第092回
紅樓夢
第092回
上一回 回目录 下一回
第九十二回 評女傳巧姐慕賢良 玩母珠賈政參聚散
話說寶玉從瀟湘館出來，連忙問秋紋道：“老爺叫我作什麼？”秋紋笑道：“沒有叫，襲人姐姐叫我請二爺，我怕你不來，才哄你的。”寶玉聽了才把心放下，因說：“你們請我也罷了，何苦來唬我。”說著，回到怡紅院內。襲人便問道：“你這好半天到那里去了？”寶玉道：“在林姑娘那邊，說起薛姨媽寶姐姐的事來，便坐住了。”襲人又問道：“說些什麼？”寶玉將打禪語的話述了一遍。襲人道：“你們再沒個計較，正經說些家常閒話兒，或講究些詩句，也是好的，怎麼又說到禪語上了。又不是和尚。”寶玉道：“你不知道，我們有我們的禪机，別人是插不下嘴去的。”襲人笑道：“你們參禪參翻了，又叫我們跟著打悶葫蘆了。”寶玉道：“頭里我也年紀小，他也孩子氣，所以我說了不留神的話，他就惱了。如今我也留神，他也沒有惱的了。只是他近來不常過來，我又念書，偶然到一處，好象生疏了似的。”襲人道：“原該這麼著才是。都長了幾歲年紀了，怎麼好意思還象小孩子時候的樣子。”寶玉點頭道：“我也知道。如今且不用說那個。我問你，老太太那里打發人來說什麼來著沒有？”襲人道：“沒有說什麼。”寶玉道：“必是老太太忘了。明兒不是十一月初一日么，年年老太太那里必是個老規矩，要辦消寒會，齊打伙兒坐下喝酒說笑。我今日已經在學房里告了假了，這會子沒有信兒，明兒可是去不去呢？若去了呢，白白的告了假，若不去，老爺知道了又說我偷懶。”襲人道：“据我說，你竟是去的是。才念的好些兒了，又想歇著。依我說也該上緊些才好。昨兒聽見太太說，蘭哥兒念書真好，他打學房里回來，還各自念書作文章，天天晚上弄到四更多天才睡。你比他大多了，又是叔叔，倘或赶不上他，又叫老太太生氣。倒不如明兒早起去罷。”麝月道：“這樣冷天，已經告了假又去，倒叫學房里說：既這麼著就不該告假呀，顯見的是告謊假脫滑兒。依我說落得歇一天。就是老太太忘記了，咱們這里就不消寒了么，咱們也鬧個會兒不好么。”襲人道：“都是你起頭兒，二爺更不肯去了。”麝月道：“我也是樂一天是一天，比不得你要好名兒，使喚一個月再多得二兩銀子！”襲人啐道：“小蹄子，人家說正經話，你又來胡拉混扯的了。”麝月道：“我倒不是混拉扯，我是為你。”襲人道：“為我什麼？”麝月道：“二爺上學去了，你又該咕嘟著嘴想著，巴不得二爺早一刻兒回來，就有說有笑的了。這會兒又假撇清，何苦呢！我都看見了。”
襲人正要罵他，只見老太太那里打發人來說道：“老太太說了，叫二爺明兒不用上學去呢。明兒請了姨太太來給他解悶，只怕姑娘們都來，家里的史姑娘，邢姑娘，李姑娘們都請了，明兒來赴什麼消寒會呢。”寶玉沒有聽完便喜歡道：“可不是，老太太最高興的，明日不上學是過了明路的了。”襲人也便不言語了。那丫頭回去。寶玉認真念了幾天書，巴不得頑這一天。又聽見薛姨媽過來，想著”寶姐姐自然也來”。心里喜歡，便說：“快睡罷，明日早些起來。”于是一夜無話。到了次日，果然一早到老太太那里請了安，又到賈政王夫人那里請了安，回明了老太太今兒不叫上學，賈政也沒言語，便慢慢退出來，走了幾步便一溜煙跑到賈母房中。見眾人都沒來，只有鳳姐那邊的奶媽子帶了巧姐兒，跟著幾個小丫頭過來，給老太太請了安，說：“我媽媽先叫我來請安，陪著老太太說說話兒。媽媽回來就來。”賈母笑道：“好孩子，我一早就起來了，等他們總不來，只有你二叔叔來了。”那奶媽子便說：“姑娘給你二叔叔請安。”寶玉也問了一聲“妞妞好？”巧姐兒道：“我昨夜聽見我媽媽說，要請二叔叔去說話。”寶玉道：“說什麼呢？”巧姐兒道：“我媽媽說，跟著李媽認了幾年字，不知道我認得不認得。我說都認得，我認給媽媽瞧。媽媽說我瞎認，不信，說我一天盡子頑，那里認得。我瞧著那些字也不要緊，就是那《女孝經》也是容易念的。媽媽說我哄他，要請二叔叔得空兒的時候給我理理。”賈母聽了，笑道：“好孩子，你媽媽是不認得字的，所以說你哄他。明兒叫你二叔叔理給他瞧瞧，他就信了。”寶玉道：“你認了多少字了？”巧姐兒道：“認了三千多字，念了一本《女孝經》，半個月頭里又上了《列女傳》。”寶玉道：“你念了懂得嗎？你要不懂，我倒是講講這個你聽罷。”賈母道：“做叔叔的也該講究給侄女聽聽。”寶玉道：“那文王後妃是不必說了，想來是知道的。那姜後脫簪待罪，齊國的無鹽雖丑，能安邦定國，是後妃里頭的賢能的。若說有才的，是曹大姑、班婕妤、蔡文姬、謝道韞諸人。孟光的荊釵布裙，鮑宣妻的提瓮出汲，陶侃母的截髮留賓，還有畫荻教子的，這是不厭貧的。那苦的里頭，有樂昌公主破鏡重圓，蘇蕙的回文感主。那孝的是更多了，木蘭代父從軍，曹娥投水尋父的尸首等類也多，我也說不得許多。那個曹氏的引刀割鼻，是魏國的故事。那守節的更多了，只好慢慢的講。若是那些艷的，王嬙、西子、樊素、小蠻、絳仙等。妒的是禿妾髮，怨洛神等類，也少。文君、紅拂是女中的……”賈母聽到這里，說：“夠了，不用說了。你講的太多，他那里還記得呢。”巧姐兒道：“二叔叔才說的，也有念過的，也有沒念過的。念過的二叔叔一講，我更知道了好些。”寶玉道：“那字是自然認得的了，不用再理。明兒我還上學去呢。”巧姐兒道：“我還聽見我媽媽昨兒說，我們家的小紅頭里是二叔叔那里的，我媽媽要了來，還沒有補上人呢。我媽媽想著要把什麼柳家的五兒補上，不知二叔叔要不要。”寶玉聽了更喜歡，笑著道：“你聽你媽媽的話！要補誰就補誰罷咧，又問什麼要不要呢。”因又向賈母笑道：“我瞧大妞妞這個小模樣兒，又有這個聰明兒，只怕將來比鳳姐姐還強呢，又比他認的字。”賈母道：“女孩兒家認得字呢也好，只是女工針黹倒是要緊的。”巧姐兒道：“我也跟著劉媽媽學著做呢，什麼扎花兒咧，拉鎖子，我雖弄不好，卻也學著會做幾針兒。”賈母道：“咱們這樣人家固然不仗著自己做，但只到底知道些，日後才不受人家的拿捏。”巧姐兒答應著“是”，還要寶玉解說《列女傳》，見寶玉呆呆的，也不敢再說。
你道寶玉呆的是什麼？只因柳五兒要進怡紅院，頭一次是他病了不能進來，第二次王夫人攆了晴雯，大凡有些姿色的，都不敢挑。後來又在吳貴家看晴雯去，五兒跟著他媽給晴雯送東西去，見了一面，更覺嬌娜嫵媚。今日虧得鳳姐想著，叫他補入小紅的窩兒，竟是喜出望外了。所以呆呆的想他。
賈母等著那些人，見這時候還不來，又叫丫頭去請。回來李紈同著他妹子，探春、惜春、史湘雲、黛玉都來了，大家請了賈母的安。眾人廝見。獨有薛姨媽未到，賈母又叫請去。果然姨媽帶著寶琴過來。寶玉請了安，問了好。只不見寶釵、邢岫煙二人。黛玉便問起“寶姐姐為何不來？”薛姨媽假說身上不好。邢岫煙知道薛姨媽在坐，所以不來。寶玉雖見寶釵不來，心中納悶，因黛玉來了，便把想寶釵的心暫且擱開。不多時，邢王二夫人也來了。鳳姐聽見婆婆們先到了，自己不好落後，只得打發平兒先來告假，說是正要過來，因身上發熱，過一回兒就來。賈母道：“既是身上不好，不來也罷。咱們這時候很該吃飯了。”丫頭們把火盆往後挪了一挪兒，就在賈母榻前一溜擺下兩桌，大家序次坐下。吃了飯，依舊圍爐閒談，不須多贅。
且說鳳姐因何不來？頭里為著倒比邢王二夫人遲了，不好意思，後來旺兒家的來回說：“迎姑娘那里打發人來請奶奶安，還說并沒有到上頭，只到奶奶這里來。”鳳姐聽了納悶，不知又是什麼事，便叫那人進來，問：“姑娘在家好？”那人道：“有什麼好的，奴才并不是姑娘打發來的，實在是司棋的母親央我來求奶奶的。”鳳姐道：“司棋已經出去了，為什麼來求我？”那人道：“自從司棋出去，終日啼哭。忽然那一日他表兄來了，他母親見了，恨得什麼似的，說他害了司棋，一把拉住要打。那小子不敢言語。誰知司棋聽見了，急忙出來老著臉和他母親道：‘我是為他出來的，我也恨他沒良心。如今他來了，媽要打他，不如勒死了我。’他母親罵他：‘不害臊的東西，你心里要怎麼樣？’司棋說道：‘一個女人配一個男人。我一時失腳上了他的當，我就是他的人了，決不肯再失身給別人的。我恨他為什麼這樣膽小，一身作事一身當，為什麼要逃。就是他一輩子不來了，我也一輩子不嫁人的。媽要給我配人，我原拼著一死的。今兒他來了，媽問他怎麼樣。若是他不改心，我在媽跟前磕了頭，只當是我死了，他到那里，我跟到那里，就是討飯吃也是願意的。’他媽氣得了不得，便哭著罵著說：‘你是我的女兒，我偏不給他，你敢怎麼著。’那知道那司棋這東西糊涂，便一頭撞在牆上，把腦袋撞破，鮮血直流，竟死了。他媽哭著救不過來，便要叫那小子償命。他表兄說道：‘你們不用著急。我在外頭原發了財，因想著他才回來的，心也算是真了。你們若不信，只管瞧。’說著，打怀里掏出一匣子金珠首飾來。他媽媽看見了便心軟了，說：‘你既有心，為什麼總不言語？’他外甥道：‘大凡女人都是水性楊花，我若說有錢，他便是貪圖銀錢了。如今他只為人，就是難得的。我把金珠給你們，我去買棺盛殮他。’那司棋的母親接了東西，也不顧女孩兒了，便由著外甥去。那里知道他外甥叫人抬了兩口棺材來。司棋的母親看見詫异，說：‘怎麼棺材要兩口？’他外甥笑道：‘一口裝不下，得兩口才好。’司棋的母親見他外甥又不哭，只當是他心疼的傻了。豈知他忙著把司棋收拾了，也不啼哭，眼錯不見，把帶的小刀子往脖子里一抹，也就抹死了。司棋的母親懊悔起來，倒哭得了不得。如今坊上知道了，要報官。他急了，央我來求奶奶說個人情，他再過來給奶奶磕頭。”鳳姐聽了，詫异道：“那有這樣傻丫頭，偏偏的就碰見這個傻小子！怪不得那一天翻出那些东西来，她心里没事人似的，敢只是这么个烈性孩子。論起來，我也沒這麼大工夫管他這些閒事，但只你纔說的叫人聽著怪可怜見兒的。也罷了，你回去告訴他，我和你二爺說，打發旺兒給他撕擄就是了。”鳳姐打發那人去了，才過賈母這邊來。不提。
且說賈政這日正與詹光下大棋，通局的輸贏也差不多，單為著一只角兒死活未分，在那里打劫。門上的小廝進來回道：“外面馮大爺要見老爺。”賈政道：“請進來。”小廝出去請了，馮紫英走進門來。賈政即忙迎著。馮紫英進來，在書房中坐下，見是下棋，便道：“只管下棋，我來觀局。”詹光笑道：“晚生的棋是不堪瞧的。”馮紫英道：“好說，請下罷。”賈政道：“有什麼事么？”馮紫英道：“沒有什麼話。老伯只管下棋，我也學幾著兒。”賈政向詹光道：“馮大爺是我們相好的，既沒事，我們索性下完了這一局再說話兒。馮大爺在旁邊瞧著。”馮紫英道：“下采不下采？”詹光道：“下采的。”馮紫英道：“下采的是不好多嘴的。”賈政道：“多嘴也不妨，橫豎他輸了十來兩銀子，終久是不拿出來的。往後只好罰他做東便了。”詹光笑道：“這倒使得。”馮紫英道：“老伯和詹公對下么？”賈政笑道：“從前對下，他輸了，如今讓他兩個子兒，他又輸了。時常還要悔幾著，不叫他悔他就急了。”詹光也笑道：“沒有的事。”賈政道：“你試試瞧。”大家一面說笑，一面下完了。做起棋來，詹光還了棋頭，輸了七個子兒。馮紫英道：“這盤終吃虧在打劫里頭。老伯劫少，就便宜了。”
賈政對馮紫英道：“有罪，有罪。咱們說話兒罷。”馮紫英道：“小侄與老伯久不見面，一來會會，二來因廣西的同知進來引見，帶了四种洋貨，可以做得貢的。一件是圍屏，有二十四扇槅子，都是紫檀雕刻的。中間雖說不是玉，卻是絕好的硝子石，石上鏤出山水人物樓臺花鳥等物。一扇上有五六十個人，都是宮妝的女子，名為《漢宮春曉》。人的眉目口鼻以及出手衣褶，刻得又清楚又細膩。點綴布置都是好的。我想尊府大觀園中正廳上卻可用得著。還有一個鐘表，有三尺多高，也是一個小童兒拿著時辰牌，到了什麼時候他就報什麼時辰。里頭也有些人在那里打十番的。這是兩件重笨的，卻還沒有拿來。現在我帶在這里兩件卻有些意思兒。”就在身邊拿出一個錦匣子，見幾重白錦裹著，揭開了錦子，第一層是一個玻璃盒子，里頭金托子大紅縐綢托底，上放著一顆桂圓大的珠子，光華耀目。馮紫英道：“据說這就叫做母珠。”因叫拿一個盤兒來。詹光即忙端過一個黑漆茶盤，道：“使得么？”馮紫英道：“使得。”便又向怀里掏出一個白絹包兒，將包兒里的珠子都倒在盤子里散著，把那顆母珠擱在中間，將盤置于桌上。看見那些小珠子兒滴溜滴溜滾到大珠身邊來，一回兒把這顆大珠子抬高了，別處的小珠子一顆也不剩，都粘在大珠上。詹光道：“這也奇怪。”賈政道：“這是有的，所以叫做母珠，原是珠之母。”那馮紫英又回頭看著他跟來的小廝道：“那個匣子呢？”那小廝赶忙捧過一個花梨木匣子來。大家打開看時，原來匣內襯著虎紋錦，錦上疊著一束藍紗。詹光道：“這是什麼東西？”馮紫英道：“這叫做鮫綃帳。”在匣子里拿出來時，疊得長不滿五寸，厚不上半寸，馮紫英一層一層的打開，打到十來層，已經桌上舖不下了。馮紫英道：“你看里頭還有兩折，必得高屋里去才張得下。這就是鮫絲所織，暑熱天氣張在堂屋里頭，蒼蠅蚊子一個不能進來，又輕又亮。”賈政道：“不用全打開，怕疊起來倒費事。”詹光便與馮紫英一層一層折好收拾。馮紫英道：“這四件東西价兒也不很貴，兩萬銀他就賣。母珠一萬，鮫綃帳五千，《漢宮春曉》與自鳴鐘五千。”賈政道：“那里買得起。”馮紫英道：“你們是個國戚，難道宮里頭用不著么？”賈政道：“用得著的很多，只是那里有這些銀子。等我叫人拿進去給老太太瞧瞧。”馮紫英道：“很是。”
賈政便著人叫賈璉把這兩件東西送到老太太那邊去，並叫人請了邢王二夫人鳳姐兒都來瞧著，又把兩件東西一一試過。賈璉道：“他還有兩件：一件是圍屏。一件是樂鐘。共總要賣二萬銀子呢。”鳳姐兒接著道：“東西自然是好的，但是那里有這些閒錢。咱們又不比外任督撫要辦貢。我已經想了好些年了，象咱們這种人家，必得置些不動搖的根基才好，或是祭地，或是義庄，再置些墳屋。往後子孫遇見不得意的事，還是點兒底子，不到一敗涂地。我的意思是這樣，不知老太太、老爺、太太們怎麼樣。若是外頭老爺們要買，只管買。”賈母與眾人都說：“這話說的倒也是。”賈璉道：“還了他罷。原是老爺叫我送給老太太瞧，為的是宮里好進。誰說買來擱在家里？老太太還沒開口，你便說了一大些喪氣話！”
說著，便把兩件東西拿了出去，告訴了賈政，說老太太不要。便與馮紫英道：“這兩件東西好可好，就只沒銀子。我替你留心，有要買的人，我便送信給你去。”馮紫英只得收拾好，坐下說些閒話，沒有興頭，就要起身。賈政道：“你在我這里吃了晚飯去罷。”馮紫英道：“罷了，來了就叨扰老伯嗎！”賈政道：“說那里的話。”正說著，人回：“大老爺來了。”賈赦早已進來。彼此相見，敘些寒溫。不一時擺上酒來，肴饌羅列，大家喝著酒。至四五巡後，說起洋貨的話，馮紫英道：“這种貨本是難消的，除非要象尊府這种人家，還可消得，其餘就難了。”賈政道：“這也不見得。”賈赦道：“我們家里也比不得從前了，這回兒也不過是個空門面。”馮紫英又問：“東府珍大爺可好么？我前兒見他，說起家常話兒來，提到他令郎續娶的媳婦，遠不及頭里那位秦氏奶奶了。如今後娶的到底是那一家的，我也沒有問起。”賈政道：“我們這個侄孫媳婦兒，也是這里大家，從前做過京畿道的胡老爺的女孩兒。”紫英道：“胡道長我是知道的。但是他家教上也不怎麼樣。也罷了，只要姑娘好就好。”
賈璉道：“聽得內閣里人說起，賈雨村又要陞了。”賈政道：“這也好，不知准不准。”賈璉道：“大約有意思的了。”馮紫英道：“我今兒從吏部里來，也聽見這樣說。雨村老先生是貴本家不是？”賈政道：“是。”馮紫英道：“是有服的還是無服的？”賈政道：“說也話長。他原籍是浙江湖州府人，流寓到蘇州，甚不得意。有個甄士隱和他相好，時常周濟他。以後中了進士，得了榜下知縣，便娶了甄家的丫頭。如今的太太不是正配。豈知甄士隱弄到零落不堪，沒有找處。雨村革了職以後，那時還與我家并未相識，只因舍妹丈林如海林公在揚州巡鹽的時候，請他在家做西席，外甥女兒是他的學生。因他有起复的信要進京來，恰好外甥女兒要上來探親，林姑老爺便托他照應上來的，還有一封荐書，托我吹噓吹噓。那時看他不錯，大家常會。豈知雨村也奇，我家世襲起，從代字輩下來，宁榮兩宅人口房舍以及起居事宜，一概都明白，因此遂覺得親熱了。”因又笑說道：“幾年門子也會鑽了。由知府推升轉了御史，不過幾年，升了吏部侍郎，署兵部尚書。為著一件事降了三級，如今又要升了。”馮紫英道：“人世的榮枯，仕途的得失，終屬難定。”賈政道：“象雨村算便宜的了。還有我們差不多的人家就是甄家，從前一樣功勳，一樣的世襲，一樣的起居，我們也是時常往來。不多幾年，他們進京來差人到我這里請安，還很熱鬧。一回兒抄了原籍的家財，至今杳無音信，不知他近況若何，心下也著實惦記。看了這樣，你想做官的怕不怕？”賈赦道：“咱們家是最沒有事的。”馮紫英道：“果然，尊府是不怕的。一則里頭有貴妃照應，二則故舊好親戚多，三則你家自老太太起至于少爺們，沒有一個刁鑽刻薄的。”賈政道：“雖無刁鑽刻薄，卻沒有德行才情。白白的衣租食稅，那里當得起。”賈赦道：“咱們不用說這些話，大家吃酒罷。”大家又喝了幾杯，擺上飯來。吃畢，喝茶。馮家的小廝走來輕輕的向紫英說了一句，馮紫英便要告辭了。賈赦賈政道：“你說什麼？”小廝道：“外面下雪，早已下了梆子了。”賈政叫人看時，已是雪深一寸多了。賈政道：“那兩件東西你收拾好了么？”馮紫英道：“收好了。若尊府要用，价錢還自然讓些。”賈政道：“我留神就是了。”紫英道：“我再聽信罷。天氣冷，請罷，別送了。”賈赦賈政便命賈璉送了出去。未知後事如何，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 92
من الحلقة السابقة إلى فهرس الحلقات إلى الحلقة التالية
الحلقة الثانية والتسعون: في قراءة سير النساء تشيو تشيان تعظم الفضليات، وفي اللعب بأم الخرز جيا تشنغ يتأمل الفراق واللقاء
قال باويو وهو يخرج من قاعة الشيح الطويلة: "ماذا أراد مني السيد؟" قالت تشيو وين ضاحكة: "لم يطلبك أحد، لكن أختي شينغ رن أرسلتني لاستدعائك، وخفت ألا تأتي، لذلك خدعتك." فلما سمع باويو ذلك اطمأن قلبه، وقال: "لو أنكم استدعتموني لكان الأمر مختلفاً، فلماذا تخيفونني؟" وهكذا عاد إلى فناء البهجة الحمراء. سألته شينغ رن: "أين كنت كل هذا الوقت؟" قال باويو: "كنت عند السيدة لين، وتحدثنا عن أمور عمة شيه وأخته باوتشاي، فجلست هناك." سألته شينغ رن: "ماذا تحدثتم؟" فذكر باويو كلامهم عن أمور التأمل البوذي. قالت شينغ رن: "ما عندكم أي تدبير، كان الأفضل أن تتحدثوا في أمور الحياة العادية، أو تتبادلوا بعض الأبيات الشعرية، لكنكم عدتم إلى كلام التأمل البوذي. لستم رهباناً." قال باويو: "لا تفهمين، لنا تأملنا الخاص، لا يستطيع غيرنا أن يتدخل فيه." قالت شينغ رن ضاحكة: "لقد أكثرتم من التأمل حتى ضللتمونا، وجعلتنا ندخل في متاهة لا نفهم شيئاً." قال باويو: "في الماضي كنت صغيراً، وكان هو صبياً أيضاً، لذلك كنت أتحدث بغير تفكير فيغضب. أما الآن فقد صرت أكثر انتباهاً، ولم يعد يغضب. لكنه لا يأتي كثيراً في الآونة الأخيرة، وأنا مشغول بالدرا�ة، وحين نلتقي بالصدفة أشعر وكأننا أصبحنا غرباء." قالت شينغ رن: "هكذا ينبغي أن يكون الأمر. لقد كبرنا جميعاً بضع سنوات، فكيف يليق بنا أن نظل نتصرف كالأطفال؟" أومأ باويو برأسه قائلاً: "أعلم ذلك. لكن دعنا لا نتحدث عن هذا الآن. أخبريني، هل أرسلت السيدة العجوز أحداً ليقول شيئاً؟" قالت شينغ رن: "لم يقل شيئاً." قال باويو: "لا بد أنها نسيت. غداً هو اليوم الأول من الشهر الحادي عشر، وكل عام كانت السيدة العجوز تقيم حفل تدفئة، حيث نجلس جميعاً لنشرب الخمر ونتبادل الأحاديث والضحك. لقد استأذنت اليوم من المدرسة، لكن لم يصلني أي خبر بعد، فهل أذهب غداً أم لا؟ إن ذهبت، كان استئذاني عبثاً، وإن لم أذهب، سيقول السيد إني تكاسلت." قالت شينغ رن: "في رأيي، الأفضل أن تذهب. لقد بدأت تدرس جيداً، ثم تريد أن تتوقف. في رأيي ينبغي أن تجتهد أكثر. سمعت أمس السيدة تقول إن لان يروي يدرس جيداً، يعود من المدرسة ويواصل الدراسة وكتابة المقالات، ويبقى مستيقظاً كل ليلة حتى بعد الرابعة. أنت أكبر منه سناً، وأنت عمه، فإن لم تلحق به ستغضب السيدة العجوز. الأفضل أن تنطلق باكراً غداً." قالت شه يويه: "في هذا البرد القارس، وقد استأذنت ثم تذهب، سيقولون في المدرسة: إذا كنت ستذهب فلماذا تستأذن؟ هذا يعني أنك كذبت في الاستئذان للتهرب. في رأيي، الأفضل أن ترتاح يوماً كاملاً. حتى لو نسيت السيدة العجوز، ألسنا قادرين على إقامة حفل التدفئة هنا؟ ألا يمكننا أن نلمعا قليلاً؟" قالت شينغ رن: "أنتِ من بدأتِ، والآن سيصبح السيد أقل رغبة في الذهاب." قالت شه يويه: "أنا أريد أن أستمتع بيومي، لست مثلكِ تبحثين عن السمعة، تريدين أن تخدمي شهراً إضافياً لتحصلي على تايلين إضافيين من الفضة!" قالت شينغ رن تلعنها: "أيتها الفتاة الصغيرة، الناس يتحدثن في أمور جدية، وأنتِ تعودين للثرثرة والهراء." قالت شه يويه: "أنا لا أثرثر، بل أتحدث من أجلكِ." قالت شينغ رن: "من أجلي ماذا؟" قالت شه يويه: "إذا ذهب السيد إلى المدرسة، ستجعلين وجهكِ عابساً وتتوقين لعودته، وتتمنين لو يعود قبل لحظة واحدة لتعود الحياة والنكت. الآن تتظاهرين بالبراءة، ما هذا النفاق؟ أنا أرى كل شيء."
كانت شي رين على وشم توبيخه، إذ أرسلت السيدة العجوز تقول: "قالت السيدة العجوز، أن يذهب السيد الثاني غداً إلى المدرسة. ستدعو الخالة غداً لتسليةه، وربما تأتي كل الفتيات، فستُدعى الفتاة شي من العائلة، والفتاة شينغ، والفتاة لي، ليأتين غداً إلى حفل تبديد البرد." لم يكمل باويو السماع حتى قال بفرح: "هذا صحيح، السيدة العجوز أكثر الناس فرحاً، فالغياب عن المدرسة غداً أصبح أمراً معلناً." فسكتت شي رين أيضاً. وذهبت تلك الجارية. كان باويو قد درس بجد عدة أيام، وكان يتشوق لهذا اليوم ليلعب. وسمع أن خالته شيه ستأتي، فقال في نفسه: "بالطبع ستأتي أختي باو." ففرح في قلبه، وقال: "لننام سريعاً، غداً نستيقظ باكراً." وهكذا مرت الليلة دون حدث. وفي اليوم التالي، ذهب بالفعل باكراً ليحيي السيدة العجوز، ثم حيّى جيا تشنغ ووانغ فو جين، وأخبرهم أن السيدة العجوز لم تطلب منه الذهاب إلى المدرسة اليوم، فلم يتكلم جيا تشنغ، فخرج ببطء، ومشى بضع خطوات ثم انطلق كالريح إلى غرفة جيا مو. وجد أن أحداً لم يأتِ بعد، إلا مربية فنغ جيي التي أحضرت تشياو جيي، مع بعض الجاريات الصغيرات، لتحية السيدة العجوز، وقالت: "أرسلتني أمي أولاً لأحيي السيدة العجوز، وأجلس معها لأتحدث معها. ستأتي أمي حالاً." ابتسمت جيا مو وقالت: "يا لك من طفلة طيبة، لقد نهضت باكراً، وانتظرتهم فلم يأتوا، وحدك ابن أخي الثاني جاء." فقالت المربية: "تحية لابنة أخيك الثاني." فسأل باويو أيضاً: "كيف حال نوني؟" قالت تشياو جيي: "سمعت أمي تقول الليلة الماضية، إنها تريد أن تتحدث مع ابن أخي الثاني." قال باويو: "عن ماذا ستتحدث؟" قالت تشياو جيي: "قالت أمي، إنها درست السنين مع المربية لي، ولا تعرف إن كانت تستطيع القراءة أم لا. قلت لها أعرف كل شيء، وسأقرأ لها. قالت إني أختلق الأشياء، لا تصدقني، وتقول إني ألعب طوال اليوم ولا أعرف شيئاً. أظن تلك الأحرف ليست صعبة، حتى "كتاب بر الوالدين للنساء" سهل القراءة. قالت أمي إني أكذبها، وتريد من ابن أخي الثاني أن يشرحها لها عندما يجد وقتاً." سمعت جيا مو، وابتسمت وقالت: "يا لك من طفلة طيبة، أمك لا تعرف القراءة، لذلك تقول إنك تكذبينها. غداً اطلبي من ابن أخيك الثاني أن يشرحها لها، فتصدقك." قال باويو: "كم حرفاً تعلمت؟" قالت تشياو جيي: "تعلمت أكثر من ثلاثة آلاف حرف، وقرأت "كتاب بر الوالدين للنساء"، ومنتصف الشهر الماضي بدأت بـ"سيرة النساء الفاضلات"." قال باويو: "هل تفهمين ما تقرئين؟ إن لم تفهمي، فسأشرح لكِ هذا." قالت جيا مو: "يجب على العم أن يشرح لابنة أخيه." قال باويو: "أما الإمبراطورة الملكة وين، فلا داعي للحديث عنها، فأنتِ تعرفينها. أما الإمبراطورة جيانغ التي خلعت تاجها انتظاراً للعذاب، ووو يان من مملكة تشي رغم قبحها، استطاعت تأمين الدولة وإقرار الأمن، فهي من الحكيمات بين الإمبراطورات. أما صاحبات الموهبة، فهن تساو دا قو، بان جيو يو، تساي ون جي، شيه داو يون، وغيرهن. من كنّ رمزاً للقناعة بالفقر، فمنهن منغ غوانغ التي لبست مشطاً من الشجر وثوباً من القماش، وزوجة باو شوان التي كانت تستقي الماء بالجرّة، وزوجة تاو كان التي قطعت شعرها لإكرام الضيف، والتي كانت تعلم ابنها بالرسم على القصب. أما المعاناة، فكان هناك الأميرة لي تشانغ التي جمعتها مرآتها المكسورة، وسوي هوي التي كتبت قصيدة معاد ترتيبها فتأثر بها زوجها. أما البر بالوالدين فأكثر، مثل مو لان التي حلت محل أبيها في الجيش، وتساو إيه التي ألقت نفسها في الماء تبحث عن جثة أبيها، وغيرها كثير، لا أستطيع ذكرهن جميعاً. أما تساو شي التي قطعت أنفها بالسكين، فهي من قصص مملكة وي. أما اللواتي تمسكن بالعفاف فأكثر، سأشرحهن ببطء. أما صاحبات الجمال، فوانغ تشيانغ، وزي زي، فان سو، شياو مان، جيانغ شيان، وغيرهن. والغيرة، مثل الزوجة التي حلقت شعرها، والتي لعنت إلهة النهر، وهي قليلة. أما جون جون، وهونغ فو، فهما من..." قالت جيا مو عند هذا الحد: "يكفى، لا تتكلم. لقد شرحت كثيراً، فهي لن تتذكر." قالت تشياو جيي: "ما قاله ابن أخي الثاني، بعضه قرأته وبعضه لم أقرأه. فما قرأته، عندما شرحته ابن أخي الثاني، فهمته أكثر." قال باويو: "الأحرف تعرفها بالتأكيد، لا داعي للشرح. غداً سأذهب إلى المدرسة." قالت تشياو جيي: "سمعت أمي تقول الليلة الماضية، إن شياو هونغ كانت هنا مع ابن أخي الثاني، وأخذتها أمي، ولم يعوضها أحد بعد. تفكر أمي في أن تعوضها بليو وو من عائلة ليو، لا أدري هل يريد ابن أخي الثاني ذلك." سمع باويو ففرح أكثر، وقال مبتسماً: "استمعي لقول أمكِ! من تعوضين تعوضين، ولماذا تسألين إن كنت أريد أم لا؟" ثم قال لجيا مو مبتسماً: "أرى أن هذه الطفلة الصغيرة، بملامحها وذكائها، ربما تكون أفضل من فنغ جيي في المستقبل، وتعرف من الأحرف أكثر منها." قالت جيا مو: "من الجيد للفتاة أن تعرف القراءة، لكن الخياطة والتطريز أهم." قالت تشياو جيي: "أنا أيضاً أتعلم عند المربية ليو، أزرع الزخرف، وأعمل الأقفال، وإن لم أتقنها، لكنني تعلمت أن أخيط بعض الغرز." قالت جيا مو: "في بيتنا هذا لا نعتمد على عملنا الخاص، لكن من المهم أن نعرف شيئاً، حتى لا يستغلنا الناس في المستقبل." أجابت تشياو جيي "نعم"، وطلبت من باويو أن يشرح لها "سيرة النساء الفاضلات"، لكنها رأت باويو شارداً، فلم تجرؤ على الكلام أكثر.
وما الذي جعل باويو يحدق في الفراغ؟ ذلك أن ليو وو إير كانت ستدخل إلى قاعة الفرح الأخضر، لكن في المرة الأولى مرضت فلم تستطع المجيء، وفي المرة الثانية طردت السيدة وانغ تشينغ وين، فأصبحت كل فتاة لها بعض الجمال لا تجرؤ على الترشيح. ثم ذهب لاحقاً إلى بيت وو غوي لزيارة تشينغ وين، فتبعته وو إير مع أمها تحملان لها بعض الأشياء، فرآها مرة أخرى، فوجدها أكثر رقة وسحراً. واليوم، بفضل أن فنغ جييه تذكرتها، فطلبت منها أن تحل محل شياو هونغ، فكان فرحها لا يوصف. لذلك كان يحدق في الفراغ يفكر فيها.
كانت السيدة جيا تنتظر أولئك الأشخاص، فلما رأت أنهم لم يأتوا بعد هذا الوقت، أرسلت الجواري مجدداً لدعوتهم. فعادت لي وان مع أختها، وتان تشون، وشي تشون، وشي شيانغ يون، وداي يو، فجاءوا جميعاً وتقدموا بالسلام للسيدة جيا. وتبادلوا التحيات. وحدها السيدة شيه لم تكن قد حضرت، فدعتها السيدة جيا مجدداً. فجاءت السيدة شيه ومعها باو تشين. فتقدم باويو بالسلام وتحية. لكنه لم يرَ باو تشاي أو شينغ يو يان. فسألت داي يو: "لماذا لم تأتِ الأخت باو؟" فتذرعت السيدة شيه قائلة إنها ليست على ما يرام. أما شينغ يو يان فلم تأتِ لأنها علمت أن السيدة شيه حاضرة. ورغم أن باويو كان منزعجاً لغياب باو تشاي، إلا أن مجيء داي يو جعله يصرف فكره عن باو تشاي مؤقتاً. وبعد قليل، جاءت السيدتان شينغ ووانغ. فلما سمعت فنغ جييه أن السيدتين وصلتا أولاً، لم تحب أن تتأخر، فأرسلت بينغ إير لتقدم اعتذارها، قائلة إنها كانت في طريقها لكنها أصيبت بحمى، وستأتي بعد قليل. فقالت السيدة جيا: "ما دامت مريضة، فلا بأس ألا تأتي. لقد حان وقت الطعام." فالجواري أبعدوا مواقد النار قليلاً، ووضعوا طاولتين أمام أريكة السيدة جيا، فجلس الجميع بترتيبهم. وبعد الطعام، عادوا للالتفاف حول الموقد يتحدثون بحرية، ولا داعي للإطالة.
وقصّ أنّ فنغ جييه لم تأتِ في بادئ الأمر لأنّها كانت قد أخّرت نفسها عن الزعيمتين الآخريين، شينغ ووانغ، فاستحيت. ثم جاءت زوجة وانغ إير وأبلغتها: "أرسلت السيدة يينغ شخصًا يسأل عن سلامتكِ، وقالت إنّها لم تذهب إلى الأعلى، بل جاءت إلى هنا وحدكِ." فاستغربت فنغ جييه ولم تعرف ما الأمر، فدعت ذلك الشخص وسألته: "كيف حال الآنسة في البيت؟" فقال: "أيّ حال حسنة! لم ترسلني الآنسة، بل إنّ أمّ سي تشي هي التي توسّلت إليّ لأطلب منكِ." قالت فنغ جييه: "لقد أُخرجت سي تشي، فلمَ تأتي لتطلبي منّي؟" قال: "منذ أُخرجت سي تشي، وهي تبكي طوال النهار. ثم ذات يوم جاء ابن عمّها، فلما رأته أمّها اشتعلت غضبًا وقالت إنّه أهلك سي تشي، وأمسكت به لتضربه. ولم يجرؤ الفتى على الكلام. غير أنّ سي تشي سمعت، فخرجت متجاهلةً الخجل وقالت لأمّها: "أنا خرجت من أجله، وأكرهه أيضًا على قلّة مروءته. والآن جاء، إن أردتِ يا أمّي أن تضريبه، فالأولى أن تخنقيني." فقالت أمّها معنّفةً: "أيتها الفتاة الوقحة! ماذا تريدين في قلبك؟" قالت سي تشي: "المرأة للرجل الواحد. لقد وقعتُ في خطئه سهوًا، وأنا أصبحتُ له، ولن أسجّل نفسي لغيره أبدًا. أكرهه لماذا كان جبانًا إلى هذا الحد، من يعمل عملًا فليتحمّله، لماذا فرّ؟ حتى لو لم يأتِ طوال حياته، فلن أتزوّج أحدًا طوال حياتي. إن أردتِ أن توجّهيني لرجل، فأنا ميتةٌ أصلاً. والآن جاء، فاسأليه يا أمّي ماذا يقول. فإن لم يبدّل رأيه، فسأسجد أمامكِ وأعتبر نفسي ميتة، وحيثما ذهب أتبعه، حتى لو كان ذلك في التسوّل." فاشتعلت أمّها غضبًا وبكت وقالت: "أنتِ ابنتي، ولن أعطيكِ إيّاه، ماذا تستطيعين؟" غير أنّ سي تشي هذه كانت متحمّسة، فانتحرت وضربت رأسها بالحائط، فتفجّر الدم من رأسها وماتت. فبكت أمّها ولم تستطع إنقاذها، وأرادت أن تأخذ بثأرها من الفتى. فقال ابن عمّها: "لا تستعجلوا. لقد جنيت المال في الخارج، وكان في سبيله أن يعود، فقلبُه صادق. إن لم تصدّقوا، فانظروا." وأخرج من صدره علبة من الذهب والمجوهرات. فلما رأت أمّه ذلك رقّ قلبها وقالت: "إن كان لك قلب، فلماذا لم تتكلّم؟" قال ابن أختها: "النساء جميعًا متغيّرات، فإن قلتُ إنّ عندي مالًا، قالت إنّها تهوى الفضة. والآن هي تهوى الإنسان وحده، وهذا نادر. سأعطيكم الذهب والمجوهرات، وأشتري التابوت وأجهّزها." فأخذت أمّ سي تشي الهدايا وتركت ابنتها واتبعت ابن أختها. غير أنّ ابن أختها طلب أن يُحمل تابوتان. فاستغربت أمّ سي تشي وقالت: "لماذا تابوتان؟" قال ابن عمّها مبتسمًا: "واحد لا يتّسع، اثنان أفضل." فرأت أمّ سي تشي أنّ ابن عمّها لم يبكِ، وظنّت أنّ حزنه قد جنّ جنونه. غير أنّه جهّز سي تشي ولم يبكِ، وفي لحظة غفلة، أخرج سكينًا صغيرًا من جيبه وذبح نفسه ومات. فندمت أمّ سي تشي وبكت بكاءً شديدًا. والآن عرف الحيّ ويريد أن يبلّغ السلطات. فاستعجل ووسّلني إليكِ أطلب منكِ التدخّل، وسيأتي هو بنفسه ويسجد لكِ." فاستغربت فنغ جييه وقالت: "هل توجد خادمة أحمق من هذه، وصادف هذا الشابّ الأحمق! لا عجب أنّها ذات يوم عندما اكتُشفت تلك الأشياء، لم تتأثر كأنّ الأمر لا يعنيها، إنّها فقط فتاة متحمّسة الطبع. بأيّ حال، ليس لديّ هذا القدر من الوقت لأشغل نفسي بهذه الأمور التافهة، غير أنّ ما قصصتَه يثير الشفقة. حسنًا، ارجع وأخبره أنّأنا وسأقول للسيّد الثاني، وسنرسل وانغ إير ليتولّى الأمر." فصرفت فنغ جييه ذلك الشخص، ثم ذهبت إلى جهة جيا مو. ولا يُذكر بعدها.
وقالوا: في ذلك اليوم، كان جيا تشنغ يلعب الشطرنج مع تشان غوانغ، وكان تحديد المنتصر والمهزوم في الجولة بأكملها على وشك الانتهاء، ولم يتبقَّ سوى زاوية واحدة لا يزال مصيرها مجهولاً، وكانا يتبادلان الاسترجاع هناك. فجاء الخادم عند الباب وقال: «إن السيد فنغ دايه يريد مقابلة السيد.» فقال جيا تشنغ: «فليستدخل.» فخرج الخادم ليستدعيه، ودخل فنغ زي يينغ. فسارع جيا تشنغ لاستقباله. ودخل فنغ زي يينغ وجلس في غرفة الكتب، فرآهما يلعبان الشطرنج، فقال: «استمرا في اللعب، أنا آتي لمشاهدة المباركة.» فقال تشان غوانغ ضاحكاً: «شطرنجي التلميذ المتأخر لا يستحق المشاهدة.» فقال فنغ زي يينغ: «لا تقل هذا، تفضل والعب.» فقال جيا تشنغ: «هل عندك ما تقوله؟» فقال فنغ زي يينغ: «ليس عندي ما أقوله. أيها السيد العجوز، استمر في اللعب، وسأتعلّم بضعة حيل أنا أيضاً.» فقال جيا تشنغ لتشان غوانغ: «السيد فنغ صديقنا المقرب، وبما أنه ليس عنده ما يفعله، فلنُكمل هذه الجولة ثم نتحدث بعد ذلك. والسيد فنغ يشاهد معنا.» فقال فنغ زي يينغ: «هل تلعبون على رهان أم لا؟» فقال تشان غوانغ: «نعم، على رهان.» فقال فنغ زي يينغ: «في حالة الرهان لا يُستحسن أن يكثر المرء من الكلام.» فقال جيا تشنغ: «لا بأس بالكلام الكثير، على كل حال لقد خسر عشرة تايلات من الفضة تقريباً، لكنه في النهاية لن يدفعها. لن يكون أمامنا سوى معاقبته بدعوتنا إلى وليمة في المستقبل.» فقال تشان غوانغ ضاحكاً: «هذا مقبول.» فقال فنغ زي يينغ: «أيها السيد العجوز، هل تلعب ضد السيد تشان؟» فقال جيا تشنغ ضاحكاً: «في الماضي كنا نلعب معاً، وكان هو يخسر، والآن أمنحه قطعتين إضافيتين فيخسر أيضاً. وكان يريد دائماً أن يراجع بعض النقلات، فإذا منعته يغضب.» فقال تشان غوانغ ضاحكاً أيضاً: «هذا لم يحدث.» فقال جيا تشنغ: «جرّب بنفسك.» وهكذا تبادلوا الحديث والضحك وأكملوا اللعبة. وعند حساب النتيجة، أعاد تشان غوانغ القطع الإضافية وخسر سبع قطع. فقال فنغ زي يينغ: «هذه الجولة كان سبب الخسارة في الاسترجاع في النهاية. أيها السيد العجوز، لأنك استرجعت أقل، ربحت.»
فقال جيا تشنغ لفنغ زي يينغ: «عفواً، عفواً. لنتحدث الآن.» فقال فنغ زي يينغ: «أيها الابن الصغير، لم أرَ السيد العجوز منذ وقت طويل، جئت أولاً لزيارته، وثانياً لأن نائب حاكم قوانغشي جاء ليقدم نفسه، ومعه أربعة أنواع من البضائع الأجنبية التي يمكن أن تكون هدايا للإمبراطور. إحداها شاشة مستديرة من أربعة وعشرين لوحة، كلها منحوتة من خشب الصندل الأرجواني. وفي وسطها وإن لم يكن ياقوتاً، فهو حجر نيترين رائع جداً، وقد نُحت عليه مناظر طبيعية وشخصيات وأبرحد وقصور وأزهار وطيور. وفي اللوحة الواحدة خمسون أو ستين شخصاً، كلهم نساء بزي القصر، واسمها «ربيع القصر الهان». وقد نُحتت عيونهم وحواجبهم وفوهاتهم وأنوفهم وأيديهم وثنيات ملابسهم بوضوح ودقة بالغين. والتنسيق والزخرفة كلها رائعة. وأظن أن القاعة الرئيسية في حديقتكم الكبرى يمكن أن تستفيد منها. وهناك أيضاً ساعة ارتفاعها أكثر من ثلاثة أقدام، وفيها طفل صغير يحمل لافتة الساعة، فمتى جاء وقت معين يعلن عنه. وفي داخلها أيضاً بعض الناس يعزفون موسيقى الشِفان. هذان الشيئان ثقيلان وضخمان، ولم يُحضَرا بعد. أما الشيئان اللذان أحضرهما معي الآن فهما مثيران للاهتمام بعض الشيء.» فأخرج من بجواره علبة من الحرير المطرز، فكانت عدة طبقات من الحرير الأبيض تلفّها، فلما كشفت الحرير، كانت الطبقة الأولى علبة زجاجية، وفيها قاعدة ذهبية وفوقها قاعدة من الحرير الأحمر المجعّد، وعليها لؤلؤة بحجم حبة اللونغان، تشع نوراً ساطعاً. فقال فنغ Zi يينغ: «يقال إن هذه تُسمّى اللؤلؤة الأم.» وطلب أن يأتوا بطبق. فأسرع تشان غوانغ فأحضر طبقاً للشاي مطلياً بالأسود، وقال: «هل يصلح؟» فقال فنغ زي يينغ: «يصلح.» ثم أخرج من داخل ردائه لفافة من الحرير الأبيض، وسكب ما في اللفافة من اللآلئ في الطبق متناثرة، ووضع اللؤلؤة الأم في الوسط، ووضع الطبق على الطاولة. فرأوا تلك اللآلئ الصغيرة تتدحرج وتدور حتى تصل إلى اللؤلؤة الكبيرة، ثم رفعت اللؤلؤة الكبيرة في مرة واحدة، ولم تبقَ لؤلؤة صغيرة في مكان آخر، بل كلها التصقت باللؤلؤة الكبيرة. فقال تشان غوانغ: «هذا غريب أيضاً.» فقال جيا تشنغ: «هذا موجود فعلاً، ولذلك تُسمّى اللؤلؤة الأم، لأنها أم اللآلئ.» ثم التفت فنغ Zi يينغ إلى الخادم الذي جاء معه وقال: «أين تلك العلبة؟» فأسرع الخادم فأحضر علبة من خشب الكمثرى. فلما فتحوها وجدوا أن داخل العلبة مبطن بحرير منقوش بنمور، وفوق الحرير حزمة من الحرير الأزرق. فقال تشان غوانغ: «ما هذا الشيء؟» فقال فنغ زي يينغ: «هذا يُسمّى خيم جياو شياو.» فلما أخرجها من العلبة، كانت مطوية طولها أقل من خمسة سنتيمترات وسمكها أقل من نصف سنتيمتر، فأخذ فنغ زي يينغ يفتحها طبقة طبقة، حتى بلغ عشر طبقات لم يعد يتسع لها الطاولة. فقال فنغ زي يينغ: «انظروا، لا يزال فيها طبقتان إضافيتان، ولا بد من تعليقها في غرفة عالية لتُفتح بالكامل. هذه منسوجة من حرير جياو، وفي حرارة الصيف إذا عُلقت في القاعة الرئيسية، لا يمكن لأي ذبابة أو بعوضة أن تدخل، وهي خفيفة ولامعة.» فقال جيا تشنغ: «لا داعي لفتحها بالكامل، لأن طيها مرة أخرى سيكون متعباً.» فأخذ تشان غوانغ وفنغ زي يينغ يطويانها طبقة طبقة ويعيدان ترتيبها. فقال فنغ زي يينغ: «ثمن هذه الأشياء الأربعة ليس غالياً جداً، فهو يبيعها بعشرين ألف تايل من الفضة. اللؤلؤة الأم بعشرة آلاف، وخيمة جياو شياو بخمسة آلاف، و«ربيع القصر الهان» والساعة ذاتية الرنين بخمسة آلاف.» فقال جيا تشنغ: «لا نستطيع شراء ذلك.» فقال فنغ زي يينغ: «أنتم أقارب للإمبراطور، أليس القصر الإمبراطوري بحاجة إليها؟» فقال جيا تشنغ: «نحتاج إلى الكثير منها، لكن أين نجد هذا المال. سأطلب من أحد أن يدخلها لترتها العجوز.» فقال فنغ زي يينغ: «حسناً جداً.»
طلب جيا تشنغ من أشخاص أن يطلبوا من جيا لين أن يأخذ هذين الشيئين إلى حيث كانت العمة الكبرى، وأن يدعوا أيضاً السيدة شينغ والسيدة وانغ وفنغ جياي ليأتين ليرياهما، فجُلب الشيئان وجُربا واحداً تلو الآخر. قال جيا لين: "لديه أيضاً شيئان آخران: أحدهما شاشة مزخرفة، والآخر ساعة موسيقية. يريد بيع الجميع بمجموع ألف تايل من الفضة." قالت فنغ جياي: "الأشياء جيدة بالتأكيد، لكن من أين لنا هذا المال الفائض؟ لسنا كحكام المقاطعات الخارجية الذين عليهم تجهيز الهدايا للإمبراطور. لقد فكرت في هذا الأمر لسنوات عديدة، إنه في مثل عائلتنا هذه، لا بد من إقامة أساس راسخ لا يهتز، سواء أراضي القرابة أو المزارع الخيرية، أو شراء بعض منازل المقابر. في المستقبل، إذا واجه الأحفاد أوقاتاً عسيرة، سيكون لديهم ما يستندون إليه، ولن ينتهي بهم الأمر إلى الإفلاس التام. هذا ما أراه، لا أدري كيف ترى العمة الكبرى والسيدة والسادة. إذا أراد السادة في الخارج شراءها، فليشتروها." قالت العمة الكبرى والحاضرون: "هذا الكلام صحيح فعلاً." قال جيا لين: "فلنرفض إذن. السيد أمرني أصلاً أن أحملها إلى العمة الكبرى لتراها، لكي تُهدى إلى القصر الإمبراطوري. من قال إننا سنشتريها لنضعها في البيت؟ العمة الكبرى لم تتكلم بعد، وأنتِ أطلقتِ كلاماً شؤمياً طويلاً!"
قال هذا، وخرج بالشيئين، وأخبر جيا تشنغ أن العمة الكبرى لا تريدهما. ثم قال لـ فنغ تسي يينغ: "هذان الشيئان جيدان نعم، لكن لا يوجد لدينا الفضة. سأبقى متيقظاً لك، وإذا وجدت من يريد الشراء، سأرسل لك خبراً." لم يكن أمام فنغ تسي يينغ سوى أن يرتب أموره ويجلس يتحدث في أمور عابرة، لكنه لم يكن لديه رغبة في ذلك، فأراد أن يغادر. قال جيا تشنغ: "ابقَ وتناول العشاء معنا ثم انصرف." قال فنغ تسي يينغ: "لا داعي، هل جئتُ لأزعج سيدي منذ وصولي؟" قال جيا تشنغ: "لا تقل هذا الكلام." وبينما كانا يتحدثان، جاء أحدهم وأبلغ: "السيد الكبير قد جاء." وكان جيا شيه قد دخل بالفعل. تبادلوا التحيات والسؤال عن الحال. وبعد وقت قليل وُضعت المائدة وامتلأت بالأطباق، فشربوا الخمر. وبعد أربع أو خمس جولات، تطرقوا إلى حديث البضائع الأجنبية، فقال فنغ تسي يينغ: "هذا النوع من البضائع صعب التصريف، ما لم يكن لدى عائلة مكانة كمكانة عائلتكم، فعندها يمكن استيعابه، أما البقية فسيكون الأمر صعباً." قال جيا تشنغ: "ليس بالضرورة." قال جيا شيه: "بيتنا أيضاً لم يعد كما كان سابقاً، نحن الآن مجرد واجهة فارغة." سأل فنغ تسي يينغ: "كيف حال السيد تشن من القصر الشرقي؟ رأيته قبل أيام، وكنا نتحدث في أمور عائلية، فذكر أن زوجة ابنه الثاني لا تقارن بالأولى، السيدة تشين القديمة. من أي عائلة هذه الزوجة الجديدة؟ لم أسأل." قال جيا تشنغ: "كنّتنا هذه أيضاً من أسرة عريقة هنا، هي ابنة السيد القديم هو الذي كان حاكم منطقة العاصمة." قال تسي يينغ: "أعرف الشيخ هو، لكن تربية عائلته ليست جيدة جداً. لا بأس، المهم أن تكون الفتاة طيبة."
قال جيا لين: "سمعت من أحد أعضاء مجلس الوزراء أن جيا يو سون سيُرقّى مجدداً." قال جيا تشنغ: "وهذا حسن، لا أدري إن كان ذلك مؤكداً أم لا." قال جيا لين: "يبدو أن الأمر فيه نية." قال فنغ زي يينغ: "جئت اليوم من وزارة الموظفين، وسمعت بذلك أيضاً. هل السيد يو سون من عائلتكم الأصلية؟" قال جيا تشنغ: "نعم." قال فنغ زي يينغ: "هل تربطكم به صقرابة من الدرجة الأولى أم لا؟" قال جيا تشنغ: "القول يطول. أصله من مقاطعة تشجيانغ في محافظة هوتشو، ثم تغرّب إلى سوتشو ولم يكن حاله يسيراً. وكان هناك رجل اسمه تشن شي يين يوافقه ويحبه، فكان يساعده مراراً. وبعد ذلك اجتاز امتحان الإمبراطور وحصل على منصب حاكم المقاطعة، فتزوج خادمة من عائلة تشن. أما زوجته الحالية فليست زوجته الأولى. وما لبث أن تشن شي يين أصابه الانهيار والتشرّد حتى لم يُعرف له مكان. وبعد أن أُقيل يو سون من منصبه، لم يكن قد تعرف إلى عائلتنا بعد، إذ إن صهرنا السيد لين رو هاي كان حين يشرف على ملح يانغتشو، استقدمه ليكون معلّماً خاصاً في بيته، وكانت ابنة أخته تلميذه. ولما كان لديه رسالة بخصوص استئناف منصبه يريد إرسالها إلى العاصمة، وكانت ابنة أخته ستأتي هي الأخرى لزيارة الأهل، فوّكله السيد لين رعاية ابنة الأخت في طريقها، وكتب معه رسالة توصية وأوصاني أن أساعده في التعريف به. في ذلك الوقت رأيت أنه رجل لا بأس به، وكثر تلاقينا. ومن العجيب أن يو سون كان ذكياً، فقد كان يعرف كل شيء عن عائلتنا الموروثة، منذ جيل داي وما بعده، من سكان القصورتين نينغ ورومن ومنازلهما وشؤون حياتهم اليومية، فأصبح بذلك يشعر بالقرب منا." ثم قال ضاحكاً: "بعد سنوات صار يعرف كيف يتسلل من الأبواب. ترقى من حاكم المقاطعة إلى المراقب، ولم تمضِ سنوات حتى صار نائباً في وزارة الموظفين، ومكلفاً بوزارة الحرب. ثم خُفض رتبته ثلاث درجات بسبب أمر ما، والآن سيُرقّى مجدداً." قال فنغ زي يينغ: "إن ازدهار الإنسان وضياعه، ونجاحه في المسار الوظيفي وإخفاقه، أمران يصعب تحديدهما في النهاية." قال جيا تشنغ: "إن يو سون محظوظ فعلاً. وهناك عائلة تشبهنا كثيراً، وهي عائلة تشن، كانوا فيما مضى مثلنا يحملون نفس الاستحقاق ونفسي الرتبة الموروثة ونفس أسلوب الحياة، وكنا نتواصل معهم دائماً. ولم تمضِ سنوات حتى جاءوا إلى العاصمة وأرسلوا أحدهم إليّ للاطمئنان علينا، وكان الأمر حافلاً بالحياة. ثم فجأة صودرت أموالهم وممتلكاتهم في موطنهم الأصلي، ولم نسمع عنهم بعد ذلك، ولا ندري كيف حالهم الآن، وإني لأشعر بالقلق عليهم حقاً. وحين ترى ذلك، أليس المرء يخاف من أن يكون موظفاً؟" قال جيا شه: "بيتنا هو أقل البيوت مشاكل." قال فنغ زي يينغ: "حقاً، إن بيتكم لا يخاف. أولاً لأن لديكم إمبراطورة في القصر ترعاكم، وثانياً لأن لديكم الكثير من الأصدقاء والأقارب القدامى، وثالثاً لأن بيتكم منذ الجدة الكبرى وحتى الشباب لا يوجد فيه أحد من اللئام القساة." قال جيا تشنغ: "صحيح أنه لا يوجد فينا لئام أو قساة، لكن ليس فينا فضيلة ولا موهبة. نحن ببساطة نأكل من ريع الأرض ونلبس منها، فهل نليق بذلك؟" قال جيا شه: "دعنا لا نتحدث في هذه الأمور، ولنشرب الخمر جميعاً." فشربوا عدة كؤوس، ثم قُدّم الطعام. وبعد أن أكلوا شربوا الشاي. جاء خادم صغير من بيت فنغ وتحدث بهدوء في أذن زي يينغ، فاستأذن فنغ زي يينغ في المغادرة. قال جيا شه وجيا تشنغ: "ماذا قال؟" قال الخادم: "في الخارج تسقط الثلوج، وقد ضُربت بالفعل إشارة الليل." فطلب جيا تشنغ من أحدهم أن ينظر، فوجد أن الثلج قد تراكم لأكثر من إنش. قال جيا تشنغ: "هل جهزت الشيئين؟" قال فنغ زي يينغ: "جهزتهما. إذا أراد بيتكم استخدامهما فسأمنحكما تخفيضاً في الثمن طبعاً." قال جيا تشنغ: "سأنتبه لذلك." قال زي يينغ: "سأنتظر خبرك إذن. الجو بارد، أرجوكم لا تودّعني." فأمر جيا شه وجيا تشنغ جيا لين بمرافقته إلى الخارج. وما الذي حدث بعد ذلك، سيُكشف في الفصل القادم.
Chapter 92
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter
Chapter 92: Reading of Girls' Biographies, Qiaojie Admires the Virtuous; Playing with the Mother-Pearl, Jia Zheng Contemplates Gathering and Parting
Baoyu came out of Bamboo Lodge and at once asked Qiūwén, "What did Father want me for?" Qiūwén laughed and said, "He didn't send for you at all. It was Xiren who told me to fetch you, Master Bao. I was afraid you wouldn't come, so I told you a fib." Only then did Baoyu's mind ease. "If you wanted me to come, you could have just asked," he said. "Why frighten me like that?" With that he returned to Happy Red Court. Xiren asked him, "Where have you been all this time?" Baoyu said, "I was at Miss Lin's place. We started talking about Aunt Xue and Sister Bao-chai, and I just sat there and stayed." Xiren asked again, "What were you talking about?" Baoyu told her about the Zen exchange. Xiren said, "You people never use any sense. You should talk about everyday family matters properly, or discuss poetry—those would be good things. Why must you start talking about Zen all the time? You're not monks." Baoyu said, "You don't understand. We have our own Zen mysteries. Other people can't get a word in." Xiren laughed and said, "You've meditated yourselves into a muddle, and now you drag us along to grope in the dark too." Baoyu said, "In the past, when I was younger and she was childish too, I'd say something without thinking and she'd get angry. Now I'm careful and she doesn't get angry anymore. It's just that she doesn't come over as often lately, and I'm studying. When we do happen to be together, it feels as if we've grown distant." Xiren said, "That's how it should be. You've both grown a few years older. How could you still carry on like little children?" Baoyu nodded and said, "I know that too. But let's not talk about that now. Let me ask you—did Grandmother's people send word about anything?" Xiren said, "Nothing." Baoyu said, "Grandmother must have forgotten. Isn't tomorrow the first of the eleventh month? Every year at Grandmother's place there's an old custom—they hold the Warming-the-Cold Gathering, everyone sits together drinking wine and chatting and laughing. I've already asked for a day off at the study. Now there's no word about it—should I go tomorrow or not? If I go, I'll have asked for leave for nothing. If I don't go and Father finds out, he'll say I'm shirking." Xiren said, "If you ask me, you should go. You've just been studying well, and now you want to rest again. In my opinion you should push yourself harder. Yesterday I heard the Mistress say that young Master Lan studies so well—he comes back from the study and still reads and writes essays on his own, every night staying up past the fourth watch. You're much older than he is and his uncle, and if you can't even keep up with him, Grandmother will be angry again. You'd better get up early tomorrow and go." Sheyue said, "In such cold weather, if you've already asked for leave and then go anyway, the people at the study will say: 'If that's the case, you shouldn't have asked for leave'—it'll look like you asked for a false excuse to skive off. In my opinion, you might as well rest a day. Even if Grandmother has forgotten, can't we have our own warming-the-cold gathering here? Can't we have some fun too?" Xiren said, "It's you who starts it. Now Master Bao will be even less willing to go." Sheyue said, "I'm just enjoying each day as it comes. Unlike you, who wants to make a reputation—so that after a month of service you can get an extra two taels of silver!" Xiren spat and said, "Little wretch, I'm talking about something serious and you start babbling nonsense again." Sheyue said, "I'm not babbling nonsense. I'm doing it for you." Xiren said, "For me? What do you mean?" Sheyue said, "When Master Bao goes to the study, you'll be sitting there pining, wishing he'd come back a moment earlier so you could chat and laugh together. And now you put on this show of being above it all—what's the point? I've seen right through you."
Xiren was just about to scold him when someone came from the Old Lady's quarters and said, "The Old Lady says that Master Bao needn't go to school tomorrow. She's invited Aunt Xue over to cheer him up. She's also invited all the young ladies—Miss Shi, Miss Xing, Miss Li, and the others—to come to some sort of Winter Gathering tomorrow."
Baoyu hadn't even finished hearing this before he was delighted. "Exactly! The Old Lady loves these things. Now I have official permission not to go to school tomorrow." Xiren said nothing more. The maid went back. Baoyu had been studying seriously for several days and was eager for a day of fun. When he heard that Aunt Xue was coming, he thought, "Elder Sister Bao must be coming too." Pleased, he said, "Let's sleep quickly. Get up early tomorrow." And so the night passed without incident.
The next day, he indeed went early to pay his respects to the Old Lady, and then went to pay his respects to Jia Zheng and Lady Wang. He reported that the Old Lady had excused him from school today. Jia Zheng said nothing about it. He slowly withdrew, and after taking a few steps, he darted off to the Old Lady's chambers like a streak of smoke.
He found that none of the others had arrived yet. Only Sister Feng's nurse had brought Qiaojie over, along with a few young maids, to pay her respects to the Old Lady. She said, "My mama sent me ahead to pay my respects and keep the Old Lady company. She'll be here soon." The Old Lady said with a smile, "Good child. I've been up since early this morning, waiting for them, but none of them have come—only your second uncle." The nurse then said, "Greet your second uncle, miss." Baoyu also asked, "How's little girl?" Qiaojie said, "Last night I heard my mama say she wanted to invite my second uncle to talk." Baoyu said, "What about?" Qiaojie said, "Mama said that I've been studying characters with Nurse Li for several years, and she doesn't know whether I can really read them or not. I told her I could read them all, and that I'd show her. She said I was just guessing and didn't believe me, saying I spend all day playing and couldn't possibly know them. I think those characters aren't anything special—even the *Classic of Filial Piety for Women* is easy to recite. Mama said I was fooling her and wanted to ask my second uncle to sort them out for me when he has time." The Old Lady laughed and said, "Good child. Your mama can't read herself, so she thinks you're fooling her. Tomorrow have your second uncle sort them out for her, and she'll believe you." Baoyu said, "How many characters have you learned?" Qiaojie said, "I've learned over three thousand characters. I've read one copy of the *Classic of Filial Piety for Women*, and half a month ago I started on the *Biographies of Exemplary Women*." Baoyu said, "Do you understand what you've read? If you don't, I could explain some of it to you." The Old Lady said, "An uncle should take the trouble to explain things to his niece." Baoyu said, "The Queen Consort of King Wen doesn't need explanation—you probably know about her already. The Queen of Jiang removed her hairpin and waited to be punished; Wuyan of Qi, though ugly, could bring peace and stability to the kingdom—she was among the virtuous and capable consorts. As for talented women, there's Cao Dagu, Ban Jieyu, Cai Wenji, Xie Daoyun, and others. Meng Guang with her thorn hairpin and hemp skirt; Bao Xuan's wife drawing water from the well; Tao Kan's mother cutting her hair to entertain a guest; and the one who taught her son by drawing characters in the sand—these were women who did not despise poverty. Among those who endured suffering, there's Princess Lechang whose broken mirror was made whole again, and Su Hui's palindrome that moved her husband. The filial ones are even more numerous—Mulan who took her father's place in the army, Cao E who threw herself into the river searching for her father's body—there are many such examples, I can't list them all. Then there's Cao Shi who cut off her nose with a knife—that's a story from the Kingdom of Wei. Those who maintained their chastity are even more numerous—I'll have to tell them slowly. As for the beautiful ones, there's Wang Zhaojun, Xishi, Fansu, Xiaoman, Jiangxian, and others. Jealous ones like the one who shaved her hair, and the one who resented the Goddess of the Luo River—there are fewer of those. Wenjun and Hongfu were women who..."
The Old Lady, hearing this, said, "That's enough, stop. You've said too much—how can she remember all that?" Qiaojie said, "Some of what my second uncle said, I've read; some I haven't. The ones I've read, I understand much better now that he's explained them." Baoyu said, "So you can naturally read the characters—no need to go over them again. Tomorrow I'll be going back to school." Qiaojie said, "I also heard my mama say yesterday that our family's Xiao Hong used to be in second uncle's household, and my mama took her over but hasn't filled her position yet. Mama was thinking of putting that Fifth Daughter from the Liu family in the place—she wanted to know whether second uncle would agree." Baoyu was even more delighted and laughed, "Listen to your mama! If she wants to fill a position, she should fill it—why ask whether I agree or not?" Then he said to the Old Lady with a smile, "I look at this little girl's appearance and her cleverness—I'm afraid she'll surpass Sister Feng someday, and she can read characters too." The Old Lady said, "It's fine for a girl to be able to read, but needlework is what matters." Qiaojie said, "I'm also learning from Nurse Liu—embroidering flowers, making braided cords—I'm not very good at it, but I've learned to do a few stitches." The Old Lady said, "In a family like ours, we don't depend on doing it ourselves, but still it's good to know something about it—that way, you won't be taken advantage of later." Qiaojie answered, "Yes," and was about to ask Baoyu to explain the *Biographies of Exemplary Women*, but seeing that he looked dazed, she didn't dare say any more.
You may wonder what Baoyu was musing over so dully. It was this: Liu Wuer was to join the Happy Red Court. The first time, she had fallen ill and could not come. The second time, Lady Wang had driven away Qingwen, and after that, anyone with even a fair share of beauty dared not be selected. Later, he had gone to Wu Gui's house to see Qingwen, and Wuer had accompanied her mother to deliver things to Qingwen. They had met on that occasion, and he had found her even more graceful and enchanting. Today, fortunately, Fengjie had thought of having her fill Xiaohong's place, and he had been overjoyed beyond expectation. That is why he sat there lost in thought of her.
The Dowager was waiting for those people, and seeing they had not come by now, she again sent a maid to invite them. Presently Li Wan arrived with her younger sister, Tanchun, Xichun, Shi Xiangyun, and Daiyu. They all paid their respects to the Dowager, and the company greeted each other. Only Aunt Xue had not come, so the Dowaged again sent someone to fetch her. Sure enough, Aunt Xue arrived with Baoqin. Baoyu paid his respects and made his inquiries. Only Baochai and Xing Chuanxian were absent. Daiyu then asked, "Why hasn't Sister Bao come?" Aunt Xue gave the pretext that she was unwell. Xing Chuanxian knew Aunt Xue was present, and so did not come. Baoyu, though troubled by Baochai's absence, set aside his thoughts of her now that Daiyu was there. Before long, the two Ladies Xing and Wang also arrived. Fengjie, hearing that the older ladies had come first, did not wish to lag behind, so she sent Pinger ahead to make her excuses, saying she was just on her way but had developed a fever and would come shortly. The Dowager said, "Since she is unwell, there is no need for her to come. It is high time we had our meal." The maids moved the brazier back a little and set out two tables in a row before the Dowager's couch. Everyone took their seats in order. After the meal, they resumed their seats around the brazier and chatted idly, requiring no further elaboration here.
As for why Xifeng had not come earlier—at first she had felt embarrassed about arriving even later than the two Lady Xings and Lady Wang. Then Wang'er's wife came back to report: "Miss Ying has sent someone to ask after Your Ladyship's health. She also said she hasn't gone to the senior ladies yet—she's only come here to see Your Ladyship."
Xifeng was puzzled. Wondering what this could be about, she had the person brought in and asked, "How is your young mistress at home?"
The messenger said: "How could she be well? I wasn't actually sent by Miss Ying. It's Siqi's mother who begged me to come and plead with Your Ladyship."
Xifeng said: "Siqi has already been sent away. Why would she come to me?"
The messenger said: "Ever since Siqi left, she's been weeping day and night. Then one day her cousin came. When her mother saw him, she was furious—said he had ruined Siqi and grabbed him to beat him. The young man didn't dare say a word. Who should come upon the scene but Siqi? She rushed out, brazen-faced, and said to her mother: 'I left because of him. I hated him for being so heartless. Now that he's come back, if Mother wants to beat him, you might as well strangle me first.'
"Her mother scolded her: 'Shameless creature! What is it you want?'
"Siqi said: 'One woman for one man. I made a mistake and fell for him—I am his now and will never give myself to anyone else. I hate him for being so cowardly. He did the deed himself—why did he have to run away? Even if he never came back his whole life, I would never marry another man. If Mother tries to match me with someone else, I'll fight him to the death. Now that he's here, let Mother ask him what he intends. If he hasn't changed his mind, I'll kowtow to Mother right here and now—consider me dead—and wherever he goes, I'll follow. Even begging for food, I'd be willing.'
"Her mother was beside herself with rage and wept and cursed: 'You are my daughter. I simply won't give you to him. What can you do about it?'
"Then that foolish Siqi—she smashed her head against the wall, cracked her skull open, and blood poured out. She died on the spot. Her mother wept and tried to save her but couldn't. She was about to demand the young man's life in return. Her cousin said: 'Don't be hasty. I made a fortune outside, and it was because I thought of her that I came back—my heart is true. If you don't believe me, just look.' He pulled from his breast a whole box of gold and pearl ornaments. When his aunt saw them, she softened. She said: 'If you truly had feelings, why didn't you ever say anything?' Her nephew said: 'Most women are fickle as water. If I had mentioned money, she would have thought I was after her for my fortune. Now that she acts purely for love, that's truly rare. I'll give you the jewels—I'll go buy a coffin and prepare her for burial.'
"Siqi's mother took the things and stopped caring about her daughter. She let her nephew do as he pleased. Little did she know he had them carry in two coffins. Siqi's mother was startled and said: 'Why two coffins?' Her nephew smiled and said: 'One isn't big enough—it takes two to fit.' His aunt saw that he wasn't even crying and thought grief had driven him mad. But no—he busied himself with Siqi's body, and without anyone noticing, he took a small knife and slit his own throat. He died too.
"Siqi's mother was overcome with regret and wept bitterly. Now the neighborhood authorities have found out and want to report it to the magistrate. She panicked and begged me to come ask Your Ladyship to put in a good word for her. She'll come herself afterward to kowtow to Your Ladyship."
Xifeng was astonished. "What a foolish maid, and what a foolish young man she happened to meet! No wonder that day, when all those things were discovered, she acted as if nothing had bothered her—she was simply a girl of such fierce loyalty. Strictly speaking, I don't have the time to bother with such trivial matters. Still, what you've told me is rather pitiful. Very well—go back and tell her that I'll speak with the Second Master and send Wang'er to sort it out for her."
Xifeng dismissed the messenger and only then went over to Grandmother Jia's quarters. But no more of this.
Meanwhile, on this particular day, Zheng was engaged in a major game of weiqi with Zhan Guang. The overall outcome of the match was more or less settled, but they were locked in a ko fight over a single corner, the life and death of which remained undecided. A servant from the gate came in to announce: "There's a Master Feng outside who wishes to see the master." Zheng said, "Invite him in." The servant went out and returned with Feng Ziying, who walked in through the gate. Zheng hurried forward to greet him. Feng Ziying entered and seated himself in the study, and seeing that they were playing weiqi, he said, "Just keep playing. I've come to watch the game." Zhan Guang said with a laugh, "My humble play is hardly worth looking at." Feng Ziying said, "Nonsense. Please continue." Zheng said, "Is there something you need?" Feng Ziying said, "Nothing in particular. You, sir, just keep playing. I'd like to learn a few moves myself." Zheng said to Zhan Guang, "Young Master Feng is a close friend of ours. Since he has no business, let's simply finish this game before we talk. Master Feng can watch from the side." Feng Ziying said, "Are you playing for stakes?" Zhan Guang said, "Yes, we are playing for stakes." Feng Ziying said, "Then it's best not to say too much when there are stakes involved." Zheng said, "It doesn't matter if he talks. In any case, he's lost ten or so taels of silver and will never actually pay up. From now on we'll simply make him host a meal as punishment." Zhan Guang laughed and said, "That seems fair." Feng Ziying said, "Are you, sir, playing against Master Zhan?" Zheng said with a laugh, "We used to play evenly matched, and he lost. Now I give him two stones, and he still loses. He often wants to take back a few moves, and when I don't let him, he gets quite agitated." Zhan Guang also laughed and said, "That's not true." Zheng said, "You try and see." Everyone chatted and laughed as they finished the game. When the counting was done, Zhan Guang returned the handicap stones and had lost by seven stones. Feng Ziying said, "This game ultimately came down to the ko fighting. You, sir, had fewer kos, which gave you the advantage."
Zheng said to Feng Ziying, "Forgive me, forgive me. Let's talk now." Feng Ziying said, "I haven't seen you, sir, for a long time. First, I wanted to visit; and second, because a tongzhi from Guangxi has come for an audience, and he brought four kinds of foreign goods that could be suitable as tribute. One is a screen with twenty-four panels, all carved of red sandalwood. The center isn't jade, but it's excellent lapis lazuli, on which have been engraved landscapes, figures, pavilions, flowers, and birds. On a single panel there are fifty or sixty people, all palace ladies, and it's called *Spring Morning in the Han Palace*. The eyes, brows, mouths, noses, as well as the gestures and folds of their robes, are carved with exquisite clarity and delicacy. The arrangement and embellishment are all superb. I thought it might be suitable for the main hall of your family's Grand View Garden. There's also a clock, over three feet tall, with a small child holding a time tablet—when a certain hour arrives, it announces the time. Inside there are also people playing the shifan music. These two items are large and heavy and haven't been brought here yet. The two items I've brought with me now are rather interesting." He took out a brocade box from beside him, wrapped in several layers of white silk. Unwrapping the silk, the first layer revealed a glass case inside, with a gold stand and a base of crimson crinkled silk, upon which rested a pearl as large as a longan, dazzlingly brilliant. Feng Ziying said, "I'm told this is called the Mother Pearl." He asked for a tray to be brought. Zhan Guang quickly brought over a black lacquer tea tray and said, "Will this do?" Feng Ziying said, "That will do." Then he drew a white silk pouch from his robe and emptied the pearls from the pouch onto the tray, placing the Mother Pearl in the center and setting the tray on the table. They saw the little pearls roll and roll until they reached the great pearl, and in a moment they lifted the large pearl up, while not a single small pearl remained elsewhere—they all adhered to the large pearl. Zhan Guang said, "That's strange indeed." Zheng said, "It's real. That's why it's called the Mother Pearl—it is the mother of pearls." Then Feng Ziying turned to look at the page who had accompanied him and said, "Where is that box?" The page hurriedly brought over a pear-wood box. When they opened it, they saw that the box was lined with tiger-patterned brocade, upon which lay folded a bundle of blue gauze. Zhan Guang said, "What is this?" Feng Ziying said, "This is called the Shark-Silk Curtain." When it was taken out of the box, it was folded to less than five inches in length and less than half an inch in thickness. Feng Ziying unfolded it layer by layer, and after ten or so layers, it could no longer fit on the table. Feng Ziying said, "You see, there are still two more folds—it would have to be hung in a tall room to be fully opened. This is woven from shark silk. Hung in the main room during the hot summer, not a single fly or mosquito can get through it, and it's light and luminous." Zheng said, "No need to open it all the way—folding it back up would be troublesome." Zhan Guang then carefully folded it back layer by layer with Feng Ziying. Feng Ziying said, "These four items aren't terribly expensive—he'd sell them for twenty thousand taels. The Mother Pearl is ten thousand, the Shark-Silk Curtain five thousand, and the *Spring Morning in the Han Palace* screen and the striking clock together five thousand." Zheng said, "Where could we afford such a price?" Feng Ziying said, "You're a family related to the imperial house—surely the palace could use such things?" Zheng said, "There are many things the palace could use, but where would we get the silver? Let me have someone take them in for the Old Lady to see." Feng Ziying said, "Very well."
Jia Zheng then had someone call Jia Lian to take these two items over to the Dowager's quarters, and sent for both Madam Xing and Madam Wang as well as Feng-jieh to come and examine them, and tested the two items one by one. Jia Lian said, "He has two more items: a screen and a musical clock. In all, he wants to sell them for twenty thousand taels of silver." Feng-jieh immediately replied, "The things are certainly fine, but where would we get that kind of spare money? We are not provincial governors or viceroys who need to prepare tribute. I have been thinking about this for years — for a family like ours, we must establish some unshakable foundation, either sacrificial lands or charitable estates, plus some graveside houses. Then if our descendants ever meet with misfortune, they will still have something to fall back on and won't be ruined completely. That is my view, but I don't know what the Dowager, the Master, and the Ladies think. If the gentlemen outside want to buy them, they may do as they please." The Dowager and all the others said, "What she says is reasonable." Jia Lian said, "Send them back then. Originally the Master told me to bring them for the Dowager to look at, so they could be presented to the palace. Who said we were going to buy them and keep them at home? Before the Dowager even opened her mouth, you went on with all this gloomy talk!"
With that, he took the two items out and reported to Jia Zheng, saying the Dowager did not want them. Then he said to Feng Tzu-ying, "These two items are fine indeed, but we simply have no silver. I will keep a lookout for you, and if I find someone who wants to buy them, I will send word to you." Feng Tzu-ying had no choice but to pack up properly, sit down to chat for a while, and then, finding no pleasure in the visit, prepared to leave. Jia Zheng said, "Stay and have dinner with me before you go." Feng Tzu-ying said, "No, I have already imposed on you enough by coming here!" Jia Zheng said, "Don't say such things." Just then a servant reported: "The Elder Master has come." Jia She had already entered. They greeted each other and exchanged pleasantries. Before long wine was served, and delicacies were spread out as they all drank. After four or five rounds, the conversation turned to foreign goods, and Feng Tzu-ying said, "Goods like these are hard to sell. Only a household like yours could afford them — everyone else would find it difficult." Jia Zheng said, "That may not necessarily be so." Jia She said, "Our household is not what it used to be either — by now we are but an empty facade." Feng Tzu-ying then asked, "How is Master Chen of the Eastern Mansion? When I saw him the other day and we got to talking about family matters, he mentioned that the wife his son married the second time does not come near the first Lady Ch'in. Whose daughter is this second wife? I didn't ask." Jia Zheng said, "This granddaughter-in-law of ours is also from a good family here — she is the daughter of the former Mr. Hu, who served as Metropolitan Circuit Intendant." Tzu-ying said, "I know Magistrate Hu. But his family's reputation is not particularly impressive either. Well, so long as the girl herself is good, that is what matters."
Jia Lian said, "I've heard people in the Grand Secretariat saying that Jia Yucun is about to be promoted again." Jia Zheng replied, "That's good news, though I don't know if it's certain." Jia Lian said, "It seems rather likely." Feng Ziying said, "I came from the Board of Civil Office today and heard the same thing. Is this Mr. Yucun a member of your clan?" Jia Zheng said, "Yes." Feng Ziying asked, "Is he within the degrees of mourning or not?" Jia Zheng said, "It's a long story. His ancestral home is in Huzhou Prefecture, Zhejiang Province, but he drifted to Suzhou, where he was doing very poorly. There was a man named Zhen Yinshen who befriued him and often helped him out. After he passed the metropolitan examination and became a magistrate, he married a maid from the Zhen family. His present wife is not his first wife. Who would have thought that Zhen Yinshen ended up in such straits that there was no trace of him? After Yucun was dismissed from office, he was still unknown to our family. It happened that my brother-in-law Lin Ruhai, who was then the Salt Commissioner in Yangzhou, engaged him as a tutor in his household, and my niece was his pupil. As Yucun had news of his reinstatement and needed to go to the capital, and my niece was also coming to visit her relatives, old Mr. Lin asked him to look after her on the journey and gave him a letter of recommendation asking me to put in a good word for him. At that time he seemed quite decent, and we saw each other frequently. Who would have thought that Yucun was also extraordinary? Our family's hereditary line, from the 'Dai' generation onward, the population, residences, and daily life of both the Ning and Rong households — he knew all of it thoroughly, and so he became quite familiar." He added with a laugh, "In a few years, even a former jailer learns to scheme. From prefect he was promoted to censor, and in a few years he rose to Vice President of the Board of Civil Office and acted as Director of the Board of War. He was demoted three ranks over one matter, and now he is about to be promoted again." Feng Ziying said, "The rise and fall of human fortunes and the gains and losses of an official career are ultimately hard to predict." Jia Zheng said, "Take Yucun's case — he's had it easy. There's another family like ours, the Zhen family. They once had the same merits, the same hereditary titles, and the same style of living, and we were in constant contact. Not many years passed before they came to the capital and sent people to pay their respects to me, and things were still lively. Then one day their property in their native place was confiscated, and since then there has been no news at all. I don't know what their situation is now, and I'm genuinely worried. Looking at this, don't you think even those who serve as officials should be afraid?" Jia She said, "Our family has the least to worry about." Feng Ziying said, "Indeed, Your Honor's family has nothing to fear. First, you have a consort in the palace looking after you; second, you have many old connections and relatives; third, from the Old Lady down to the young masters, there is not a single one who is cunning or mean." Jia Zheng said, "Though we may not lack for cunning or meanness, we have no virtue or talent. We simply live off rents and taxes — how can we bear such a burden?" Jia She said, "Let's not talk about these things. Let's all drink wine." They drank a few more cups, and then the meal was served. After eating, they had tea. A young servant from the Feng household came in and whispered something to Ziying, who then prepared to take his leave. Jia She and Jia Zheng asked, "What did he say?" The young servant said, "It's snowing outside. The watchman has already struck the night watch." Jia Zheng had someone look and found that the snow was already over an inch deep. Jia Zheng asked, "Have you taken care of those two items?" Feng Ziying said, "I've taken care of them. If Your Honor's family wishes to use them, I'll naturally give you a better price." Jia Zheng said, "I'll keep it in mind." Ziying said, "I'll wait to hear from you. The weather is cold — please, don't bother to see me off." Jia She and Jia Zheng then ordered Jia Lian to escort him out. What happened next will be told in the following chapter.