第007回
紅樓夢
第007回
上一回 回目录 下一回
第七回 送宮花周瑞嘆英蓮 談肄業秦鐘結寶玉
題曰：
十二花容色最新，不知誰是惜花人。
相逢若問名何氏，家往江南本姓秦。
話說周瑞家的送了劉姥姥去後，便上來回王夫人話。誰知王夫人不在上房，問丫鬟們時，方知往薛姨媽那邊閒話去了。周瑞家的聽說，便轉出東角門至東院，往梨香院來。剛至院門前，只見王夫人的丫鬟名金釧兒者，和一個才留了頭的小女孩兒站在台階坡上頑。見周瑞家的來了，便知有話回，因向內努嘴兒。
周瑞家的輕輕掀帘進去，只見王夫人和薛姨媽長篇大套的說些家務人情等語。周瑞家的不敢驚動，遂進裡間來。只見薛寶釵穿著家常衣服，頭上只散挽著䰖兒，坐在炕裡邊，伏在小炕桌上同丫鬟鶯兒正描花樣子呢。見他進來，寶釵才放下筆，轉過身來，滿面堆笑讓：「周姐姐坐。」周瑞家的也忙陪笑問：「姑娘好？」一面炕沿上坐了，因說：「這有兩三天也沒見姑娘到那邊逛逛去，只怕是你寶兄弟沖撞了你不成？」寶釵笑道：「那裡的話。只因我那种病又發了，所以這兩天沒出屋子。」周瑞家的道：「正是呢，姑娘到底有什麼病根兒，也該趁早兒請個大夫來，好生開個方子，認真吃幾劑，一勢兒除了根才是。小小的年紀倒作下個病根兒，也不是頑的。」寶釵聽了便笑道：「再不要提吃藥。為這病請大夫吃藥，也不知白花了多少銀子錢呢。憑你什麼名醫仙藥，從不見一點兒效。後來還虧了一個禿頭和尚，說專治無名之症，因請他看了。他說我這是從胎裡帶來的一股熱毒，幸而先天壯，還不相干，若吃尋常藥，是不中用的。他就說了一個海上方，又給了一包藥末子作引子，异香异氣的。不知是那裡弄了來的。他說發了時吃一丸就好。倒也奇怪，吃他的藥倒效驗些。」
周瑞家的因問：「不知是個什麼海上方兒？姑娘說了，我們也記著，說與人知道，倘遇見這樣病，也是行好的事。」寶釵見問，乃笑道：「不用這方兒還好，若用了這方兒，真真把人瑣碎死。東西藥料一概都有限，只難得『可巧』二字：要春天開的白牡丹花蕊十二兩，夏天開的白荷花蕊十二兩，秋天的白芙蓉蕊十二兩，冬天的白梅花蕊十二兩。將這四樣花蕊，于次年春分這日晒乾，和在藥末子一處，一齊研好。又要雨水這日的雨水十二錢──」周瑞家的忙道：「噯喲！這麼說來，這就得三年的工夫。倘或雨水這日竟不下雨，這卻怎處呢？」寶釵笑道：「所以說那裡有這樣可巧的雨，便沒雨也只好再等罷了。白露這日的露水十二錢，霜降這日的霜十二錢，小雪這日的雪十二錢。把這四樣水調勻，和了藥，再加十二錢蜂蜜，十二錢白糖，丸了龍眼大的丸子，盛在舊磁壇內，埋在花根底下。若發了病時，拿出來吃一丸，用十二分黃柏煎湯送下。」
周瑞家的聽了笑道：「阿彌陀佛，真坑死人的事兒！等十年未必都這樣巧的呢。」寶釵道：「竟好，自他說了去後，一二年間可巧都得了，好容易配成一料。如今從南帶至北，現在就埋在梨花樹底下呢。」周瑞家的又問道：「這藥可有名子沒有呢？」寶釵道：「有。這也是那癩頭和尚說下的，叫作『冷香丸』。」周瑞家的聽了點頭兒，因又說：「這病發了時到底覺怎麼著？」寶釵道：「也不覺甚怎麼著，只不過喘嗽些，吃一丸下去也就好些了。」
周瑞家的還欲說話時，忽聽王夫人問：「誰在房裡呢？」周瑞家的忙出去答應了，趁便回了劉姥姥之事。略待半刻，見王夫人無語，方欲退出，薛姨媽忽又笑道：「你且站住。我有一宗東西，你帶了去罷。」說著便叫香菱。只聽帘櫳響處，方才和金釧頑的那個小丫頭進來了，問：「奶奶叫我作什麼？」薛姨媽道：「把匣子裡的花兒拿來。」香菱答應了，向那邊捧了個小錦匣來。薛姨媽道：「這是宮裡頭的新鮮樣法，拿紗堆的花兒十二支。昨兒我想起來，白放著可惜了兒的，何不給他們姊妹們戴去。昨兒要送去，偏又忘了。你今兒來的巧，就帶了去罷。你家的三位姑娘，每人一對，剩下的六枝，送林姑娘兩枝，那四枝給了鳳哥罷。」王夫人道：「留著給寶丫頭戴罷，又想著他們作什麼。」薛姨媽道：「姨娘不知道，寶丫頭古怪著呢，他從來不愛這些花兒粉兒的。」
說著，周瑞家的拿了匣子，走出房門，見金釧仍在那裡晒日陽兒。周瑞家的因問他道：「那香菱小丫頭子，可就是常說臨上京時買的，為他打人命官司的那個小丫頭子么？」金釧道：「可不就是他。」正說著，只見香菱笑嘻嘻的走來。周瑞家的便拉了他的手，細細的看了一會，因向金釧兒笑道：「倒好個模樣兒，竟有些象咱們東府裡蓉大奶奶的品格兒。」金釧兒笑道：「我也是這們說呢。」周瑞家的又問香菱：「你幾歲投身到這裡？」又問：「你父母今在何處？今年十幾歲了？本處是那裡人？」香菱聽問，都搖頭說：「不記得了。」周瑞家的和金釧兒聽了，倒反為歎息傷感一回。
一時間周瑞家的攜花至王夫人正房後頭來。原來近日賈母說孫女兒們太多了，一處擠著倒不方便，只留寶玉黛玉二人這邊解悶，卻將迎、探、惜三人移到王夫人這邊房後三間小抱廈內居住，令李紈陪伴照管。如今周瑞家的故順路先往這裡來，只見幾個小丫頭子都在抱廈內聽呼喚呢。迎春的丫鬟司棋與探春的丫鬟待書二人正掀帘子出來，手裡都捧著茶鐘，周瑞家的便知他們姊妹在一處坐著呢，遂進入內房，只見迎春探春二人正在窗下圍棋。周瑞家的將花送上，說明緣故。二人忙住了棋，都欠身道謝，命丫鬟們收了。
周瑞家的答應了，因說：「四姑娘不在房裡，只怕在老太太那邊呢。」丫鬟們道：「那屋裡不是四姑娘？」周瑞家的聽了，便往這邊屋裡來。只見惜春正同水月庵的小姑子智能兒一處頑耍呢，見周瑞家的進來，惜春便問他何事。周瑞家的便將花匣打開，說明原故。惜春笑道：「我這裡正和智能兒說，我明兒也剃了頭同他作姑子去呢，可巧又送了花兒來，若剃了頭，可把這花兒戴在那裡呢？」說著，大家取笑一回，惜春命丫鬟入畫來收了。
周瑞家的因問智能兒：「你是什麼時候來的？你師父那禿歪剌往那裡去了？」智能兒道：「我們一早就來了。我師父見了太太，就往于老爺府內去了，叫我在這裡等他呢。」周瑞家的又道：「十五的月例香供銀子可曾得了沒有？」智能兒搖頭兒說：「我不知道。」惜春聽了，便問周瑞家的：「如今各廟月例銀子是誰管著？」周瑞家的道：「是余信管著。」惜春聽了笑道：「這就是了。他師父一來，余信家的就赶上來，和他師父咕唧了半日，想是就為這事了。」
那周瑞家的又和智能兒勞叨了一會，便往鳳姐兒處來。穿夾道從李紈後窗下過，隔著玻璃窗戶，見李紈在炕上歪著睡覺呢，遂越過西花牆，出西角門進入鳳姐院中。走至堂屋，只見小丫頭丰兒坐在鳳姐房中門檻上，見周瑞家的來了，連忙擺手兒叫他往東屋裡去。周瑞家的會意，忙躡手躡足往東邊房裡來，只見奶子正拍著大姐兒睡覺呢。周瑞家的悄問奶子道：「姐兒睡中覺呢？也該清醒了。」奶子搖頭兒。正說著，只聽那邊一陣笑聲，卻有賈璉的聲音。接著房門響處，平兒拿著大銅盆出來，叫丰兒舀水進去。平兒便到這邊來，一見了周瑞家的便問：「你老人家又跑了來作什麼？」周瑞家的忙起身，拿匣子與他，說送花兒一事。平兒聽了，便打開匣子，拿了四枝，轉身去了。半刻工夫，手裡拿出兩枝來，先叫彩明吩咐道：「送到那邊府裡給小蓉大奶奶戴去。」次後方命周瑞家的回去道謝。
周瑞家的這才往賈母這邊來。穿過了穿堂，抬頭忽見他女兒打扮著才從他婆家來。周瑞家的忙問：「你這會跑來作什麼？」他女兒笑道：「媽一向身上好？我在家裡等了這半日，媽竟不出去，什麼事情這樣忙的不回家？我等煩了，自己先到了老太太跟前請了安了，這會子請太太的安去。媽還有什麼不了的差事，手裡是什麼東西？」周瑞家的笑道：「噯！今兒偏偏的來了個劉姥姥，我自己多事，為他跑了半日，這會子又被姨太太看見了，送這幾枝花兒與姑娘奶奶們。這會子還沒送清楚呢。你這會子跑了來，一定有什麼事。」他女兒笑道：「你老人家倒會猜。實對你老人家說，你女婿前兒因多吃了兩杯酒，和人分爭，不知怎的被人放了一把邪火，說他來歷不明，告到衙門裡，要遞解還鄉。所以我來和你老人家商議商議，這個情分，求那一個可了事呢？」周瑞家的聽了道：「我就知道呢。這有什麼大不了的事！你且家去等我，我給林姑娘送了花兒去就回家去。此時太太二奶奶都不得閒兒，你回去等我。這有什麼，忙的如此。」女兒聽說，便回去了，又說：「媽，好歹快來。」周瑞家的道：「是了。小人兒家沒經過什麼事，就急得你這樣了。」說著，便到黛玉房中去了。
誰知此時黛玉不在自己房中，卻在寶玉房中大家解九連環頑呢。周瑞家的進來笑道：「林姑娘，姨太太著我送花兒與姑娘帶來了。」寶玉聽說，便先問：「什麼花兒？拿來給我。」一面早伸手接過來了。開匣看時，原來是宮制堆紗新巧的假花兒。黛玉只就寶玉手中看了一看，便問道：「還是單送我一人的，還是別的姑娘們都有呢？」周瑞家的道：「各位都有了，這兩枝是姑娘的了。」黛玉冷笑道：「我就知道，別人不挑剩下的也不給我。」周瑞家的聽了，一聲兒不言語。寶玉便問道：「周姐姐，你作什麼到那邊去了。」周瑞家的因說：「太太在那裡，因回話去了，姨太太就順便叫我帶來了。」寶玉道：「寶姐姐在家作什麼呢？怎麼這幾日也不過這邊來？」周瑞家的道：「身上不大好呢。」寶玉聽了，便和丫頭說：「誰去瞧瞧？只說我與林姑娘打發了來請姨太太姐姐安，問姐姐是什麼病，現吃什麼藥。論理我該親自來的，就說才從學裡來，也著了些涼，异日再親自來看罷。」說著，茜雪便答應去了。周瑞家的自去，無話。原來這周瑞的女婿，便是雨村的好友冷子興，近因賣古董和人打官司，故教女人來討情分。周瑞家的仗著主子的勢利，把這些事也不放在心上，晚間只求求鳳姐兒便完了。至掌燈時分，鳳姐已卸了妝，來見王夫人回話：「今兒甄家送了來的東西，我已收了。咱們送他的，趁著他家有年下進鮮的船回去，一并都交給他們帶了去罷？」王夫人點頭。鳳姐又道：「臨安伯老太太生日的禮已經打點了，派誰送去呢？」王夫人道：「你瞧誰閒著，就叫他們去四個女人就是了，又來當什麼正經事問我。」鳳姐又笑道：「今日珍大嫂子來，請我明日過去逛逛，明日倒沒有什麼事情。」王夫人道：「有事沒事都害不著什麼。每常他來請，有我們，你自然不便意，他既不請我們，單請你，可知是他誠心叫你散淡散淡，別辜負了他的心，便有事也該過去才是。」鳳姐答應了。當下李紈、迎、探等姐妹們亦來定省畢，各自歸房無話。
次日鳳姐梳洗了，先回王夫人畢，方來辭賈母。寶玉聽了，也要跟了逛去。鳳姐只得答應，立等著換了衣服，姐兒兩個坐了車，一時進入宁府。早有賈珍之妻尤氏與賈蓉之妻秦氏婆媳兩個，引了多少姬妾丫鬟媳婦等接出儀門。那尤氏一見了鳳姐，必先笑嘲一陣，一手攜了寶玉同入上房來歸坐。秦氏獻茶畢，鳳姐因說：「你們請我來作什麼？有什麼好東西孝敬我，就快獻上來，我還有事呢。」尤氏秦氏未及答話，地下幾個姬妾先就笑說：「二奶奶今兒不來就罷，既來了就依不得二奶奶了。」正說著，只見賈蓉進來請安。寶玉因問：「大哥哥今日不在家么？」尤氏道：「出城與老爺請安去了。可是你怪悶的，坐在這裡作什麼？何不也去逛逛？」
秦氏笑道：「今兒巧，上回寶叔立刻要見的我那兄弟，他今兒也在這裡，想在書房裡呢，寶叔何不去瞧一瞧？」寶玉聽了，即便下炕要走。尤氏鳳姐都忙說：「好生著，忙什麼？」一面便吩咐好生小心跟著，別委曲著他，倒比不得跟了老太太過來就罷了。鳳姐說道：「既這麼著，何不請進這秦小爺來，我也瞧一瞧。難道我見不得他不成？」尤氏笑道：「罷，罷！可以不必見他，比不得咱們家的孩子們，胡打海摔的慣了。人家的孩子都是斯斯文文的慣了，乍見了你這破落戶，還被人笑話死了呢。」鳳姐笑道：「普天下的人，我不笑話就罷了，竟叫這小孩子笑話我不成？」賈蓉笑道：「不是這話，他生的靦腆，沒見過大陣仗兒，嬸子見了，沒的生氣。」鳳姐道：「憑他什麼樣兒的，我也要見一見！別放你娘的屁了。再不帶我看看，給你一頓好嘴巴。」賈蓉笑嘻嘻的說：「我不敢扭著，就帶他來。」
說著，果然出去帶進一個小後生來，較寶玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，舉止風流，似在寶玉之上，只是怯怯羞羞，有女兒之態，靦腆含糊，慢向鳳姐作揖問好。鳳姐喜的先推寶玉，笑道：「比下去了！」便探身一把攜了這孩子的手，就命他身傍坐了，慢慢的問他：幾歲了，讀什麼書，弟兄幾個，學名喚什麼。秦鐘一一答應了。早有鳳姐的丫鬟媳婦們見鳳姐初會秦鐘，并未備得表禮來，遂忙過那邊去告訴平兒。平兒知道鳳姐與秦氏厚密，雖是小後生家，亦不可太儉，遂自作主意，拿了一匹尺頭，兩個「狀元及第」的小金錁子，交付與來人送過去。鳳姐猶笑說太簡薄等語。秦氏等謝畢。一時吃過飯，尤氏，鳳姐，秦氏等抹骨牌，不在話下。
那寶玉自見了秦鐘的人品出眾，心中似有所失，痴了半日，自己心中又起了呆意，乃自思道：「天下竟有這等人物！如今看來，我竟成了泥豬癩狗了。可恨我為什麼生在這侯門公府之家，若也生在寒門薄宦之家，早得與他交結，也不枉生了一世。我雖如此比他尊貴，可知錦繡紗羅，也不過裹了我這根死木頭，美酒羊羔，也不過填了我這糞窟泥溝。『富貴』二字，不料遭我荼毒了！」秦鐘自見了寶玉形容出眾，舉止不凡，更兼金冠繡服，驕婢侈童，秦鐘心中亦自思道：「果然這寶玉怨不得人溺愛他。可恨我偏生于清寒之家，不能與他耳鬢交接，可知『貧窶』二字限人，亦世間之大不快事。」二人一樣的胡思亂想。忽然寶玉問他讀什麼書。秦鐘見問，因而答以實話。二人你言我語，十來句後，越覺親密起來。
一時擺上茶果，寶玉便說：「我兩個又不吃酒，把果子擺在裡間小炕上，我們那裡坐去，省得鬧你們。」于是二人進裡間來吃茶。秦氏一面張羅與鳳姐擺酒果，一面忙進來囑寶玉道：「寶叔，你侄兒倘或言語不防頭，你千萬看著我，不要理他。他雖靦腆，卻性子左強，不大隨和此是有的。」寶玉笑道：「你去罷，我知道了。」秦氏又囑了他兄弟一回，方去陪鳳姐。
一時鳳姐尤氏又打發人來問寶玉：「要吃什麼，外面有，只管要去。」寶玉只答應著，也無心在飲食上，只問秦鐘近日家務等事。秦鐘因說：「業師于去年病故，家父又年紀老邁，殘疾在身，公務繁冗，因此尚未議及再延師一事，目下不過在家溫習舊課而已。再讀書一事，必須有一二知己為伴，時常大家討論，才能進益。」寶玉不待說完，便答道：「正是呢，我們卻有個家塾，合族中有不能延師的，便可入塾讀書，子弟們中亦有親戚在內可以附讀。我因業師上年回家去了，也現荒廢著呢。家父之意，亦欲暫送我去溫習舊書，待明年業師上來，再各自在家裡讀。家祖母因說，一則家學裡之子弟太多，生恐大家淘氣，反不好，二則也因我病了幾天，遂暫且耽擱著。如此說來，尊翁如今也為此事懸心。今日回去，何不稟明，就往我們敝塾中來，我亦相伴，彼此有益，豈不是好事？」秦鐘笑道：「家父前日在家提起延師一事，也曾提起這裡的義學倒好，原要來和這裡的親翁商議引荐。因這裡又事忙，不便為這點小事來聒絮的。寶叔果然度小侄或可磨墨滌硯，何不速速的作成，又彼此不致荒廢，又可以常相談聚，又可以慰父母之心，又可以得朋友之樂，豈不是美事？」寶玉道：「放心，放心。咱們回來告訴你姐夫姐姐和璉二嫂子。你今日回家就稟明令尊，我回去再稟明祖母，再無不速成之理。」二人計議一定。那天氣已是掌燈時候，出來又看他們頑了一回牌。算帳時，卻又是秦氏尤氏二人輸了戲酒的東道，言定後日吃這東道。一面就叫送飯。
吃畢晚飯，因天黑了，尤氏說：「先派兩個小子送了這秦相公家去。」媳婦們傳出去半日，秦鐘告辭起身。尤氏問：「派了誰送去？」媳婦們回說：「外頭派了焦大，誰知焦大醉了，又罵呢。」尤氏秦氏都說道：「偏又派他作什麼！放著這些小子們，那一個派不得？偏要惹他去。」鳳姐道：「我成日家說你太軟弱了，縱的家裡人這樣還了得了。」尤氏歎道：「你難道不知這焦大的？連老爺都不理他的，你珍大哥哥也不理他。只因他從小兒跟著太爺們出過三四回兵，從死人堆裡把太爺背了出來，得了命，自己挨著餓，卻偷了東西來給主子吃，兩日沒得水，得了半碗水給主子喝，他自己喝馬溺。不過仗著這些功勞情分，有祖宗時都另眼相待，如今誰肯難為他去。他自己又老了，又不顧体面，一味吃酒，吃醉了，無人不罵。我常說給管事的，不要派他差事，全當一個死的就完了。今兒又派了他。」鳳姐道：「我何曾不知這焦大。倒是你們沒主意，有這樣的，何不打發他遠遠的庄子上去就完了。」說著，因問：「我們的車可齊備了？」地下眾人都應道：「伺候齊了。」
鳳姐起身告辭，和寶玉攜手同行。尤氏等送至大廳，只見燈燭輝煌，眾小廝都在丹墀侍立。那焦大又恃賈珍不在家，即在家亦不好怎樣他，更可以任意灑落灑落。因趁著酒興，先罵大總管賴二，說他「不公道，欺軟怕硬。有了好差事就派別人，象這等黑更半夜送人的事，就派我。沒良心的王八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爺蹺蹺腳，比你的頭還高呢。二十年頭裡的焦大太爺眼裡有誰？別說你們這一起雜种王八羔子們！」正罵的興頭上，賈蓉送鳳姐的車出去，眾人喝他不聽，賈蓉忍不得，便罵了他兩句，使人捆起來，「等明日酒醒了，問他還尋死不尋死了！」那焦大那裡把賈蓉放在眼裡，反大叫起來，赶著賈蓉叫：「蓉哥兒，你別在焦大跟前使主子性兒。別說你這樣兒的，就是你爹，你爺爺，也不敢和焦大挺腰子！不是焦大一個人，你們就做官兒享榮華受富貴？你祖宗九死一生掙下這家業，到如今了，不報我的恩，反和我充起主子來了。不和我說別的還可，若再說別的，咱們紅刀子進去白刀子出來！」鳳姐在車上說與賈蓉道：「以後還不早打發了這個沒王法的東西！留在這裡豈不是禍害？倘或親友知道了，豈不笑話咱們這樣的人家，連個王法規矩都沒有。」賈蓉答應「是。」
眾小廝見他太撒野了，只得上來幾個，揪翻捆倒，拖往馬圈裡去。焦大越發連賈珍都說出來，亂嚷亂叫說：「我要往祠堂裡哭太爺去。那裡承望到如今生下這些畜牲來！每日家偷狗戲雞，爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？咱們『胳膊折了往袖子裡藏』！」眾小廝聽他說出這些沒天日的話來，唬的魂飛魄散，也不顧別的了，便把他捆起來，用土和馬糞滿滿的填了他一嘴。
鳳姐和賈蓉等也遙遙的聞得，便都裝作沒聽見。寶玉在車上見這般醉鬧，倒也有趣，因問鳳姐道：「姐姐，你聽他說『爬灰的爬灰』，什麼是『爬灰』？」鳳姐聽了，連忙立眉嗔目斷喝道：「少胡說！那是醉漢嘴裡混唚，你是什麼樣的人，不說沒聽見，還倒細問！等我回去回了太太，仔細捶你不捶你！」唬的寶玉忙央告道：「好姐姐，我再不敢了。」鳳姐道：「這才是呢。等到了家，咱們回了老太太，打發你同秦家侄兒學裡念書去要緊。」說著，卻自回往榮府而來。正是：
不因俊俏難為友，正為風流始讀書。
注释
上一回 回目录 下一回
الفصل 7
الحلقة السابقة العودة إلى الفهرس الحلقة التالية
الحلقة السابعة: تشو جو روي يحمل زهور القصر ويتأسف على يينغ ليان؛ تشين تشونغ يتحدث عن الدراسة ويعقد صداقة مع باو يو
يقول العنوان:
زهرات الاثنتي عشر ألوانهن أحدث شيء،
لا يدري من هو ذلك الذي يعشق الزهور.
إن قابلتهم وسألت عن اسمهم،
فأهلهن في جيانغنان، وهم من أسرة تشين.
قالوا: بعد أن شيّع تشو جوي دي السيدة العجوز ليو، صعد ليعود بتقريره إلى السيدة وانغ. من يدري أن السيدة وانغ لم تكن في الغرفة الرئيسية، فلما سأل الخادمات، علمن أنها ذهبت تتحدث مع السيدة العمة شوي. فلما سمع تشو جوي دي ذلك، خرج من الباب الشرقي إلى الفناء الشرقي، وقصد فناء أشجار الكمثرى. وما إن وصل إلى باب الفناء، حتى رأى خادمة السيدة وانغ المسماة جين تشوان، وفتاة صغيرة حلقت شعرها للتو، واقفتين على منحدر الدرج تلعبان. فلما رأين تشو جوي دي، علمن أن لديه تقرير يود إبلاغه، فأومأت إحداهما إلى الداخل.
رفع تشو جوي دي الستارة بهدوء ودخل، فوجد السيدة وانغ والسيدة العمة شوي تتحدثان حديثاً طويلاً عن شؤون البيت والناس. لم يجرؤ تشو جوي دي على إزعاجهما، فدخل إلى الغرفة الداخلية. وجد شوي باو تشاي ترتدي ملابس عادية، وشعرها منسدل فحسب، جالسة في الداخل، منكفئة على طاولة صغيرة ترسم مع خادمتها يينغ أر نماذج للتطريز. فلما رآها تدخل، وضعت باو تشاي قلمها، واستدارت، وابتسمت ابتسامة كاملة قائلة: "اجلسِي يا أختي تشو." فابتسم تشو جوي دي أيضاً وسأل: "كيف حالكِ يا فتاة؟" ثم جلس على حافة الطاولة الصغيرة، وقال: "لم نركِ منذ يومين أو ثلاثة تزوريننا هناك، لعل أخاكِ باو أزعجكِ؟" فقالت باو تشاي مبتسمة: "هراء. كل ما في الأمر أن ذلك المرض عاد ينتابني، لذلك لم أخرج من الغرفة هذين اليومين." فقال تشو جوي دي: "هذا صحيح، ما سبب مرضكِ يا فتاة؟ ينبغي أن تطلبي طبيباً في أقرب وقت، يصف لكِ دواءً جيداً، وتتعاطيه بجدية لعدة جرعات، حتى تقضي على المرض من جذوره دفعة واحدة. أنتِ صغيرة السن وقد ترسب فيكِ جذر المرض، وهذا ليس بالأمر الهيّن." فلما سمعت باو تشاي ذلك ابتسمت وقالت: "لا تذكري لي الأدوية مرة أخرى. من أجل هذا المرض، كم أنفقت من الفضة على الأطباء والأدوية! مهما كان الطبيب مشهوراً أو الدواء سحرياً، لم أرَ له أي نفع. ثم وفقني راهب أصلع، قال إنه يعالج الأمراض بلا اسم، فاستدعيته ليراني. قال إن هذا المرض سم حراري جلبته معي من بطن أمي، ولحسن الحظ أن بنيتي قوية منذ الولادة، فلا بأس، أما لو تناولت الأدوية العادية فلن تنفع. فوصف لي وصفة بحرية، وأعطاني كيساً من مسحوق دواء يُستخدم كشراب استهلال، برائحة غريبة مختلفة. لا أدري من أين جاء به. قال إنني عندما ينتابني المرض أتناول حبة واحدة فتكفي. والغريب أن دواؤه كان فعالاً بعض الشيء."
فسأله تشو جوي دي: "ما هي هذه الوصفة البحرية؟ أخبرينا يا فتاة لنحفظها، ولننقلها إلى غيرنا، لعلنا نصادف مريضاً كذلك فننفعه بها." فلما سُئلت باو تشاي، ابتسمت وقالت: "بدون هذه الوصفة كنت بخير، أما إن استخدمتها، فتكاد تقتل المرء من فرط التعقيد. المكونات الدوائية متوفرة كلها، إلا أن الأمر يعتمد على كلمة 'الصدفة': تحتاج إلى اثني عشر ليو من بتلات الفاوانيا البيضاء التي تتفتح في الربيع، واثني عشر ليو من بتلات اللوتس الأبيض التي تتفتح في الصيف، واثني عشر ليو من بتلات اللوتس المائي الأبيض التي تتفتح في الخريف، واثني عشر ليو من بتلات زهر البرقوق الأبيض التي تتفتح في الشتاء. تُجفف هذه البتلات الأربع تحت شمس الاعتدال الربيعي من العام التالي، ثم تُمزج مع المسحوت الدوائي وتُطحن معاً. ثم تحتاج إلى اثني عشر تشيان من مياه الأمطار في يوم الأمطار—" فقاطعته تشو جوي دي قائلة: "يا إلهي! إذن هذا يحتاج إلى ثلاث سنوات. ماذا لو لم تمطر في يوم الأمطار؟" فقالت باو تشاي مبتسمة: "لذلك قلت إن مثل هذه الأمطار المصادفة نادرة، فإن لم تمطر فلا بد من الانتظار. واثني عشر تشيان من ندى اليوم الأبيض، واثني عشر تشيان من صقيع يوم نزول الصقيع، واثني عشر تشيان من ثلج يوم الثلج الخفيف. تُخلط هذه المياه الأربع معاً، وتُمزج مع الدواء، ثم يضاف إليها اثنا عشر تشيان من العسل، واثنا عشر تشيان من السكر الأبيض، وتُصنع حبوب بحجم عين التنين، وتُحفظ في جرة خزفية قديمة، وتُدفن تحت جذور الأشجار. وعندما ينتابني المرض، أخرج وأتناول حبة واحدة، مع شراب مغلي من اثني عشر جزءاً من هوانغ باي."
فقالت تشو جوي دي مبتسمة: "آميتو فو، هذا عمل مميت حقاً! قد تنتظر عشر سنوات ولا تتوافق هذه الصدف كلها." فقالت باو تشاي: "لقد كان الأمر جيداً، فمنذ قال ذلك، وخلال سنة أو سنتين، صدف أن حصلت على كل شيء، فصُنعت التركيبة بصعوبة بالغة. أحضرتها الآن من الجنوب إلى الشمال، وهي مدفونة تحت شجرة الكمثرى." ثم سألت تشو جوي دي: "هل لهذا الدواء اسم؟" فقالت باو تشاي: "نعم. هذا ما سماه به ذلك الراهب الأصلع، يسميه 'حبوب العطر البارد'." ف连连 تشو جوي دي رأسها، ثم قالت: "كيف يكون حالُكِ عندما ينتابكِ المرض؟" فقالت باو تشاي: "لا أشعر بشيء كبير، مجرد ضيق في التنفس وسعال، وعند تناول حبة واحدة يتحسن الأمر."
عندما كان تشو جوي جيا على وشك أن يتكلم، سمع فجأة وانغ فو رن تسأل: "من في الغرفة؟" فخرج تشو جوي جيا مسرعاً وأجاب، وانتهز الفرصة فأبلغها بأمر ليو لاو لاو. وبعد قليل، رأت أن وانغ فو رن لم تنطق بكلمة، فكانت على وشك أن تنصرف، إذ قالت شيه يي ما فجأةً مبتسمة: "قفي قليلاً. عندي شيء أريدك أن تأخذه معك." ثم نادت شيانغ لينغ. وما هي إلا أن سُمع صوت خشخشة الستارة، وإذا بالفتاة الصغيرة التي كانت تلعب مع جين تشوان قد دخلت، وسألت: "ماذا تريدين يا مدام؟" قالت شيه يي ما: "هاتِ الأزهار من العلبة." فأجابت شيانغ لينغ، وذهبت وأحضرت علبة صغيرة من الحرير المزخرف. قالت شيه يي ما: "هذه أزهار مصنوعة من الحرير الرقيق بأسلوب جديد من القصر الملكي، اثنتا عشرة زهرة. تذكرتها البارحة، ولا فائدة من تركها تتلف، فلم لا أجعلهن يلبسنها الفتيات؟ أردت إرسالهن البارحة لكنني نسيت. جئتِ اليوم في الوقت المناسب، فخذيهن معكِ. بنات عائلتكِ الثلاث، كل واحدة زوجان، والباقي ست زهرات، أعطي اثنتين للين مي غوا، والأربع الباقيات لفنغ جي." قالت وانغ Fu رن: "اتركيها لباو يا توه تلبسها، لماذا يفكرن في هذه الأمور؟" قالت شيه يي ما: "لا تعرفين يا خالتي، باو يا توه غريبة الأطوار، ما أحبت قط هذه الأزهار والمساحيق."
وهكذا أخذ تشو جوي جيا العلبة وخرج من الغرفة، فرأى جين تشوان لا تزال هناك تتعرض للشمس. فسألها تشو جوي جيا: "تلك الفتاة الصغيرة شيانغ لينغ، أهي التي يقال إنها اشتُريت عند السفر إلى العاصمة، والتي جرّبت قضية قتل؟" قالت جين تشوان: "نعم هي هي." وفيما هما يتحدثان، أقبلت شيانغ لينغ مبتسمة. فأخذ تشو جوي جيا يدها وتأملها جيداً، ثم قال لجين تشوان مبتسماً: "يا لها من هيئة جميلة، إنها تشبه كثيراً سيدة يونغ دا غوانغ في قصرنا الشرقي." قال جين تشوان وهو يضحك: "هذا ما أقوله أنا أيضاً." ثم سأل تشو جوي جيا شيانغ لينغ: "كم كان عمرك عندما جئتِ إلى هنا؟" وسألها أيضاً: "أين والداك الآن؟ كم عمرك هذا العام؟ من أي بلد أنتِ؟" فلما سمعت شيانغ لينغ هذه الأسئلة، هزت رأسها وقالت: "لا أتذكر." فلما سمع تشو جوي جيا وجين تشوان ذلك، تنهدا وتأثرا لها.
وبعد قليل، ذهب تشو جوي جيا ومعه الأزهار إلى خلف الغرفة الرئيسية لوانغ فو رن. وكان جيا مو قد قالت مؤخراً إن أحفادها كثروا، وأنه لا يريح أن يكونوا جميعاً في مكان واحد، فأبقت باو يو وداي يو عندها للتسلية، ونقلت يينغ وتان وشي إلى ثلاث غرف صغيرة خلف غرفة وانغ فو رن، وطلبت من لي وان أن ترافقهن وتعتني بهن. لذلك ذهب تشو جوي جيا إلى هنا أولاً لأنها في طريقه، فرأى بعض الفتيات الصغيرات في الغرفة الصغيرة ينتظرن النداء. خرجت سي تشي خادمة يينغ تشون وداي شو خادمة تان تشون يرفعان الستارة، وكلتاهما تحمل كوباً من الشاي، فعلم تشو جوي جيا أن الأخوات جالسات معاً، فدخل الغرفة الداخلية، فرأى يينغ تشون وتان تشون تلعبان الشطرنج عند النافذة. فقدم تشو جوي جيا الأزهار وشرح السبب. فتوقفتا عن اللعب وانحنتا للشكر، وأمرتا الخادمات بأخذها.
أجاب تشو جوي جيا وقال: "السيدة الرابعة ليست في غرفتها، لعلها عند الجدة العجوز." قالت الخادمات: "أليست السيدة الرابعة في تلك الغرفة؟" فلما سمع تشو جوي جيا ذلك، ذهب إلى تلك الغرفة. فرأى شي تشون تلعب مع الراهبة الصغيرة تشي نغو إير من معبد شوي يي آن. فلما دخل تشو جوي جيا، سألته شي تشون عن السبب. ففتح تشو جوي جيا العلبة وشرح السبب. فضحكت شي تشون وقالت: "كنت أقول لتوّي لتشي نغو إير إنني سأحلق رأسي وأصبح راهبة مثلها غداً، وها هي الأزهار تأتي، فإذا حلقت رأسي، أين سأضع هذه الأزهار؟" وهكذا ضحكن معاً، وأمرت شي تشون خادمتها رو هوا بأخذها.
ثم سأل تشو جوي جيا تشي نغو إير: "متى جئتِ؟ وأين ذهبت معلمتك تلك الراهبة العجوز؟" قالت تشي نغو إير: "جئنا في الصباح الباكر. رأتني معلمتك السيدة وذهبت إلى قصر السيد يو، وأمرتني أن أنتظرها هنا." قال تشو جوي جيا: "هل حصلتِ على مصروف البخور والشموع الشهري لليلة الخامسة عشرة؟" فهزت تشي نغو إير رأسها وقالت: "لا أعرف." فلما سمعت شي تشون ذلك، سألت تشو جوي جيا: "من يدير المصروف الشهري للمعابد الآن؟" قال تشو جوي جيا: "يو شين هو من يديره." فلما سمعت شي تشون ذلك ضحكت وقالت: "هذا هو السبب. ما إن تأتي معلمتك حتى تسرع زوجة يو شين إلى هناك، وتتحدث مع معلمتك طويلاً، ولعل السبب هو هذا الأمر."
ثم تابعت تشو جو جيا الدردشة مع تشي نير لبعض الوقت، ثم انطلقت إلى حيث فونغ جيا جيا. مرت عبر الممر بين المباني، ومن خلف نافذة لي وان، ومن خلال النافذة الزجاجية، رأت لي وان مستلقية على الكوت نائمة، فعبرت الجدار الغربي للحديقة، وخرجت من البوابة الغربية ودخلت باحة فونغ جيا. عندما وصلت إلى الغرفة الرئيسية، رأت فقط الجارية الصغيرة فنغ إر جالسة على عتبة باب غرفة فونغ جيا، فلما رأت تشو جو جيا قادمة، أشارت إليها بيديها بسرعة لتدخل إلى الغرفة الشرقية. فهمت تشو جو جيا الإشارة، فتسللت بهدوء إلى الغرفة الشرقية، حيث رأت المربية تهز دا جيا جيا لتنام. سألت تشو جو جيا المربية همساً: "هل الصغيرة تأخذ قيلولة؟ حان وقت استيقظتها." هزت المربية رأسها. وبينما هما تتحدثان، سمعتا فجأة ضحكة من هناك، وكان صوت جيا لين. ثم سمعتا صوت فتح الباب، فخرج بينغ إر ومعها حوض نحاسي كبير، وطلبت من فنغ إر أن تحمل الماء إلى الداخل. جاء بينغ إر إلى هنا، فلما رأت تشو جو جيا سألتها: "لماذا جئتِ يا سيدتي العجوز مرة أخرى؟" وقفت تشو جو جيا بسرعة، وأعطتها الصندوق وقالت إنها تحمل أزهاراً. ففتح بينغ إر الصندوق، وأخذ أربع أزهار، ثم انصرف. بعد لحظات، عادت ومعها زهرتان، وطلبت أولاً من تساو مينغ: "خذها إلى تلك العائلة لسيدة شياو جونغ لتلبسها." ثم أمرت تشو جو جيا أن تعود وتشكرهم.
عندها ذهبت تشو جو جيا إلى جيا مو. عبرت الممر الرئيسي، فرفعت رأسها فجأة ورأت ابنتها متزينة قادمة من بيت زوجها. سألتها تشو جو جيا بسرعة: "لماذا جئتِ الآن؟" ابتسمت ابنتها وقالت: "كيف حالكِ يا أماه؟ انتظرتك في البيت نصف هذا اليوم، ولم تخرجي، ما الأمر الذي يشغلك عن العودة إلى البيت؟ مللت من الانتظار، فذهبت بنفسي إلى السيدة العجوز وتحيتها، والآن سأذهب لأحيي السيدة. هل لديكِ مهام لم تنجزيها، وما هذا الذي في يدكِ؟" قالت تشو جو جيا مبتسمة: "آه! اليوم جاءت لاو لاو ليو على غير عادة، وتطوعت لأمرها وقضيت نصف اليوم أركض من أجلها، والآن رأتني السيدة الخالة، وأرسلتني لأحمل هذه الأزهار للسيدات والفتيات. لم أنتهِ من توزيعها بعد. جئتِ الآن، لا بد أن لديكِ أمراً ما." قالت ابنتها مبتسمة: "أنتِ تخمين جيداً. أقول لكِ بصراحة، زوجي شرب قبل أيام كأسين زيادة من الخمر، وخاصم أحداً، ولا أدري كيف أضرم أحدهم ناراً شريرة، وادعى أنه مجهول الأصل، وشكاه إلى مكتب الحكومة، وطلبوا ترحيله إلى قريته. لذلك جئت لأتشاور معكِ، من نستعين بهذا الود لحل هذه المشكلة؟" قالت تشو جو جيا بعد أن سمعت: "كنت أعرف. ما هذا الأمر الكبير! اذهبي إلى البيت وانتظريني، سأذهب لأقدم الأزهار للسيدة لين ثم أعود إلى البيت. السيدة والسيدة فونغ كلاهما مشغولتان الآن، ارجعي وانتظري. ما هذا الأمر الذي يجعلك هكذا مستعجلة؟" فلما سمعت الابنة ذلك، عادت إلى البيت، وقالت: "يا أماه، تعالي بسرعة أرجوك." قالت تشو جو جيا: "حسناً. أنتِ صغيرة ولم تمرري بأمور كثيرة، لذلك أنتِ هائجة هكذا." وهي تتكلم، ذهبت إلى غرفة داي يو.
من لم يكن يعلم أن داي يو لم تكن في غرفتها آنذاك، بل كانت في غرفة باو يو يستمتعن جميعًا بفكّ لعبة الحلقات التسع المتصلة. دخلت تشو روي جيا وقالت ضاحكة: "يا آنسة لين، أرسلتني الخالة لأحضر لكِ الزهور." فلما سمع باو يو ذلك، بادر بالسؤال: "أي زهور؟ أعطنيها." ومدّ يده فورًا ليتسلمها. فتح الصندوق فإذا هي زهور مزيفة جديدة من حرير مكدّس من صنع البلاط، غاية في الإتقان. نظرت داي يو إليها في يد باو يو فحسب، ثم سألت: "هل أُرسلت لي وحدي، أم أن بقية الآنسات حصلن عليها أيضًا؟" قالت تشو روي جيا: "حصل الجميع، هاتان الفرعتان لكِ وحدكِ." فقالت داي يو بابتسامة باردة: "ما كنت إلا أعلم، لا يُعطاني أحد إلا ما تخلّفه الآخرون." لم تنطق تشو روي جيا بكلمة. فسأل باو يو: "يا أختي تشو، لماذا ذهبتِ إلى هناك؟" فأجابت تشو روي جيا: "كانت السيدة هناك، ذهبت لأردّ عليها، والخالة استغلت الفرصة وأرسلتني بها." قال باو يو: "وماذا تفعل أختي باو في البيت؟ لماذا لم تأتِ إلى هنا هذه الأيام؟" قالت تشو روي جيا: "ليست بصحة جيّدة." فلما سمع باو يو ذلك، قال للخادمة: "من تذهب لتفقدها؟ قولي لها إن أنا وآنسة لين أرسلناكم لنسأل عن سلامة الخالة والأخت، ونسألها ما مرضها وما الدواء الذي تتناوله. كان ينبغي لي أن آتي شخصيًا، لكنني عدت لتوّي من المدرسة وأصابني بعض البرد، وسأزورها شخصيًا في يوم آخر." وعندها وافقت تشيان شويه وذهبت. وانصرفت تشو روي جيا، ولم يحدث شيء بعد ذلك.
وكان صهر تشو روي هو لينغ تسي شينغ، صديق يو تسون، وقد وقعت له مؤخرًا دعوى قضائية بسبب بيع تحف عتيقة، فأرسل زوجته لتستعطفهم. لكن تشو روي جيا استندت إلى نفوذ أسيادها، فلم تكترث لهذه الأمور، واكتفت في المساء بالالتجاء إلى فنغ جيه لتحلّها. وحلول وقت إشعال المصباح، كانت فنغ جيه قد نزعت زينتها وجاءت لتردّ على وانغ فو رين: "الأشياء التي أرسلتها عائلة تشن اليوم، قد استلمتها. وما سنرسله لهم، سأضعه مع سفينتهم التي ستعود محمّلة بالمؤن الموسمية، ليحملوه معهم؟" أومأت وانغ فو رين برأسها. ثم قالت فنغ جيه: "هدية عيد ميلاد أميرة لين آن بو قد جُهّزت، فمن نرسل بها؟" قالت وانغ فو رين: "انظري من متفرّغة، وأرسلي أربع نساء فحسب، لا تأتيني وكأنها قضية مصيرية." ثم ابتسمت فنغ جيه وقالت: "اليوم جاءت زوجة دا جيه تشن تستدعيني للتنزه معها غدًا، وليس لديّ ما يشغلني غدًا." قالت وانغ فو رين: "سواء كان لديك شغل أم لا، لا يهم. كلما جاءت تستدعيني، كنا معها فتتعذري بطبيعة الحال، أما وقد لم تستدعينا واستدعتكِ وحدكِ، فهذا يعني أنها تريد بصدق أن تتيح لكِ بعض الاسترخاء، فلا تخيّني ظنها، بل اذهبي حتى لو كان لديكِ ما يشغلكِ." ووافقت فنغ جيه. وعندها جاءت لي وان ويينغ وتان وبقية الأخوات ليودّعن السيدة، ثم عادت كل واحدة إلى غرفتها دون حديث.
في اليوم التالي، وبعد أن تزينت فنغ جيه، ذهبت أولًا لتودّع وانغ فو رين، ثم جاءت لتودّع جيا مو. فلما سمع باو يو، أراد أن يرافقها في نزهتها. لم يكن لفنغ جيه بدّ من الموافقة، فانتظرته حتى يغيّر ملابسه، ثم ركبتا السيارة معًا، ودخلتا في وقت واحد إلى دار نينغ فو. وكان هناك بالفعل يو شي زوجة جيا تشن وتشي شي زوجة جيا رونغ، مع أمهات الزوجين، يستقبلنهما عند باب المراسم مع حاشية من الجواري والخادمات والزوجات. فلما رأت يو شي فنغ جيه، بادرتها بالضحك والمزاح، وأمسكت بيد باو يو ودخلتا معًا إلى الغرفة الرئيسية لتجلسا. بعد أن قدّمت تشين شي الشاي، قالت فنغ جيه: "لماذا استدعيتني؟ إن كان لديكم شيء طيّب تقدّمونه لي، فأسرعوا به، فإن لديّ ما يشغلني." قبل أن تردّ يو شي وتشيانغ شي، قالت بعض الجواري الواقفات أرضًا ضاحكات: "إن لم تأتِ السيدة الثانية اليوم فلا بأس، أما وقد أتت فلن تستطيع أن تفعل ما تشاء." وعندها دخل جيا رونغ ليودّع. فسأل باو يو: "أليس الأخ الأكبر في البيت اليوم؟" قالت يو شي: "خرج إلى خارج المدينة ليودّع الأب. إن كنت تشعر بالملل من الجلوس هنا، فلماذا لا تتنقّل أيضًا؟"
ابتسمت تشين شي وقالت: "يا لها من مصادفة، في المرة الماضية أراد العم باو أن يرى أخاياه، وهو هنا اليوم، لعلّه في المكتبة، لماذا لا تذهب لتراه؟" فلما سمع باو يو ذلك، نزل فورًا من الديوان يريد الذهاب. فسارعت يو شي وفنغ جيه بالقول: "على مهلك، إلى هذا الحد من العجلة؟" وأمرت أن يتبعه أحد بعناية، وألا يُضيّق عليه الخناق، فهو ليس كأن يكون قد جاء مع الجدة. قالت فنغ جيه: "إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تُدخلون هذا السيد تشين الصغير لأراه أنا أيضًا؟ أتراني لا أستطيع رؤيته؟" قالت يو شي ضاحكة: "دعكِ من هذا! لا داعي لرؤيته، فهو ليس كأولادنا الذين اعتادوا على اللعب الخشن. أولاد الناس الآخرين تربّوا على الوقار، إن رأوكِ وأنتِ على هذه الحال، لسيسخرون منكِ حتى الموت." قالت فنغ جيه ضاحكة: "كل أهل الأرض لا أسخر منهم، أفأسمح لهذا الصغير أن يسخر مني أنا؟" قال جيا رونغ: "ليس هذا قصدي، إنه خجول بطبعه ولم يعتد على المجالس الكبيرة، إن رأيته يا عمّتي قد يغضب." قالت فنغ جيه: "مهما يكن من أمر، لا بد أن أراه! لا تنفخ في قربتك. إن لم تذهب به لأريه، سأوجعك ضربًا." قال جيا رونغ بابتسامة عريضة: "لن أتمّرد، سآتي به."
فقال، ثم خرج فعلاً وأتى بفتىً صغيراً إلى الداخل. كان أوهن قليلاً من Bao Yu، لكن حاجبيه صافيان ووجهه جميل، وجنتاه كالزنفار وشفاه قرمزية، وقوامه أنيق، وتصرفاته رشيقة، بدا حتى متفوقاً على Bao Yu، لكنه كان خجولاً متردداً، فيه رقة النساء، يتلكّئ ويتردد في الكلام وهو يحيي Feng Jie ويسلّم عليها. فرحت Feng Jie ودفعت Bao Yu أولاً قائلةً ضاحكة: "لقد أصبح بلا قيمة أمامه!" ثم انزاحت إلى الأمام وأمسكت بيد هذا الفتى وأجلسته إلى جانبها، وسألته ببطء: كم عمرك؟ وماذا تقرأ من الكتب؟ كم إخوة لك؟ وما اسمك المدرسي؟ فأجاب Qin Zhong عن كل سؤال. وكان خادمات Feng Jie وزوجات الخدم قد رأين أن Feng Jie تقابل Qin Zhong لأول مرة ولم يُجهّز لها هدية تقديمية، فأسرعن إلى هناك ليخبرن Ping Erh. علمت Ping Erh أن Feng Jie على علاقة وثيقة ب Qin Shi، ورغم أن الفتى صغير، إلا أنه لا ينبغي أن تكون الهدية شحيحة، فقرّرت بنفسها أن تأخذ قطعة قماش واحدة وقطعتين صغيرتين من الذهب على شكل "النجاح في الامتحان الإمبراطوري"، وسلّمتهما للرسل ليحملوها إليها. لكن Feng Jie قالت ضاحكة إنها شحيحة جداً. وشكرته Qin Shi والآخرون. وبعد أن تناولوا الطعام، أخذت You Shi وFeng Jie وQin Shi يلعبن لعبة العظام، ولا داعي لسرد ذلك.
أما Bao Yu فمنذ أن رأى Qin Zhong وتميّزه، شعر وكأنه فقد شيئاً في قلبه، وصار سادراً في أفكاره طويلاً، وبدأت تخطر بباله خواطر حمقاء، فقال في نفسه: "هل يوجد في الدنيا مثل هذا الإنسان؟ أرى نفسي الآن مجرد خنزير وكلب أجرب. كم يؤسفني أنني وُلدت في بيت أمراء ونبلاء، لو كنت وُلدت في بيت فقير من الموظفين الصغار، لكنت تعرّفت عليه منذ زمن، ولما وُلدت عبثاً. رغم أنني أرفع منه مكانة، لكنني أدركت أن الحرير والدانتيل لا يكسوان سوى هذا الخشب الميت الذي فيّ، وأن الخمر واللحم لا يملآن سوى هذه الحفر الآسنة التي فيّ. ما أشد ما ظلمت به كلمتي 'الثراء والجاه'!" أما Qin Zhong فمنذ أن رأى Bao Yu وجماله الفائق وتصرفاته الراقية، إضافة إلى تاجه الذهبي وثوبه المطرز وعبيده الأنيقة وخدمه المترفين، قال في نفسه: "لا عجب أن الناس يغدقون حبهم على هذا Bao Yu. لكن ما أسفني أنني وُلدت في بيت متواضع لا أستطيع أن أكون قريباً منه. كم كلمة 'الفقر' تقيد الإنسان، إنها لأعظم ما يكدّر صفو الحياة في الدنيا!" كلاهما كان يفكر هذه الأفكار الحمقاء. وفجأة سأله Bao Yu ماذا يقرأ من الكتب. فلما سُئل Qin Zhong أجاب بصراحة. أخذ الاثنان يتحادثان، وبعد نحو عشر جملة، شعرا بتقارب أكبر.
وبعد قليل قُدم الشاي والفاكهة، فقال Bao Yu: "نحن الاثنان لا نشرب الخمر، ضعوا الفاكهة على الموقد الصغير في الغرفة الداخلية، لنذهب هناك ونجلس، كي نزعجكم." فدخل الاثنان إلى الغرفة الداخلية ليتناولا الشاي. وكانت Qin Shi من جهة ترتّب مع Feng Jie الخمر والفاكهة، ومن جهة أخرى تدخل على عجل وتقول لـ Bao Yu: "يا عم Bao Yu، إن كان ابن أختك تكلم بلا انتباه، أرجوك التفت إليّ ولا تكترث له. إنه خجول لكنه عنيد الطبع، وليس سهل الانسجام أحياناً." ابتسم Bao Yu وقال: "اذهبي، فهمت." وكرّرت Qin Shi وصيتها لأخيه ثم ذهبت لمرافقة Feng Jie.
وبعد قليل أرسلت Feng Jie وYou Shi شخصاً يسأل Bao Yu: "هل تريد أن تأكل شيئاً؟ كل شيء موجود في الخارج، اطلب ما شئت." أجاب Bao Yu فقط بالموافقة، لكنه لم يكن مهتمّاً بالطعام والشراب، بل سأل Qin Zhong عن شؤون عائلته الأخيرة. فقال Qin Zhong: "معلمي توفي العام الماضي، وأبي كبير السن، مريض معاق، ومشاغله كثيرة، لذلك لم نفكر بعد في الاستعانة بمعلم جديد. حالياً لا أفعل شيئاً سوى مراجعة دروسي القديمة في البيت. أما الدراسة، فلا بد من صديق أو اثنين يرافقان المرء لنناقش معاً، وحينها يمكن التقدم." لم ينتظر Bao Yu أن يتم كلامه، فقال: "بالضبط، نحن لدينا مدرسة عائلية، من لا يستطيع استقدام معلم من العائلة يمكنه دخولها، وهناك أيضاً أبناء أقارب يمكنهم الانتساب إليها. أنا أيضاً توقف دراستي لأن معلمي عاد إلى بلده العام الماضي. يريد أبي أن يرسلني مؤقتاً لمراجعة دروسي القديمة، وعندما يعود المعلم العام القادم نعود كل واحد ليدرس في بيته. لكن جدتي قالت: أولاً، إن عدد الطلاب في المدرسة العائلية كبير، وتخاف أن يعبثوا معاً، وثانياً، لأنني مريضت عدة أيام، لذلك أجّلت الأمر مؤقتاً. إذن فإن والدك أيضاً يقلق من هذه المسألة. عندما تعود اليوم، لماذا لا تُخبره وتأتِ إلى مدرستنا المتواضعة، وسأرافقك، وسنستفيد كلاّنا، أليست هذه خيراً؟" ابتسم Qin Zhong وقال: "تحدّث أبي في البيت قبل أيام عن استقدام معلم، وذكر أيضاً أن هذه المدرسة الخيرية جيدة، وكان يريد أن يأتي ويتشاور مع والد زوجته هنا للتوصية. لكنه كان مشغولاً هنا ولم يرد أن يزعجهم من أجل هذه المسألة الصغيرة. إن كان عمي Bao Yu يرى أن بإمكاني طحن الحبر وغسل المحبرة، فلماذا لا نسرع في تحقيق ذلك، كي لا نضيع وقتنا، ونتمكن من اللقاء دائماً، ونُهدئ قلوب آبائنا، وننعم بمتعة الصداقة، أليست هذه نعمة؟" قال Bao Yu: "اطمئن، اطمئن. عندما نعود سنخبر أخاك الأكبر وأخته وعمة Lian الثانية. وعندما تعود اليوم أبلغ والدك، وسأعود أنا وأبلغ جدتي، وسيتحقق الأمر لا محالة." اتفق الاثنان على ذلك. وكان الوقت قد دخل الزمن الذي تُضاء فيه الفوانيس، فخرجا وشاهداهم يلعبون لعبة ورق لبعض الوقت. وعند حساب الحساب، تبيّن أن Qin Shi وYou Shi هما الخاسرتان في رهان الحفل، واتفقتا على إقامة الوليمة في اليوم التالي. وعندها طُلب تقديم الطعام.
وبعد الانتهاء من عشاء المساء، وبسبب حلول الظلام، قالت يو شي: "أرسلوا أولاً فتَيْن لمرافقة السيد تشين إلى منزله." فنادى الزوجات الداخليات بالخبر مدة نصف يوم، ثم ودّع تشين تشونغ ونهض للانطلاق. فسألت يو شي: "من أرسلتم لمرافقته؟" فأجابت الزوجات الداخليات: "في الخارج أرسلوا جياو دا، لكن من يدري أن جياو دا كان سكرانًا وكان يسبّ أيضًا!" فقالت كل من يو شي وتشين شي: "لماذا تصرّون على إرساله؟ أليس هناك هؤلاء الفتيان الصغار؟ أيٌّ منهم لا يُرسَل؟ لمتصرّون على إثارة غضبه؟" قالت فنغ جييه: "أقول لكِ كل يوم إنكِ ضعيفة جدًا، إن تركتِ أهل البيت يتصرفون هكذا فلن يُطاق." تنهّدت يو شي وقالت: "أما تعلمين هذا جياو دا؟ حتى السيد لا يكترث له، ولا أخوكِ الأكبر تشين يكترث له. ذلك لأنه منذ صغره خرج مع الأجداد في المعارك ثلاث أو أربع مرات، وحمل الجد من بين الموتى وخلّصه، وجاع هو لكنه سرق طعامًا وأحضره للسيد، ومرّ يومان بلا ماء، فحصل على نصف قدح ماء وقدمه للسيد بينما شرب هو بول الحصان. لا يعتمد إلا على هذه الفضائل والمكانة، فقد كان يُعامل باحترام خاص في زمن الأسلاف، فمن يرغب اليوم في مضايقته؟ هو نفسه شيخ كبير لم يعد يُبالي بالمظاهر، إنما يشرب الخمر فحسب، وإذا سكر سبّ الجميع. أقول دائمًا لمن يديرون الأمور: لا ترسلوه في أي مهمة، عامِلوه كأنه ميت وانتهى الأمر. واليوم أرسلتموه مجددًا." قالت فنغ جييه: "متى كنت أجهل هذا جياو دا؟ لكنكم أنتم تفتقرون إلى الحزم، إن كان الأمر هكذا، فلماذا لا ترسلونه إلى مزرعة بعيدة وينتهي الأمر؟" ثم سألت: "هل عرباتنا جاهزة؟" فأجاب الحاضرون على الأرض: "جاهزة ومُعدّة."
نهضت فنغ جييه للوداع، وخرجت ممسكة بيد باويو. وشيّعتها يو شي وغيرهن حتى القاعة الكبرى، حيث كانت الأضواء والفوانيس متلألئة، والخدم الصغار واقفين على الدرج الأحمر. وكان جياو دا، لما لم يكن تشين جيا في البيت — وحتى لو كان لما استطاع أن يفعل به شيئًا — ينتهز الفرصة ليطلق العنان لجوَره كيفما شاء. وتحت تأثير الخمر، بدأ بسبّ المُشرف الكبير لاي إر، قائلًا: "لست عادلًا، تظلم الضعيف وتخاف من القوي! المهام الجيدة ترسل غيري، أما مثل هذه المهمة في ظلام الليل المتأخر فترسلني أنا. يا ولدًا عديم الضمير! يا كلبًا يتظاهر بأنه مُشرِف! أما فكرت أن الشيخ جياو دا لو رفع رجله لبلغ أعلى من رأسك؟ في عشرين سنة مضت، من كان يبالي به الشيخ جياو دا؟ ناهيك عن هذه الحيتان الكلاب مجتمعين!" وكان لا يزال في أوج نشوة السبّ، حين خرج جياو رونغ ليودّع عربة فنغ جييه، فنادوه فلم يسمع، فلم يُطقه جياو رونغ فسبّه وأمر بتقييده قائلًا: "حتى إذا صحا غدًا من سكره، نسأله هل لا يزال يبحث عن الموت أم لا!" أما جياو دا فلم يأبه لجياو رونغ مطلقًا، بل صرخ بصوت أعلى ولاحق جياو رونغ قائلًا: "يا ابن جياو رونغ، لا تُظهر غطرسة السيد أمامي. ناهيك عنك، حتى أبوك وجدّك لم يكونا ليقفا موقف التحدّي أمامي! لولا جياو دا وحده، هل كنتم لتتولّوا المناصب وتتمتعوا بالغنى والجاه؟ جدّكم كاد يموت تسع مرات ليؤسس هذه العائلة، والآن لا تُكافئون فضلي، بل تتعاملون معي كأنني سيد! لا بأس إن لم تقولوا شيئًا آخر، لكن إن قلتم شيئًا آخر، فسيكون السيف الأحمر يدخل والسيف الأبيض يخرج!" قالت فنغ جييه في العربة لجياو رونغ: "لماذا لا تُبعدون هذا الشيء عديم القانون عاجلًا؟ أتبقيه هنا ليكون كارثة؟ إن علم الأقارب والأصدقاء، ألا يسخرون منا نحن أصحاب هذه العائلة التي لا تعرف القانون ولا النظام؟" فأجاب جياو رونغ: "سمعًا وطاعة."
فلما رآه الخدم الصغار وقد تجاوز كل الحدود، صعد إليه عدة منهم وقلبوه وقيّدوه وجرّوه إلى إسطبل الخيول. لكن جياو دا تجاوز إلى ذكر تشين جيا نفسه، وصرخ وولول قائلًا: "سأذهب لأبكي على الجد في قاعة الأجداد! من كان يتوقع أن يُولد في هذا الزمان هذه الوحوش! كل يوم يتلذذون كالكلاب والدجاج، ومنهم من يعاشر أرملة ابنه، ومنهم من يعاشر أخت زوجته، ألا أعرف شيئًا؟ نحن نقول 'إن كُسرت اليد نخفيها في الكم!'" فلما سمع الخدم الصغار هذه الكلمات التي لا تصدر إلا في يوم لا شمس فيه، ذهلوا وطارت أرواحهم، ولم يبالوا بشيء آخر، بل قيّدوه وحشوا فمه بالتراب وروث الخيول حشوًا كاملًا.
أما فنغ جييه وجياو رونغ وغيرهما، فلما سمعوا من بعيد، تظاهروا بأنهم لم يسمعوا. أما باويو في العربة، فلما رأى هذا السكر والعجيب، وجده مثيرًا للاهتمام، فسألت فنغ جييه: "يا أختي، سمعته يقول 'يعاشر أرملة ابنه، يعاشر أرملة ابنه'، ما معنى 'يعاشر أرملة ابنه'؟" فلما سمعت فنغ جييه ذلك، قطبت حاجبيها وأشارت بغضب وصرخت: "لا تتكلم عبثًا! هذا كلام سكران فارغ، أنت من أنت، لم تقل إنك لم تسمع، بل تسأل بالتفصيل؟ سأعود وأخبر السيدة، وسأرى إن كنت تستحق الضرب أم لا!" فارتعب باويو وتوسّل قائلًا: "يا أختي الحبيبة، لن أعود أفعل ذلك أبدًا." قالت فنغ جييه: "هكذا يكون. عندما نصل إلى البيت، سنخبر الجدة، ونرسلك لتدرس مع ابن عمّ تشين في المدرسة، فهذا هو الأهم." ثم عادت بنفسها إلى عائلة رونغ. وهكذا:
لا تكون الصداقة بسبب الجمال وحده،
بل بسبب الهوى يبدأ المرء بالقراءة.
ملاحظات
الفصل السابق ← فهرس الفصول → الفصل التالي
Chapter 7
Previous chapter Table of contents Next chapter
Chapter 7: Zhou Rui's Wife Delivers Palace Flowers and Sighs over Yinglian; Qin Zhong Discusses His Studies and Bonds with Baoyu
The poem reads:
Twelve blossoms, their beauty the freshest of all—
Who, I wonder, is the one who cherishes flowers?
Should you meet her and ask her family name,
She hails from Jiangnan, and her surname is Qin.
To resume. After Zhou Rui's wife had seen off Granny Liu, she went to report to Lady Wang. As it happened, Lady Wang was not in her main apartment. When the maids were asked, they said she had gone to chat with Aunt Xue. Zhou Rui's wife accordingly passed through the eastern corner gate to the east compound and made her way to the Pear Fragrance Court. Just as she reached the gate, she saw Golden, one of Lady Wang's maids, and a young girl who had only recently grown her hair up, playing on the terrace slope. Seeing Zhou Rui's wife approaching, they knew she had a message to report, and Golden jerked her head toward the inside.
Zhou Rui's wife softly lifted the curtain and entered. Lady Wang and Aunt Xue were engaged in a long, drawn-out conversation about household matters and people's doings. Zhou Rui's wife dared not disturb them, so she went into the inner room instead. There she saw Xue Baochai, dressed in everyday clothes, her hair simply pinned up in a loose coil, sitting on the inner kang. She was bent over a small kang table, tracing flower patterns with her maid Ying'er. Upon seeing Zhou Rui's wife, Baochai set down her brush, turned around, and with a broad smile said, "Sister Zhou, sit down." Zhou Rui's wife hurriedly smiled back and asked, "How is Miss Bao?" As she sat down on the edge of the kang, she added, "Haven't seen Miss visit that side for two or three days. Could it be that Brother Bao offended you?" Baochai smiled and said, "What an idea! It's just that my old ailment flared up again, so I haven't left my rooms these past two days." Zhou Rui's wife said, "Indeed! Whatever the root of your illness is, you ought to have a proper doctor in sooner rather than later, get a good prescription, and take several courses of medicine to root it out once and for all. At such a young age to have planted the seed of a chronic ailment—that's nothing to treat lightly." When Baochai heard this, she laughed and said, "Don't even mention taking medicine. For this illness, I don't know how many taels of silver have been spent on doctors and drugs. No matter how famous the physician or how miraculous the medicine, not the slightest effect was ever seen. Later, it was all thanks to a bald-headed monk who claimed to specialize in treating nameless disorders. I asked him to examine me. He said this was a heat-toxin I carried from the womb. Fortunately, my constitution is strong by nature, so it does no great harm. Ordinary medicine would be of no use. He prescribed a 'sea-borne formula' and gave me a packet of medicinal powder as a catalyst—strangely fragrant, strangely pungent. No one knew where he had got it. He said that when the attack comes, one pill would do the trick. Oddly enough, his medicine did prove somewhat effective."
Zhou Rui's wife asked, "What is this sea-borne formula? If Miss would tell us, we could remember it and pass it on. If someone else should suffer from the same ailment, it would be a good deed." Baochai, thus asked, smiled and said, "Better not to use this formula at all—if one does, it will truly drive a person to distraction! The medicinal ingredients are all fairly easy to obtain; the only difficulty is the word 'coincidence.' You need twelve ounces of white peony petals gathered when they bloom in spring, twelve ounces of white lotus stamens gathered when they bloom in summer, twelve ounces of white hibiscus petals gathered when they bloom in autumn, and twelve ounces of white plum blossom petals gathered when they bloom in winter. These four kinds of petals must be dried in the sun on the following year's Spring Equinox, then ground together with the medicinal powder. You also need twelve coins' worth of rainwater collected on the day of Rain Water—" Zhou Rui's wife hastily interrupted, "Goodness! At that rate, it would take three whole years! What if it doesn't happen to rain on the day of Rain Water?" Baochai smiled and said, "Exactly—that's why it's so hard to come by such a coincidental rain. If it doesn't rain, one simply has to wait. Then twelve coins' worth of dew collected on the day of White Dew, twelve coins' worth of frost collected on the day of Frost's Descent, and twelve coins' worth of snow collected on the day of Light Snow. Mix these four kinds of water evenly, blend them with the medicine, add twelve coins' worth of honey and twelve coins' worth of white sugar, and form pills the size of longan fruit. Store them in an old porcelain jar and bury it beneath the roots of a pear tree. When the ailment flares up, take one pill, washed down with a decoction of twelve parts phellodendron bark."
Zhou Rui's wife laughed and said, "Amida Buddha! What a confounded business! You might wait ten years and still not get everything so perfectly timed!" Baochai said, "As it happened, it went well. After he spoke, within a year or two everything was obtained by sheer coincidence, and I finally managed to prepare one full course. Now I have brought it south to north, and it is buried right beneath the pear blossom tree." Zhou Rui's wife asked again, "Does this medicine have a name?" Baochai said, "Yes. The scabby-headed monk gave it one—it's called the 'Cold Fragrance Pill.'" Zhou Rui's wife nodded, then asked, "When the ailment flares up, what exactly does it feel like?" Baochai said, "It doesn't feel like much of anything—just some wheezing and coughing. After taking one pill, I feel somewhat better."
When Zhou Rui's wife was about to speak again, she suddenly heard Lady Wang ask, "Who is in the room?" Zhou Rui's wife hurried out to answer, and took the opportunity to report the matter of Granny Liu. After waiting a short while and seeing that Lady Wang said nothing, she was about to withdraw when Aunt Xue suddenly laughed and said, "Stay a moment. I have something here for you to take to them." So saying, she called Xiangling. There was a rustle of the portiere, and the same little maid who had been playing with Jinduan came in and asked, "What does the mistress want of me?" Aunt Xue said, "Bring the flowers from the box." Xiangling assented and went to fetch a small brocade box from the other side. Aunt Xue said, "These are twelve sprays of flowers made of gauze in a new style from the palace. I thought of them yesterday — it seemed a pity to leave them here idle. Why not give them to the girls to wear? I meant to send them over yesterday but forgot it. You've come at just the right time — take them along. Give a pair each to the three young ladies of your household. Of the remaining six sprays, give two to Miss Lin and the other four to Sister Feng." Lady Wang said, "Keep them for Bao-chai to wear instead. Why bother with the others?" Aunt Xue said, "You don't know, but Bao-chai is an odd girl — she's never cared for flowers or cosmetics."
With that, Zhou Rui's wife took the box and left the room. Outside she found Jinduan still sunning herself there. Zhou Rui's wife asked her, "Is that little Xiangling the one they say was bought just before they came to the capital — the one whose purchase led to that manslaughter case?" Jinduan said, "That's her." Even as they spoke, Xiangling came along smiling. Zhou Rui's wife took her hand and studied her carefully for a moment, then said to Jinduan with a laugh, "What a fine-looking girl! She really bears some resemblance to the young mistress of the East Mansion, Madam Rong." Jinduan laughed and said, "That's just what I've been saying." Zhou Rui's wife then asked Xiangling, "How old were you when you came here?" She also asked, "Where are your parents now? How old are you this year? What is your native place?" When Xiangling heard these questions, she shook her head at each one and said, "I don't remember." Zhou Rui's wife and Jinduan were moved to sigh with pity.
Presently Zhou Rui's wife arrived with the flowers at the back of Lady Wang's main apartment. It turned out that the Dowager had recently said there were too many granddaughters crowded together in one place, which was inconvenient, so she had kept only Bao-yu and Dai-yu with her for company while moving Ying-chun, Tan-chun, and Xi-chun to three small rooms in a rear annex near Lady Wang's quarters, with Li Wan to accompany and look after them. Zhou Rui's wife therefore went there first, following the natural course of the way. She found several little maids in the annex waiting to be summoned. Ying-chun's maid Si-qi and Tan-chun's maid Dai-shu were just coming out, each carrying a teacup. Zhou Rui's wife knew the sisters must be sitting together inside, so she went into the inner room, where she found Ying-chun and Tan-chun playing weiqi by the window. Zhou Rui's wife presented the flowers and explained the reason. They stopped their game at once and both rose to thank her, telling their maids to take the flowers away.
Zhou Rui's wife withdrew and remarked, "The Fourth Young Lady isn't in her room — I expect she's with the old lady." The maids said, "Isn't the Fourth Young Lady in that room?" Zhou Rui's wife went to look and found Xi-chun playing with Zhi-neng, a young novice from Water Moon Priory. When Xi-chun saw Zhou Rui's wife come in, she asked what she wanted. Zhou Rui's wife opened the box and explained. Xi-chun laughed and said, "I was just saying to Zhi-neng that I'll have my head shaved tomorrow and become a nun like her. And what happens? Flowers arrive. If I shave my head, where would I put these flowers?" At this they all laughed, and Xi-chun told her maid Ru-hua to take them.
Zhou Rui's wife then asked Zhi-neng, "When did you come? Where did your bald old scoundrel of a mistress go?" Zhi-neng said, "We came early this morning. My mistress went to the residence of Lord Yu after seeing the mistress, and told me to wait for her here." Zhou Rui's wife asked again, "Have you received the monthly allowance of incense and offerings due on the fifteenth?" Zhi-neng shook her head and said, "I don't know." Xi-chun overheard this and asked Zhou Rui's wife, "Who manages the monthly allowances to the various temples?" Zhou Rui's wife said, "Yu-xin." Xi-chun laughed and said, "That explains it. As soon as her mistress arrived, Yu-xin's wife came rushing up and whispered with her mistress for half the day. I suppose it was about this matter."
After Zhou Rui's wife had chatted a while longer with Zhi'neng, she went over to Wang Xifeng's quarters. She passed through the covered walkway behind Li Wan's rear window, and through the glass window saw Li Wan lying on the kang asleep. She then crossed the western flower wall, went out through the west gate, and entered Xifeng's courtyard. When she reached the main room, she saw the little maid Feng'er sitting on the threshold of Xifeng's chamber. Seeing Zhou Rui's wife approach, Feng'er hurriedly waved her hand to direct her to the eastern room. Zhou Rui's wife understood, and crept quietly into the eastern room, where she found the nursemaid patting the young miss to sleep. Zhou Rui's wife whispered to the nursemaid, "Is the young miss having her nap? She should be waking up by now." The nursemaid shook her head. Just then they heard a burst of laughter from the other side, and the voice of Jia Lian. After that the door opened, and Ping'er came out carrying a large brass basin, telling Feng'er to fetch water inside. Ping'er then came over, and seeing Zhou Rui's wife, asked, "What brings your venerable self here again?" Zhou Rui's wife quickly rose, presented the box to her, and explained about delivering the flowers. Ping'er listened, then opened the box, took out four sprays, and turned to leave. In half a moment she came back with two sprays, first calling out to Caiming, "Take these to the other house for Young Madam Xiaorong to wear." Then she told Zhou Rui's wife to go back and convey her thanks.
Zhou Rui's wife then made her way to the Lady Dowager's side. She passed through the entrance hall and suddenly saw her daughter, dressed up, coming from her in-laws' house. Zhou Rui's wife hurriedly asked, "What brings you here at this hour?" Her daughter said with a smile, "Has Mother been well? I waited at home all this time, but you didn't come out at all. What business keeps you so busy that you don't even come home? I got tired of waiting, so I went ahead and paid my respects to the Old Lady, and now I'm going to pay my respects to the Mistress. What errand are you still attending to, and what's in your hand?" Zhou Rui's wife said with a sigh, "Ah! Just today by chance Granny Liu came along. I took it upon myself to spend half the day running about on her account. Then the Second Mistress saw me and asked me to deliver these sprays of flowers to the young ladies and young mistresses. I haven't finished delivering them yet. You must have some particular reason for coming here." Her daughter said with a smile, "Your venerable self is quite a guesser. To tell you plainly, the other day your son-in-law had a bit too much to drink and got into a quarrel with someone. I don't know how, but someone spread a malicious rumor saying he has no proper background, and reported him to the yamen, wanting him deported back to his hometown. So I came to discuss with you—whose influence should we ask to settle this matter?" Zhou Rui's wife replied, "I knew it. This is nothing serious! You go home and wait for me. After I deliver the flowers to Miss Lin, I'll come home. At present both the Mistress and the Second Mistress are busy. Go back and wait for me. There's no need to get so worked up over this." Hearing this, her daughter turned to go, saying, "Mother, do come quickly." Zhou Rui's wife said, "Yes, yes. A young person like you hasn't seen much of the world—no wonder it makes you so anxious." With that, she went to Daiyu's room.
Who would have known that at this moment Daiyu was not in her own room but in Baoyu's room, where everyone was amusing themselves with the nine-linked rings. Mrs. Zhou Rui came in with a smile and said, "Miss Lin, the Lady Aunt has sent me to bring you some flowers." When Baoyu heard this, he immediately asked, "What flowers? Let me see them." Even as he spoke, he had already reached out and taken them. Opening the box, they saw that they were artificial flowers of palace make, crafted from piled gauze in a novel and ingenious style. Daiyu merely glanced at them from Baoyu's hand and then asked, "Were these sent to me alone, or do the other young ladies have them too?" Mrs. Zhou Rui said, "The others have all had theirs; these two branches are yours." Daiyu said with a cold laugh, "I knew it. Whatever the others didn't pick, the leftover is given to me." Mrs. Zhou Rui heard this and said nothing at all. Baoyu then asked, "Elder Sister Zhou, what did you go over there for?" Mrs. Zhou Rui replied, "Her Ladyship was there and went to make a report, so the Lady Aunt took the opportunity to have me bring them along." Baoyu said, "What is Sister Bao doing at home? Why hasn't she come over these past few days?" Mrs. Zhou Rui said, "She hasn't been feeling well." When Baoyu heard this, he told one of the maids, "Someone go and have a look. Just say that Miss Lin and I have sent you to pay our respects to the Lady Aunt and Sister, to ask what illness she has and what medicine she is taking now. In principle I should go myself, but say that I have just come from school and have caught a bit of a cold, so I will come in person another day." As he spoke, Qiexue agreed to go and left. Mrs. Zhou Rui departed on her own, and there is nothing more to tell.
Now, Mrs. Zhou Rui's son-in-law was Leng Zixingsheng, a friend of Yucun's. He had recently been involved in a lawsuit over selling antiques, so he had sent his wife to ask for influence. Mrs. Zhou Rui, relying on her masters' power, did not take these matters to heart. In the evening she simply went to seek Fengjie's help and that was the end of it.
By the time the lamps were lit, Fengjie had already removed her makeup and went to report to Lady Wang. "The things sent by the Zhen family today, I have already received. As for our gifts to them, since they have a boat going down for New Year's provisions, shall we have it all sent along with them?" Lady Wang nodded. Fengjie continued, "The birthday gifts for the old Lady of the Duke of Lin'an have already be put together. Whom shall we send to deliver them?" Lady Wang said, "See who is free and send four women. Why come and ask me about such a trifling matter as if it were something serious?" Fengjie said with a smile again, "Today the wife of Master Zhen came and invited me to visit tomorrow. As it happens, I have nothing particular to do tomorrow." Lady Wang said, "Whether you have business or not, it makes no difference. Whenever she used to invite you, when we were with you, naturally you felt it inconvenient. Now that she does not invite us but only invites you, it shows that she sincerely wants you to relax and amuse yourself. Do not disappoint her kind intentions. Even if you have business, you should go." Fengjie agreed. At that time, Li Wan, Yingchun, Tanchun, and the other sisters also came to pay their respects and then returned to their own rooms. There is nothing more to tell.
The next day, after Fengjie had washed and dressed, she first went to report to Lady Wang and then came to take leave of the Lady Dowager. When Baoyu heard this, he too wanted to go along. Fengjie had no choice but to agree. She stood waiting while he changed clothes, and then uncle and niece rode in a carriage together and soon entered the Ning mansion. Before long, Madam You, wife of Jia Zhen, and Madam Qin, wife of Jia Rong, the mother-in-law and daughter-in-law, led out a number of concubines, maids, and servants to receive them at the ceremonial gate. The moment Madam You saw Fengjie, she would first laugh and tease her for a while, then taking Baoyu by the hand, led him into the upper room to sit down. After Madam Qin had served tea, Fengjie said, "What did you invite me here for? If you have anything good to offer me, present it quickly, for I still have business to attend to." Before Madam You and Madam Qin could reply, several concubines below laughed and said, "If Second Madam had not come today, that would have been that. Since she is here, she won't be able to have her way." Even as they spoke, Jia Rong came in to pay his respects. Baoyu asked, "Is Elder Brother not at home today?" Madam You said, "He has gone out of the city to pay his respects to the Master. Are you bored? Why sit here? Why not go and have a look around?"
Madam Qin said with a smile, "What a coincidence! Last time Bao-yu was so eager to see my younger brother. He is here today, I think, in the library. Why doesn't Bao-yu go and have a look?" When Baoyu heard this, he immediately got off the brick bed to leave. Both Madam You and Fengjie hastily said, "Be careful, what's the hurry?" At the same time they ordered the servants to follow him carefully and not let him be wronged—it wasn't the same as when he came with the old lady. Fengjie said, "Since that is the case, why not invite this young Master Qin in for me to see as well? Is it that I cannot see him?" Madam You said with a laugh, "Enough, enough! There's really no need to see him. He is not like our children, who are used to roughing it. Their child is used to being gentle and refined. If he suddenly saw you, a slovenly creature, people would laugh to death!" Fengjie said with a laugh, "Of all the people in the world, if I do not laugh at them, that is enough. Would you have this little child laugh at me?" Jia Rong said with a smile, "That is not what I mean. He is naturally shy and has never seen a grand occasion. If you, Auntie, were to see him, he might be upset." Fengjie said, "No matter what sort of person he is, I must see him! Stop your mother's nonsense. If you don't take me to see him right now, I'll give you a good slap." Jia Rong said with a grin, "I dare not refuse. I'll bring him right away."
With that, he went out and indeed brought in a young lad, somewhat thinner than Baoyu, with clear brows and a handsome face, pink cheeks and red lips, a graceful figure and refined manners that seemed even superior to Baoyu's—only he was timid and bashful, with an air of girlish modesty, as he slowly approached Xifeng with an awkward bow and greeting. Xifeng was delighted and first pushed Baoyu forward, laughing, "He's been outdone!" Then she leaned forward, took the boy by the hand, and had him sit beside her, asking him at leisure: how old he was, what books he was reading, how many brothers he had, and what his school name was. Qin Zhong answered each question in turn. Xifeng's maids and serving-women, seeing that she had not prepared any first-meeting gift for Qin Zhong, had long since hurried over to tell P'ing-erh. Knowing that Xifeng and Madam Qin were close friends, P'ing-erh thought that though the boy was young, they should not be too stingy; so on her own initiative she took a length of cloth and two small gold ingots stamped with "Zhuangyuan Ji Di" and sent them over. Xifeng still remarked that the gift was too modest and so forth. After the Qins had expressed their thanks, they ate a meal together, and then Madam You, Xifeng, and Madam Qin played cards—but no more of that.
Ever since Baoyu had first seen Qin Zhong's outstanding qualities, he felt as though something had been lost to him. He stood in a daze for half a day, his mind wandering into idle fancies. He thought to himself: "So there are such people in the world! Now that I've seen him, I realize I'm nothing but a mud pig or mangy dog. What a pity that I was born into this noble household! If only I had been born into a poor scholar's family, I could have made friends early on and not have lived my life in vain. Though I am supposedly more exalted than he, the truth is that brocade and silk are just wrapping this dead block of wood, and fine wine and lamb are only filling this dung pit and mud ditch. The word 'wealth and honor'—I never expected it would be poisoned by me!"
And Qin Zhong, having seen Baoyu's distinguished appearance and extraordinary bearing, not to mention his gold crown and embroidered robes, his proud maids and pampered pages, also thought to himself: "Indeed, no wonder everyone dotes on this Baoyu. What a pity I was born into a poor family and cannot be close to him. So the word 'poverty' confines a person—truly one of the greatest frustrations in this world!" Both of them were lost in such wild fancies.
Suddenly Baoyu asked him what books he was reading. When Qin Zhong was asked, he answered truthfully. The two of them exchanged words, and after a dozen sentences or so, they felt ever closer.
Soon tea and fruit were set out. Baoyu said, "Since neither of us is drinking wine, let's have the fruit placed on the small kang inside—we'll sit there so we won't disturb you." So the two went into the inner room to drink tea. Madam Qin busied herself arranging wine and fruit for Xifeng, then hurried in to caution Baoyu: "Uncle Bao, if my nephew says anything rash, please for my sake pay no mind to him. Though he's shy, he's stubborn and won't easily go along with others—that is a fault he has." Baoyu laughed and said, "Go on, I know." Madam Qin then cautioned her brother once more before going back to keep Xifeng company.
Presently Xifeng and Madam You sent people to ask Baoyu, "What would you like to eat? If there's anything outside, just ask for it." Baoyu merely assented, having no interest in food or drink; he only asked Qin Zhong about his family affairs in recent days. Qin Zhong replied, "My teacher passed away from illness last year. My father is old, inflicted with disabilities, and burdened with official duties, so he hasn't yet discussed hiring another teacher. For now I'm just reviewing old lessons at home. As for studying, one or two like-minded companions are essential—only through constant discussion can one make progress."
Before he finished, Baoyu answered, "Exactly! We have a family school. Those in the clan who cannot afford a private tutor can attend, and relatives of the family may also enroll. My teacher went home last year too, so my studies have been neglected. My father intends to send me there for now to review old books, and when the teacher returns next year, we'll each study at home again. But Grandmother said that on the one hand, there are too many boys in the family school and they might get into mischief together, and on the other hand, since I was ill for a few days, she put it off for the time being. So I take it your honored father is also worried about this matter. Why not speak to him when you go back and come to our humble school? I'll keep you company, and we'll both benefit—wouldn't that be wonderful?"
Qin Zhong smiled and said, "The other day my father mentioned hiring a teacher and also said the charity school here would be good—he originally intended to discuss a recommendation with the relatives here. But since you're all so busy, he didn't want to bother you over such a small matter. If Uncle Bao thinks I might serve to grind the ink and wash the brush, why not arrange it quickly? Then neither of us will neglect our studies, we can see each other often, we'll ease our parents' minds, and we'll enjoy the pleasure of friendship—wouldn't that be splendid?"
Baoyu said, "Don't worry, don't worry. When we go back we'll tell your sister-in-law and sister-in-law Lian's wife. You go home today and tell your father, and I'll tell Grandmother—there's no reason it won't be arranged at once."
Having settled their plan, and since by now it was lamp-lighting time, they came out and watched the others play cards for a while. When settling the accounts, it turned out that Madam Qin and Madam You had both lost the forfeit of providing wine, and they agreed to host the feast the next day. Then they ordered dinner to be served.
After dinner was finished, as it was already dark, You-jie said, "Send two lads ahead to escort Young Master Qin home." The women servants relayed the order, but after a long time, Qin Zhong rose and took his leave. You-jie asked, "Who was sent to escort them?" The women servants replied, "They assigned Jiao Da outside, but who would have thought Jiao Da would be drunk again, carrying on and cursing." You-jie and Qin-shi both said, "Why must they always assign him! There are plenty of young lads here—any one of them could be sent. Why insist on provoking him?"
Xifeng said, "I've told you day after day that you're too soft. If you let the servants in your household get away with this, what won't they do?"
You-jie sighed with resignation. "Don't you know this Jiao Da? Even my lord ignores him, and your Elder Brother Zhen ignores him too. He followed the old master on three or four military expeditions, carried the old master out of a pile of corpses on his back and saved his life. He went hungry himself, yet stole things to feed his master. When there was no water for two days, he obtained half a bowl of water for his master to drink, while he himself drank horse urine. Simply because of these past services and the old master's affection, he was always shown special consideration. Who nowadays would want to cross him? Now that he's grown old and has no regard for decency, he just drinks, and when he's drunk, he abuses everyone. I've often told the stewards not to assign him duties—just treat him as if he were dead. And today they went and assigned him again."
Xifeng said, "How could I not know this Jiao Da? The trouble is, you people have no backbone. With a fellow like this, why not send him far away to one of the farms and be done with it?"
She then asked, "Are our carriages ready?"
All those below answered, "They're ready and waiting."
Xifeng rose to take her leave, and she and Baoyu left hand in hand. You-jie and the others escorted them to the main hall, where the candlelight blazed brilliantly and all the young servants stood in attendance on the terrace. Jiao Da, emboldened by the fact that Jia Zhen was not at home—and even if he were, he wouldn't be dealt with too harshly—gave himself full license to rant and rave. Riding on the tide of his drunkenness, he cursed the chief steward Lai Er first, calling him "unfair, bullying the soft and fearing the hard. When there's a good assignment, you give it to someone else; a job like escorting people in the middle of the night, you give to me. You ungrateful son of a bitch! Playing at being a steward! Don't you know that when Old Master Jiao Da lifts his foot, it's higher than your head? Twenty years ago, who did Old Master Jiao Da even look at? Let alone you bastards, you pack of mongrels!"
Just as he was in the thick of his tirade, Jia Rong came out to see Xifeng off in her carriage. The others tried to restrain him, but he wouldn't listen. Jia Rong could not contain himself and cursed him a couple of orders, telling the servants to tie him up. "Wait until tomorrow when he's sober and ask him whether he's looking for death or not!"
Jiao Da had no regard for Jia Rong whatsoever. He shouted even louder, running after Jia Rong and yelling, "Nephew Rong, don't you try to throw your weight as a master in front of Jiao Da! Even someone like you—never mind your father or your grandfather—wouldn't dare to square their shoulders at Jiao Da! If it weren't for Jiao Da alone, you'd be holding office, enjoying glory and receiving wealth? Your ancestor built up this estate through nine deaths and one life, and now, instead of repaying my kindness, you set yourself up as my master. You can say anything else you like, but say anything more and I'll go in red blade and come out white!"
From the carriage, Xifeng said to Jia Rong, "In the future, get rid of this lawless creature early! What's the point of keeping him here—isn't he a disaster? If relatives and friends found out, wouldn't they laugh at a household like ours, not even having proper rules and discipline?"
Jia Rong answered, "Yes."
The young servants saw that he was going too far, so several of them came up, threw him down, tied him up, and dragged him off to the stable. Jiao Da, carried away even further, now brought up Jia Zhen's name, shouting wildly, "I want to go to the ancestral temple and weep before the old master's spirit tablet! Who would have thought that today such beasts would be born! Day after day they steal dogs and toy with hens—the old man who climbs the ashes, the one who keeps his brother-in-law—what don't I know? We 'hide a broken arm in the sleeve'!"
When the young servants heard him speak such heaven-defying words, their souls nearly flew from their bodies in terror. Paying no heed to anything else, they tied him up and stuffed his mouth full of dirt and horse manure.
Xifeng and Jia Rong, hearing this from afar, both pretended not to have heard.
In the carriage, Baoyu found this drunken commotion rather amusing and asked Xifeng, "Sister, did you hear him say 'the old man who climbs the ashes'? What does 'climbing the ashes' mean?"
Xifeng's brows shot up and her eyes blazed as she scolded him sharply, "Stop your nonsense! That's just the foul talk of a drunkard. A person like you—instead of saying you didn't hear it, you go and ask about it in detail! Wait until I get back and report this to the Lady Dowager, and see if I have you beaten or not!"
Baoyu was frightened and quickly pleaded, "Good Sister, I'll never dare again."
Xifeng said, "That's better. When we get home, we'll report to the Old Lady and send you off to study with your nephew Qin at the school—that's what matters."
With that, she made her way back to the Rong Mansion. And so it was:
Not because of good looks is friendship hard to sustain,
But for the sake of romance does one first take up study.