第065回
紅樓夢
第065回
上一回 回目录 下一回
第六十五回 賈二舍偷娶尤二姨 尤三姐思嫁柳二郎
話說賈璉賈珍賈蓉等三人商議，事事妥貼，至初二日，先將尤老和三姐送入新房。尤老一看，雖不似賈蓉口內之言，也十分齊備，母女二人已稱了心。鮑二夫婦見了如一盆火，赶著尤老一口一聲喚老娘，又或是老太太，赶著三姐喚三姨，或是姨娘。至次日五更天，一乘素轎，將二姐抬來。各色香燭紙馬，并舖蓋以及酒飯，早已備得十分妥當。一時，賈璉素服坐了小轎而來，拜過天地，焚了紙馬。那尤老見二姐身上頭上煥然一新不是在家模樣，十分得意。攙入洞房。是夜賈璉同他顛鸞倒鳳，百般恩愛，不消細說。
那賈璉越看越愛，越瞧越喜，不知怎生奉承這二姐，乃命鮑二等人不許提三說二的，直以奶奶稱之，自己也稱奶奶，竟將鳳姐一筆勾倒。有時回家中，只說在東府有事羈絆，鳳姐輩因知他和賈珍相得，自然是或有事商議，也不疑心。再家下人雖多，都不管這些事。便有那游手好閒專打聽小事的人，也都去奉承賈璉，乘机討些便宜，誰肯去露風。于是賈璉深感賈珍不盡。賈璉一月出五兩銀子做天天的供給。若不來時，他母女三人一處吃飯，若賈璉來了，他夫妻二人一處吃，他母女便回房自吃。賈璉又將自己積年所有的梯己，一并搬了與二姐收著，又將鳳姐素日之為人行事，枕邊衾內盡情告訴了他，只等一死，便接他進去。二姐聽了，自是願意。當下十來個人，倒也過起日子來，十分丰足。
眼見已是兩個月光景。這日賈珍在鐵檻寺作完佛事，晚間回家時，因與他姨妹久別，竟要去探望探望。先命小廝去打聽賈璉在與不在，小廝回來說不在。賈珍歡喜，將左右一概先遣回去，只留兩個心腹小童牽馬。一時，到了新房，已是掌燈時分，悄悄入去。兩個小廝將馬拴在圈內，自往下房去聽候。賈珍進來，屋內才點燈，先看過了尤氏母女，然後二姐出見，賈珍仍喚二姨。大家吃茶，說了一回閒話。賈珍因笑說：“我作的這保山如何？若錯過了，打著燈籠還沒處尋，過日你姐姐還備了禮來瞧你們呢。”說話之間，尤二姐已命人預備下酒饌，關起門來，都是一家人，原無避諱。那鮑二來請安，賈珍便說：“你還是個有良心的小子，所以叫你來伏侍。日後自有大用你之處，不可在外頭吃酒生事。我自然賞你。倘或這里短了什麼，你璉二爺事多，那里人雜，你只管去回我。我們弟兄不比別人。”鮑二答應道：“是，小的知道。若小的不盡心，除非不要這腦袋了。”賈珍點頭說：“要你知道。”當下四人一處吃酒。尤二姐知局，便邀他母親說：“我怪怕的，媽同我到那邊走走來。”尤老也會意，便真個同他出來只剩小丫頭們。賈珍便和三姐挨肩擦臉，百般輕薄起來。小丫頭子們看不過，也都躲了出去，憑他兩個自在取樂，不知作些什麼勾當。
跟的兩個小廝都在廚下和鮑二飲酒，鮑二女人上灶。忽見兩個丫頭也走了來嘲笑，要吃酒。鮑二因說：“姐兒們不在上頭伏侍，也偷來了。一時叫起來沒人，又是事。”他女人罵道：“胡涂渾嗆了的忘八！你撞喪那黃湯罷。撞喪碎了，夾著你那膫子挺你的尸去。叫不叫，與你屄相干！一應有我承當，風雨橫豎灑不著你頭上來。”這鮑二原因妻子發跡的，近日越發虧他。自己除賺錢吃酒之外，一概不管，賈璉等也不肯責備他，故他視妻如母，百依百隨，且吃夠了便去睡覺。這里鮑二家的陪著這些丫鬟小廝吃酒，討他們的好，准備在賈珍前上好。
四人正吃的高興，忽聽扣門之聲，鮑二家的忙出來開門，看見是賈璉下馬，問有事無事。鮑二女人便悄悄告他說：“大爺在這里西院里呢。”賈璉聽了便回至臥房。只見尤二姐和他母親都在房中，見他來了，二人面上便有些訕訕的。賈璉反推不知，只命：“快拿酒來，咱們吃兩杯好睡覺。我今日很乏了。”尤二姐忙上來陪笑接衣奉茶，問長問短。賈璉喜的心痒難受。一時鮑二家的端上酒來，二人對飲。他丈母不吃，自回房中睡去了。兩個小丫頭分了一個過來伏侍。賈璉的心腹小童隆兒拴馬去，見已有了一匹馬，細瞧一瞧，知是賈珍的，心下會意，也來廚下。只見喜兒壽兒兩個正在那里坐著吃酒，見他來了，也都會意，故笑道：“你這會子來的巧。我們因赶不上爺的馬，恐怕犯夜，往這里來借宿一宵的。”隆兒便笑道：“有的是炕，只管睡。我是二爺使我送月銀的，交給了奶奶，我也不回去了。”喜兒便說：“我們吃多了，你來吃一鐘。”隆兒才坐下，端起杯來，忽聽馬棚內鬧將起來。原來二馬同槽，不能相容，互相蹶踢起來。隆兒等慌的忙放下酒杯，出來喝馬，好容易喝住，另拴好了，方進來。鮑二家的笑說：“你三人就在這里罷，茶也現成了，我可去了。”說著，帶門出去。這里喜兒喝了幾杯，已是楞子眼了。隆兒壽兒關了門，回頭見喜兒直挺挺的仰臥炕上，二人便推他說：“好兄弟，起來好生睡，只顧你一個人，我們就苦了。”那喜兒便說道：“咱們今兒可要公公道道的貼一爐子燒餅，要有一個充正經的人，我痛把你媽一肏。”隆兒壽兒見他醉了，也不必多說，只得吹了燈，將就睡下。尤二姐聽見馬鬧，心下便不自安，只管用言語混亂賈璉。那賈璉吃了幾杯，春興發作，便命收了酒果，掩門寬衣。尤二姐只穿著大紅小襖，散挽烏雲，滿臉春色，比白日更增了顏色。賈璉摟他笑道：“人人都說我們那夜叉婆齊整，如今我看來，給你拾鞋也不要。”尤二姐道：“我雖標致，卻無品行。看來到底是不標致的好。”賈璉忙問道：“這話如何說？我卻不解。”尤二姐滴淚說道：“你們拿我作愚人待，什麼事我不知。我如今和你作了兩個月夫妻，日子雖淺，我也知你不是愚人。我生是你的人，死是你的鬼，如今既作了夫妻，我終身靠你，豈敢瞞藏一字。我算是有靠，將來我妹子卻如何結果？据我看來，這個形景恐非長策，要作長久之計方可。”賈璉聽了，笑道：“你且放心，我不是拈酸吃醋之輩。前事我已盡知，你也不必驚慌。你因妹夫倒是作兄的，自然不好意思，不如我去破了這例。”說著走了，便至西院中來，只見窗內燈燭輝煌，二人正吃酒取樂。賈璉便推門進去，笑說：“大爺在這里，兄弟來請安。”賈珍羞的無話，只得起身讓坐。賈璉忙笑道：“何必又作如此景象，咱們弟兄從前是如何樣來！大哥為我操心，我今日粉身碎骨，感激不盡。大哥若多心，我意何安。從此以後，還求大哥如昔方好，不然，兄弟能可絕後，再不敢到此處來了。”說著，便要跪下。慌的賈珍連忙攙起，只說：“兄弟怎麼說，我無不領命。”賈璉忙命人：“看酒來，我和大哥吃兩杯。”又拉尤三姐說：“你過來，陪小叔子一杯。”賈珍笑著說：“老二，到底是你，哥哥必要吃乾這鐘。”說著，一揚脖。尤三姐站在炕上，指賈璉笑道：“你不用和我花馬吊嘴的，清水下雜面，你吃我看見。見提著影戲人子上場，好歹別戳破這層紙兒。你別油蒙了心，打諒我們不知道你府上的事。這會子花了幾個臭錢，你們哥兒倆拿著我們姐兒兩個權當粉頭來取樂兒，你們就打錯了算盤了。我也知道你那老婆太難纏，如今把我姐姐拐了來做二房，偷的鑼兒敲不得。我也要會會那鳳奶奶去，看他是幾個腦袋幾只手。若大家好取和便罷，倘若有一點叫人過不去，我有本事先把你兩個的牛黃狗寶掏了出來，再和那潑婦拼了這命，也不算是尤三姑奶奶！喝酒怕什麼，咱們就喝！”說著，自己綽起壺來斟了一杯，自己先喝了半杯，摟過賈璉的脖子來就灌，說：“我和你哥哥已經吃過了，咱們來親香親香。”唬的賈璉酒都醒了。賈珍也不承望尤三姐這等無恥老辣。弟兄兩個本是風月場中耍慣的，不想今日反被這閨女一席話說住。尤三姐一疊聲又叫：“將姐姐請來，要樂咱們四個一處同樂。俗語說‘便宜不過當家’，他們是弟兄，咱們是姊妹，又不是外人，只管上來。”尤二姐反不好意思起來。賈珍得便就要一溜，尤三姐那里肯放。賈珍此時方後悔，不承望他是這种為人，與賈璉反不好輕薄起來。
這尤三姐鬆鬆挽著頭髮，大紅襖子半掩半開，露著蔥綠抹胸，一痕雪脯。底下綠褲紅鞋，一對金蓮或翹或并，沒半刻斯文。兩個墜子卻似打秋千一般，燈光之下，越顯得柳眉籠翠霧，檀口點丹砂。本是一雙秋水眼，再吃了酒，又添了餳澀淫浪，不獨將他二姊壓倒，据珍璉評去，所見過的上下貴賤若干女子，皆未有此綽約風流者。二人已酥麻如醉，不禁去招他一招，他那淫態風情，反將二人禁住。那尤三姐放出手眼來略試了一試，他弟兄兩個竟全然無一點別識別見，連口中一句響亮話都沒了，不過是酒色二字而已。自己高談闊論，任意揮霍撒落一陣，拿他弟兄二人嘲笑取樂，竟真是他嫖了男人，并非男人淫了他。一時他的酒足興盡，也不容他弟兄多坐，攆了出去，自己關門睡去了。自此後，或略有丫鬟婆娘不到之處，便將賈璉、賈珍、賈蓉三個潑聲厲言痛罵，說他爺兒三個誆騙了他寡婦孤女。賈珍回去之後，以後亦不敢輕易再來，有時尤三姐自己高了興悄命小廝來請，方敢去一會，到了這里，也只好隨他的便。誰知這尤三姐天生脾氣不堪，仗著自己風流標致，偏要打扮的出色，另式作出許多萬人不及的淫情浪態來，哄的男子們垂涎落魄，欲近不能，欲遠不舍，迷離顛倒，他以為樂。他母姊二人也十分相勸，他反說：“姐姐糊涂。咱們金玉一般的人，白叫這兩個現世寶沾污了去，也算無能。而且他家有一個极利害的女人，如今瞞著他不知，咱們方安。倘或一日他知道了，豈有干休之理，勢必有一場大鬧，不知誰生誰死。趁如今我不拿他們取樂作踐准折，到那時白落個臭名，後悔不及。”因此一說，他母女見不聽勸，也只得罷了。那尤三姐天天挑揀穿吃，打了銀的，又要金的，有了珠子，又要寶石，吃的肥鵝，又宰肥鴨。或不趁心，連桌一推，衣裳不如意，不論綾緞新整，便用剪刀剪碎，撕一條，罵一句，究竟賈珍等何曾隨意了一日，反花了許多昧心錢。賈璉來了，只在二姐房內，心中也悔上來。無奈二姐倒是個多情人，以為賈璉是終身之主了，凡事倒還知疼著痒。若論起溫柔和順，凡事必商必議，不敢恃才自專，實較鳳姐高十倍，若論標致，言談行事，也胜五分。雖然如今改過，但已經失了腳，有了一個”淫”字，憑他有甚好處也不算了。偏這賈璉又說：“誰人無錯，知過必改就好。”故不提已往之淫，只取現今之善，便如膠授漆，似水如魚，一心一計，誓同生死，那里還有鳳平二人在意了？二姐在枕邊衾內，也常勸賈璉說：“你和珍大哥商議商議，揀個熟的人，把三丫頭聘了罷。留著他不是常法子，終久要生出事來，怎麼處？”賈璉道：“前日我曾回過大哥的，他只是舍不得。我說‘是塊肥羊肉，只是燙的慌，玫瑰花兒可愛，刺大扎手。咱們未必降的住，正經揀個人聘了罷。’他只意意思思，就丟開手了。你叫我有何法。”二姐道：“你放心。咱們明日先勸三丫頭，他肯了，叫他自己鬧去。鬧的無法，少不得聘他。”賈璉聽了說：“這話极是。”至次日，二姐另備了酒，賈璉也不出門，至午間特請他小妹過來，與他母親上坐。尤三姐便知其意，酒過三巡，不用姐姐開口，先便滴淚泣道：“姐姐今日請我，自有一番大禮要說。但妹子不是那愚人，也不用絮絮叨叨提那從前丑事，我已盡知，說也無益。既如今姐姐也得了好處安身，媽也有了安身之處，我也要自尋歸結去，方是正理。但終身大事，一生至一死，非同兒戲。我如今改過守分，只要我揀一個素日可心如意的人方跟他去。若憑你們揀擇，雖是富比石崇，才過子建，貌比潘安的，我心里進不去，也白過了一世。”賈璉笑道：“這也容易。憑你說是誰就是誰，一應彩禮都有我們置辦，母親也不用操心。”尤三姐泣道：“姐姐知道，不用我說。”賈璉笑問二姐是誰，二姐一時也想不起來。大家想來，賈璉便道：“定是此人無移了！”便拍手笑道：“我知道了。這人原不差，果然好眼力。”二姐笑問是誰，賈璉笑道：“別人他如何進得去，一定是寶玉。”二姐與尤老聽了，亦以為然。尤三姐便啐了一口，道：“我們有姊妹十個，也嫁你弟兄十個不成。難道除了你家，天下就沒了好男子了不成！”眾人聽了都詫异：“除去他，還有那一個？”尤三姐笑道：“別只在眼前想，姐姐只在五年前想就是了。”
正說著，忽見賈璉的心腹小廝興兒走來請賈璉說：“老爺那邊緊等著叫爺呢。小的答應往舅老爺那邊去了，小的連忙來請。”賈璉又忙問：“昨日家里沒人問？”興兒道：“小的回奶奶說，爺在家廟里同珍大爺商議作百日的事，只怕不能來家。”賈璉忙命拉馬，隆兒跟隨去了，留下興兒答應人來事務。尤二姐拿了兩碟菜，命拿大杯斟了酒，就命興兒在炕沿下蹲著吃，一長一短向他說話兒。問他家里奶奶多大年紀，怎個利害的樣子，老太太多大年紀，太太多大年紀，姑娘幾個，各樣家常等語。興兒笑嘻嘻的在炕沿下一頭吃，一頭將榮府之事備細告訴他母女。又說：“我是二門上該班的人。我們共是兩班，一班四個，共是八個。這八個人有幾個是奶奶的心腹，有幾個是爺的心腹。奶奶的心腹我們不敢惹，爺的心腹奶奶的就敢惹。提起我們奶奶來，心里歹毒，口里尖快。我們二爺也算是個好的，那里見得他。倒是跟前的平姑娘為人很好，雖然和奶奶一氣，他倒背著奶奶常作些個好事。小的們凡有了不是，奶奶是容不過的，只求求他去就完了。如今合家大小除了老太太，太太兩個人，沒有不恨他的，只不過面子情兒怕他。皆因他一時看的人都不及他，只一味哄著老太太，太太兩個人喜歡。他說一是一，說二是二，沒人敢攔他。又恨不得把銀子錢省下來堆成山，好叫老太太，太太說他會過日子，殊不知苦了下人，他討好兒。估著有好事，他就不等別人去說，他先抓尖兒，或有了不好事或他自己錯了，他便一縮頭推到別人身上來，他還在旁邊撥火兒。如今連他正經婆婆大太太都嫌了他，說他‘雀兒揀著旺處飛，黑母雞一窩兒，自家的事不管，倒替人家去瞎張羅’。若不是老太太在頭里，早叫過他去了。”尤二姐笑道：“你背著他這等說他，將來你又不知怎麼說我呢。我又差他一層兒，越發有的說了。”興兒忙跪下說道：“奶奶要這樣說，小的不怕雷打！但凡小的們有造化起來，先娶奶奶時若得了奶奶這樣的人，小的們也少挨些打罵，也少提心吊膽的。如今跟爺的這幾個人，誰不背前背後稱揚奶奶圣德怜下。我們商量著叫二爺要出來，情願來答應奶奶呢。”尤二姐笑道：“猴兒肏的，還不起來呢。說句頑話，就唬的那樣起來。你們作什麼來，我還要找了你奶奶去呢。”興兒連忙搖手說：“奶奶千萬不要去。我告訴奶奶，一輩子別見他才好。嘴甜心苦，兩面三刀，上頭一臉笑，腳下使絆子，明是一盆火，暗是一把刀：都占全了。只怕三姨的這張嘴還說他不過。好，奶奶這樣斯文良善人，那里是他的對手！”尤氏笑道：“我只以禮待他，他敢怎麼樣！”興兒道：“不是小的吃了酒放肆胡說，奶奶便有禮讓，他看見奶奶比他標致，又比他得人心，他怎肯干休善罷？人家是醋罐子，他是醋缸醋瓮。凡丫頭們二爺多看一眼，他有本事當著爺打個爛羊頭。雖然平姑娘在屋里，大約一年二年之間兩個有一次到一處，他還要口里掂十個過子呢，氣的平姑娘性子發了，哭鬧一陣，說：‘又不是我自己尋來的，你又浪著勸我，我原不依，你反說我反了，這會子又這樣。’他一般的也罷了，倒央告平姑娘。”尤二姐笑道：“可是扯謊？這樣一個夜叉，怎麼反怕屋里的人呢？”興兒道：“這就是俗語說的‘天下逃不過一個理字去’了。這平兒是他自幼的丫頭，陪了過來一共四個，嫁人的嫁人，死的死了，只剩了這個心腹。他原為收了屋里，一則顯他賢良名兒，二則又叫拴爺的心，好不外頭走邪的。又還有一段因果：我們家的規矩，凡爺們大了，未娶親之先都先放兩個人伏侍的。二爺原有兩個，誰知他來了沒半年，都尋出不是來，都打發出去了。別人雖不好說，自己臉上過不去，所以強逼著平姑娘作了房里人。那平姑娘又是個正經人，從不把這一件事放在心上，也不會挑妻窩夫的，倒一味忠心赤膽伏侍他，才容下了。”尤二姐笑道：“原來如此。但我聽見你們家還有一位寡婦奶奶和幾位姑娘。他這樣利害，這些人如何依得？”興兒拍手笑道：“原來奶奶不知道。我們家這位寡婦奶奶，他的渾名叫作‘大菩薩’，第一個善德人。我們家的規矩又大，寡婦奶奶們不管事，只宜清淨守節。妙在姑娘又多，只把姑娘們交給他，看書寫字，學針線，學道理，這是他的責任。除此問事不知，說事不管。只因這一向他病了，事多，這大奶奶暫管幾日。究竟也無可管，不過是按例而行，不象他多事逞才。我們大姑娘不用說，但凡不好也沒這段大福了。二姑娘的渾名是‘二木頭’，戳一針也不知噯喲一聲。三姑娘的渾名是‘玫瑰花’。”尤氏姊妹忙笑問何意。興兒笑道：“玫瑰花又紅又香，無人不愛的，只是刺戳手。也是一位神道，可惜不是太太養的，‘老鴰窩里出鳳凰’。四姑娘小，他正經是珍大爺親妹子，因自幼無母，老太太命太太抱過來養這麼大，也是一位不管事的。奶奶不知道，我們家的姑娘不算，另外有兩個姑娘，真是天上少有，地下無雙。一個是咱們姑太太的女兒，姓林，小名兒叫什麼黛玉，面龐身段和三姨不差什麼，一肚子文章，只是一身多病，這樣的天，還穿夾的，出來風兒一吹就倒了。我們這起沒王法的嘴都悄悄的叫他‘多病西施’。還有一位姨太太的女兒，姓薛，叫什麼寶釵，竟是雪堆出來的。每常出門或上車，或一時院子里瞥見一眼，我們鬼使神差，見了他兩個，不敢出氣兒。”尤二姐笑道：“你們大家規矩，雖然你們小孩子進的去，然遇見小姐們，原該遠遠藏開。”興兒搖手道：“不是，不是。那正經大禮，自然遠遠的藏開，自不必說。就藏開了，自己不敢出氣，是生怕這氣大了，吹倒了姓林的，氣暖了，吹化了姓薛的。”說的滿屋里都笑起來了。不知端詳，且聽下回分解。
注释
上一回 回目录 下一回
الفصل 65
[الصفحة السابقة] [محتوى الكتاب] [الصفحة التالية]
الفصل الخامس والستون
جيا إي يتزوج يو إي سراً، ويو سان تتعلق بحب ليو لانغ
في تلك الأيام، كان جيا ليان وجيا تشن وجيا رونغ قد تشاوروا في الأمر حتى رتّبوه على أكمل وجه. وفي اليوم الثاني من الشهر، أرسلوا أولاً يو لاو وسان جيه إلى البيت الجديد. فلما تأمّلت يو لاو المكان، وجدت أنه وإن يكن دون ما وصفه جيا رونغ بفمه، إلا أنه كان وافياً جداً، فاستراحت الأم وابنتها إلى قلبيهما. أما باو إير وزوجته فقد استقبلوهما كالنار في الحطب، ولاحقت يو لاو بلقب "أمي" أو "سيدتي العجوز" مرة بعد مرة، ولاحقت سان جيه بلقب "أختي الصغرى" أو "سيدتي". وفي فجر اليوم اليوم التالي، حُملت إي جيه في محفة بيضاء بسيطة، وكانت كل أنواع الشموع والبخور والورق المحروق والفرش والطعام والشراب قد جُهّزت سلفاً على أكمل وجه. وبعد حين، جاء جيا ليان في محفة صغيرة يرتدي ثياباً بيضاء، وسجد للسماء والأرض، وحرق الورق المحروق. فلما رأت يو لاو إي جيه وشعرها تتجددان تماماً فلم تعودا كما كانتا في البيت، اغتبطت غبطة شديدة، وأدخلتها غرفة العروس. وفي تلك الليلة، استمتع جيا ليان وإي جيه ببعضهما في عشق وهوى ومودة لا تُحصى — لا حاجة للتفصيل.
كان جيا ليان كلما نظر إليها ازداد حباً لها، وكلما تأملها ازداد بها سروراً، فلم يدري كيف يكرمها ويدللها. فأمر باو إير ومن معه ألا يذكروا الاسم الأول أو الاسم الثاني، بل يدعوها مباشرة "سيدته"، ودعاها هو أيضاً "سيدته"، فكأنه محا من ذهنه فنغ جيه تماماً. وإذا عاد إلى البيت كان يقول إنه انشغل في القصر الشرقي ببعض الأمور، وكانت فنغ جيه تعلم أنه صديق حميم لجيا تشن، فلم يكن من المستبعد أن يكون هناك أمر يتشاوران فيه، فلم تساورها ريبة. أما الخدم في البيت، فمع كثرتهم لم يكونوا يهتمون لهذه الأمور. وحتى أولئك الذين لا عمل لهم إلا التسكع والاستماع للأخبار الصغيرة، كانوا هم أيضاً يفضلون جيا ليان ويستغلون الفرصة لنيل بعض المنافع، فمن كان ليفضح السر؟ وهكذا أحسّ جيا ليان بعظيم جميل جيا تشن لا يُحصى. فكان جيا ليان يصرف كل شهر خمسة تايلات من الفضة كنفقة يومية. فإذا لم يكن حاضراً، كانت الأم وابنتاه الثلاث يأكلن معاً. وإذا جاء جيا ليان، كان هو وزوجته يأكلان معاً، والأم وابنتاهما يعودان إلى غرفتيهما تأكلان وحدهما. وجاء جيا ليان بكل مدخراته المتراكمة على مر السنين وجمعها كلها عند إي جيه. ثم أخبرها بكل ما كانت تفعله فنغ جيه من سلوك وتصرفات في الجوارب وفي حضن الزوجية، وقال إنه بمجرد أن تموت سيأخذها إلى البيت. فلما سمعت إي جيه ذلك، ما كان منها إلا أن وافقت عن طيب خاطر. وهكذا عاش هؤلاء العشرة أشخاص تقريباً حياة رغيدة جداً.
ومضى نحو شهرين. وفي ذلك اليوم، كان جيا تشن قد أتم شعائره البوذية في معبد تيي كان سي، وعند عودته في المساء، وبسبب طول غياب أخته الصغرى عنه، أراد أن يزورها. فأرسل خادماً ليستعلم هل جيا ليان موجود أم لا، فعاد الخادم يقول إنه غير موجود. ففرح جيا تشن، وأعاد الجميع أولاً، واحتفظ بخادمين مخلصين يقودان الحصانين. وبعد حين وصل إلى البيت الجديد، وكان الوقت وقت إشعال المصباح، فتسلل إليه بهدوء. وربط الخادمان الحصانين في الحظيرة وذهبا إلى الغرفة السفلية ينتظران. فدخل جيا تشن، وكانت الغرفة قد أُضيئت للتو، فتحيّن أولاً يو شي والأم وابنتهم، ثم خرجت إي جيه لتستقبله، فظل جيا تشن يدعوها "أختي الصغرى". وشربوا الشاي وتحادثوا قليلاً. فقال جيا تشن ضاحكاً: "كيف وجدتم الوسيط الذي كنت أنا؟ لو فوتم هذه الفرصة، لما وجدتموها ولو بحثتم بمصباح، وبعد أيام ستأتي أختكم بالهدايا لتزوركم." وخلال الحديث، كانت إي جيه قد أمرت بإعداد الطعام والشراب، وأغلقت الباب، فهم كلهم عائلة واحدة لا حاجة للتحفظ. وجاء باو إير ليحيي، فقال له جيا تشن: "أنت فتى ذو قلب، لذلك جعلتك هنا لخدمتنا. ستكون لك أيام عظيمة لاحقاً، فلا تخرج لتشرب الخمر وتثير المشاكل. سأكافئك أنا. وإذا نقص شيء هنا، فسيدي إي الثاني مشغول كثير والأشجار هناك كثيرة، فارجع إليّ مباشرة. نحن الأخوة لسنا كغيرنا." فقال باو إير: "نعم، أعرف ذلك. فإن لم أكن مخلصاً، فليذهب رأسي." ف连连 جيا تشن وقال: "عليك أن تعرف." فجلس الأربعة معاً ليأكلوا ويشربوا. وإذ فهمت إي جيه الموقف، دعت أمها قائلة: "أشعر بالخوف، تعالي يا أمي لنتمشى هناك." ففهمت يو لاو الإشارة، وخرجت معها فعلاً، تاركتين فقط الخادمات الصغيرات. فشرع جيا تشن وسان جيه يتلاصقان ويتبادلا اللمسات والألاعيب بكل أنواع التحرش. فلما لم تتحمل الخادمات الصغيرات ذلك، خرجن جميعاً، تاركتينهما يفعلان ما يشاءان في عريان، لا يدريان ماذا يفعلان.
أما الخادمان المرافقان فكانا في المطبخ يشربان الخمر مع باو إير، وزوجة باو إير توقد النار. وفجأة جاءت خادمتان تضحكان وتطلبان شرب الخمر. فقال باو إير: "أنتن لا تخدمن في الأعلى، بل تتسللن إلى هنا. إذا نادين أحداً ولم يكن هناك أحد، فستكون مشكلة." فسبته زوجته: "يا أحمق يا ابن الكلب المغفل! اذهب فاغرق نفسك في ذلك الخمر الأصفر. اغرق وتكسر، ثم اعضّ على قضيبك وانتحر! أنادي أم لا، لا علاقة لك بذلك! كل شيء عليّ وحدي، والمطر والريح لن تصيب رأسك أبداً." وكان باو إير قد ثرى بفضل زوجته، وازدادت حاجته إليها مؤخراً. فما كان يفعل شيئاً سوى كسب المال وشرب الخمر، ولم يكن جيا ليان ومن معه يلومونه على شيء، لذلك كان يعامل زوجته كأمه، يطيعها في كل شيء، وإذا شبع ذهب لينام. أما هنا فكانت زوجة باو إترافق هؤلاء الخادمات والخدم وتشرب معهم، تكسب مودتهم، لتقدم نفسها أمام جيا تشن أحسن تقديم.
كان الأربعة يأكلون بسعادة غامرة، إذ سمعوا فجأة صوت قرع على الباب. أسرعت زوجة باو إير لفتح الباب، فإذا بها ترى جيا لين ينزل عن حصانه، تسأله إن كان لديه أمر ما. فأسرّت إليه زوجة باو إير قائلة: "السيد الكبير هنا في الجناح الغربي." فما إن سمع جيا لين ذلك حتى عاد إلى غرفة النوم. وجد يو إير جي ووالدتهما في الغرفة، فلما رآهما جاءهما شيء من الخجل على وجهيهما. أما جيا لين فقد تظاهر بأنه لا يعرف شيئاً، وقال فحسب: "هاتوا الخمر بسرعة، لنحتسي كوبين ثم ننام. أنا اليوم متعب جداً." فسارعت يو إير جي بابتسامة لاستقباله، تخلع عنه ملابسه وتقدم له الشاي، تسأله عن أخباره مرة بعد مرة. فالتهبت رغبة جيا لين. بعد قليل، قدمت زوجة باو إير الخمر، فشرابا معاً. أما أمهما فلم تشرب، وعادت إلى غرفتها لتنام. وأُرسلت إحدى الخادمتين الصغيرتين لخدمتهما. وذهب لونغ إير، الفتى الخادم المقرب من جيا لين، لربط الحصان، فوجد حصاناً آخر موجوداً، فتأمله جيداً، فإذا به حصان جيا تشن، ففهم الأمر في سره، وذهب إلى المطبخ. وجد إير شي وشو إير جالسين يشربان الخمر، فلما رآهما فهم الأمران أيضاً، فضحكا وقالا: "جئت في الوقت المناسب. لم نلحق بحصان السيد، وخشينا أن نتأخر ليلاً، فجئنا لنبيت هنا الليلة." فضحك لونغ إير وقال: "الأسرة كثيرة، ناموا حيث شئتم. أنا أرسلني السيد الثاني لأحضر المال الشهري، سلمته للسيدة، ولن أعود." فقال إير شي: "شربنا كثيراً، تعال احتسِ كأساً." ما إن جلس لونغ إير ورفع الكأس، إذ سمع ضجة في الإصطبل. لقد كان الحصانان في نفس المعلف، فلم يتفقا، وأخذا يرفس أحدهما الآخر. فهرع لونغ إير والآخرون ووضعوا الأكاس جانبًا، وخرجوا ليهدئا الحصانين، وبعد جهد كبير تمكنوا من إسكاتهما، وربطا كل حصان على حدة، ثم عادوا. فقالت زوجة باو إير ضاحكة: "ابقوا هنا أنتم الثلاثة، الشاي جاهز، أما أنا فذاهبة." وخرجت وأغلقت الباب. شرب إير شي عدة أكاس، فقد أخذ الخمر بعقله. وأغلق لونغ إير وشو إير الباب، والتفتا فوجدا إير شي ملقى على ظهره على الأسرة كالجذع، فدفعاه وقالا: "يا أخي، هيا قم ونم نوماً صحيحاً، إذا نمت هكذا وحدك، فسنتعب نحن." فقال إير شي: "علينا اليوم أن نوزع الكعك بعدل وإنصاف، إن كان فينا رجل جاد واحد، فلأفعل بأمك ما أفعل." فلما رآه لونغ إير وشو إير سكران، لم يتكلما كثيراً، بل أطفأوا الشمعة وناموا على مضض. سمعت يو إير جي ضجة الحصانين، فاضطرب قلبها، وأخذت تكلم جيا لين بكلام مشتت. أما جيا لين فقد شرب عدة أكاس، فهبت فيه الرغبة، فأمر برفع الخمر والفاكهة، وأغلق الباب، وخلع ملابسه. كانت يو إير جي ترتدي سترة حمراء صغيرة، وقد أرخت شعرها الأسود كالسحاب، وعلى وجهها لون الربيع، أجمل مما كانت عليه بالنهار. فعانقها جيا لين وضحك وقال: "الجميع يقولون إن زوجتنا تلك الشيطانة جميلة، أما الآن فأرى أنها لا تصلح حتى لتستنظف حذاءك." فقالت يو إير جي: "قد أكون جميلة، لكنني لا أملك فضيلة. أرى في النهاية أن من لا جمال فيهن أفضل." فسألها جيا لين متعجباً: "معناه هذا؟ لا أفهم." فذارت دموع يو إير جي وقالت: "تعاملونني كإنسانة غبية، وأي شيء لا أعرفه. صرت زوجتك منذ شهرين، الأيام قصيرة، لكنني أعرف أنك لست غبياً. أنا في حياتي لك، وفي موتي شبحك، وبما أننا صرنا زوجين، فحياتي كلها معتمدة عليك، كيف أخفي عنك كلمة واحدة؟ أرى أنني محظوظ، لكن كيف سيكون مصير أختي الصغرى؟ في نظري، هذا الوضع لا يمكن أن يستمر، لا بد من خطة طويلة الأمد." فابتسم جيا لين وقال: "لا تقلقي، لست ممن يغارون ويحسدون. ما حدث قبلاً أعرفه كله، لا داعي للخوف. بما أن أخاك أصبح أخي، فلا يليق أن أستحي، بل سأناهي هذا التقليد." وقام وذهب إلى الجناح الغربي، فرأى من النور الساطع خلف النافذة أن اثنين يشربان الخمر ويتسليان. ففتح جيا لين الباب ودخل مبتسماً: "السيد الكبير هنا، جئت أخي أحييك السلام." فاستحى جيا تشن ولم يجد ما يقول، فنهض ليفسح له المكان. فقال جيا لين مسرعاً: "لماذا هذا الوضع؟ كيف كنا نحن الإخوة فيما مضى! تعبت من أجلي يا أخي الكبير، ولو تفتت عظامي اليوم ما وفيتك حقك. إن كان في قلبك شيء، فلن يهدأ لي بال. من الآن فصاعداً، أرجوك أن تعاملني كما كنت، وإلا فلي أن أموت عقيمًا، ولن أعود إلى هنا أبداً." وأوشك أن يركع. ففزع جيا تشن وأسرع ليقيمه وقال: "مهما قلت يا أخي، سأطيعك." فأمر جيا لين الخدم: "هاتوا الخمر، لأشرب مع أخي الكبير كوبين." ثم جرّ يو سان جي وقال: "تعالي، احتسِ كأساً مع أخيك الصغير." فقال جيا تشن ضاحكاً: "يا أخي الثاني، أنت فعلاً أنت، سأشرب هذا الكأس حتى الثمالة حتماً." ورأسه إلى الوراء. أما يو سان جي فوقفت على الأسرة، وأشارت إلى جيا لين ضاحكة وقالت: "لا تلعب معي ألعاب الكلام، كأنك تضع طحيناً في الماء الصافي، آكل وأنا أراك. إنها كمسرح الظل، لا تثقب هذه الورقة على أي حال. لا تعمَ الزيت قلبك، وتظن أننا لا نعرف ما يحدث في بيتكم. الآن أنفقتم بضع فلوس قذرة، وأنتما الأخوان تتخذاننا الأختين لتسلية كأننا عاهرات، لقد أخطأتم الحساب. أنا أعرف أن زوجتكم تلك صعبة المراس، الآن خطفتم أختي لتكون الزوجة الثانية، كأنكم سرقتمجرساً لا يمكنكم قرعه. سأزور أنا أيضاً السيدة فنغ، لأرى كم رأساً وكم يداً لها. إن اتفقنا بسلام فحسناً، وإن كان هناك شيء لا يُطاق، لدي القدرة على أن أستخرج كبد كلبكما ومرارة وحشكما، ثم أقاتل تلك المرأة الشرسة حتى الموت، ولن أندم على ذلك أبداً! ما الخوف من الشرب؟ لنشرب!" ورفعت الإبريق بنفسها.
سكب كوباً، فشرب نصفه بنفسه، ثم احتضن رأس جيا لين وأخذ يصبّ الخمر في فمه قائلاً: "أنا وأخوك قد أكلنا بالفعل، فلنتقبّل ونتعانق." ففزع جيا لين وذهب عنه السكر. ولم يكن جيا تشن يتوقّع من يو سان جيه أن تكون بهذه الوقاحة والشراسة. كان الأخوان معتادَين على اللهو في ميادين الهوى واللذة، لكنهما لم يظنّا أن تُسكتهما اليوم ابنتا الحريم بكلمة واحدة. وواصلت يو سان جيه منادية: "اجبّي أختنا هنا، لنمتع نحن الأربعة معاً. وكما يقول المثل: 'لا أرخص من صاحب الدار'، هم إخوة ونحن أخوات، ولسنا غرباء، فتعالي إلى هنا." فاستحت يو إر جيه. وحينها أراد جيا تشن أن ينسلّ هرباً، لكن يو سان جيه لم تُطلق سراحه. وعندئذ ندم جيا تشن حقاً، إذ لم يكن يتوقّع أن تكون على هذا الخلق، فامتنع هو وجيا لين عن معاملتها بالخفة.
كانت يو سان جييه تنسق شعرها بلا اكتراث، ومعطفها الأحمر الكبير مفتوح نصف إغلاق ونصف انكشاف، كاشفاً عن صدرها الأخضر الملفوف كالبصل، وخطٍ من بطن أبيض كالثلج. وتحت ذلك سروالٌ أخضر وحذاء أحمر، وقدمان ذهبيتان كبراعم اللوتس تارةً ترتفعان وتارةً تنضمان، لا حظةً واحدةً من الوقار. أما قرطاها فكأنهما يتأرجحان كأنّهما على أرجوحة، وتحت ضوء المصباح بدا حاجباها أخضرَين يكتنفهما ضبابٌ مخضّر، وفمتها كحبة الخوخ مُصفّرة بالقرمز. كانت في الأصل ذات عينين كالماء الخريصي، وبعد ما شربت الخمر أضيف إليها لمعانٌ كسلٌ وغنج، فلم تطأخا أختها فحسب، بل وبحسب تقييم جيا تشين وجيا لين، كل النساء رفيقات القدر أو وضيعاتهن اللواتي رأينهن من قبل لم يكن لهن هذا الرشاقة والجمال الفتان. وكان الأخوان قد سكِرا كتلاً مخدراً، فلم يملكا إلا أن يشرعا في إغوائها، لكن غنجها ودلالها أوقفاهما مكانهما. فما إن أطلقت يو سان جييه بصرها ولمستهما اختباراً حتى لم يعد لدى الأخوين أي تمييز أو إدراك، بل حتى لم تخرج من أفواههما كلمةٌ واحدةٌ حازمة، وما هما إلا الخمر والنساء فحسب. أمّا هي فأخذت تتحدث بلا قيد وتبذر بلا حساب، وتسخر من الأخوين وتتهكم عليهما، حتى كأنها هي من استمتعت بالرجال، لا أن الرجال استمتعوا بها. وحين شبعت من الخمر وملّت اللهو، لم تسمح للأخوين بالجلوس أكثر، فطردتهما وأغلقت الباب ونامت. ومن ذلك الحين، كلما وجدت تقصيراً من الخادمات أو النساء العجائز أخذت تشتم جيا لين وجيا تشين وجيا رونغ بألفاظ لاذعة غاضبة، تقول إنّ هؤلاء الرجال الثلاثة خدعوا أرملة ويتيمة. أمّا جيا تشين فلم يعد يجرؤ على المجيء بسهولة بعد أن عاد، وأحياناً كانت يو سان جييه هي تستدعيه خفية حين تكون راضية، فيجرؤ على الحضور لقاءً واحداً، وعندها لا يسعه إلا أن يخضع لإرادتها. من كان يتوقع أن يو سان جييه هذه مزاجها عنيد بطبعها، تعتمد على جمالها الفاتن وتصرّ على أن تلبس ما هو أجمل، وتبتكر أوضاعاً غنجية لا يقدر عليها أحد، توقع الرجال في حيرةٍ وهيبة، لا يستطيعون الاقتراب ولا يستطيعون الابتعاد، مذهولين مفتونين، وهي تتخذ ذلك متعةً لها. حاولت أمها وأختاها كثيراً أن تنصحها، لكنها ردّت: "يا أختي، أنتِ غافلة. نحن كالذهب واليشم، أن ندع هذين المتاعب الدنيويين يلوّثونا فهذا عجز. ثم إنّ في بيتهم امرأةٌ شديدة الخطر، الآن تخفى علينا فنحن بأمان. فإن عرفت يوماً، هل ستسكت؟ لا بد أن تقوم فتنةٌ عظيمة، لا يدري أيهما يعيش ويموت. فالأولى أن أستمتع بهم الآن وأسخر منهم وأذلّهم، كي لا أقع لاحقاً في العار وأندم." فلما رأت أمها وأختاها أنّها لا تستجيب للنصيحة سلّمت بالأمر. كانت يو سان جييه تختار كل يوم ما تلبسه وما تأكله، ما صُنع من الفضة أرادت الذهب، وما فيه اللؤلؤ أرادت الجواهر، أكلت الإوز السمين ثم ذبحت البط السمين. فإن لم يعجبها الطعام دفعت المائدة بأكملها، وإن لم يعجبها الثوب، سواء كان حريراً أو ديباجاً جديداً، أخذت المقص ومزقته، تمزق قطعة وتلعن مرة، فهل كان جيا تشين وأخوهما ينعمان بيومٍ واحد؟ بل أنفقا كثيراً من المال الحرام على هواها. وحين يأتي جيا لين لا يجلس إلا في غرفة الأخت الثانية، ويبدأ الندم يتسلّل إلى قلبه. لكن الأخت الثانية كانت رقية المشاعر، ترى أنّ جيا لين هو رفيق حياتها، فكانت تراعي مشاعره وتلاطفه. إن قيسَت بفنغ جييه في اللين والطاعة، وفي التشاور في كل أمر وعدم التفرّد بالرأي، لفاقتها عشر مرات، وإن قيسَت بالجمال وحسن الحديث والتصرف لفاقتها بخمس درجات. لكنها مع ذلك تابت، إلا أنّها سقطت وعليها وصمة "العفاف الضائع"، فمهما كانت حسناتها لم تُحسب. لكن جيا لين كان يقول: "من لا يخطئ؟ المهم أن يتوب." فلم يذكر ما فات من عفاف ضائع، وأخذ بما هو عليه من خير الآن، فأصبحا كالصمغ والورق، كالماء والسمك، قلباً واحداً وعملاً واحداً، عازفين على أن يعيشوا معاً ويموتوا معاً، فأين مكان فنغ جييه والآخر في قلبيهما؟ كانت الأخت الثانية تنصحه في الفراش وتقول: "تشاور مع جيا تشين واختر رجلاً تعرفه وخطب الأخت الصغيرة. إبقاؤها ليس حلاً دائماً، سينتهي الأمر بفضيحة، فماذا سنفعل؟" قال جيا لين: "أخبرت جيا تشين من قبل، لكنه يتردد. قلت له: 'هي قطعة لحم سمين لكنها ساخنة، وردة جميلة لكن شوكها كبير، لسنا واثقين أننا نقدر عليها، الأفضل أن نختار رجلاً ونزوّجها.' لكنه تردد ثم طرح الأمر. ما الحل؟" قالت الأخت الثانية: "لا تقلق. غداً نقنع الأخت الصغيرة أولاً، إن وافقت هي ستثير الفضيحة بنفسها، وحين تعجز لا بد أن نزوجها." قال جيا لين: "كلامك صحيح." وفي اليوم التالي أعدّت الأخت الثانية وليمة خمر، ولم يخرج جيا لين، وعند الظهر استدعى أخته الصغيرة لتجلس مع أمها في الصدرة. ففهمت يو سان جييه القصد، وبعد ثلاث جولات من الخمر، قبل أن تفتح أختها الحديث، بكت وقالت: "دعتني أختي اليوم لتكلامي بأمر جليل. لكنني لست غبية، لا داعي لتكرار ما فات من أفعال مشينة، أنا أعرف كل شيء، ولا فائدة من الكلام. الآن أنتِ حصلتِ على مأوى آمن، وأمّي كذلك، وعليّ أن أبحث عن مصيري بنفسي، هذا هو الصواب. لكن أمر الزواج ليس لعبة، هو قرار العمر من مهد إلى لحد. أنا الآن تابت ولزمت حدودى، أريد أن أختار رجلاً أتوافق معه وأطمئن إليه حتى أعيش معه. فإن اخترتم أنتم، حتى لو كان أغنى من شي تشونغ، وأأبلغ من تسي جيان، وأجمل من بان آن، إن لم يدخل قلبي فلن أنفع شيئاً في حياتي." قال جيا لين ضاحكاً: "هذا سهل. قولي من تشائين فنحن نجهز كل شيء، ولا داعي لقلق الأم." قالت يو سان جييه باكية: "أختي تعرف من هو، لا داعي لقول." سأل جيا لين الأخت الثانية من هو، فلم تذكر في الحال. فكروا جميعاً، فقال جيا لين: "لا بد أنه هذا الشخص!" وصفق بيده ضاحكاً: "فهمت! هذا الرجل ليس سيئاً، حقاً عين حسنة." ابتسمت الأخت الثانية
سألوا من يكون، فضحك جيا لين وقال: "غيره كيف يستطيع الدخول، لا بد أنه باو يو." فقالت الأخت الثانية ويو العجوز موافقتين: هذا صحيح. فقامت يو الثالثة تبصق وقالت: "نحن عشر أخوات، هل نتزوج منكم عشرة إخوة؟ أليس في الدنيا سوى رجالكم رجالاً طيبين!" فاستغرق الجميع في الدهشة وقالوا: "إذا استثنيناه، فمن غيره؟" فقالت يو الثالثة مبتسمة: "لا تفكروا فقط في ما أمامكم، الأخت الكبرى فكرت قبل خمس سنين فحسب."
يتحدثون إذ رأوا فجأة "شينغ إير"، الخادم المخلص لجيا ليان، يأتى ليطلب من جيا ليان قائلاً: "السيد الأب في الجهة الأخرى ينادي سيدى بإلحاح. قلت له إن سيدى ذهب إلى بيت العم، فأسرعت لأستدعيه." فسأل جيا ليان بسرعة: "لم يسأل أحد في البيت أمس؟" قال شينغ إير: "قلت للسيدة إن سيدى في معبد العائلة يشاور السيد الكبير تشن في أمر إقامة طقوس المائة يوما، ولن يستطيع على الأرجح العودة إلى البيت." فأمر جيا ليان فوراً بإحضار الحصان، وانطلق معه "لونغ إير"، وترك شينغ إير ليجيب على من يأتي بشؤون مختلفة. أخذت "يو إير جيه" طبقين من الطعام وأمرت بسكب الخمر في كأس كبير، ثم أمرت شينغ إير بالجلوس القرفصاء أسفل حافة السرير ليأكل، وتحادثت معه طويلاً وقصيراً. سألته عن سن السيدة في البيت، وكيف تكون شراستها، كم سن السيدة العجوز، كم سن السيدة، كم عدد الفتيات، وشتى الأمور الأسرية المعتادة. ابتسم شينغ إير وهو يأكل أسفل حافة السرير، وحكى لها ولأمها تفاصيل شؤون قصر رونغ. ثم قال: "أنا ممن يخدمون في البوابة الثانية. نحن مقسمون إلى فريقين، كل فريق أربعة أشخاص، أي ثمانية أشخاص إجمالاً. من هؤلاء الثمانية، بعضهم من أخلص أتباع السيدة، وبعضهم من أخلص أتباع السيد. أتباع السيدة لا نجرؤ على إزعاجهم، أما أتباع السيد فالسيدة تجرؤ على إزعاجهم. حين نتحدث عن سيدتنا، قلبها شرير ولسانها حاد. سيدنا الشاب جيد نوعاً ما، لكن أين يقارن بها. أما "بينغ غونيانغ" التي تعمل بجواره فصالحة القلب، ورغم أنها من حاشية السيدة، إلا أنها تفعل الخير خلف ظهر السيدة. نحن إذا اقترفنا خطأ، لا تتسامح معنا السيدة، نلجأ فقط إليه ليحلها. الآن، كل أفراد العائلة كباراً وصغاراً، ما عدا السيدة العجوز والسيدة، لا يكرهونها، لكن فقط خجل الوجه يجعلهم يخشونها. لأنها ترى أن أحداً لا يصل لمستواها، فتسعى فقط لاسترضاء السيدة العجوز والسيدة. ما تقوله يصبح قانوناً، لا أحد يجرؤ على اعتراضها. وتتمنى لو تدخر المال وتكدسه كجبل، حتى تقول لها السيدة العجوز والسيدة إنها تجيد إدارة البيت، دون أن تعلم أنها تجعل الخدم يعانون لتكسب رضاهم. إذا كانت هناك مناسبة سارة، لا تنتظر غيرها ليبلغوا عنها، بل تتقدم أولاً، وإن كان هناك أمر سيء أو أخطأت هي، تنسحب وتلقي اللوم على غيرها، وتوقد النار من جانبها. حتى والدة زوجها الكبرى كرهتها الآن، وقالت إنها 'طائر يختار المكان المزدهر ليحلق، دجاجة سوداء في عش واحد، لا تهتم بشؤون بيتها وتتعب نفسها لشؤون الآخرين'. لولا السيدة العجوز في المقدمة، لكنت طردتها منذ زمن."
ابتسمت يو إير جيه وقالت: "تقول ذلك خلف ظهرها، فكيف ستقول عني لاحقاً؟ أنا أقل منها مرتبة، فسيكون هناك ما هو أسوأ لتقوله." فأسرع شينغ إير وركع قائلاً: "إن قالت السيدة ذلك، فلن أخاف من الصواعق! لو كان لنا حظ، ولقد تزوجنا السيدة أولاً وحصلنا على مثلها، لكنا نعاني من ضرب ولوم أقل، ولكان خوفنا أقل. الآن الذين يعملون مع السيد، الجميع يمدحون فضيلة السيدة ورعايتها للخدم أمامها وخلفها. لقد تشاورنا وقررنا أن نطلب من السيد الشاب الخروج، ونستعد لخدمة السيدة." ابتسمت يو إير جيه وقالت: "يا ابن القرد، قم. قلت نكتة فقط فهلعت إلى هذا الحد. ماذا فعلت؟ سأذهب لأبحث عن سيدتكم." فهز شينغ إير يده بسرعة وقال: "أرجوكِ يا سيدة لا تذهبي. أخبركِ يا سيدة، لا تقابليه طوال حياتك. حلوة اللسان مرة القلب، مزدوجة الوجه، تبتسم فوق وتضع العثرات تحت، ظاهراً قدر من النار وبطناً شفرة من السكين: جمعت كل ذلك. أخشى أن لسان السيدة الثالثة لن يستطيع التغلب عليها. أنتِ يا سيدة طيبة القلب ومحترمة، لستِ بمستواها!" ابتسمت يو شي وقالت: "سأعاملها بالاحترام فقط، ماذا تستطيع أن تفعل؟" قال شينغ إير: "لم أتجرأ على القول وأنا سكران، حتى لو كنتِ يا سيدة محترمة ومتواضعة، حين يراكِ أجمل منه وأكثر قبولاً عند الناس، هل سيقبل ويتنازل؟ الناس جرار خل، وهي حوض وبراميل خل. لو نظر السيد الشاب إلى أي خادمة نظرة إضافية، لها القدرة أن تضربها أمامه حتى تتهشم. حتى بينغ غونيانغ التي في البيت، رغم أنها تلتقي به مرة أو مرتين في السنة أو السنتين، لا تزال تثير عشر مشاكل بفمها، حتى تغضب بينغ غونيانغ وتبكي وتصرخ قائلة: 'لم آتِ من تلفي، أنت من حرضني، لم أوافق أصلاً، وقلت إنني أرفض، والآن تفعل هذا.' كان ينبغي أن يكون هذا كافياً، لكنه يترجاها ليهدأ." ابتسمت يو إير جيه وقالت: "هل تكذب؟ هذه الشيطانة، لماذا تخاف من الشخص في بيتها؟" قال شينغ إير: "هذا ما يقوله المثل: 'لا شيء يهرب من قانون السماء.' بينغ كانت خادمتها منذ الصغر، جاءت معه مع أربع أخريات، تزوجن أو متن، ولم يبق سوى هذه المخلصة. جعلها في حاشيته أولاً ليظهر فضله، وثانياً لقلب قلب السيد ومنعه من الانحراف في الخارج. وهناك سبب آخر: تقليد عائلتنا أن كل رجل حين يكبر وقبل الزواج، توضع له خادمتان لخدمته. كان للسيد الشاب خادمتان، لكن حين جاءت لم تمض ستة أشهر حتى وجدت عيباً فيهما وطردتهما. لم يستطع الآخرون الكلام، لكنها شعرت بالخجل، فأجبرت بينغ على أن تكون من حاشيتها. وبينغ فتاة محترمة، لم تهتم بهذا الأمر أبداً، ولا تثير المشاكل بين الزوج والزوجة، بل تخدمه بإخلاص ومحبة، لهذا سمح لها بالبقاء."
ابتسمت يو إير جيه وقالت: "أفهم الآن. لكنني سمعت أن في بيتكم هناك سيدة أرملة وعدد من..."
"هذه الفتاة بهذه الشدة، كيف لهؤلاء أن يطيعوه؟"
صفق شينغ إر بالكفين وضحك: "إذن يا سيدتي لا تعلمين. إن سيدتنا الأرملة في بيتنا، اسمها المستعار هو 'بوذا العظيمة'، أول إنسان فاضل في الإحسان. وتقاليدنا في البيت صارمة أيضاً، فالسيدات الأرامل لا يتدخلن في الأمور، بل ينبغي لهن التمسك بالطهارة والعفاس. والأمر العجيب أن الفتيات كثيرات، فيوكَّل إليهن أمر الفتيات، يقرأن ويكتبن، يتعلمن الخياطة، يتعلمن المبادئ، هذا هو واجبه. وما عدا ذلك لا يسأل عن شيء ولا يتدخل في شيء. لكن لأنه مريض هذه الفترة وكثُرَت الأمور، فإن السيدة الكبرى تدير الأمور لعدة أيام مؤقتاً. في النهاية لا يوجد شيء لتفعله، ليس إلا العمل وفق المعتاد، فهي لا تكثر الشأن وتتباهى بقدراتها كما يفعل هو. الفتاة الكبرى في بيتنا لا داعي للكلام عنها، فلولا أنها لما كانت لتظفر بهذا الحظ العظيم. الاسم المستعار للفتاة الثانية هو 'الخشبة الثانية'، لو وخزتها بإبرة لما تألمت حتى بقول 'آخ'. الاسم المستعار للفتاة الثالثة هو 'وردة الورد'."
سارعت أختا يو في الضحك وسألته: ما معنى ذلك؟
قال شينغ إر ضاحكاً: "وردة الورد حمراء وعطرة، لا يوجد من لا يحبها، لكنها توخز اليد بأشواكها. هي أيضاً من ذوات القدرات الخارقة، لكن من الأسف أنها ليست ابنة الشرعية، كأنها 'من عش الغراب يخرج العنقاء'. الفتاة الرابعة صغيرة، هي فعلاً أخت العم تشن الكبرى، ولأنها فقدت أمها منذ الصغر، أمرت العجوز السيدة الكبرى بأن تأخذها لتربيها حتى كبرت، وهي أيضاً لا تتدخل في شيء. يا سيدتي لا تعلمين، فتيات بيتنا لا نحسبهن، هناك فتاتان أخريان، فعلاً لا يوجد مثلهما في السماء ولا في الأرض. واحدة هي ابنة عمة والدنا، اسمها لين، وكنيتها داي يو، وجهها وقوامها لا يختلفان عن عمتك الثالثة، وملء بطنها أدباً وعلماً، لكنها كثيرة العلة، في مثل هذا الطقس ترتدي ملابس مزدوجة، وما إن يخرجها الريح حتى تسقط. نحن أصحاب الألسنة التي لا تخشى أحداً ندعوها في السر 'سيلتي المريضة'. وهناك فتاة أخرى ابنة عمة أخرى، اسمها شي، وكنيتها باو تشاي، تبدو وكأنها مكدوسة من الثلج. كلما خرجت أو ركبت العربة، أو لمحتها العين لحظة في الفناء، نحن مسيرون بقوة خفية، فما إن نرى هاتين الاثنتين حتى لا نجرؤ على التنفس."
ضحكت يو إير جيه: "أنماطكم محترمة، وإن كان لكم أيها الصغار أن تدخلوا، لكن حين تقعن على السيدات، كان ينبغي أن تختبئن بعيداً."
هز شينغ إر يده: "لا، لا. بالنسبة للآداب الرسمية، بالطبع نختبئ بعيداً، هذا لا داعي لقوله. لكن حتى حين نختبئ، لا نجرؤ نحن على التخوف، خوفاً من أن يكون أنفاسنا فتتكسر تلك التي اسمها لين، أو أن يكون أنفاسنا دافئة فتنصهر تلك التي اسمها شي."
فضحك كل من في الغرفة. ولا يعرف التفاصيل، واستمعوا إلى ما سيأتي في الفصل التالي.
Chapter 65
The previous chapter | Table of contents | The next chapter
Chapter 65: Jia Lian Takes a Second Wife in Secret; Third Sister You Dreams of Marrying Liu Erlang
Now, when Jia Lian, Jia Zhen, and Jia Rong had finished their discussions and everything was settled, on the second day of the month they moved the old mother and Third Sister You into the new quarters. The old mother took one look and found that, though things were not quite as Jia Rong had described them, they were amply sufficient, and she and her daughter were both satisfied. The Baos received them like a fire in a brazier, hastening to address the old mother as "Old Mother" or "Old Madame" at every turn, and calling Third Sister "Third Aunt" or "Auntie." At the fifth watch the following morning, Second Sister was carried over in a plain sedan chair. All the incense, candles, paper horses, bedding, and food and wine had long since been prepared in perfect order. Presently Jia Lian, dressed in plain clothes, arrived in a small sedan chair. He bowed before Heaven and Earth and burned the paper offerings. When the old mother saw that Second Sister was arrayed from head to foot in a manner entirely unlike how she had looked at home, she was mightily pleased. They helped her into the bridal chamber. That night Jia Lian and Second Sister enjoyed the raptures of love together; his affection for her was boundless, but no more need be said of that.
The more Jia Lian saw of her, the more he loved her; the more he looked at her, the more delighted he became. He could not find ways enough to gratify this Second Sister, and so he ordered Bao Er and the others never to mention a "third" or "second" sister, but to call her "Madam" outright. He himself also called her "Madam," effectively blotting out Xifeng entirely. When he sometimes went home, he would merely say he was detained by business at the East Mansion. Xifeng and the others, knowing he was on good terms with Jia Zhen, naturally assumed there was some business to discuss and entertained no suspicions. As for the numerous servants in the household, none of them concerned themselves with such matters. Even those idle souls who went about prying into small affairs and gossip hastened to curry favor with Jia Lian and seize the opportunity to get some advantage for themselves—who would be willing to let the cat out of the bag? And so Jia Lian was endlessly grateful to Jia Zhen. Jia Lian disbursed five taels of silver a month for daily maintenance. When he was not there, the three women ate together; when Jia Lian came, he and his wife ate together, and the mother and daughter retired to their own room to eat. Jia Lian also brought all the savings he had accumulated over the years and turned them over to Second Sister for safekeeping. He also told her everything about Xifeng's behavior and conduct in the most intimate detail, saying that as soon as Xifeng died he would bring her into the house. Second Sister, on hearing this, was naturally willing. With some ten people in the household, they began to live their days in considerable comfort and plenty.
Before two months had passed, Jia Zhen, having concluded Buddhist rites at the Iron Threshold Temple, decided on his way home that evening that, since he had been parted from his young sister-in-law for some time, he would pay her a visit. He first sent a page to find out whether Jia Lian was there, and the page reported that he was not. Jia Zhen was delighted. He sent everyone else back ahead of him, keeping only two trusted pages to lead his horse. In due course he arrived at the new quarters. It was already lamplight time when he slipped in quietly. The two pages tethered the horses in the stable and went to the servants' quarters to await orders. Jia Zhen entered the house, where the lamps had just been lit. He first paid his respects to Mother You and her daughter, and then Second Sister came out to see him. Jia Zhen still called her Second Aunt. They all drank tea and chatted casually for a while. Jia Zhen said with a smile, "How did I do as go-between? If you had missed this match, you couldn't have found another even if you went looking with a lantern. One of these days your elder sister will come to visit you, bringing gifts." While they were talking, Second Sister You had already ordered the food and wine prepared. She closed the door—they were all one family, after all, and there was no need for formality. When Bao Er came to pay his respects, Jia Zhen said, "You're a lad with some conscience, which is why I've had you serve here. I'll have important uses for you later on. Don't go drinking or getting into trouble outside. I'll naturally reward you. If anything is lacking here, Second Master Lian has many affairs on his hands and the people around him are a mixed lot—just come and tell me. We brothers are not like other men." Bao Er replied, "Yes, this servant understands. If this servant fails to do his utmost, he doesn't deserve to keep his head." Jia Zhen nodded and said, "See that you remember." The four of them then sat down together to drink. Second Sister You, understanding the situation, invited her mother, saying, "I'm rather frightened—Mother, come take a walk with me over there." The old mother also took the hint and indeed went out with her, leaving only the young maids behind. Jia Zhen then pressed close to Third Sister and began to take all manner of liberties with her, behaving with wanton familiarity. The young maids could not bear to watch and slipped out one by one, leaving the two of them to amuse themselves freely and do as they pleased, no one knew what.
The two pages who had accompanied him were drinking in the kitchen with Bao Er, while Bao Er's wife tended the stove. Suddenly two young maids also came in, laughing and mocking them, wanting to have some wine. Bao Er said, "You girls aren't attending to your duties upstairs—you've sneaked off too. If they call for you and no one's there, there'll be trouble." His wife cursed him: "You muddle-headed, booze-soaked turtle! Go drown yourself in that yellow broth! Drown yourself to death and stuff your prick in your corpse and lie down! Whether they call or not, what's it got to do with your cunt? I'll take responsibility for everything—no storm's going to rain on your head, no matter what." This Bao Er had in fact prospered thanks to his wife, and of late he had come to defer to her even more. Beyond making money and drinking wine, he concerned himself with nothing else, and Jia Lian and the others were unwilling to reproach him either. So he regarded his mother-in-law as his own mother, obeyed her in everything, and when he had drunk his fill he would go off to sleep. Here Bao Er's wife sat drinking with these maids and pages, currying their favor so that she could put in a good word for them before Jia Zhen.
The four of them were enjoying their feast when suddenly there came a knocking at the door. Bao Er's wife hurried out to open it and found Jia Lian dismounting from his horse. She asked whether he had business there. Bao Er's wife then whispered to him, "The Master is here, in the west courtyard." Jia Lian, upon hearing this, returned to his bedchamber. He found Second Sister You and her mother both in the room. When they saw him come in, their faces showed some embarrassment. Jia Lian pretended not to notice and simply said, "Bring the wine quickly. Let's have a couple of cups and then sleep. I'm very tired today." Second Sister You hurried forward with a smiling face to take his clothes and serve tea, asking this and that with great attentiveness. Jia Lian was delighted beyond endurance. Presently Bao Er's wife brought up the wine, and the two of them drank together. Her mother did not eat but went back to her own room to sleep. Two of the young maids were assigned to wait on them. Jia Lian's trusted young servant Long'er went to tether the horse and found there was already another horse there. He examined it closely and recognized it as Jia Zhen's. Understanding the situation at once, he too went to the kitchen. There he found Xi'er and Shou'er sitting and drinking wine. When they saw him come in, they too understood and said with a smile, "You've come at just the right time. We couldn't keep up with the Master's horse and were afraid of violating the night curfew, so we came here to spend the night." Long'er laughed and said, "There's plenty of room on the kang—sleep as you like. I've been sent by the Second Master to deliver the monthly allowance. Once I've handed it to the mistress, I won't be going back either." Xi'er then said, "We've had plenty to drink. Come have a cup." Long'er had just sat down and raised his cup when suddenly there came a commotion from the stable. It turned out that the two horses, sharing the same trough, could not tolerate each other and began kicking at one another. Long'er and the others hastily set down their cups and went out to calm the horses. It was with great difficulty that they managed to stop them, and after tethering them separately, they came back inside. Bao Er's wife said with a laugh, "You three stay here then. The tea is ready-made. I'll be off." With that, she went out and closed the door. Xi'er had by now had several cups and was already bleary-eyed. Long'er and Shou'er closed the door and, turning back, saw Xi'er lying stiff and straight on his back on the kang. They pushed him and said, "Good fellow, get up and lie down properly. If you just lie there by yourself, we'll be the ones who suffer." Xi'er then said, "Today we're going to have a proper, fair round of sesame cakes. If there's one among us who acts the正经 fellow, I'll fuck your mother till she screams." Long'er and Shou'er saw that he was drunk and saw no point in saying more. They blew out the lamp and made do with sleeping as they were. Second Sister You heard the horses kicking and felt uneasy in her heart, doing nothing but talk at random to confuse Jia Lian. Jia Lian, after drinking a few cups, felt the stirrings of spring desire and ordered the wine and fruit cleared away, then closed the door and loosened his clothes. Second Sister You wore only a red jacket with large sleeves, her dark cloud of hair loosely gathered, her face full of the color of spring—even more beautiful than in the daytime. Jia Lian embraced her and laughed, "Everyone says our she-demon of a wife is handsome, but now I see that she's not even fit to pick up your shoes." Second Sister You said, "Though I may be pretty, I lack virtue. In the end, it seems better not to be pretty." Jia Lian quickly asked, "What do you mean by that? I don't understand." Second Sister You said with tears in her eyes, "You treat me as a fool, but don't I know everything? I've been your wife for two months now—the time may be short, but I know you're no fool. In life I am yours; in death I will be your ghost. Now that we are husband and wife, I will depend on you all my life—how would I dare hide a single word from you? I count myself as having someone to rely on, but what will become of my younger sister? In my view, this situation cannot be a lasting arrangement. We must make a long-term plan." Jia Lian, upon hearing this, laughed and said, "Set your mind at ease. I'm not the jealous sort. I already know everything that happened before—you needn't be alarmed. It's only that your brother-in-law, being the elder brother, naturally feels embarrassed. I'll go and break with that precedent." With that, he went to the west courtyard, where he saw brilliant lamplight and candles through the window. The two were drinking and enjoying themselves. Jia Lian pushed open the door and went in, smiling. "The Elder Brother is here. Your younger brother has come to pay his respects." Jia Zhen was mortified beyond words and had to rise and offer him a seat. Jia Lian said quickly with a smile, "Why must we carry on like this? How did we brothers behave toward each other in the past? You've been worrying yourself on my behalf, and today I am grateful to you even if I were ground to dust. If you harbor doubts, how can I be at peace? From now on, I beg you to treat me as before. Otherwise, I would rather have no descendants than ever come here again." As he spoke, he was about to kneel down. In a flurry, Jia Zhen quickly raised him up and said, "Whatever you say, brother, I will obey without question." Jia Lian hurriedly ordered a servant, "Bring the wine. I'll have a couple of cups with the Elder Brother." He then pulled Third Sister You over and said, "Come here and keep your little uncle company for a cup." Jia Zhen said with a smile, "Second Brother, after all it's you. Your elder brother must drain this cup." With that, he tossed it down. Third Sister You stood on the kang, pointed at Jia Lian, and laughed, "Don't try your clever talk with me. It's plain noodles in clear water—I can see you eating. It's like watching shadow puppets come on stage—just don't you dare poke a hole through that paper. Don't let the oil blind your heart and think we don't know what goes on in your mansion. You've spent a few stinking coins, and you two brothers treat us two sisters as playthings to amuse yourselves with—you've miscalculated. I know well enough that your wife is impossible to deal with. Now you've lured my sister here to be your second wife, but a stolen gong can't be beaten. I want to meet this Lady Feng myself and see how many heads and hands she has. If everyone can get along, well and good. But if there's the least thing that's not to my liking, I have the ability to cut out both your bezoar and your dog's gallbladder first, and then fight that shrew with my life—and that wouldn't be beneath Third Auntie You! What's there to fear about drinking? Let's drink!" With that, she reached for the pot herself—
She poured a cup, drank half herself, then threw her arm around Jia Lian's neck and tipped the rest down his throat, saying, "Your brother and I have already had our share. Come, let us be sweet and intimate together." This startled Jia Lian sober. Jia Zhen had never expected You Sanjie to be so brazen and ruthless. The two brothers were old hands at dalliance, yet today they found themselves tongue-tied by a mere girl. You Sanjie called out repeatedly, "Invite your sister here. If we're to enjoy ourselves, let the four of us do it together. As the saying goes, 'nothing beats being the one in charge'—they are brothers and we are sisters; we're not outsiders. Come on up." You Erjie was overcome with embarrassment. Jia Zhen seized the chance to slip away, but You Sanjie would not let him go. Only then did Jia Zhen regret his misjudgment, for he had not expected her to be this sort of woman. Now with Jia Lian present, he no longer dared to treat her lightly.
You Sanjie's hair was loosely knotted. Her red jacket hung half open, revealing a pale-green bodice and a glimpse of snow-white bosom. Below, green trousers and red shoes, her tiny bound feet now crossed, now side by side, not a shred of modesty about her. Her two earrings swung like swings on a hanging rope. In the lamplight, her willow-leaf brows seemed wreathed in emerald mist, her sandalwood lips were touched with vermilion. Her eyes were naturally clear as autumn waters; now, warmed with wine, they held a languid, seductive gleam. Not only did she outshine her second sister—by Zhen's and Lian's own account, among all the women of every rank they had ever seen, not one could match her for grace and charm. The two men were already limp with intoxication. They could not help reaching out to her, but her wanton ways held them paralyzed. Sanjie put them to a brief trial, and the two brothers were utterly at sea—not a word of sense left in them, nothing but wine and lust. She herself held forth freely, laughing and spending money as she pleased, mocking and making sport of the pair. In truth, it was she who had made game of the men, not the men who had seduced her. When she had drunk her fill and tired of amusement, she would not let them stay a moment longer. She drove them out and shut her door to sleep.
After this, if ever a maid or servant woman fell short in some way, Sanjie would round on Jia Lian, Jia Zhen, and Jia Rong with furious, scathing words, accusing the three of them of deceiving a widow and her orphaned daughters. After this, Jia Zhen did not dare come again lightly. Sometimes Sanjie would send a page to invite him when she was in a good mood; only then would he venture a visit. Even then he had to do exactly as she pleased.
As it happened, Sanjie had a natural temperament that would not submit. Proud of her beauty, she insisted on dressing to outshine everyone else, inventing all manner of alluring and wanton airs that no one else could match, to make men gape and lose their wits—unable to approach her, unable to tear themselves away, utterly bewitched and bewildered. This she found amusing. Her mother and sister often tried to reason with her, but she retorted: "Sister, you are muddle-headed. We are as precious as gold and jade. To let these two specimens of vulgarity sully us for nothing would be a disgrace. Besides, that household has a formidable woman who is still ignorant of the situation, and that is why we are safe. If she ever found out, she would never let it rest—there would be a terrible uproar, and no telling who would live and who would die. Since I am taking my pleasure and making them suffer now while I can, I will not later be left with a stinking reputation and no chance to repent." When her mother and sister saw that she would not listen, they gave up.
Every day Sanjie picked and chose what she would wear and eat. If she had something made of silver, she must then have gold; if she had pearls, she must also have precious stones. She would eat fat goose and then slaughter fat ducks. If something was not to her liking, she would push the whole table over. If a garment displeased her, no matter how fine or new the silk or satin, she would snip it to pieces with scissors, tearing off a strip and cursing as she did so. In truth, Jia Zhen and the others had never had a free hand for a single day; on the contrary, they spent a great deal of ill-gotten money.
When Jia Lian came, he stayed only in the second sister's room, and in his heart he began to regret. But the second sister was a woman of deep feeling. She regarded Jia Lian as the man she would rely on for life, and in all things she was tender and considerate toward him. In gentleness and compliance, in always consulting and discussing matters rather than acting on her own, she surpassed Sister Feng ten times over. In beauty, in speech and manner, she was five parts better. Although she had reformed, she had already slipped, and the single word "wanton" erased whatever good qualities she possessed. But Jia Lian said, "Who is without fault? It is enough to reform once you know your mistake." So he made no mention of her past wantonness and took only her present goodness. They were as close as glue and lacquer, as inseparable as water and fish, heart and soul united, sworn to live and die together. Where was there any room in his mind for Feng or Ping'er?
The second sister often urged Jia Lian in bed: "Talk it over with Elder Brother Zhen and find some reliable man to betroth the third girl. Keeping her here is no permanent solution—sooner or later trouble will come of it. What then?" Jia Lian said, "I spoke to Elder Brother about it before, but he is unwilling to let her go. I said, 'She is a fat mutton chop, but too hot to handle; the rose is lovely, but its thorns are too sharp. We may not be able to manage her—we had better find someone and betroth her properly.' He just hemmed and hawed and let the matter drop. What can I do?" The second sister said, "Don't worry. Tomorrow we will talk to the third girl first. If she agrees, let her make the fuss herself. When she has made enough of a scene, they will have no choice but to betroth her." Jia Lian said, "That is exactly right."
The next day, the second sister prepared a separate feast. Jia Lian did not go out. At noon he specially invited his young sister-in-law to come, seating her and her mother in the place of honor. Sanjie knew at once what was in mind. After three rounds of wine, before her sister could speak, she burst into tears and said: "Sister has invited me today because she has something important to say. But I am not a fool, and there is no need to go over the ugly past in detail—I already know it all, and talking about it would be useless. Now that you have found a good place to settle and Mother has a home too, I must find my own way to a proper end—that is only right. But a lifelong matter, from birth to death, is no trifling thing. Now that I have reformed and will keep to my duty, I only want a man who is truly to my heart and mind to go with. If you choose for me, even if he is as rich as Shi Chong, as gifted as Zijian, and as handsome as Pan An, if he does not enter my heart, my life will have been wasted."
Jia Lian said with a smile, "That is easy. Whoever you say, it shall be done. We will provide all the betrothal gifts, and Mother need not worry." Sanjie said through her tears: "Sister knows. There is no need for me to say." Jia Lian asked the second sister who it was, but she could not think of it for the moment. After they had all pondered, Jia Lian said: "It must be this man, beyond any doubt!" He clapped his hands and laughed. "I know. This man is not bad at all—truly good judgment." The second sister smiled.
When asked who it was, Jia Lian said with a smile, "No one else could get in there—it must have been Baoyu." Second Sister and Mother You agreed with him. But Third Sister You spat and said, "Even if we were ten sisters, we wouldn't all marry your ten brothers! Are there no good men in the world besides those in your family?" Everyone was surprised and asked, "If not him, then who?" Third Sister You smiled and said, "Just stop looking right in front of you. Sister, just think back five years ago."
Just then they saw Jia Lian's trusted young servant Xing'er come to fetch him, saying, "The master is waiting for you urgently over there. I told them you had gone to the uncle's place, and I came in a hurry to fetch you." Jia Lian quickly asked, "Did anyone ask about me at home yesterday?" Xing'er replied, "I told the mistress that you were at the family temple discussing the hundred-day rites with Master Zhen, and probably wouldn't be able to come home." Jia Lian ordered his horse to be brought at once, and Long'er followed him, leaving Xing'er to handle any business that came up. Second Sister You set out two dishes of food, told them to pour wine into a large cup, and bade Xing'er squat down by the kang's edge to eat. She chatted with him, asking about the ages of the mistress at home and what sort of formidable person she was, the old lady's age, the mistress's age, how many daughters there were, and all manner of domestic details. Xing'er squatted by the kang's edge, eating and talking freely, telling Second Sister You and her mother all the details of the Rong Mansion household. He added, "I'm one of the men on duty at the inner gate. We have two watches of four men each, making eight in total. Of these eight, several are the mistress's confidants, and several are the master's confidants. We don't dare cross the mistress's people, but the master's people—the mistress has no scruples about making trouble for them. As for our mistress, she's vicious at heart and sharp-tongued. Our young master is a good man, but he can't stand up to him. It's Miss Ping who's a good person. Though she's of one mind with the mistress, she often does good deeds behind her back. Whenever we servants make a mistake, the mistress won't forgive us—we only have to beg Miss Ping and it's settled. Now, except for the old lady and the mistress, there's no one in the whole family who doesn't hate her, but they only go through the motions of respecting her out of fear. The reason is that she looks down on everyone else and only knows how to flatter the old lady and the mistress to keep them pleased. What she says goes—no one dares oppose her. She also wishes she could hoard silver and money until it piled up into a mountain, so that the old lady and the mistress would say she knows how to manage a household, little knowing how she makes the servants suffer to curry favor. If there's something good to be done, she pushes others aside to take the credit; if something goes wrong or she herself makes a mistake, she shoves the blame onto someone else and then fans the flames from the sidelines. Now even her proper mother-in-law, the senior mistress, has grown to dislike her, saying, 'She's like a sparrow that picks the busiest branch—a black hen in the henhouse, neglecting her own affairs while meddling in other people's business.' If it weren't for the old lady protecting her, she'd have been sent away long ago." Second Sister You laughed and said, "You speak of her like this behind her back—who knows what you'll say about me in the future. Since I'm a step below her, you'll have even more to say." Xing'er hastily knelt down and said, "If you say that, madam, I'm not afraid of being struck by lightning! If we servants had any fortune, and had married someone like you first, we'd have fewer beatings and less anxiety. Now all the men who serve the master praise your virtue and kindness behind your back and before your face. We've even discussed it—we'd be willing to leave the master and come serve you instead." Second Sister You laughed, "You little monkey-fucked creature, get up! You were just joking, and you got so frightened. What are you doing? I still need to go find your mistress." Xing'er frantically waved his hands and said, "You absolutely must not go, madam. Let me tell you—you'd be better off never meeting her your whole life. She's sweet-mouthed but bitter-hearted, two-faced and three-knife-edged; she smiles at you on the surface while tripping your feet underneath; she's openly a basin of fire but secretly a knife—she's got it all. I'm afraid even Third Aunt's sharp tongue couldn't outdo her. You're such a gentle, good-natured person—you'd be no match for her!" Madame You said, "I'll just treat her with courtesy—what can she do to me?" Xing'er replied, "I'm not speaking recklessly because I've been drinking, madam. Even if you treat her with courtesy and deference, when she sees that you're more beautiful and more beloved than she is, do you think she'll let it go and make peace? She's not just a vinegar jar—she's a whole vinegar vat and vinegar urn. If any maid so much as catches the master's eye for a moment, she'll beat the girl to a bloody pulp right in front of him. Even though Miss Ping is in the house, once or twice a year when the two of them are together, she'll still make ten cutting remarks about it, until Miss Ping's temper flares up and she weeps and rages, saying, 'I didn't seek this myself—you were the one who kept urging me. I didn't want it originally, and you said I was being contrary, and now look what you're doing.' She'd have been fine otherwise, but she went and pleaded with Miss Ping." Second Sister You laughed, "Are you lying? She's such a she-devil—why would she be afraid of someone in her own household?" Xing'er said, "This is what the saying means: 'Under heaven, nothing escapes the principle of reason.' Miss Ping was her childhood maid, one of four who came with her when she married. The others married off or died, leaving only this trusted one. She accepted Miss Ping into the master's chamber partly to show off her own reputation for virtue, partly to tie the master's heart so he wouldn't stray outside. There's also another reason: by family custom, before a young master marries, two girls are placed in his service. The master already had two, but within half a year of her arrival, she found fault with both and sent them away. Though others couldn't say anything, she couldn't bear the shame herself, so she forced Miss Ping to become one of the master's women. Miss Ping, being a proper person, never made an issue of this and never tried to stir up trouble between husband and wife—she served her wholeheartedly and loyally, and so she was tolerated." Second Sister You laughed, "So that's how it is. But I've heard there's also a widow mistress in your family and several—"
"The young mistress is so formidable—how can these people bear to put up with her?" Xing'er clapped his hands and laughed. "So you don't know, madam. The young widow mistress of our house is nicknamed 'The Great Bodhisattva'—the most virtuous person under heaven. Our family has strict rules. The widowed ladies don't manage affairs; they're expected to live quietly and preserve their chastity. The clever thing is that since there are so many young ladies, they're all placed in her charge—reading, writing, needlework, and moral instruction are all her responsibility. Beyond that, she knows nothing of business and has no say in matters. She's been ill lately and there's been a great deal to attend to, so the first young mistress has been managing things for a few days. But really there's nothing to manage—she simply follows the established rules, unlike her, who meddles and shows off her talents. As for the First Young Lady, needless to say, if she weren't so fine, she wouldn't have enjoyed such great fortune. The Second Young Lady is nicknamed 'Blockhead'—you could stick a needle in her and she wouldn't even cry out. The Third Young Lady is called 'The Rose.'" The You sisters quickly asked with a laugh what he meant. Xing'er said with a smile, "The rose is red and fragrant—everyone loves it. But it pricks the hand. She's a sort of holy spirit, too. It's a pity she wasn't born of the principal wife—'a phoenix from a crow's nest.' The Fourth Young Lady is young. She's Master Zhen's own younger sister. She lost her mother early, so the Old Madam ordered the Mistress to take her and raise her. She's another one who doesn't concern herself with affairs. You don't know this, madam, but not counting the young ladies of our family, there are two other young ladies who are rarely found under heaven and unique upon earth. One is the daughter of our paternal aunt—her surname is Lin, and her little name is Daiyu. Her face and figure are not much different from Third Aunt's, and she's full of learning, but she's so delicate. On a day like this she's still wearing lined clothes—a puff of wind would knock her over. We lawless ones all secretly call her 'The Sickly Beauty.' The other is the daughter of one of the aunties—her surname is Xue, and her name is Baochai. She's as if molded from snow. Whenever she goes out, or gets into a carriage, or is glimpsed for a moment in the courtyard, we're bewitched. When we see those two, we don't dare breathe." Second Sister You laughed and said, "You all have proper manners. Even though you children are allowed to go in, when you encounter the young ladies, you ought to keep your distance." Xing'er waved his hand. "No, no. Of course when it comes to formal occasions, you keep your distance—that goes without saying. But even when we keep our distance, we don't dare breathe, for fear that if our breath is too strong it might blow over the one surnamed Lin, or if it's too warm it might melt the one surnamed Xue." At this the whole room burst out laughing. To know the full details, listen to the next chapter.