and not a trace of it could be found.
Li Wan grew anxious. "This is no laughing matter," she said. "I am going to say something that may seem rude." "What is it?" they asked. Li Wan replied, "Things have come to such a pass that we can no longer stand on ceremony. Now, in this garden, apart from Baoyu, there are only women. I must ask all the elder sisters, younger sisters, and young ladies to have their attendant maids undress so that everyone may be searched. If nothing is found, then we must have the maids search the old serving-women and the rough-work girls as well." The others said, "That makes sense. With so many people and so many hands, there is all manner of confusion—fish and dragons mixed together. This way, at least, you can clear yourselves." Only Tanchun said nothing. The maids, for their part, were all eager to prove their innocence. It was P'ing-erh who set the example. "Let the search begin with me," she said. So each woman undid her own garments, and Li Wan searched them all hastily and thoroughly. Tanchun reproached Li Wan: "Elder Sister-in-law, you are imitating those worthless creatures! If someone stole that object, would they be foolish enough to keep it on their person? Besides, this thing may be a treasure in the household, but out in the world, those who do not know its worth would consider it a worthless trinket. Why steal it? I suspect someone is playing a malicious trick." When the others heard this, and remembered that Huan-erh was not present—that the day before he had been running all through the rooms—they all suspected him, though none dared say so aloud. Tanchun went on: "The only one who would play such a trick is Huan-erh. Send someone to fetch him quietly, coax him in private, get him to produce it, then frighten him into keeping his mouth shut. That will settle the matter." Everyone nodded in agreement.
Li Wan said to P'ing-erh, "This business still needs you to handle it properly." P'ing-erh assented and hurried off. In a short while she returned with Huan-erh. The others pretended that nothing was amiss. They had a pot of tea brewed and placed in the inner room, and everyone deliberately made conversation and drifted away. The original plan had been for P'ing-erh to coax him, so P'ing-erh smiled at Huan-erh and said: "Second Brother's jade is missing. Have you seen it?" Jia Huan's face flushed purple with anger. He glared at her and said: "Someone loses a thing, and you call me in for questioning—suspect me! Am I some convicted thief?" Seeing his reaction, P'ing-erh dared press no further and said with an ingratiating smile: "It's not like that. We only feared that Third Young Master might have taken it to frighten the others, so I asked casually whether you had seen it, to help them in their search." Huan-erh retorted: "His jade is on his own person—whether he has seen it or not, you should ask him, not me. He has plenty of people waiting on him hand and foot! When he gets something, no one comes asking me; but the moment something is lost, they come asking me!" With that he rose and started to leave. The others could not very well detain him.
Baoyu, however, was the one who grew agitated. "This cursed thing is nothing but trouble. I don't want it anymore. Stop all this fuss. Once Huan-erh leaves, he'll be sure to raise such a racket that the whole courtyard will know. Won't that make matters worse?" Xiren and the others were so distraught they wept. "Little ancestor!" they cried. "You may think it no great matter that the jade is lost, but if those above find out, the rest of us will be crushed to powder and bones ground to dust!" And they burst into loud wailing.
The others were all the more distressed. They knew the affair could not be concealed and had no choice but to agree on a story to report to the Lady Dowager and the others. Baoyu said: "There's no need to discuss it. Just say plainly that I smashed it." P'ing-erh replied: "My master, how glibly you speak! When those above ask why you smashed it, those servants will die too. And if they start asking about the broken fragments, what then?" Baoyu said: "Then say I lost it when I went out the other day." After some thought, the others decided this story might just pass. But there was the problem that he had not attended school these past two days, nor gone anywhere else. Baoyu said: "How could I not have gone out? The day before last I went to the Prince of Nan-an's mansion to hear opera. Say I lost it that day." Tanchun said: "That won't do either. If you lost it the day before last, why didn't you report it at the time?"
While they were racking their brains, trying to concoct a plausible lie, they heard the voice of Concubine Zhao, weeping and shouting as she came toward them: "You lose your own precious thing and don't look for it yourselves—instead you have people secretly interrogating Huan-erh behind my back! I've brought him here. Go ahead, all you lot floating together on the same water—kill him or cut him to pieces, as you please!" She gave Huan-erh a shove. "You're a thief—confess at once!" This infuriated Huan-erh so much that he too burst into tears and cries.
Li Zheng was just about to mediate when a maid announced, "The Mistress is coming." At this, Xiren and the others felt they had nowhere to hide, and Baoyu hurried out to greet her. Concubine Zhao, for the moment, dared not say anything either and followed them out.
Lady Wang saw that everyone wore looks of alarm and terror, and only then believed what she had just heard. "Has the jade really been lost?" she asked. No one dared to speak. Lady Wang walked into the room and sat down, then summoned Xiren. Terrified, Xiren knelt at once, choking back tears, ready to make her report.
Lady Wang said, "Get up. Quickly have people search thoroughly. If everyone rushes about in a panic, things will only go wrong." Xiren could barely speak through her sobs. Baoyu, afraid that Xiren might truly tell all, interjected, "Mother, this has nothing to do with Xiren. I lost it the other day on my way home after watching a play at the Prince of Nan'an's mansion."
Lady Wang said, "Why wasn't a search made that day?"
Baoyu said, "I was afraid they would find out, so I didn't tell them. I had Ming outside search everywhere."
Lady Wang said, "Nonsense! Isn't it Xiren and the others who help you change your clothes? When a young master returns from going out, if even a handkerchief or purse is missing, they must ask for an explanation—how much more so when this jade disappears! How could they not ask about it!"
Baoyu had no reply. When Concubine Zhao heard this, she grew elated and hastened to chime in, "If something is lost outside, they blame Huan'er too!" Before she could finish, Lady Wang scolded her, "We are discussing this matter here. Don't you go on about irrelevant things!" Concubine Zhao dared say nothing more. It was Li Zheng and Tanchun who gave Lady Wang a truthful account of everything. Lady Wang, in her distress, burst into tears and resolved to report the matter to Grandmother Jia to question those people who had come over from Lady Xing's side.
Xifeng, though ill, had also heard about Baoyu's lost jade. Knowing that Lady Wang had come and that she could not avoid the encounter, she took Feng'er's arm and came to the garden. It happened just as Lady Wang was getting up to leave. Xifeng, in a frail and delicate manner, said, "I wish you peace, Madam." Baoyu and the others came over to pay their respects to Xifeng.
Lady Wang said, "Have you heard about this too? Isn't it a strange business? It was lost in the blink of an eye, and now it can't be found no matter how hard we search. Think about it—from the old lady's maids down to your Ping'er, whose hands are not light-fingered, whose heart is not scheming? I shall report this to the old lady and have a proper investigation. Otherwise, this is the very root of Baoyu's life that has been severed."
Xifeng replied, "There are so many people in our household with so many hands. As the saying goes, 'You may know a man's face but not his heart'—there is no guarantee who is trustworthy. But once a fuss is made, everyone will already know. If the person who stole the jade finds out that Madam is investigating, knowing full well he would die without a burial place, in his desperation he might destroy it to cover his tracks. What then? In my foolish opinion, we should simply say that Baoyu was never particularly attached to it anyway, and that losing it is not a serious matter. We must all be more careful and not let the Old Master or the Old Lady know. Having said this, we can secretly send people to make inquiries everywhere, coax the truth out, and then the jade can be recovered and the crime properly established. What does Madam think?"
Lady Wang was silent for a long while before saying, "Although what you say has some reason, how can we hide it from the Master?" She called Huan'er over and said, "Your Second Brother's jade is lost. I merely asked you one question, and yet you started making a fuss. If this becomes public and someone destroys that thing, I'll see whether you'll live or die!" Jia Huan was so frightened that he burst into tears. "I dare not make a fuss again," he sobbed. When Concubine Zhao heard this, she dared say nothing more.
Lady Wang then instructed everyone, "Presumably there are places that haven't been searched yet. The jane was safe and sound in the house—how could it fly away anywhere? Only, no one is to spread the word. I give Xiren three days to find it for me. If it isn't found in three days, it probably can't be hidden anymore, and none of us will have any peace." With that, she told Xifeng to go with her to discuss the investigation with Lady Xing. But no more of this.
Here Li Wen and the others were all discussing the matter when they had the garden watchmen summoned. They ordered the garden gates locked and sent quickly for Lin Zhixiao's wife, telling her secretly to instruct both the front and back gates that for three days, no matter whether male or female servants, those inside could move about but were not to be allowed out. They were to say that something had been lost inside the grounds, and only after the item had been accounted for would people be let out. Lin Zhixiao's wife assented and said, "A few days ago my household also lost something of no great consequence. Zhixiao insisted on finding it. He went into town and looked for a fortune-teller who reads characters, a man known as Iron-Mouthed Liu. The fellow took a character and read it most clearly. When we went back and searched again, we found it right away." Xiren, hearing this, implored Lin Zhixiao's wife, "Good Mrs. Lin, go out quickly and beg Master Lin to ask on our behalf." Lin Zhixiao's wife assented and went out. Xing Xiuyan said, "If you're talking about fortune-tellers outside, they're no use. When I was in the south, I heard that Miao-yu can use the planchette. Why not trouble her to inquire? Besides, I've heard that this jade originally possessed some divine quality—surely it can be divined." Everyone was astonished. "We see her often enough, but we've never heard her mention such a thing." Sheyue quickly asked Xing Xiuyan, "I suppose she wouldn't consent if anyone else asked her. Good miss, let me kowtow to you—please go. If you find out, I shall never forget your kindness as long as I live." She was about to prostrate herself when Xing Xiuyan hastily stopped her. Dai-yu and the others all urged Xing Xiuyan to go quickly to Green Bower Hermitage. Meanwhile, Lin Zhixiao's wife came in and said, "Great joy, young ladies! Zhixiao had the character read and came back to say that the jade cannot be lost—in the end someone will return it of their own accord." The others heard this with half-belief and half-doubt, but Xiren and Sheyue were overjoyed. Tan-chun asked, "What character did he have read?" Lin Zhixiao's wife said, "He had a lot to say—I couldn't memorize it all—but I recall he picked the character *shang*, meaning 'to bestow a gift.' That Iron-Mouthed Liu didn't even ask questions, he just said, 'You've lost something, haven't you?'" Li Wen said, "That's already good." Lin Zhixiao's wife continued, "He also said that above in the character *shang* is a small *xiao* and below is a *kou* meaning 'mouth'—this object can very well be placed in the mouth. It must be a pearl or a precious stone." The others, hearing this, praised him, "A true immortal! What else did he say?" Lin Zhixiao's wife said, "He said that below, the *bei* character, when split apart, becomes the character *jian* meaning 'see'—so isn't it 'not seen'? And above, the word *dang* is split—he said to go quickly to a pawnshop and search there. Add the character for 'person' to *shang* and you get *chang*, meaning 'repay.' So long as you find the pawnshop, there will be someone; and once there's a person, the item will be redeemed and brought back—isn't that 'repaid'?" The others said, "In that case, let's start with the nearest ones. We'll search every pawnshop—we're bound to find it. Once we have the object, it'll be easier to question people." Li Wen said, "So long as we recover the object, it doesn't matter if we don't question anyone. Sister Lin, please take the trouble to go quickly and tell this to the Second Mistress, and report it to the Old Lady to set her mind at ease at once. Tell the Second Mistress to send people to investigate immediately." Lin Zhixiao's wife assented and left.
The company felt somewhat reassured and waited in a daze for Xing Xiuyan to return. While they were waiting in a daze, they saw Mingye, who attended Bao-yu, beckoning outside the gate, calling for a little maid to come out quickly. The little maid hurried out. Mingye said, "Go in quickly and tell our Second Master and all the ladies, the ladies and young ladies inside—there is great joy." The little maid said, "Just say it quickly—why so long-winded?" Mingye laughed and clapped his hands. "I'll tell you, miss, and when you go in and report it, both of us will get a reward. Guess what—it's about that jade of the Second Master Bao. I've received sure news." What happened will be told in the next chapter.