第088回
紅樓夢
第088回
上一回 回目录 下一回
第八十八回 博庭歡寶玉贊孤兒 正家法賈珍鞭悍仆
卻說惜春正在那里揣摩棋譜，忽聽院內有人叫彩屏，不是別人卻是鴛鴦的聲兒。彩屏出去，同著鴛鴦進來。那鴛鴦卻帶著一個小丫頭，提了一個小黃絹包兒。惜春笑問道：“什麼事？”鴛鴦道：“老太太因明年八十一歲，是個暗九。許下一場九晝夜的功德，發心要寫三千六百五十零一部《金剛經》。這已發出外面人寫了。但是俗說《金剛經》就象那道家的符殼，《心經》才算是符膽。故此《金剛經》內必要插著《心經》，更有功德。老太太因《心經》是更要緊的，觀自在又是女菩薩，所以要幾個親丁奶奶姑娘們寫上三百六十五部，如此又虔誠，又洁淨。咱們家中除了二奶奶，頭一宗他當家沒有空兒，二宗他也寫不上來，其餘會寫字的，不論寫得多少，連東府珍大奶奶姨娘們都分了去，本家里頭自不用說。”惜春聽了，點頭道：“別的我做不來，若要寫經，我最信心的。你擱下喝茶罷。”鴛鴦才將那小包兒擱在桌上，同惜春坐下。彩屏倒了一鍾茶來。惜春笑問道：“你寫不寫？”鴛鴦道：“姑娘又說笑話了。那幾年還好，這三四年來姑娘見我還拿了拿筆兒么。”惜春道：“這卻是有功德的。”鴛鴦道：“我也有一件事：向來服侍老太太安歇後，自己念上米佛，已經念了三年多了。我把這個米收好，等老太太做功德的時候，我將他襯在里頭供佛施食，也是我一點誠心。”惜春道：“這樣說來，老太太做了觀音，你就是龍女了。”鴛鴦道：“那里跟得上這個分兒。卻是除了老太太，別的也服侍不來，不曉得前世什麼緣分兒。”說著要走，叫小丫頭把小絹包打開，拿出來道：“這素紙一扎是寫《心經》的。”又拿起一子兒藏香道：“這是叫寫經時點著寫的。”惜春都應了。
鴛鴦遂辭了出來，同小丫頭來至賈母房中，回了一遍。看見賈母與李紈打雙陸，鴛鴦旁邊瞧著。李紈的骰子好，擲下去把老太太的錘打下了好幾個去。鴛鴦抿著嘴兒笑。忽見寶玉進來，手中提了兩個細蔑絲的小籠子，籠內有幾個蟈蟈兒，說道：“我聽說老太太夜里睡不著，我給老太太留下解解悶。”賈母笑道：“你別瞅著你老子不在家，你只管淘氣。”寶玉笑道：“我沒有淘氣。”賈母道：“你沒淘氣，不在學房里念書，為什麼又弄這個東西呢。”寶玉道：“不是我自己弄的。今兒因師父叫環兒和蘭兒對對子，環兒對不來，我悄悄的告訴了他。他說了，師父喜歡，夸了他兩句。他感激我的情，買了來孝敬我的。我才拿了來孝敬老太太的。”賈母道：“他沒有天天念書么，為什麼對不上來？對不上來就叫你儒大爺爺打他的嘴巴子，看他臊不臊。你也夠受了，不記得你老子在家時，一叫做詩做詞，唬的倒象個小鬼兒似的，這會子又說嘴了。那環兒小子更沒出息，求人替做了，就變著方法兒打點人。這麼點子孩子就鬧鬼鬧神的，也不害臊，赶大了還不知是個什麼東西呢。”說的滿屋子人都笑了。賈母又問道：“蘭小子呢，做上來了沒有？這該環兒替他了，他又比他小了。是不是？”寶玉笑道：“他倒沒有，卻是自己對的。”賈母道：“我不信，不然就也是你鬧了鬼了。如今你還了得，‘羊群里跑出駱駝來了，就只你大。’你又會做文章了。”寶玉笑道：“實在是他作的。師父還夸他明兒一定有出息呢。老太太不信，就打發人叫了他來親自試試，老太太就知道了。”賈母道：“果然這麼著我才喜歡。我不過怕你撒謊。既是他做的，這孩子明兒大概還有一點兒出息。”因看著李紈，又想起賈珠來，”這也不枉你大哥哥死了，你大嫂子拉扯他一場，日後也替你大哥哥頂門壯戶。”說到這里，不禁流下淚來。李紈聽了這話，卻也動心，只是賈母已經傷心，自己連忙忍住淚笑勸道：“這是老祖宗的餘德，我們托著老祖宗的福罷咧。只要他應得了老祖宗的話，就是我們的造化了。老祖宗看著也喜歡，怎麼倒傷起心來呢。”因又回頭向寶玉道：“寶叔叔明兒別這麼夸他，他多大孩子，知道什麼。你不過是愛惜他的意思，他那里懂得，一來二去，眼大心肥，那里還能夠有長進呢。”賈母道：“你嫂子這也說的是。就只他還太小呢，也別逼梏緊了他。小孩子膽兒小，一時逼急了，弄出點子毛病來，書倒念不成，把你的工夫都白糟踏了。”賈母說到這里，李紈卻忍不住扑簌簌掉下淚來，連忙擦了。
只見賈環賈蘭也都進來給賈母請了安。賈蘭又見過他母親，然後過來在賈母旁邊侍立。賈母道：“我剛才聽見你叔叔說你對的好對子，師父夸你來著。”賈蘭也不言語，只管抿著嘴兒笑。鴛鴦過來說道：“請示老太太，晚飯伺候下了。”賈母道：“請你姨太太去罷。”琥珀接著便叫人去王夫人那邊請薛姨媽。這里寶玉賈環退出。素云和小丫頭們過來把雙陸收起。李紈尚等著伺候賈母的晚飯，賈蘭便跟著他母親站著。賈母道：“你們娘兒兩個跟著我吃罷。”李紈答應了。一時擺上飯來，丫鬟回來稟道：“太太叫回老太太，姨太太這幾天浮來暫去，不能過來回老太太，今日飯後家去了。”于是賈母叫賈蘭在身旁邊坐下，大家吃飯，不必細述。
卻說賈母剛吃完了飯，盥漱了，歪在床上說閒話兒。只見小丫頭子告訴琥珀，琥珀過來回賈母道：“東府大爺請晚安來了。”賈母道：“你們告訴他，如今他辦理家務乏乏的，叫他歇著去罷。我知道了。”小丫頭告訴老婆子們，老婆子才告訴賈珍。賈珍然後退出。到了次日，賈珍過來料理諸事。門上小廝陸續回了幾件事，又一個小廝回道：“庄頭送果子來了。”賈珍道：“單子呢？”那小廝連忙呈上。賈珍看時，上面寫著不過是時鮮果品，還夾帶菜蔬野味若干在內。賈珍看完，問向來經管的是誰。門上的回道：“是周瑞。”便叫周瑞：“照帳點清，送往里頭交代。等我把來帳抄下一個底子，留著好對。”又叫”告訴廚房，把下菜中添幾宗給送果子的來人，照常賞飯給錢。”周瑞答應了。一面叫人搬至鳳姐兒院子里去，又把庄上的帳同果子交代明白。出去了一回兒，又進來回賈珍道：“才剛來的果子，大爺曾點過數目沒有？”賈珍道：“我那里有工夫點這個呢。給了你帳，你照帳點就是了。”周瑞道：“小的曾點過，也沒有少，也不能多出來。大爺既留下底子，再叫送果子來的人問問，他這帳是真的假的。”賈珍道：“這是怎麼說，不過是幾個果子罷咧，有什麼要緊。我又沒有疑你。”說著，只見鮑二走來，磕了一個頭，說道：“求大爺原舊放小的在外頭伺候罷。”賈珍道：“你們這又是怎麼著？”鮑二道：“奴才在這里又說不上話來。”賈珍道：“誰叫你說話。”鮑二道：“何苦來，在這里作眼睛珠兒。”周瑞接口道：“奴才在這里經管地租庄子，銀錢出入每年也有三五十萬來往，老爺太太奶奶們從沒有說過話的，何況這些零星東西。若照鮑二說起來，爺們家里的田地房產都被奴才們弄完了。”賈珍想道：“必是鮑二在這里拌嘴，不如叫他出去。”因向鮑二說道：“快滾罷。”又告訴周瑞說：“你也不用說了，你幹你的事罷。”二人各自散了。
賈珍正在廂房里歇著，聽見門上鬧的翻江攪海。叫人去查問，回來說道：“鮑二和周瑞的乾兒子打架。”賈珍道：“周瑞的乾兒子是誰？”門上的回道：“他叫何三，本來是個沒味兒的，天天在家里喝酒鬧事，常來門上坐著。聽見鮑二與周瑞拌嘴，他就插在里頭。”賈珍道：“這卻可惡。把鮑二和那個什麼何幾給我一塊兒捆起來！周瑞呢？”門上的回道：“打架時他先走了。”賈珍道：“給我拿了來！這還了得了！”眾人答應了。正嚷著，賈璉也回來了，賈珍便告訴了一遍。賈璉道：“這還了得！”又添了人去拿周瑞。周瑞知道躲不過，也找到了。賈珍便叫都捆上。賈璉便向周瑞道：“你們前頭的話也不要緊，大爺說開了，很是了。為什麼外頭又打架！你們打架已經使不得，又弄個野雜种什麼何三來鬧，你不壓伏壓伏他們，倒竟走了。”就把周瑞踢了幾腳。賈珍道：“單打周瑞不中用。”喝命人把鮑二和何三各人打了五十鞭子，攆了出去，方和賈璉兩個商量正事。下人背地里便生出許多議論來：也有說賈珍護短的，也有說不會調停的，也有說他本不是好人，前兒尤家姊妹弄出許多丑事來，那鮑二不是他調停著二爺叫了來的嗎，這會子又嫌鮑二不濟事，必是鮑二的女人伏侍不到了。人多嘴雜，紛紛不一。
卻說賈政自從在工部掌印，家人中盡有發財的。那賈芸聽見了，也要插手弄一點事兒，便在外頭說了幾個工頭，講了成數，便買了些時新繡貨，要走鳳姐兒門子。鳳姐正在房中聽見丫頭們說：“大爺二爺都生了氣，在外頭打人呢。”鳳姐聽了，不知何故，正要叫人去問問，只見賈璉已進來了，把外面的事告訴了一遍。鳳姐道：“事情雖不要緊，但這風俗兒斷不可長。此刻還算咱們家里正旺的時候兒，他們就敢打架。以後小輩兒們當了家，他們越發難制伏了。前年我在東府里，親眼見過焦大吃的爛醉，躺在台階子底下罵人，不管上上下下一混湯子的混罵。他雖是有過功的人，到底主子奴才的名分，也要存點兒体統才好。珍大奶奶不是我說是個老實頭，個個人都叫他養得無法無天的。如今又弄出一個什麼鮑二，我還聽見是你和珍大爺得用的人，為什麼今兒又打他呢？”賈璉聽了這話刺心，便覺訕訕的，拿話來支開，借有事，說著就走了。
小紅進來回道：“芸二爺在外頭要見奶奶。”鳳姐一想，”他又來做什麼？”便道：“叫他進來罷。”小紅出來，瞅著賈芸微微一笑。賈芸赶忙湊近一步問道：“姑娘替我回了沒有？”小紅紅了臉，說道：“我就是見二爺的事多。”賈芸道：“何曾有多少事能到里頭來勞動姑娘呢。就是那一年姑娘在寶二叔房里，我才和姑娘——”小紅怕人撞見，不等說完，赶忙問道：“那年我換給二爺的一塊絹子，二爺見了沒有？”那賈芸聽了這句話，喜的心花俱開，才要說話，只見一個小丫頭從里面出來，賈芸連忙同著小紅往里走。兩個人一左一右，相離不遠，賈芸悄悄的道：“回來我出來還是你送出我來，我告訴你還有笑話兒呢。”小紅聽了，把臉飛紅，瞅了賈芸一眼，也不答言。同他到了鳳姐門口，自己先進去回了，然後出來，掀起帘子點手兒，口中卻故意說道：“奶奶請芸二爺進來呢。”
賈芸笑了一笑，跟著他走進房來，見了鳳姐兒，請了安，并說：“母親叫問好。”鳳姐也問了他母親好。鳳姐道：“你來有什麼事？”賈芸道：“侄兒從前承嬸娘疼愛，心上時刻想著，總過意不去。欲要孝敬嬸娘，又怕嬸娘多想。如今重陽時候，略備了一點兒東西。嬸娘這里那一件沒有，不過是侄兒一點孝心。只怕嬸娘不肯賞臉。”鳳姐兒笑道：“有話坐下說。”賈芸才側身坐了，連忙將東西捧著擱在旁邊桌上。鳳姐又道：“你不是什麼有餘的人，何苦又去花錢。我又不等著使。你今日來意是怎麼個想頭兒，你倒是實說。”賈芸道：“并沒有別的想頭兒，不過感念嬸娘的恩惠，過意不去罷咧。”說著微微的笑了。鳳姐道：“不是這麼說。你手里窄，我很知道，我何苦白白兒使你的。你要我收下這個東西，須先和我說明白了。要是這麼含著骨頭露著肉的，我倒不收。”賈芸沒法兒，只得站起來陪著笑兒說道：“并不是有什麼妄想。前幾日聽見老爺總辦陵工，侄兒有幾個朋友辦過好些工程，极妥當的，要求嬸娘在老爺跟前提一提。辦得一兩种，侄兒再忘不了嬸娘的恩典。若是家里用得著，侄兒也能給嬸娘出力。”鳳姐道：“若是別的我卻可以作主。至于衙門里的事，上頭呢，都是堂官司員定的，底下呢，都是那些書辦衙役們辦的。別人只怕插不上手。連自己的家人，也不過跟著老爺伏侍伏侍。就是你二叔去，亦只是為的是各自家里的事，他也并不能攙越公事。論家事，這里是踩一頭兒橇一頭兒的，連珍大爺還彈壓不住，你的年紀兒又輕，輩數兒又小，那里纏的清這些人呢。況且衙門里頭的事差不多兒也要完了，不過吃飯瞎跑。你在家里什麼事作不得，難道沒了這碗飯吃不成。我這是實在話，你自己回去想想就知道了。你的情意我已經領了，把東西快拿回去，是那里弄來的，仍舊給人家送了去罷。”正說著，只見奶媽子一大起帶了巧姐兒進來。那巧姐兒身上穿得錦團花簇，手里拿著好些頑意兒，笑嘻嘻走到鳳姐身邊學舌。賈芸一見，便站起來笑盈盈的赶著說道：“這就是大妹妹么？你要什麼好東西不要？”那巧姐兒便啞的一聲哭了。賈芸連忙退下。鳳姐道：“乖乖不怕。”連忙將巧姐攬在怀里道：“這是你芸大哥哥，怎麼認起生來了。”賈芸道：“妹妹生得好相貌，將來又是個有大造化的。”那巧姐兒回頭把賈芸一瞧，又哭起來，疊連幾次。賈芸看這光景坐不住，便起身告辭要走。鳳姐道：“你把東西帶了去罷。”賈芸道：“這一點子嬸娘還不賞臉？”鳳姐道：“你不帶去，我便叫人送到你家去。芸哥兒，你不要這麼樣，你又不是外人，我這里有机會，少不得打發人去叫你，沒有事也沒法兒，不在乎這些東東西西上的。”賈芸看見鳳姐執意不受，只得紅著臉道：“既這麼著，我再找得用的東西來孝敬嬸娘罷。”鳳姐兒便叫小紅拿了東西，跟著賈芸送出來。
賈芸走著，一面心中想道：“人說二奶奶利害，果然利害。一點兒都不漏縫，真正斬釘截鐵，怪不得沒有後世。這巧姐兒更怪，見了我好象前世的冤家似的。真正晦氣，白鬧了這麼一天。”小紅見賈芸沒得彩頭，也不高興，拿著東西跟出來。賈芸接過來，打開包兒揀了兩件，悄悄的遞給小紅。小紅不接，嘴里說道：“二爺別這麼著，看奶奶知道了，大家倒不好看。”賈芸道：“你好生收著罷，怕什麼，那里就知道了呢。你若不要，就是瞧不起我了。”小紅微微一笑，才接過來，說道：“誰要你這些東西，算什麼呢。”說了這句話，把臉又飛紅了。賈芸也笑道：“我也不是為東西，況且那東西也算不了什麼。”說著話兒，兩個已走到二門口。賈芸把下剩的仍舊揣在怀內。小紅催著賈芸道：“你先去罷，有什麼事情，只管來找我。我今日在這院里了，又不隔手。”賈芸點點頭兒，說道：“二奶奶太利害，我可惜不能長來。剛才我說的話，你橫豎心里明白，得了空兒再告訴你罷。”小紅滿臉羞紅，說道：“你去罷，明兒也長來走走。誰叫你和他生疏呢。”賈芸道：“知道了。”賈芸說著出了院門。這里小紅站在門口，怔怔的看他去遠了，才回來了。
卻說鳳姐在房中吩咐預備晚飯，因又問道：“你們熬了粥了沒有？”丫鬟們連忙去問，回來回道：“預備了。”鳳姐道：“你們把那南邊來的糟東西弄一兩碟來罷。”秋桐答應了，叫丫頭們伺候。平兒走來笑道：“我倒忘了，今兒晌午奶奶在上頭老太太那邊的時候，水月庵的師父打發人來，要向奶奶討兩瓶南小菜，還要支用幾個月的月銀，說是身上不受用。我問那道婆來著：‘師父怎麼不受用？’他說：‘四五天了，前兒夜里因那些小沙彌小道士里頭有幾個女孩子睡覺沒有吹燈，他說了幾次不聽。那一夜看見他們三更以後燈還點著呢，他便叫他們吹燈，個個都睡著了，沒有人答應，只得自己親自起來給他們吹滅了。回到炕上，只見有兩個人，一男一女，坐在炕上。他赶著問是誰，那里把一根繩子往他脖子上一套，他便叫起人來。眾人聽見，點上燈火一齊赶來，已經躺在地下，滿口吐白沫子，幸虧救醒了。此時還不能吃東西，所以叫來尋些小菜兒的。’我因奶奶不在房中，不便給他。我說：‘奶奶此時沒有空兒，在上頭呢，回來告訴。’便打發他回去了。才剛聽見說起南菜，方想起來了，不然就忘了。”鳳姐聽了，呆了一呆，說道：“南菜不是還有呢，叫人送些去就是了。那銀子過一天叫芹哥來領就是了。”又見小紅進來回道：“才剛二爺差人來，說是今晚城外有事，不能回來，先通知一聲。”鳳姐道：“是了。”
說著，只聽見小丫頭從後面喘吁吁的嚷著直跑到院子里來，外面平兒接著，還有幾個丫頭們，咕咕唧唧的說話。鳳姐道：“你們說什麼呢？”平兒道：“小丫頭子有些膽怯，說鬼話。”鳳姐叫那一個小丫頭進來，問道：“什麼鬼話？”那丫頭道：“我才剛到後邊去叫打雜兒的添煤，只聽得三間空屋子里嘩喇嘩喇的響，我還道是貓兒耗子，又聽得噯的一聲，象個人出氣兒的似的。我害怕，就跑回來了。”鳳姐罵道：“胡說！我這里斷不興說神說鬼，我從來不信這些個話。快滾出去罷。”那小丫頭出去了。鳳姐便叫彩明將一天零碎日用帳對過一遍，時已將近二更。大家又歇了一回，略說些閒話，遂叫各人安歇去罷。鳳姐也睡下了。將近三更，鳳姐似睡不睡，覺得身上寒毛一乍，自己驚醒了，越躺著越發起滲來，因叫平兒秋桐過來作伴。二人也不解何意。那秋桐本來不順鳳姐，後來賈璉因尤二姐之事不大愛惜他了，鳳姐又籠絡他，如今倒也安靜，只是心里比平兒差多了，外面情兒。今見鳳姐不受用，只得端上茶來。鳳姐喝了一口，道：“難為你，睡去罷，只留平兒在這里就夠了。”秋桐卻要獻勤兒，因說道：“奶奶睡不著，倒是我們兩個輪流坐坐也使得。”鳳姐一面說，一面睡著了。平兒秋桐看見鳳姐已睡，只聽得遠遠的雞叫了，二人方都穿著衣服略躺了一躺，就天亮了，連忙起來伏侍鳳姐梳洗。鳳姐因夜中之事，心神恍惚不宁，只是一味要強，仍然扎掙起來。正坐著納悶，忽聽個小丫頭子在院里問道：“平姑娘在屋里么？”平兒答應了一聲，那小丫頭掀起帘子進來，卻是王夫人打發過來來找賈璉，說：“外頭有人回要緊的官事。老爺才出了門，太太叫快請二爺過去呢。”鳳姐聽見唬了一跳。未知何事，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 88
الحلقة السابقة العودة إلى الفهرس الحلقة التالية
الحلقة الثامانية والتمانون: باويو يمدح اليتيم بهجة في الفناء ـ جيا تشن يطبق قوانين الأسرة ويعاقب الخادم الشرس بالجلد
قالت: أما شي تشون، فكانت هناك منشغلة بدراسة كتاب الشطرنج، عندما سمعت من يدعو تساي بينغ في الفناء، ولم يكن ذلك الشخص غير يوان يانغ. فخرجت تساي بينغ، ودخلت مع يوان يانغ. وكانت يوان يانغ قد أحضرت معها خادمة صغيرة تحمل رزمة صغيرة من الحرير الأصفر. فسألتها شي تشون مبتسمة: "ما الأمر؟" قالت يوان يانغ: "إن الجدة الكبرى، لأنها ستبلغ من العمر واحداً وثمانين عاماً في العام القادم، وهذا عدد تسعات كاملة، نذرت أن تتصدق بقراءة تسعة أيام وليالٍ من السور، وقررت أن تنسخ ثلاثة آلاف وستمائة وخمسين نسخة من كتاب "جينغ قانغ جينغ". وقد كُلِّف أناس من الخارج بنسخها. غير أن القول المأثور يرى أن "جينغ قانغ جينغ" يشبه غلاف التعاويذ عند الطائفة الطاوية، بينما "شين جينغ" هو لب التعاويذ. لذلك لا بد من إدراج "شين جينغ" داخل "جينغ قانغ جينغ"، فتكون بذلك فائدة أعظم. ولأن الجدة الكبرى ترى أن "شين جينغ" هو الأهم، وأن "غوان زي تساي" هي بودهاتا أنثى، فقد طلبت من بعض السيدات والآنسات من الأقارب المقربين أن ينسخن ثلاثمائة وخمس وستين نسخة، حتى يكون العمل أكثر إخلاصاً وأكثر طهارة. ففي بيتنا، بالإضافة إلى السيدة الثانية، فهو أولاً مشغولة بإدارة البيت وليس لديها وقت، وثانياً لا تستطيع الكتابة أصلاً، أما الباقيات اللواتي يعرفن الكتابة، فمهما قلّ ما يكتبْن، فقد وُزِّعن على جميع من في بيت الشرق من زوجة تشن دا يي ومحظياتنا، ناهيك عن أفراد بيتنا الأصليين." فلما سمعت شي تشون ذلك، أومأت برأسها وقالت: "لا أستطيع فعل شيء آخر، لكن إن كان الأمر يتعلق بنسخ السور، فأنا أكثر الناس إيماناً بذلك. ضعي هذا هنا واشربي الشاي." فوضعت يوان يانغ الرزمة الصغيرة على الطاولة، وجلست مع شي تشون. وسكبت تساي بينغ كوباً من الشاي. فسألتها شي تشون مبتسمة: "هل ستكتبين؟" قالت يوان يانغ: "الآنسة تمزح مجدداً. في السنوات القليلة الماضية كنت لا يزال بإمكاني، لكن منذ ثلاث أو أربع سنوات، هل رالآني الآنسة أمسك قلماً؟" قالت شي تشون: "هذا عمل له فضل عظيم." قالت يوان يانغ: "لي أيضاً أمر أود ذكره: منذ كنت أخدم الجدة الكبرى حتى تنام، كنت أتلو صلاة الأرز لبوذا بنفسي، وقد تلوتها منذ أكثر من ثلاث سنوات. وأنا أجمع هذا الأرز، وعندما تقوم الجدة الكبرى بأعمال البر، سأضعه في الداخل لتقديم القرابين للبوذا وإطعام الأشباح، وهذا من إخلاصي." قالت شي تشون: "إذن، الجدة الكبرى أصبحت غوان يين، وأنتِ أصبحتِ ابنة التنين." قالت يوان يانغ: "لا أبلغ هذا المكانة. غير أنه لا أحد غير الجدة الكبرى أستطيع خدمته، لا أدري ما هو القدر من حياة سابقة." وعند ذلك همت بالخروج، فدعت الخادمة الصغيرة لتفتح رزمة الحرير الصغير، وأخرجت منه وقالت: "هذه حزمة من الورق الأبيض لنسخ شين جينغ." ثم أخذت قطعة من خشب الصندوق وقالت: "هذا لتُشعل أثناء نسخ السور." فأجابت شي تشون على كل ذلك.
ثمَّ ودعتْ يانيانغ وخرجتْ، وجاءتْ مع الخادمة الصغيرة إلى غرفة جيا مو، وأخبرتها بالتفاصيل. فرأتْ جيا مو ولي وان تلعبان لعبة "شوانغ لو"، فوقفتْ يانيانغ تتفرّج. كان حظُّ لي وان في الزهر جيّدًا، فرمته فأخرجتْ عدة قطع من يد السيّدة العجوز. كتمتْ يانيانغ ابتسامتها على شفتيها. وفجأة ظهر باو يو، يحمل في يده قفصين صغيرين من الخيزران الرفيع، وفيهما بعض الجنادب، وقال: "سمعتُ أنَّ السيّدة العجوز لا تنام بالليل، فجئتُها بهذه لتسلَّتْها." ابتسمتْ جيا مو وقالت: "لا تنسَ أنَّ والدك ليس في البيت فتتهوّر." قال باو يو: "لم أتهوّر." قالت جيا مو: "إن لم تكن قد تهوّرتَ، فلماذا لستَ في غرفة الدراسة تقرأ الكتب، ولماذا جئتَ بهذا الشيء؟" قال باو يو: "لم أحصل عليه بنفسي. اليوم طلبَ الأستاذ من هوان و لان أن يقوما بتكوين مقابلة شعرية، فلم يستطع هوان أن يأتي بها، فأخبرتهُ سرًّا. فقالها، فأعجب الأستاذ ومدحه بكلمتين. فشكرني على فضلي، واشترى هذه ليقدمها لي هدية. فجئتُ بها لأقدّمها هديةً للسيّدة العجوز." قالت جيا مو: "أليس يدرس كلَّ يوم؟ لماذا لم يستطع أن يأتي بالمقابلة؟ إن لم يستطع فليضربه عمّه الأكبر العالم على فمه، ليرَ أيخجل أم لا. وأنت أيضًا كُفِيتَ، ألم تتذكّر حين كان والدك في البيت، ما إن يُطلب منك نظم الشعر حتى تصيرَ خائفًا كالشبح، وها أنت الآن تتبجّح. أمّا هوان ذلك الصبيّ فأقلُّ شأنًا، يستعين بغيره لينجز عمله، ثمَّ يبتكر الطرق ليرضي الناس. هذا الطفل الصغير يمكر ويدبّر الحيل، ولا يخجل، إذا كبر لا أدري ماذا سيكون!" فضحك كلُّ من في الغرفة. ثمَّ سألتْ جيا مو: "ماذا عن لان الصبيّ، هل أنجز المقابلة؟ كان ينبغي لهوان أن ينوب عنه، فهو أصغر منه سنًّا. أليس كذلك؟" قال باو يو مبتسمًا: "لم ينب عنه، بل أنجزها بنفسه." قالت جيا مو: "لا أصدّق، وإلا فلعلَّك أنتَ مَن دبّرتَ الأمر. ها أنت الآن بلغتَ مبلغًا عظيمًا، 'كأنَّ جملًا خرج من قطيع الخراف، وحدك الكبير.' أصبحتَ تكتب المقالات أيضًا!" قال باو يو مبتسمًا: "حقًّا هو من أنجزها. وما زال الأستاذ يمدحه ويقول إنَّه سيكون له مستقبلٌ واعدٌ غدًا. إن لم تصدّق السيّدة العجوز، فلترسلْ من يدعوه وتختبره بنفسها، فستعلم." قالت جيا مو: "إن كان الأمر كذلك فسأفرح. لكنَّني خفتُ أن تكون تكذب. فإن كان هو مَن أنجزها، فهذا الطفل سيكون له غدًا شأنٌ ما." ونظرتْ إلى لي وان، فتذكّرتْ جيا Zhu، وقالت: "هذا يبرر موت أخيكِ الأكبر، حين ربّطتِ أنتِ به وربّيتِه، وسيكون في المستقبل سندًا لبيت أخيكِ الأكبر." وعند هذا الموضع، لم تملك نفسها فذرفتْ الدموع. أمّا لي وان فحين سمعتْ هذا الكلام أثّر فيها أيضًا، لكنَّ جيا مو كانت قد حزنتْ، فبادرتْ هي إلى تجفيف دموعها وقالت مبتسمًا لتلطيف الأمر: "هذا من فضلكِ يا سيّدة العائلة العظيمة، نحن نحظى ببركتكِ ونعمة ظلّكِ. إن كان يستحقُّ ما قالته السيّدة العجوز، فذلك حظُّنا ونصيبنا. السيّدة العجوز تفرح لفرحه، فلماذا تحزن؟" ثمَّ التفتتْ إلى باو يو وقالت: "أيُّها العمّ باو، لا تَمْدحه كثيرًا غدًا، إنَّه طفل صغير لا يفهم شيئًا. ما أنت إلا تحبّه وتعطف عليه، لكنَّه لا يعقل ذلك، ومع الأيام ينتفخ عينه وقلبه، فكيف يحقّق أيَّ تقدّم؟" قالت جيا مو: "ما قالتِه زوجة أخيكِ صحيحٌ أيضًا. إنَّه ما زال صغيرًا، فلا تضغطي عليه كثيرًا. الأطفال جبانون، إن ضغطتِ عليه بشدّةٍ لحظةً فقد يُصاب بعلّة، ولا يقرأ الكتب، فتضيع عليكِ كلُّ مجهودكِ سدى." وحين بلغتْ جيا مو هذا الموضع، لم تتمكّن لي وان من كتمان دموعها فسالَتْ بغزارة، فأسرعتْ بمسحها.
وهنا دخل جيا هوان و جيا ليا ليسلّما على جيا مو. ثمَّ سلّم جيا ليا على أُمّه، ثمَّ جاء فوقف بجانب جيا مو. قالت جيا مو: "سمعتُ منذ قليل عمّك يقول إنَّك جزتَ المقابلة الشعرية جيّدًا، وإنَّ الأستاذ مدحك." لم ينطق جيا ليا بكلمة، واكتفى بالابتسام. جاءت يانيانغ وقالت: "أُأذَن للسيّدة العجوز، العشاء جاهز." قالت جيا مو: "ادعي الخالة." فبادر هو بو إلى إرسال من يدعو السّيّدة شيه من جهة السّيّدة وانغ. وهنا خرج باو يو و جيا هوان. وأقبل سو يون والخادمات الصغيرات فجمعن لعبة شوانغ لو. كانت لي وان ما زتنتظر لتخدم جيا مو في العشاء، فوقف جيا ليا بجانب أُمّه. قالت جيا مو: "كلي أنتِ وابنكِ معي." أجابت لي وان بالسماح. وبعد حين وُضع الطعام، فجاءت إحدى الجواري وأبلغت: "طلبتِ السيّدة أن تُبلغ السيّدة العجوز أنَّ الخالة كانت تأتي وتذهب هذه الأيّام، ولا تستطيع أن تأتي لتسلّم على السيّدة العجوز، واليوم بعد الأكل ستعود إلى بيتها." فأمرت جيا مو جيا ليا بالجلوس بجانبها، فأكلوا جميعًا، ولا داعي للإطالة في الوصف.
وقيل: كان جيا مو قد انتهت لتوها من تناول الطعام، وغسلت وجهها ويديها، ثم استلقت على السرير تتحدث في أحاديث عابرة. فرأت الجارية الصغيرة تأتي لتُخبر هو بو، فأقبل هو بو وراجع جيا مو قائلاً: "ابن العم الكبير من القصر الشرقي جاء يودّعكِ مساءً." فقالت جيا مو: "أخبروه أنه الآن منهمك في تدبير شؤون المنزل ومتعب، فليذهب ليستريح. أنا علمت." فعادت الجارية الصغيرة بالخبر إلى العجائز، فأخبرن جيا تشن. فخرج جيا تشن بعد ذلك.
وفي اليوم التالي، حضر جيا تشن ليتولى تدبير الأمور. أخذ الغلمان عند الباب يراجعونه في عدة مسائل واحدة تلو الأخرى، ثم جاء غلام صغير يراجعه قائلاً: "رئيس المزرعة أرسل الفواكه." فقال جيا تشن: "أين القائمة؟" فبادر الغلام الصغير فقدمها. فلما نظر جيا تشن فيها، وجد أنها لا تحوي سوى فواكه موسمية طازجة، إضافة إلى بعض الخضراوات والطرائد. فلما فرغ من قراءتها، سأل: من هو المسؤول عن هذا الأمر عادةً؟ فأجاب من عند الباب: "هو تشو روي." فاستدعى جيا تشن تشو روي وقال له: "قم بإحصاء العدد وفقًا للسجل، ثم أوصلها إلى الداخل ليسلموها. وأنسخ لي أنا أيضًا نسخة من الحساب لأحفظها للمقابلة." ثم قال أيضًا: "أخبر المطبخ أن يضيفوا عدة أطباق للذين أرسلوا الفواكه، وامنحوهم الطعام والمكافأة كالعادة." فأجاب تشو روي بالسمع والطاعة. ومن جهة أخرى، أمر بأن يُنقل كل شيء إلى حديقة فنغ جيا، وأن يُسلّم حساب المزرعة مع الفواكه على نحو واضح. فخرج مدة ثم عاد فراجع جيا تشن قائلاً: "تلك الفواكه التي وصلت توًّا، هل أحصاها سيدي الأكبر بنفسه؟" فقال جيا تشن: "من لي بالوقت لإحصاء هذا! أعطيتك السجل، فاحصِ وفقًا له." فقال تشو روي: "أحصيتُه أنا أيضًا، لم ينقص منه شيء ولا يزيد. فبما أن سيدي الأكبر قد أبقى نسخة من الحساب، فليسأل أيضًا الذي أرسل الفواكه عما إذا كان هذا السجل صادقًا أم مزوّرًا." فقال جيا تشن: "ماذا يعني هذا؟ إنها مجرد فواكه لا أكثر، فما أهميتها؟ ما كنت أشك فيك." وعندها، أقبل باو إير وسجد سجدة، وقال: "أرجو من سيدي الأكبر أن يعيدني للخدمة في الخارج كما كنت." فقال جيا تشن: "ما هذا الذي تفعلونه؟" فقال باو إير: "أنا هنا لا أُسمع قولي." فقال جيا تشن: "من طلب منك أن تتكلم؟" فقال باو إير: "لماذا أتحمل العناء؟ أنا هنا لا أعدو كوني كرة عين تُراقب." فتدخل تشو روي قائلاً: "أنا هنا أُشرف على إيجارات الأراضي والمزارع، ويمر بي في السنة ما بين ثلاثمئة وخمسمئة ألف من الفضة والنقود، ولم يعترض عليّ قط السيد أو السيدة أو الآنسات، فكيف بهذه الأشياء اليسيرة؟ فإذا أخذنا بقول باو إير، فإن أراضي وعقارات بيوت السادة ستكون كلها قد ابتلعها العبيد." فقال جيا تشن في نفسه: "لا بد أن باو إير هو من يثير النزاع هنا، فلأطرده." فالتفت إلى باو إير وقال له: "اذهب الآن!" ثم قال لتشو روي: "أنت أيضًا لا داعي للمزيد، اذهب إلى عملك." فتفرق كل منهما إلى سبيله.
كان جيا تشن يستريح في الغرفة الجانبية، فسمع عند الباب جلبة كأنها بحر هائج. فأرسل من يستعلم، فعاد إليه الجواب: "باو إير وابن تشو روي بالتبني يتشاجران." فقال جيا تشن: "من هو ابن تشو روي بالتبني؟" فأجاب من عند الباب: "اسمه هي سان، كان في الأصل شخصًا تافهًا، يشرب الخمر كل يوم ويثير الشغب في البيت، ويتردد دائمًا على الباب. فلما سمع باو إير وتشو روي يتنازعان، تدخل بينهما." فقال جيا تشن: "هذا أمر مستهجن! قيدوا لي باو إير وذلك هي سان معًا! وأين تشو روي؟" فأجاب من عند الباب: "كان أول من غادر عند الشجار." فقال جيا تشن: "أحضروه لي! هذا لا يُطاق!" فأجاب القوم بالسمع والطاعة. وبينما هم في هذه الضجة، عاد جيا lian أيضًا، فأخبره جيا تشن بالخبر من أوله إلى آخره. فقال جيا lian: "هذا لا يُطاق!" وزاد في إرسال أناس لإحضار تشو روي. فلما علم تشو روي أنه لا مفر، جاء هو بنفسه. فأمر جيا تشن بقيدهم جميعًا. فالتفت جيا lian إلى تشو روي وقال له: "كلامكم في البداية لم يكن خطيرًا، وقد أوضح سيدي الأكبر الأمر وانتهى منه. فلماذا تتشاجرون في الخارج؟ تشاجركم في حد ذاته أمر غير مقبول، ثم جئتم بذلك اللقيط هي سان ليثير الفوضى، ولم تسعوا لإخمادهم بل غادرتم." وضرب تشو روي بضع ركلات. فقال جيا تشن: "ضرب تشو روي وحده لا يكفي." فأمر بضرب باو إير وهي سان خمسين جلدة لكل منهما، ثم طردهما. وعندها اجتمع مع جيا lian ليتشاورا في الأمور الجدية. أما الخدم فأخذوا يتحدثون في الخفاء أشياء كثيرة: منهم من قال إن جيا تشن يحمي المقربين منه، ومنهم من قال إنه لا يحسن الإصلاح بين الناس، ومنهم من قال إنه لم يكن شخصًا طيبًا أصلًا، ألم تكن أختا يو قد أوقعتا فضائح كثيرة في الماضي، ألم يكن باو إير هو الذي استدعاه سيدي الثاني بإيعاز منه ليصلح الأمور؟ والآن هو يبدي استياءه من باو إير لأنه لم يعد نافعًا، فلا بد أن امرأة باو إير لم تعد تُرضيه. تعددت الألسنة واختلفت الأقوال.
قالوا: أما جيا تشنغ، فمنذ أن تولى إدارة ديوان الأشغال العامة، صار كثيرٌ من أهل بيته يصيبون من المال. فلما سمع جيا يون بذلك، أراد هو أيضاً أن يتدخل في بعض الأمور فيصيب نصيباً، فاتصل بعدة رؤساء عمال خارج الدار واتفق معهم على نصيب محدد، ثم ابتاع بعض البضائع المطرزة الحديثة، وسار إلى السيدة فنغ جيايي يلتمس توسطها. كانت فنغ جيايي في غرفتها حين سمعت الجواري يقلن: "السيد الكبير والسيد الثاني غضبا وجعلا يضربان الناس خارجاً". فاستغربت فنغ جيايي ولم تعرف السبب، وهمّت بأن ترسل من يستفسر، إذ دخل جيا lian وأخبرها بما جرى في الخارج. قالت فنغ جيايي: "الأمر ليس خطيراً، لكن هذا الداء لا يجوز أن يستفحل. ها نحن في ذروة عزّنا وهم يجرؤون على التقاتل. فكيف به إذا تولى الشباب إدارة الدار من بعدنا؟ سيصعب ضبطهم أكثر فأكثر. قبل عامين رأيت بنفسي في دار الشرق جياو دا ثملان كالعظام، ملقى على الدرج يشتم الناس علانيةً، لا يكترث بالكبير ولا الصغير، بل يخلط شتائمهم بعضها ببعض. صحيح أن له فضلاً قديماً، لكن لا بدّ من حفظ ما يليق بالهيبة بين السيد والتابع. أما زوجة السيد تشن الكبير، فاسمحوا لي بالقول إنها امرأة طيبة ساذجة، تركوها تربي الجميع بلا ضابط ولا نظام. واليوم ظهر أيضاً شخص اسمه باو إير، وقد سمعت أنه أنت والسيد تشن كنتما تعتمدان عليه، فلماذا ضربتموه اليوم؟" فلما سمع جيا lian هذا الكلام جرح كبرياءه، فاستحيا وأخذ يحوّر الكلام بأي عذر، وادّعى أن لديه شغلاً وانصرف.
دخلت شياو هونغ وقالت: "السيد يون الثاني خارجاً يطلب لقاء سيدتي". فنادت فنغ جيايي في نفسها: "ماذا يريد هذه المرة؟" ثم قالت: "أدخليه". خرجت شياو هونغ ولاحظت جيا يون بابتسامة خفيفة. فبادر جيا يون بالاقتراب منها وسأل: "هل أخبرتِ سيدتي بأمري؟" فاحمرّ وجه شياو هونغ وقالت: "إنما أرى أن شؤون السيد الثاني كثيرة". قال جيا يون: "وهل كانت لي شؤون كثيرة تكللتِ بها أيتها الفتاة؟ في تلك السنة حين كنتِ في غرفة السيد باو الثاني، حينها تعرفتُ عليكِ أنتِ و—" لكن شياو هونغ خشيت أن يراها أحد، فلم تدعه يتمّم كلامه وقالت مسرعة: "تلك القطعة من الحرير التي أعطيتك إياها في تلك السنة، هل رأيتها يا سيد؟" فلما سمع جيا يون هذا الكلام، طار قلبه فرحاً وأراد أن يتكلم، إذ خرجت جارية صغيرة من الداخل. فتقدّم جيا يون مع شياو هونغ نحو الداخل. مشى الاثنان جنباً إلى جنب غير متباعدين، وهمس جيا يون: "عندما أخرج لاحقاً، أخرجيني أنتِ أيضاً، وسأخبرك بأمر ظريف". فاحمرّ وجه شياو هونغ احمراراً شديداً ونظرت إلى جيا يون نظرة ولم تردّ جواباً. ثم وصلتا إلى باب غرفة فنغ جيايي، فدخلت شياو هونغ هي أولاً لتبلغها، ثم خرجة ورفعت الستارة وأشارت بيدها، وقالت عمداً بصوت مسموع: "سيدتي تطلب مجيء السيد يون الثاني".
ابتسم جيا يون، ثم تبعه إلى داخل الغرفة، حيث رأى فنغ جيه (فونغ تشيه)، فقدم لها التحية وقال: "أمي تأمرني بتقديم تحياتها." فردت فنغ جيه تحيتها وسألت عن حال أمه. ثم قالت فنغ جيه: "ما الذي جاء بك؟" فقال جيا يون: "منذ كنت صغيراً، أنعمّت عليّ خالتك بمحبتها، وما زلت أحتفظ بذلك في قلبي، ولا أملك إلا أن أشعر بالامتنان. وكنت أرغب في الإحسان إلى خالتك، لكنني خشيت أن تسيء الظن. والآن، في عيد تسعة تسعة (تشونغيانغ)، جهزت شيئاً متواضعاً. إن كل ما عندك لا ينقصه شيء، لكن هذا مجرد قليل من بر ابن أخيك. أخشى أن لا تقبلي كرمك يا خالتي." فقالت فنغ جيه مبتسمة: "اجلس وقول ما عندك." فجلس جيا يون مائلاً على جانبه، ووضع الهدية على الطاولة المجاورة. ثم قالت فنغ جيه: "لست ممن يملكون الفائضة، فلماذا تتحمل هذا النفقة؟ ولا أحتاج إلى شيء. ما الذي تقصده حقاً بمجيئك اليوم؟ قل لي بصراحة." فقال جيا يون: "لا أقصد شيئاً آخر، سوى الامتنان لإحسان خالتي وعدم قدرتي على مكافأتها." وقال ذلك وهو يبتسم ابتسامة خفيفة. فقالت فنغ جيه: "ليس الأمر كذلك. أعلم أن حالك ضيقة، فلماذا أستنزفك بلا طائل؟ إن أردت أن أقبل هذا الشيء، فعليك أن توضح لي الأمر أولاً. إن كان كلامك غامضاً كالعظم يخفي اللحم، فلن أقبله." فلم يجد جيا يون بداً من أن يقف ويقول بابتسامة متذلّة: "ليس لدي أي طموح بعيد. قبل أيام سمعت أن السيد يتولى الإشراف على أعمال المقابر الإمبراطورية، ولدي بعض الأصدقاء ممن أشرفوا على مشاريع عديدة وكانوا أكفاءً جداً، فأرجو أن تذكري أمرهم للسيد. فإن أُسند إليهم عمل أو اثنين، فلن أنسى إحسان خالتك أبداً. وإن احتاج البيت إلى شيء، فبإمكاني أن أخدم خالتك أيضاً." فقالت فنغ جيه: "أما الأمور الأخرى فأستطيع أن أقرر. لكن شؤون الديوان، في الأعلى يقررها رؤساء الأقسام والموظفون، وفي الأسفل يتولاها الكتبة والأعوان. لا يستطيع أحد التدخل. حتى أفراد العائلة أنفسهم لا يفعلون سوى خدمة السيد. وحتى لو ذهب عمّك الثاني، فما ذهب إلا لشؤون عائلته الخاصة، ولم يكن ليتدخل في الشؤون الرسمية. أما شؤون البيت، فهي متشابكة هنا، حتى السيد تشن الكبير لا يستطيع ضبطها، وأنت ما زلت شاباً صغيراً ومن ذوي المراتب الدنيا، فكيف لك أن تُحكم السيطرة على هؤلاء الناس؟ وفضلاً عن ذلك، فإن أعمال الديوان أوشكت على الانتهاء، وما بقي سوى المجاملات والعبث. أليس في وسعك أن تعمل شيئاً في البيت؟ وكأنك ستموت إن لم تحصل على هذا الرزق! أقول لك الحق، ارجع وتفكر بنفسك وستعرف. قد قبلت مشاعرك، لكن خذ هذا الشيء وارجعه إلى حيث أتيت به."
وبينما هما يتحدثان، جاءت المرضعة تقود تشياو جيه (تشاو تشيه) معها. كانت تشياو جيه ترتدي ثوباً مزيناً بزهور الحرير، وتمسك بيديها بعدد من اللعب، فابتسمت وأتت إلى جانب فنغ جيه تقلد كلام الكبار. فلما رآها جيا يون قام وقال بابتسامة متحمسة: "هذه هي أختي الكبرى؟ أتودين شيئاً جميلاً؟" فصاحت تشياو جيه بالبكاء فجأة. فتراجع جيا يون فوراً. وقالت فنغ جيه: "حبيبتي لا تخافي." واحتضنتها قائلة: "هذا أخوك الكبير يون، لماذا تستغربين من وجه غريب؟" فقال جيا يون: "أختك على قدر جميل، وستكون لها مكانة عظيمة في المستقبل." فالتفتت تشياو جيه لتنظر إلى جيا يون، ثم بكت مرة أخرى، وتكرر ذلك عدة مرات. فلما رأى جيا يون هذا المشهد، لم يستطع البقاء وجلس، ثم نهى الجلسة وطلب الانصراف. فقالت فنغ جيه: "خذ الهدية معك." فقال جيا يون: "أترفض خالتك هذا القليل؟" فقالت فنغ جيه: "إن لم تأخذها، سأرسل بها إلى بيتك. يا يون، لا تكن هكذا، لست غريباً، وإن سنحت لي الفرصة سأرسل إليك، وإن لم يكن هناك عمل فلا سبيل، ولا أهمية لهذه الأشياء." فلما رأى جيا يون أن فنغ جيه مصرة على الرفض، احمرّ وجهه وقال: "إن كان الأمر كذلك، فسأبحث عن شيء أنفع لأقدمه لخالتك." فدعت فنغ جيه شياو هونغ لتحمل الهدية وتتبع جيا يون إلى خارج الغرفة.
سار جيا يون وهو يُحدّث نفسه في داخله: "إنهم يقولون إن السيّدة الثانية شرسة حقاً، وفِعلاً هي شرسة. لا تُخلّل أيّ ثغرة البتّة، حازمة قاطعة كالسيف والمنشار، فلا عجب ألا يكون لها ذرية. وهذا الطفلة تشياو جيه أغرب من ذلك، حين رتني كأنّنا أعداء من حياة سابقة. حقاً حظّ سيء، أضعت هذا اليوم كله عبثاً." ورأت شياو هونغ أن جيا يون لم يحظَ بأيّ مكافأة، فلم تفرغ هي الأخرى، فأخذت الأشياء وخرجت معه. تسلّمها جيا يون، وفتح الرزمة وانتقى منها قطعتين، وأعطاها لشياو هونغ خلسة. لم تمدّ شياو هونغ يدها، وقالت: "لا تفعل هذا يا سيدي، فلو علمت السيّدة بذلك، لم يكن ذلك حسناً لأيّ منا." قال جيا يون: "احتفظي بها، وممّا تخافين؟ من ذا الذي يمكنه أن يعلم؟ وإن لم تقبليها، فهذا يعني أنّك لا تحترمينني." ابتسمت شياو هونغ ابتسامة خفيفة، ثم أخذتها وقالت: "من يريد هذه الأشياء منك؟ ما هي حتى تُذكر." وحين قالت هذه الكلمات، احمرّ وجهها من جديد. ابتسم جيا يون أيضاً وقال: "لم أفعل ذلك من أجل الأشياء، ثم إنّ تلك الأشياء لا تُقدّر بشيء." وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى الباب الثاني. أعاد جيا يون ما تبقّى إلى داخل صدره. حرّضته شياو هونغ قائلة: "اذهب أنت أولاً، وإن كان هناك أيّ أمر، فتعال إليّ. أنا اليوم في هذا الفناء، ولن أكون بعيدة." أومأ جيا يون برأسه وقال: "السيّدة الثانية شرسة جداً، يُحزنني أنني لا أستطيع المجيء دائماً. الكلام الذي قلته تواً، أنت تفهمينه في داخلك، سأخبرك به متى سنحت الفرصة." احمرّ وجه شياو هونغ خجلاً وقالت: "اذهب، وتعال وتمشّ هنا غداً أيضاً. من جعلك تتعامله معه بفتور؟" قال جيا يون: "فهمت." ومضى جيا يون وخرج من باب الفناء. أما شياو هونغ فوقفت عند الباب، تراقبه مذهولة حتى ابتعد، ثم عادت.
أما فنغ جيه ففي غرفتها أمرت بإعداد عشاء المساء، ثم سألت: "هل أعددتم العصيدة؟" هرعت الجواري للاستفسار، ثم عُدْنَ وأخبرن: "أُعدّت." قالت فنغ جيه: "هاتوا لي طبقاً أو طبقين من تلك المخلّلات الجنوبية التي وصلت من هناك." أجابت تشيو تونغ وأمرت الجواري بالخدمة. أقبلت بينغ إر تبتسم وقالت: "لقد نسيت، اليوم في الظهيرة حين كانت السيّدة عند السيّدة العجوز في العلوي، أرسلت راهبة معبد القمر المائي شخصاً يطلب من السيّدة زجاجتين من المخلّلات الجنوبية، وأن تُصرف لها رواتب بضعة أشهر، قائلة إنّها مريضة. سألت تلك المرأة الراهبة: 'كيف مرضت المعلمة؟' قالت: 'منذ أربعة أو خمسة أيام، في الليلة السابقة حين رأيت بعض الرهبان الصغار والراهبات الصغار لم يُطفئوا المصباح قبل النوم، أنذرتهم عدّة مرات فلم يسمعوا. في تلك الليلة رأيتهم بعد الهزيع الأخير من الليل والمصباح لا يزال مضاءً، فأمرتهم بإطفائه، لكنّهم كانوا جميعاً نياماً فلم يُجبها أحد، فلم يسعها إلا أن تنهض بنفسها وتُطفئه. وحين عادت إلى الفراش، رأت شخصين، رجلاً وامرأة، جالسين على الفراض. أسرعت تسأل من هما، وإذا بأحدهما ألقى حبلاً حول عنقها، فصرخت تستنجد. سمعها الناس فأشعلوا المصابيح وجميعهم أسرعوا إليها، وكانت قد أُغمي عليها على الأرض، تخرج رغوة من فمها، ولحسن الحظ أُعيدت إلى وعيها. وهي الآن لا تستطيع الأكل، لذلك أرسلت تطلب بعض المخلّلات.' ولأنّ السيّدة لم تكن في غرفتها، لم أستطع أن أعطيها شيئاً. قلت: 'السيّدة ليس لديها وقت الآن، إنها في العلوي، سأخبرها حين تعود.' فأرسلتها راجعة. الآن فقط حين سمعت ذكر المخلّلات الجنوبية، تذكرت الأمر، وإلا لنسيته." استمعت فنغ جيه ثم توقفت لحظة وقالت: "المخلّلات الجنوبية ليست منفدة، أرسلوا لها بعضها. أما الفضة فليأتِ الأخ تشين غه لاستلامها في يوم آخر." ثم أقبلت شياو هونغ وأبلغت: "أرسل السيدي الثاني توّاً شخصاً يقول إنّ لديه أمراً خارج المدينة الليلة، فلن يستطيع العودة، فأرسل ليبلغكم أولاً." قالت فنغ جيه: "حسناً."
وما إن قالت ذلك حتى سمعوا جارية صغيرة تركض لاهثة من الخلف حتى بلغت الفناء. وكانت بينغ إر تستقبلها من الخارج، ومعها جوارٍ أخريات يتحدثن بصوت خافت. قالت فنجييه: "ماذا تقلن؟" قالت بينغ إر: "هذه الجارية الصغيرة جبانة، تقول كلاماً عن الأشباح." فنادت فنجييه تلك الجارية الصغيرة وقالت: "ما هذا الكلام عن الأشباح؟" قالت الجارية: "ذهبت للتو إلى الخلف لأدعو الخدم ليضيفوا الفحم، فسمعت في ثلاث غرف خالية صوتاً كصرير، ظننت أنه قط أو جرذ، ثم سمعت صوتاً كأنه أنفاس إنسان. خففت فركعت راجعة." صاحبت فنجييه: "هراء! لا مكان هنا للحديث عن الأشباح والأرواح، أنا لا أصدق هذا الكلام أبداً. اغربي الآن." فخرجت الجارية الصغيرة. فاستدعت فنجييه تساو مينغ ليطابق معها حسابات المصروفات اليومية المتفرقة، وكان الوقت قد اقترب من الثانية من الليل. ثم استراح الجميع قليلاً، وتحادثوا شيئاً من الكلام العابر، ثم أمرت كل واحد منهم أن يذهب لينام. فنامت فنجييه أيضاً. وبينما كانت الثالثة من الليل تقترب، كانت فنجييه بين النوم واليقظة، شعرت بقشعريرة تسري في جسدها، فاستيقظت مذعورة، وكلما تمددت في الفراش زاد منها الرعب، فاستدعت بينغ إر وتشيو تونغ لتكونا معها. ولم تفهم الاثنتان سبب ذلك. أما تشيو تونغ فكانت لا تكن الود لفنجييه أصلاً، ثم إن جيا ليان لم يعد يلتفت إليها كثيراً بعد قضية يو إر جيه، فأخذت فنجييه تلاطفها، فهدأت الآن، لكن قلبها لم يكن قريباً من بينغ إر، وظاهر فقط. فلما رأت فنجييه منزعجة أحضرت لها الشاي. فشربت فنجييه رشفة وقالت: "أشكرك، اذهبي فالنامي، يكفي أن تبقى بينغ إر هنا." لكن تشيو تونغ أرادت أن تخدمها فقالت: "إن سيدتي لا تستطيع النوم، فلنجلس نحن الاثنتان بالتناوب." وبينما كانت فنجييه تتكلم نامت. فلما رأت بينغ إر وتشيو تونغ أن فنجييه قد نامت، وسمعتا صياح الديك من بعيد، ارتدتا ملابسهما واستلقتا قليلاً، ثم أصبح الصباح، فنهضتا على الفور لخدمة فنجييه في تمشيطها وغسلها. وكانت فنجييه من جرّاء ما حدث في الليل مضطربة البال غير مستقرة النفس، لكنها لم ترد أن تُظهر الضعف، فأجبرت نفسها على النهوض. وبينما هي جالسة في همّها، سمعت جارية صغيرة تسأل في الفناء: "هل مس بينغ في الغرفة؟" فأجابت بينغ إر، ودخلت الجارية الصغيرة رافعة الستارة، وكانت مرسلة من السيدة وانغ تبحث عن جيا ليان، تقول: "هناك في الخارج رجل يبلغ عن أمر رسمي مهم. السيد خرج لتوّه، والسيدة تطلب استدعاء السيد الثاني فوراً." فلما سمعت فنجييه ذلك ارتعبت. وما كان ذلك الأمر، يُعرف في الفصل التالي.
الفصل السابق فهرس الفصول الفصل التالي
Chapter 88
Previous Chapter | Back to Contents | Next Chapter
**Chapter 88**
**Baoyu Praises an Orphan to Delight the Family Gathering; Jia Zhen Whips a Recalcitrant Servant to Enforce Discipline**
Now Xichun was pondering over a chess manual in her courtyard when she heard someone outside calling for Caiping. It was Yuanyang. Caiping went out and came back with her. Yuanyang had brought a little maid with her, carrying a small parcel wrapped in yellow silk.
Xichun smiled. "What brings you here?"
Yuanyang said, "The Old Lady is eighty-one next year—an 'unlucky nine,' as they say. She has vowed to sponsor nine days and nights of Buddhist services, and she intends to have three thousand six hundred and fifty-one copies of the *Diamond Sutra* written. These have already been given to people outside to write. But it is commonly said that the *Diamond Sutra* is like the outer casing of a Daoist talisman, while the *Heart Sutra* is the talisman's heart. So copies of the *Heart Sutra* must be interspersed among the *Diamond Sutra* for greater merit. The Old Lady considers the *Heart Sutra* especially important, and since Guanyin is a female bodhisattva, she wants several of the family's ladies and young mistresses to write three hundred and sixty-five copies. This way, the offering will be both devout and pure. In our household, apart from Second Lady Wang—who is too busy with the housekeeping and, besides, cannot write—everyone who can write, no matter how little, including the Lady of the East Mansion, Madam Zhen's concubines, has been assigned a share. That goes without saying for the members of our own household."
Xichun nodded. "There are many things I cannot do, but if it is a matter of copying sutras, that is what I have faith in. Put the parcel down and have some tea."
Yuanyang set the small parcel on the table and sat down with Xichun. Caiping poured a cup of tea.
Xichun smiled. "Are you writing any copies yourself?"
Yuanyang said, "You are joking again, miss. A few years ago I might have managed it, but these past three or four years, have you seen me so much as pick up a brush?"
Xichun said, "This will bring you merit."
Yuanyang said, "I have something too. Ever since I began waiting on the Old Lady to retire at night, I have been reciting the Buddha's name and counting rice grains. I have kept this up for over three years. I have saved the rice, and when the Old Lady sponsors these services, I will put it inside the offerings to the Buddha and to the wandering spirits—a small token of my devotion."
Xichun said, "In that case, the Old Lady has become Guanyin, and you are her Dragon Maiden."
Yuanyang said, "I could never aspire to such a role. But apart from the Old Lady, there is no one else I could serve. I do not know what karmic bond from a former life brought us together."
She was about to leave when she told the little maid to open the silk parcel. She took out a bundle of plain paper. "This is a ream of paper for copying the *Heart Sutra*." Then she picked up a small piece of Tibetan incense. "This is to be lit while copying the sutra."
Xichun accepted everything.
Yuanyang then took her leave and came back with her little maid to Grandmother Jia's room and reported everything. She found Grandmother Jia playing shuangliu with Li Wan and stood watching. Li Wan's dice were lucky and knocked several of the old lady's pieces off the board. Yuanyang pressed her lips together and smiled. Suddenly Baoyu came in, carrying two small cages woven from fine strips of bamboo, with several katydids inside.
"I heard you can't sleep at night, Grandmother. I've left these to amuse you," he said.
Grandmother Jia laughed. "Just because your father isn't at home, you think you can carry on as you please."
"I'm not carrying on," Baoyu said.
"If you're not, why aren't you in your study reading? Why are you playing with these things?"
"I didn't get them myself. Today the master asked Huan and Lan to compose couplets, and Huan couldn't do it, so I quietly told him the answer. He said it, the master was pleased and praised him. Grateful for my help, he bought these to show his respect to me. I've brought them here to show my respect to you, Grandmother."
"Don't he read every day? How could he not manage a couplet? If he can't do it, let Uncle Ru smack his mouth for him and see if he feels ashamed. You've had enough of it yourself — don't you remember how, when your father was at home and you had to compose poetry, you looked as frightened as a little ghost? And now you're boasting. That boy Huan is even more worthless. He got someone to do his work for him and now he's scheming to get around people in all sorts of ways. Such a little child, already playing tricks and pulling strings, and not even ashamed — goodness knows what he'll turn out to be when he grows up."
This made everyone in the room laugh.
Grandmother Jia asked again, "What about little Lan? Did he manage his couplet? Huan should have helped him — he's younger. Didn't he?"
Baoyu smiled. "He didn't need help. He did it himself."
"I don't believe you. If so, then you must be the one pulling strings. You've become quite the thing now — 'a camel running out of a flock of sheep, you're the only big one.' And you can write essays too."
"It really was his own work. The master even praised him and said he'll have a bright future. If you don't believe me, Grandmother, send someone to call him here and test him yourself, and you'll see."
"If that's so, then I'm pleased. I was only afraid you were lying. Since he did it himself, the boy probably has some future after all."
She looked at Li Wan and thought of Jia Zhu. "Then it wasn't in vain that your elder brother died and your sister-in-law has raised the boy — in the future he'll carry on the family line for your elder brother."
At this, she could not help shedding tears.
Li Wan was moved by these words, but since Grandmother Jia was already grieving, she forced back her own tears and said with a smile, "This is the old Ancestral Lady's blessing. We're fortunate to enjoy her grace. If he lives up to your words, that's our good fortune too. You should be pleased, so why should you grieve?"
She turned to Baoyu. "Cousin Bao, don't praise him like that tomorrow. He's just a little boy — what does he know? You mean well by him, but he doesn't understand that. If this goes on, he'll get swollen-headed and proud, and then how will he ever improve?"
"Your sister-in-law is right," said Grandmother Jia. "Only he's still too young. Don't press him too hard. Children are timid — if you push them too hard all at once, they might fall ill, and then he won't be able to study at all, and all your effort will be wasted."
At this, Li Wan could not hold back her tears any longer; they fell in streams, and she quickly wiped them away.
Then Jia Huan and Jia Lan both came in to pay their respects to Grandmother Jia. Jia Lan also greeted his mother, then came to stand beside Grandmother Jia.
"I just heard your uncle say you composed a fine couplet and the master praised you," said Grandmother Jia.
Jia Lan said nothing, only pressed his lips together and smiled.
Yuanyang came over. "May I ask, madam, the evening meal is ready."
"Ask the auntie to come," said Grandmother Jia.
Hupo then sent someone to Lady Wang's quarters to invite Aunt Xue. Baoyu and Jia Huan withdrew here. Suyun and the maids put the shuangliu set away. Li Wan was still waiting to attend on Grandmother Jia at dinner, and Jia Lan stood beside his mother.
"You and your son will eat with me," said Grandmother Jia.
Li Wan assented. The meal was laid out, and the maid returned to report: "The mistress asks me to tell you, madam, that the auntie has been coming and going these past few days and cannot come to pay her respects. She's going home after the meal."
Grandmother Jia told Jia Lan to sit beside her, and they all ate. No need to describe this in detail.
Lady Jia had just finished her meal, washed and rinsed, and was reclining on her bed chatting idly when a young maid came to tell Hupo, who then approached and reported to Lady Jia: "The young master of the Ning Mansion has come to pay his evening respects." Lady Jia said, "Tell him that since he's been worn out managing household affairs, he should go and rest. I acknowledge his visit." The young maid passed this message to the old serving women, who then relayed it to Jia Zhen, after which he withdrew.
The next day, Jia Zhen came to attend to various matters. The gate attendants reported several items one after another, and then another servant boy announced: "The farm steward has sent fruit." Jia Zhen asked, "Where's the list?" The boy promptly handed it over. Jia Zhen examined it and saw it listed nothing more than seasonal fresh fruits, along with some vegetables and wild game. After reading it, Jia Zhen asked who had been managing this in the past. The gate attendant replied, "It was Zhou Rui." So he summoned Zhou Rui and said, "Check the items against the ledger, then deliver them inside and hand them over. I'll make a copy of the incoming ledger to keep for cross-referencing." He also told them, "Inform the kitchen to add several dishes for the people who delivered the fruit, and as usual, give them a meal and their money." Zhou Rui assented. He then had the things carried to Sister Feng's courtyard and handed over both the farm ledger and the fruit properly. After going out for a while, he came back and reported to Jia Zhen, "The fruit that just arrived—did Your Lordship verify the count?" Jia Zhen said, "When would I have time for that? I gave you the ledger—just check against it." Zhou Rui said, "This servant has counted it, and nothing is missing, nor could anything be extra. Since Your Lordship is keeping a record, you could also ask the people who delivered the fruit whether this ledger is genuine or false." Jia Zhen said, "What's this about? It's just a few pieces of fruit—what does it matter? I'm not suspecting you." Just then, Bao Er came forward, kowtowed, and said, "I beg Your Lordship to let this servant resume his duties outside." Jia Zhen said, "What's the meaning of this now?" Bao Er said, "This servant can't even get a word in edgewise here." Jia Zhen said, "Who told you to speak?" Bao Er said, "Why go through all this trouble, being treated like a mere eyeball here?" Zhou Rui interjected, "This servant manages the land rents and farms here—there are three to five hundred thousand taels of silver flowing in and out each year, and not a word has been said by the Master, the Old Lady, or the young mistresses, let alone about these trivial matters. If we follow what Bao Er says, all the family's land and properties would have been ruined by us servants already." Jia Zhen thought to himself, "Bao Er must have been causing trouble here—I'd better send him away." So he said to Bao Er, "Get out of here, quickly." He also told Zhou Rui, "You needn't say anything more—just go about your business." The two men went their separate ways.
Jia Zhen was resting in the side chamber when he heard a tremendous commotion at the gate. He sent someone to investigate, and they came back and reported, "Bao Er is fighting with Zhou Rui's adopted son." Jia Zhen asked, "Who is Zhou Rui's adopted son?" The gate attendant replied, "His name is He San. He's a worthless fellow who drinks and causes trouble at home every day and often sits around the gate. When he heard Bao Er and Zhou Rui arguing, he jumped right into it." Jia Zhen said, "This is detestable. Tie up Bao Er and this so-and-so He-whatever together! What about Zhou Rui?" The gate attendant replied, "He left first when the fight broke out." Jia Zhen said, "Bring him to me! This is intolerable!" Everyone assented. Just as the commotion was at its height, Jia Lian also returned, and Jia Zhen told him everything. Jia Lian said, "This is indeed intolerable!" and sent additional men to seize Zhou Rui. Zhou Rui knew he couldn't escape and was brought in. Jia Zhen ordered them all bound. Jia Lian then said to Zhou Rui, "What was said earlier wasn't important—the Lordship has already explained and settled it. Why did you go and fight outside? Fighting is unacceptable enough, but you also let that bastard He San come and cause a ruckus. Instead of keeping them in check, you just ran off." He then kicked Zhou Rui several times. Jia Zhen said, "Just beating Zhou Rui won't do any good." He ordered that Bao Er and He San each be given fifty lashes and driven out. Only then did he and Jia Lian sit down to discuss business. Behind their backs, the servants began to gossip plentifully: some said Jia Zhen was shielding his own people; some said he didn't know how to mediate; some said he was no good in the first place—hadn't those You sisters caused a great scandal not long ago, and wasn't it Bao Er whom he had arranged for the Second Master to summon? Now that he found Bao Er incompetent, it must be that Bao Er's wife had stopped attending to him properly. With so many tongues wagging, opinions were all over the place.
Meanwhile, Jia Zheng had been holding a seal of office in the Board of Works, and many of his servants had made their fortunes. When Jia Yun heard of this, he too wanted to get a finger in the pie. He contacted several foremen outside, agreed on a percentage, and bought some fashionable embroidered goods with the intention of approaching Madam Xifeng. Xifeng was in her room when her maids told her, "Both the First Master and Second Master are angry and beating people outside." Not knowing the reason, she was just about to send someone to find out when Jia Lian came in and gave her a full account of the incident outside.
"It's nothing serious," said Xifeng, "but this sort of thing must be stopped. Even now, when our family is at its height, they dare to fight. When the younger generation takes over the household, they'll be even harder to control. Two years ago I saw Jiao Da, dead drunk, lying on the steps and cursing everyone indiscriminately, high and low alike. He may have rendered outstanding service in the past, but there should still be some propriety between master and servant. And as for Lady Zhen—she's too softhearted for my liking; she lets everyone get completely out of hand. And now this Bao Er turns up. I hear he used to be in your service and the First Master's at the Eastern Mansion. Why did they beat him today?"
These words stung Jia Lian. He felt sheepish and made some excuse to change the subject, then left on the pretext that he had business to attend to.
Xiaohong came in to report, "Master Yun is outside asking to see you, madam."
Xifeng wondered what he wanted. "Tell him to come in," she said.
Xiaohong went out and gave Jia Yun a faint smile. He hurried a step closer. "Did you speak to her for me?" he asked.
She blushed. "It's just that you have so many errands."
"How could I have that many errands that would trouble you? It was only that year when you were in Second Master Bao's room that I first got to know you—"
Afraid of being overheard, Xiaohong cut him short. "Did you find that handkerchief I gave you that year?"
At these words Jia Yun's heart burst into bloom with joy. He was just about to speak when a young maid came out from inside. He hastily went in with Xiaohong. Walking side by side, not far apart, Jia Yun whispered, "When I come out later, see me off again. I've got a joke for you."
Xiaohong's face flushed crimson. She shot him a glance but said nothing. When they reached Xifeng's door, she went in first to announce him, then came out and raised the curtain with a beckoning gesture, saying aloud for appearances' sake, "The mistress asks Master Yun to come in."
Jia Yun smiled and followed her into the room. He greeted Sister Feng and said, "Mother sends her regards." Sister Feng also inquired after his mother.
Sister Feng said, "What brings you here?"
Jia Yun said, "Your nephew has always cherished the kindness you've shown him, Aunt, and has felt uneasy about it. I've wanted to do something to show my filial devotion, but I was afraid you might read too much into it. Now that the Double Ninth Festival has arrived, I've prepared a few small things. You must have everything here already, Aunt, but this is simply a token of my respect. I only fear you might not deign to accept it."
Sister Feng said with a smile, "Sit down and speak."
Jia Yun then sat down sideways and hastily placed the items on the table beside him.
Sister Feng said again, "You're not a man of means, so why go to the expense? I'm not in need of anything. What exactly is your purpose in coming here? Tell me plainly."
Jia Yun said, "I have no other motive. It's simply that I feel deeply indebted to you, Aunt, and cannot rest easy about it." He spoke with a faint smile.
Sister Feng said, "That's not the whole truth. I know very well that you're short of money, and I have no wish to make free with your resources. If you want me to accept these things, you must first explain yourself clearly. If you're going to speak in such a roundabout way, I simply won't take them."
Jia Yun had no choice but to stand up and say with an ingratiating smile, "I have no improper ambitions. A few days ago I heard that His Lordship is in charge of supervising the imperial tomb works. I have several friends who have handled many construction projects and are extremely reliable. I would like you to mention this to His Lordship, Aunt. If I could be given one or two commissions, I would never forget your kindness. And if there's anything the family needs, I could also be of service to you."
Sister Feng said, "In other matters I could make decisions. But as for affairs at the yamen—at the upper level, everything is decided by the department officials and clerks; at the lower level, it's handled by the secretaries and runners. Others probably couldn't get involved. Even one's own family members merely attend to the Master's personal needs. Even if your uncle were to go, it would only be on account of his own family's affairs—he couldn't overstep his authority in official matters either. As for family affairs, it's a case of balancing one faction against another here, and even Master Zhen can't keep them in check. You're young in age and low in seniority—how could you possibly manage to deal with all these people? Besides, the business at the yamen is nearly finished anyway; they're just going through the motions and wasting time. There are plenty of things you could do at home—surely you wouldn't starve without this position. I'm telling you the truth. Go home and think it over and you'll understand. I appreciate your kind intentions, but take these things back—return them to wherever you got them."
Just then, a whole group of nurses came in with Qiaojie. The child was dressed in a robe embroidered with clustered flowers and was holding a number of toys. She walked over to Sister Feng with a giggle, chattering away. The moment Jia Yun saw her, he stood up and said with a beaming smile, "Is this my little sister? Would you like anything nice?"
At that, Qiaojie let out a cry and burst into tears.
Jia Yun hastily stepped back.
Sister Feng said, "There, there, don't be afraid." She quickly gathered Qiaojie into her arms and said, "This is your Elder Brother Yun. Why are you being so shy?"
Jia Yun said, "My sister has such a fine appearance—she's destined for great things in the future."
Qiaojie turned to look at Jia Yun again and started crying once more, several times in a row.
Jia Yun saw that the situation was untenable and rose to take his leave.
Sister Feng said, "Take your things with you."
Jia Yun said, "Won't you even accept this small token, Aunt?"
Sister Feng said, "If you don't take them, I'll have someone deliver them to your house. Yun,er, don't be like this. You're not an outsider. When there's an opportunity here, I'll surely send for you. When there's nothing to be done, there's nothing I can do about it—it has nothing to do with these little gifts."
Seeing that Sister Feng was firmly resolved not to accept them, Jia Yun had no choice but to say with a flushed face, "In that case, I'll find something more useful to bring you another time."
Sister Feng then had Xiaohong take the items and accompany Jia Yun out.
Jia Yun walked along, thinking to himself: "People say the Second Mistress is formidable, and it's true. Not a single crack, absolutely decisive—no wonder she has no posterity. That Qiaojie is even stranger; when she sees me, she looks like a nemesis from a past life. Really bad luck—a whole day wasted for nothing." Seeing that Jia Yun had come away empty-handed, Xiao Hong was displeased too and followed him out carrying the things. Jia Yun took them, opened the package, picked out two items, and quietly handed them to Xiao Hong. Xiao Hong would not take them and said, "Don't do that, Second Master. If the mistress finds out, it'll be awkward for everyone." Jia Hong said, "Just put them away. What's there to worry about? How would she find out? If you don't take them, it means you look down on me." Xiao Hong gave a slight smile, then accepted them. "Who wants your things? What's so special about them?" Having said this, her cheeks flushed red. Jia Yun also laughed. "I wasn't giving them because of the things themselves, and besides, they're nothing special." As they talked, the two of them had reached the second gate. Jia Yun tucked the remaining items back inside his jacket. Xiao Hong urged him, "You go ahead. If anything comes up, just come find me. I'm in this courtyard now, so there's no obstacle." Jia Yun nodded. "The Second Mistress is too formidable. It's a pity I can't come often. What I said earlier—you understand it all in your heart. When there's a chance, I'll tell you again." Xiao Hong's face was crimson with embarrassment. "Go on, and come visit more often tomorrow. It's your own fault for being distant with her." Jia Yun said, "Understood." With that, he left the courtyard gate. Xiao Hong stood at the doorway, watching blankly until he was far out of sight, before she went back inside.
Now let us return to Xifeng. She was in her room giving instructions for the evening meal when she asked, "Have you prepared the porridge yet?" The maids hurried to check and came back to report, "It's ready." Xifeng said, "Bring me a couple of dishes of those pickled things from the south." Qiutong assented and had the maids serve them. Ping'er came in smiling. "I had almost forgotten. Today at noon, while you were up at the old lady's quarters, a nun from Water Moon Priory sent someone asking the mistress for two bottles of southern pickles and requesting several months' worth of monthly allowance, saying she was unwell. I asked the nun, 'What's wrong with the Reverend Mother?' She said, 'It's been four or five days now. A few nights ago, some of the young novices and little Taoist girls had gone to sleep without putting out their lamps, and she had scolded them several times to no avail. That night she saw that past the third watch the lamps were still lit, so she told them to put them out. They had all fallen asleep and no one answered, so she had to get up and blow them out herself. When she returned to the kang, she saw two people sitting there, a man and a woman. She hurried to ask who they were, but they slipped a rope around her neck, and she cried out. The others heard her, lit the lamps, and rushed over. She was already lying on the floor, foam pouring from her mouth, and fortunately they revived her. She still can't eat anything, so she sent someone to ask for some pickled dishes.' Since you weren't in your room, I didn't feel I should give them anything myself. I said, 'The mistress is busy right now, upstairs. I'll tell her when she returns.' And I sent the person away. I only just remembered when you mentioned the southern pickles—otherwise I would have forgotten entirely." Xifeng listened and stared blankly for a moment. "We still have southern pickles, don't we? Have someone send some over. As for the silver, tell Brother Qin to come collect it another day." Then Xiao Hong came in and reported, "Just now the Second Master sent word—he has business outside the city tonight and won't be back. He asked me to let you know first." Xifeng said, "Very well."
As she spoke, they heard a young maidservant come running from the back of the house, panting and shouting as she rushed into the courtyard. Ping'er met her outside, and several other maidservants were there too, chattering away in low voices. Xifeng asked, "What are you all talking about?" Ping'er replied, "This little maidservant is frightened and has been telling ghost stories." Xifeng called the little girl in and demanded, "What ghost stories?" The girl said, "I had just gone to the back to ask the odd-job man to add some coal, when I heard a rattling sound in three empty rooms. I thought it might be a cat or a rat, but then I heard a groan, like someone gasping for breath. I was so scared that I ran back." Xifeng scolded her, "Nonsense! I will not tolerate talk of gods and ghosts here. I have never believed in such things. Get out at once." The little maidservant left. Xifeng then had Caiming go over the day's miscellaneous household accounts. It was already drawing near the second watch of the night. Everyone rested for a while, made some small talk, and then she told them all to go to bed. Xifeng herself lay down to sleep. Toward the third watch, Xifeng was half asleep when she felt the hairs on her body stand on end, and she started awake. The more she lay there, the more uneasy she felt, so she called for Ping'er and Qiutong to come keep her company. Neither of them understood why. Qiutong had never been well disposed toward Xifeng, and after Jia Lian had grown cold to her over the matter of You Erjie, Xifeng had won her over with kindness, so she was now relatively quiet, though she was far inferior to Ping'er in devotion and merely went through the motions on the outside. Now seeing that Xifeng was not well, she had no choice but to bring her some tea. Xifeng took a sip and said, "That's kind of you. Go to sleep. Leaving Ping'er here is enough." Qiutong, however, wanted to show her attentiveness and said, "If you can't sleep, my lady, the two of us could take turns sitting with you." Even as she spoke, Xifeng fell asleep. Ping'er and Qiutong saw that Xifeng was sleeping, and when they heard the distant crowing of a rooster, they both got dressed, lay down for a brief rest, and as soon as it was daylight they rose at once to attend to Xifeng as she washed and dressed. Because of what had happened during the night, Xifeng's mind was unsettled and uneasy, but she forced herself and still struggled to carry on. She was sitting there feeling vexed when she heard a little maidservant call from the courtyard, "Is Miss Ping in the room?" Ping'er answered, and the girl lifted the curtain and came in. She had been sent by Lady Wang to find Jia Lian. "Someone has come from outside with urgent official business," she said. "The master has just gone out, and the mistress asks that the Second Master be summoned at once." Xifeng was startled by this news. What had happened will be told in the next chapter.