第061回
紅樓夢
第061回
上一回 回目录 下一回
第六十一回 投鼠忌器寶玉瞞贓 判冤決獄平兒行權
那柳家的笑道：“好猴兒崽子，你親嬸子找野老兒去了，你豈不多得一個叔叔，有什麼疑的！別討我把你頭上的榪子蓋似的幾根屄毛撏下來！還不開門讓我進去呢。”這小廝且不開門，且拉著笑說：“好嬸子，你這一進去，好歹偷些杏子出來賞我吃。我這里老等。你若忘了時，日後半夜三更打酒買油的，我不給你老人家開門，也不答應你，隨你乾叫去。”柳氏啐道：“發了昏的，今年不比往年，把這些東西都分給了眾奶奶了。一個個的不象抓破了臉的，人打樹底下一過，兩眼就象那黧雞似的，還動他的果子！昨兒我從李子樹下一走，偏有一個蜜蜂兒往臉上一過，我一招手兒，偏你那好舅母就看見了。他離的遠看不真，只當我摘李子呢，就屄聲浪嗓喊起來，說又是‘還沒供佛呢’，又是‘老太太，太太不在家還沒進鮮呢，等進了上頭，嫂子們都有分的’，倒象誰害了饞癆等李子出汗呢。叫我也沒好話說，搶白了他一頓。可是你舅母姨娘兩三個親戚都管著，怎不和他們要的，倒和我來要。這可是‘倉老鼠和老鴰去借糧——守著的沒有，飛著的有’。”小廝笑道：“哎喲喲，沒有罷了，說上這些閒話！我看你老以後就用不著我了？就便是姐姐有了好地方，將來更呼喚著的日子多，只要我們多答應他些就有了。”柳氏聽了，笑道：“你這個小猴精，又搗鬼吊白的，你姐姐有什麼好地方了？”那小廝笑道：“別哄我了，早已知道了。單是你們有內牽，難道我們就沒有內牽不成？我雖在這里聽哈，里頭卻也有兩個姊妹成個体統的，什麼事瞞了我們！”
正說著，只聽門內又有老婆子向外叫：“小猴兒們，快傳你柳嬸子去罷，再不來可就誤了。”柳家的聽了，不顧和小廝說話，忙推門進去，笑說：“不必忙，我來了。”一面來至廚房，——雖有幾個同伴的人，他們都不敢自專，單等他來調停分派——一面問眾人：“五丫頭那去了？”眾人都說：“才往茶房里找他們姊妹去了。”柳家的聽了，便將茯苓霜擱起，且按著房頭分派菜饌。忽見迎春房里小丫頭蓮花兒走來說：“司棋姐姐說了，要碗雞蛋，炖的嫩嫩的。”柳家的道：“就是這樣尊貴。不知怎的，今年這雞蛋短的很，十個錢一個還找不出來。昨兒上頭給親戚家送粥米去，四五個買辦出去，好容易才湊了二千個來。我那里找去？你說給他，改日吃罷。”蓮花兒道：“前兒要吃豆腐，你弄了些餿的，叫他說了我一頓。今兒要雞蛋又沒有了。什麼好東西，我就不信連雞蛋都沒有了，別叫我翻出來。”一面說，一面真個走來，揭起菜箱一看，只見里面果有十來個雞蛋，說道：“這不是？你就這麼利害！吃的是主子的，我們的分例，你為什麼心疼？又不是你下的蛋，怕人吃了。”柳家的忙丟了手里的活計，便上來說道：“你少滿嘴里混唚！你娘才下蛋呢！通共留下這幾個，預備菜上的澆頭。姑娘們不要，還不肯做上去呢，預備接急的。你們吃了，倘或一聲要起來，沒有好的，連雞蛋都沒了。你們深宅大院，水來伸手，飯來張口，只知雞蛋是平常物件，那里知道外頭買賣的行市呢。別說這個，有一年連草根子還沒了的日子還有呢。我勸他們，細米白飯，每日肥雞大鴨子，將就些兒也罷了。吃膩了膈，燙焯又鬧起故事來了。雞蛋，豆腐，又是什麼面筋，醬蘿卜炸兒，敢自倒換口味，只是我又不是答應你們的，一處要一樣，就是十來樣。我倒別伺候頭層主子，只預備你們二層主子了。”蓮花聽了，便紅了面，喊道：“誰天天要你什麼來？你說上這兩車子話！叫你來，不是為便宜卻為什麼。前兒小燕來，說‘晴雯姐姐要吃蘆蒿’，你怎麼忙的還問肉炒雞炒？小燕說‘葷的因不好才另叫你炒個面筋的，少擱油才好。’你忙的倒說‘自己發昏’，赶著洗手炒了，狗顛兒似的親捧了去。今兒反倒拿我作筏子，說我給眾人聽。”柳家的忙道：“阿彌陀佛！這些人眼見的。別說前兒一次，就從舊年一立廚房以來，凡各房里偶然間不論姑娘姐兒們要添一樣半樣，誰不是先拿了錢來，另買另添。有的沒的，名聲好聽，說我單管姑娘廚房省事，又有剩頭兒，算起帳來，惹人惡心：連姑娘帶姐兒們四五十人，一日也只管要兩只雞，兩只鴨子，十來斤肉，一吊錢的菜蔬。你們算算，夠作什麼的？連本項兩頓飯還撐持不住，還擱的住這個點這樣，那個點那樣，買來的又不吃，又買別的去。既這樣，不如回了太太，多添些分例，也象大廚房里預備老太太的飯，把天下所有的菜蔬用水牌寫了，天天轉著吃，吃到一個月現算倒好。連前兒三姑娘和寶姑娘偶然商議了要吃個油鹽炒枸杞芽兒來，現打發個姐兒拿著五百錢來給我，我倒笑起來了，說：‘二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的去。這三二十個錢的事，還預備的起。’赶著我送回錢去。到底不收，說賞我打酒吃，又說‘如今廚房在里頭，保不住屋里的人不去叨登，一鹽一醬，那不是錢買的。你不給又不好，給了你又沒的賠。你拿著這個錢，全當還了他們素日叨登的東西窩兒。’這就是明白体下的姑娘，我們心里只替他念佛。沒的趙姨奶奶聽了又氣不忿，又說太便宜了我，隔不了十天，也打發個小丫頭子來尋這樣尋那樣，我倒好笑起來。你們竟成了例，不是這個，就是那個，我那里有這些賠的。”
正亂時，只見司棋又打發人來催蓮花兒，說他：“死在這里了，怎麼就不回去？”蓮花兒賭氣回來，便添了一篇話，告訴了司棋。司棋聽了，不免心頭起火。此刻伺候迎春飯罷，帶了小丫頭們走來，見了許多人正吃飯，見他來的勢頭不好，都忙起身陪笑讓坐。司棋便喝命小丫頭子動手，”凡箱柜所有的菜蔬，只管丟出去餵狗，大家賺不成。”小丫頭子們巴不得一聲，七手八腳搶上去，一頓亂翻亂擲的。眾人一面拉勸，一面央告司棋說：“姑娘別誤聽了小孩子的話。柳嫂子有八個頭，也不敢得罪姑娘。說雞蛋難買是真。我們才也說他不知好歹，憑是什麼東西，也少不得變法兒去。他已經悟過來了，連忙蒸上了。姑娘不信瞧那火上。”司棋被眾人一頓好言，方將氣勸的漸平。小丫頭們也沒得摔完東西，便拉開了。司棋連說帶罵，鬧了一回，方被眾人勸去。柳家的只好摔碗丟盤自己咕嘟了一回，蒸了一碗蛋令人送去。司棋全潑了地下了。那人回來也不敢說，恐又生事。柳家的打發他女兒喝了一回湯，吃了半碗粥，又將茯苓霜一節說了。五兒聽罷，便心下要分些贈芳官，遂用紙另包了一半，趁黃昏人稀之時，自己花遮柳隱的來找芳官。且喜無人盤問。一徑到了怡紅院門前，不好進去，只在一簇玫瑰花前站立，遠遠的望著。有一盞茶時，可巧小燕出來，忙上前叫住。小燕不知是那一個，至跟前方看真切，因問作什麼。五兒笑道：“你叫出芳官來，我和他說話。”小燕悄笑道：“姐姐太性急了，橫豎等十來日就來了，只管找他做什麼。方才使了他往前頭去了，你且等他一等。不然，有什麼話告訴我，等我告訴他。恐怕你等不得，只怕關園門了。”五兒便將茯苓霜遞與了小燕，又說這是茯苓霜，如何吃，如何補益，”我得了些送他的，轉煩你遞與他就是了。”說畢，作辭回來。
正走蓼漵一帶，忽見迎頭林之孝家的帶著幾個婆子走來，五兒藏躲不及，只得上來問好。林之孝家的問道：“我聽見你病了，怎麼跑到這里來？”五兒陪笑道：“因這兩日好些，跟我媽進來散散悶。才因我媽使我到怡紅院送家伙去。”林之孝家的說道：“這話岔了。方才我見你媽出來我才關門。既是你媽使了你去，他如何不告訴我說你在這里呢，竟出去讓我關門，是何主意？可知是你扯謊。”五兒聽了，沒話回答，只說：“原是我媽一早教我取去的，我忘了，挨到這時我才想起來了。只怕我媽錯當我先出去了，所以沒和大娘說得。”林之孝家的聽他辭鈍色虛，又因近日玉釧兒說那邊正房內失落了東西，幾個丫頭對賴，沒主兒，心下便起了疑。可巧小蟬，蓮花兒并幾個媳婦子走來，見了這事，便說道：“林奶奶倒要審審他。這兩日他往這里頭跑的不象，鬼鬼唧唧的，不知幹些什麼事。”小蟬又道：“正是。昨兒玉釧姐姐說，太太耳房里的柜子開了，少了好些零碎東西。璉二奶奶打發平姑娘和玉釧姐姐要些玫瑰露，誰知也少了一罐子。若不是尋露，還不知道呢。”蓮花兒笑道：“這話我沒聽見，今兒我倒看見一個露瓶子。”林之孝家的正因這些事沒主兒，每日鳳姐兒使平兒催逼他，一聽此言，忙問在那里。蓮花兒便說：“在他們廚房里呢。”林之孝家的聽了，忙命打了燈籠，帶著眾人來尋。五兒急的便說：“那原是寶二爺屋里的芳官給我的。”林之孝家的便說：“不管你方官圓官，現有了贓證，我只呈報了，憑你主子前辯去。”一面說，一面進入廚房，蓮花兒帶著，取出露瓶。恐還有偷的別物，又細細搜了一遍，又得了一包茯苓霜，一并拿了，帶了五兒，來回李紈與探春。
那時李紈正因蘭哥兒病了，不理事務，只命去見探春。探春已歸房。人回進去，丫鬟們都在院內納涼，探春在內盥沐，只有待書回進去。半日，出來說：“姑娘知道了，叫你們找平兒回二奶奶去。”林之孝家的只得領出來。到鳳姐兒那邊，先找著了平兒，平兒進去回了鳳姐。鳳姐方才歇下，聽見此事，便吩咐：“將他娘打四十板子，攆出去，永不許進二門。把五兒打四十板子，立刻交給庄子上，或賣或配人。”平兒聽了，出來依言吩咐了林之孝家的。五兒唬的哭哭啼啼，給平兒跪著，細訴芳官之事。平兒道：“這也不難，等明日問了芳官便知真假。但這茯苓霜前日人送了來，還等老太太，太太回來看了才敢打動，這不該偷了去。”五兒見問，忙又將他舅舅送的一節說了出來。平兒聽了，笑道：“這樣說，你竟是個平白無辜之人，拿你來頂缸。此時天晚，奶奶才進了藥歇下，不便為這點子小事去絮叨。如今且將他交給上夜的人看守一夜，等明兒我回了奶奶，再做道理。”林之孝家的不敢違拗，只得帶了出來交與上夜的媳婦們看守，自便去了。
這里五兒被人軟禁起來，一步不敢多走。又兼眾媳婦也有勸他說，不該做這沒行止之事，也有報怨說，正經更還坐不上來，又弄個賊來給我們看，倘或眼不見尋了死，逃走了，都是我們不是。于是又有素日一干與柳家不睦的人，見了這般，十分趁願，都來奚落嘲戲他。這五兒心內又氣又委屈，竟無處可訴，且本來怯弱有病，這一夜思茶無茶，思水無水，思睡無衾枕，嗚嗚咽咽直哭了一夜。
誰知和他母女不和的那些人，巴不得一時攆出他們去，惟恐次日有變，大家先起了個清早，都悄悄的來買轉平兒，一面送些東西，一面又奉承他辦事簡斷，一面又講述他母親素日許多不好。平兒一一的都應著，打發他們去了，卻悄悄的來訪襲人，問他可果真芳官給他露了。襲人便說：“露卻是給芳官，芳官轉給何人我卻不知。”襲人于是又問芳官，芳官聽了，唬天跳地，忙應是自己送他的。芳官便又告訴了寶玉，寶玉也慌了，說：“露雖有了，若勾起茯苓霜來，他自然也實供。若聽見了是他舅舅門上得的，他舅舅又有了不是，豈不是人家的好意，反被咱們陷害了。”因忙和平兒計議：“露的事雖完，然這霜也是有不是的。好姐姐，你叫他說也是芳官給他的就完了。”平兒笑道：“雖如此，只是他昨晚已經同人說是他舅舅給的了，如何又說你給的？況且那邊所丟的露也是無主兒，如今有贓證的白放了，又去找誰？誰還肯認？眾人也未必心服。”晴雯走來笑道：“太太那邊的露再無別人，分明是彩雲偷了給環哥兒去了。你們可瞎亂說。”平兒笑道：“誰不知是這個原故，但今玉釧兒急的哭，悄悄問著他，他應了，玉釧也罷了，大家也就混著不問了。難道我們好意兜攬這事不成！可恨彩雲不但不應，他還擠玉釧兒，說他偷了去了。兩個人窩里發炮，先吵的合府皆知，我們如何裝沒事人。少不得要查的。殊不知告失盜的就是賊，又沒贓證，怎麼說他。”寶玉道：“也罷，這件事我也應起來，就說是我唬他們頑的，悄悄的偷了太太的來了。兩件事都完了。”襲人道：“也倒是件陰騭事，保全人的賊名兒。只是太太聽見又說你小孩子氣，不知好歹了。”平兒笑道：“這也倒是小事。如今便從趙姨娘屋里起了贓來也容易，我只怕又傷著一個好人的体面。別人都別管，這一個人豈不又生氣。我可怜的是他，不肯為打老鼠傷了玉瓶。”說著，把三個指頭一伸。襲人等聽說，便知他說的是探春。大家都忙說：“可是這話，竟是我們這里應了起來的為是。”平兒又笑道：“也須得把彩雲和玉釧兒兩個業障叫了來，問准了他方好。不然他們得了益，不說為這個，倒象我沒了本事問不出來，煩出這里來完事，他們以後越發偷的偷，不管的不管了。”襲人等笑道：“正是，也要你留個地步。”平兒便命人叫了他兩個來，說道：“不用慌，賊已有了。”玉釧兒先問賊在那里，平兒道：“現在二奶奶屋里，你問他什麼應什麼。我心里明知不是他偷的，可怜他害怕都承認。這里寶二爺不過意，要替他認一半。我待要說出來，但只是這做賊的，素日又是和我好的一個姊妹，窩主卻是平常，里面又傷著一個好人的体面，因此為難，少不得央求寶二爺應了，大家無事。如今反要問你們兩個，還是怎樣？若從此以後大家小心存体面，這便求寶二爺應了，若不然，我就回了二奶奶，別冤屈了好人。”彩雲聽了，不覺紅了臉，一時羞惡之心感發，便說道：“姐姐放心，也別冤了好人，也別帶累了無辜之人傷体面。偷東西原是趙姨奶奶央告我再三，我拿了些與環哥是情真。連太太在家我們還拿過，各人去送人，也是常事。我原說嚷過兩天就罷了。如今既冤屈了好人，我心也不忍。姐姐竟帶了我回奶奶去，我一概應了完事。”眾人聽了這話，一個個都詫异，他竟這樣有肝膽。寶玉忙笑道：“彩雲姐姐果然是個正經人。如今也不用你應，我只說是我悄悄的偷的唬你們頑，如今鬧出事來，我原該承認。只求姐姐們以後省些事，大家就好了。”彩雲道：“我幹的事為什麼叫你應，死活我該去受。”平兒襲人忙道：“不是這樣說，你一應了，未免又叨登出趙姨奶奶來，那時三姑娘聽了，豈不生氣。竟不如寶二爺應了，大家無事，且除這幾個人皆不得知道這事，何等的乾淨。但只以後千萬大家小心些就是了。要拿什麼，好歹奈到太太到家，那怕連這房子給了人，我們就沒干系了。”彩雲聽了，低頭想了一想，方依允。于是大家商議妥貼，平兒帶了他兩個并芳官往前邊來，至上夜房中叫了五兒，將茯苓霜一節也悄悄的教他說系芳官所贈，五兒感謝不盡。平兒帶他們來至自己這邊，已見林之孝家的帶領了幾個媳婦，押解著柳家的等夠多時。林之孝家的又向平兒說：“今兒一早押了他來，恐園里沒人伺候姑娘們的飯，我暫且將秦顯的女人派了去伺候。姑娘一并回明奶奶，他倒乾淨謹慎，以後就派他常伺候罷。”平兒道：“秦顯的女人是誰？我不大相熟。”林之孝家的道：“他是園里南角子上夜的，白日里沒什麼事，所以姑娘不大相識。高高孤拐，大大的眼睛，最乾淨爽利的。”玉釧兒道：“是了。姐姐，你怎麼忘了？他是跟二姑娘的司棋的嬸娘。司棋的父母雖是大老爺那邊的人，他這叔叔卻是咱們這邊的。”平兒聽了，方想起來，笑道：“哦，你早說是他，我就明白了。”又笑道：“也太派急了些。如今這事八下里水落石出了，連前兒太太屋里丟的也有了主兒。是寶玉那日過來和這兩個業障要什麼的，偏這兩個業障慪他頑，說太太不在家不敢拿。寶玉便瞅他兩個不提防的時節，自己進去拿了些什麼出來。這兩個業障不知道，就唬慌了。如今寶玉聽見帶累了別人，方細細的告訴了我，拿出東西來我瞧，一件不差。那茯苓霜是寶玉外頭得了的，也曾賞過許多人，不獨園內人有，連媽媽子們討了出去給親戚們吃，又轉送人，襲人也曾給過芳官之流的人。他們私情各相來往，也是常事。前兒那兩簍還擺在議事廳上，好好的原封沒動，什麼就混賴起人來。等我回了奶奶再說。”說畢，抽身進了臥房，將此事照前言回了鳳姐兒一遍。鳳姐兒道：“雖如此說，但寶玉為人不管青紅皂白愛兜攬事情。別人再求求他去，他又擱不住人兩句好話，給他個炭簍子戴上，什麼事他不應承。咱們若信了，將來若大事也如此，如何治人。還要細細的追求才是。依我的主意，把太太屋里的丫頭都拿來，雖不便擅加拷打，只叫他們墊著磁瓦子跪在太陽地下，茶飯也別給吃。一日不說跪一日，便是鐵打的，一日也管招了。又道是‘蒼蠅不抱無縫的蛋’。雖然這柳家的沒偷，到底有些影兒，人才說他。雖不加賊刑，也革出不用。朝廷家原有挂誤的，倒也不算委屈了他。”平兒道：“何苦來操這心！‘得放手時須放手’，什麼大不了的事，樂得不施恩呢。依我說，縱在這屋里操上一百分的心，終久咱們是那邊屋里去的。沒的結些小人仇恨，使人含怨。況且自己又三災八難的，好容易怀了一個哥兒，到了六七個月還掉了，焉知不是素日操勞太過，氣惱傷著的。如今乘早兒見一半不見一半的，也倒罷了。”一席話，說的鳳姐兒倒笑了，說道：“憑你這小蹄子發放去罷。我才精爽些了，沒的淘氣。”平兒笑道：“這不是正經！”說畢，轉身出來，一一發放。要知端的，且聽下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 61
الحلقة السابقة العودة إلى الفهرس الحلقة التالية
الحلقة الحادية والستون: "خوفاً من الإضرار بالوعاء يخفي باويو المسروقات، وبينغ إير تمارس سلطتها لفض النزاعات وإقامة العدل"
ابتسمت عائلة ليو وقالت: "يا لك يا قردًا صغيرًا! عمتك ذهبت تبحث عن صديق جانبي، ألن تحظى بعم آخر؟ وما الذي يشكوك فيه! لا تجبرني على نزع تلك الشعيرات القليلة على رأسك التي تشبه شعر العانة من فوق غطاء القبعة! وفتح الباب وادخليني." لكن هذا الخادم الصغير لم يفتح الباب، بل أمسك يبتسم وقال: "يا عمة العزيزة، عندما تدخلين، اسرقى لي بعض المشمش لآكله. سأنتظر هنا طوال الوقت. إذا نسيتِ، ففي المستقبل عندما أذهب في جولات الليل المتأخر لشراء الخمر والزيت، لن أفتح لك الباب، ولن أرد عليك، وتركين تصرخين كما شئت." فبزقت عائلة ليو وقالت: "فقدتِ عقلكِ! هذا العام ليس كالسنوات السابقة، كل هذه الأشياء وزعت على السيدات العظام. واحدة واحدة لا تبدو وكأن وجوهها مخدوشة، بمجرد أن يمر شخص تحت الشجرة، تتحول عيناه مثل عينديك الحبشية وترغب في ثمارها! بالأمس مررتُ تحت شجرة البرقوق، فإذا بذبابة واحدة طارت نحو وجهي، فأشارتُ بيدي، فرأتني عمة زوجكِ بالذات. كانت بعيدة ولم ترَ بوضوح، وظننتني أقطف البرقوق، فصرخت بصوت عالٍ وقالت: 'لم نقدمه للبوذا بعد'، و'السيدات الكبيرات والأمهات ليسن في البيت ولم يقدمن الفاكهة الطازجة بعد، عندما يقدمن للعليات، ستحصل كل السيدات على نصيبهن'، كأننا مصابون بداء الشهوة وننتظر حتى يعرق البرقوق. لم يكن لدي ما أقوله جيدًا، فوبختها بقوة. لكن خالاتك وعماتك وثلاثة أقارب يديرون الأمر، لماذا لا تطلبن منهم وتطلبين مني؟ هذا مثل قول: 'الجرذ في المستودع والعقاب يطلبان الحبوب المقترضة — الموجود هنا لا شيء، والطائر هو الذي يملك.'" ضحك الخادم الصغير وقال: "آه، لا شيء! وتتكلمين عن هذه الأمور التافهة! أترين أنك لن تحتاجيني في المستقبل؟ حتى لو حصلت أختك على مكان جيد، فالأيام القادمة ستكون أكثر طلبًا لها، ما دمنا نلبي لها ما تريد." سمعت عائلة ليو ذلك، فضحكت وقالت: "يا لك يا قردًا صغيرًا ماكرًا، تلعب وتخدعين، ما المكان الجيد الذي حصلت عليه أختك؟" ضحك الخادم الصغير وقال: "لا تخفين عليّ، لقد عرفت بالفعل. أنتم فقط لديكم علاقات داخلية، أليس لدينا نحن أيضًا علاقات داخلية؟ أنا هنا أستمع، لكن في الداخل أيضًا هناك أختان تشكلان نظامًا خاصًا، ما الذي يمكن إخفاؤه عنا!"
عندما كانوا يتحدثون، سمعوا عجوزاً تنادي من داخل الباب: "يا أيها الصغار، اسرعوا وادعوا خالتك ليو، وإلا فوات الأوان." فما إن سمعت "ليو جيا" هذا الكلام حتى توقفت عن محادثة الخادم، وفتحت الباب على عجل، وقالت مبتسمة: "لا داعي للاستعجال، أنا هنا." ثم ذهبت إلى المطبخ — ورغم وجود عدة زميلات لها، لم يجرؤن على التصرف بمفردهن، بل كُنّ ينتظرنها لتتولى التنسيق والتوزيع — وسألت الحاضرين: "أين ذهبت 'وو يا تو'؟" فأجابوا: "ذهبت لتوّها إلى غرفة الشاي تبحث عن أخواتها." فما إن سمعت "ليو جيا" ذلك حتى وضعت "بينغ لينغ شانغ" جانباً، وشرعت في توزيع الأطباق حسب الغرف. وفجأة أقبلت "ليان هوا إر"، خادمة غرفة "يينغ تشون"، وقالت: "قالت الأخت 'سي تشي': نريد طبقاً من البيض، مطبوخاً بعناية حتى يكون طرياً." فقالت "ليو جيا": "يا له من تعظيم! لا أدري لماذا، لكن البيض قليل جداً هذا العام، فحتى بعشرة قروش لا يمكن الحصول على بيضة واحدة. بالأمس أرسلوا أرزاً ومحضرات إلى بيوت الأقارب، وخرج أربعة أو خمسة مشترين، وبعد عناء كبير تمكّنوا من جمع ألفي بيضة فقط. أين أبحث أنا؟ قولي لها لتأكل في يوم آخر." فقالت "ليان هوا إر": "في المرة الماضية أردنا جبناً فملأتنا المتعفنة، فوبّختني. واليوم نريد بيضاً فلا يوجد. ما هذه الأشياء الثمينة؟ لا أصدق أنه لا يوجد بيض أصلاً، لا تجعليني أبحث بنفسي." وبينما كانت تتكلم، أقبلت فعلاً وفتحت صندوق الأطباق، فرأت فيه نحو عشر بيضات، وقالت: "أليس هذا؟ أنت قاسية إلى هذا الحد! الطعام يأكله الأسياد، أما حصتنا فلماذا تتألمين؟ لم تكوني أنت من باضت، فلماذا تتحسسين إذا أكل الناس؟" فما إن رأت "ليو جيا" ذلك حتى ألقت ما في يدها، وأقبلت وقالت: "لا تكثري من هذا الهراء! أمك هي التي تباض! لم يبقَ إلا هذا العدد القليل، مُعدّة لتُزيّن الأطباق. إن لم تردنه السيدات، لم نكن لنقدمها أصلاً، إنها مُعدّة للطوارئ. إن أكلتموها، فإن طُلب منا طبخ شيء في أي وقت، لن نجد شيئاً جيداً، حتى البيض لن يكون موجوداً. أنتم في هذه القصور العظيمة، الماء يأتي إليكم والطعام يُفتح على أفواهكم، لا تعرفون سوى أن البيض شيء عادي، ولا تعرفون أسعاره في الأسواق الخارجية. لا أقول هذا فحسب، بل كانت هناك سنوات لم يبقَ فيها حتى جذور الأعشاب. أنصحكم: الأرز الناعم والأبيض، والدجاج السمين والبط الكبير كل يوم، اكتفوا بذلك. وإن سئمتم منه، تحولتم إلى أطباق أخرى وأثَرتم قصصاً. بيض، جبن، عجين محمّر، فول مخلل مقلي... تجرؤون على تغيير أذواقكم، وما أنا إلا من يخدم، إن طلب مني كل مكان طبقاً واحداً، فسيكون عشرة أطباق. لكأنني لا أخدم الأسياد الأعلين، بل أخدم الأسياد الأدنين فقط." فلما سمعت "ليان هوا" ذلك، احمرّ وجهها وصرخت: "من يطلب منك شيئاً كل يوم؟ لماذا كل هذا الكلام؟ دعوناك ليس لمصلحتنا، فما الغرض إذن؟ في المرة الماضية جاءت 'شياو يان' وقالت: 'الأخت 'تشينغ وين' تريد أن تأكل عشباً ضرياً'، فاستعجلتِ وسألتِ: نقليه باللحم أم بالدجاج؟ فقالت 'شياو يان': 'اللحم لم يكن جيداً لذلك طلبت منكِ أن تقلي عجين محمّر مع قليل من الزيت.' فأسرعتِ وقالتِ: 'أنا حمقاء'، ثم غسلتِ يديكِ وقليته، وقدمتِ الطبق بنفسكِ كأنكِ كلب يطير فرحاً. واليوم تجعلينني حجة وتقولين هذا أمام الجميع." فقالت "ليو جيا" مسرعة: "يا بوذا! كل هذا يرونه بأعينهم. لا أقول المرة الماضية فحسب، بل منذ السنة الماضية عندما أُنشئ هذا المطبخ، كلما أرادت أي سيدة أو أخت إضافة طبق أو نصف طبق، كنّ يقدمن المال أولاً لنشتري لهن إضافة خاصة. إن لم يكن لدينا الشيء، كنّ يقلن إنني وحدي أدير مطبخ السيدات، وإن هناك فائضاً، وعند حساب الحسابات، يثير ذلك النفور: خمسون سيدة وأختاً، كل يوم لا يطلبن إلا دجاجتين وبطتين وعشرة أرطال من اللحم وقرشاً من الخضار. احسبوا، هل يكفي هذا؟ حتى الوجبتين الأساسيتين لا نكاد نغطيهما، فكيف بهذا الطلب وذاك الطلب، يشترين شيئاً لا يأكلنه، ثم يشترين شيئاً آخر؟ إن كان الأمر كذلك، فلمن الأفضل أن نبلغ السيدة أن نزيد الحصص، كما يُعدّ المطبخ الكبير طعام الجدة العجوز، ونكتب كل أصناف الخضار في العالم على ألواح، وندور عليها كل يوم، ونحسب بعد شهر. حتى في المرة التي اتفقت فيها السيدة الثالثة والسيدة 'باو' على أن تأكلا براعي إسفناج مقلية بالملح والزيت، أرسلتا خادمة تحمل خمسمائة قرش إليّ، فضحكتُ وقلت: 'حتى لو كنتما بوذا ذو البطون الكبيرة، لما أكلتما بعثة خمسمائة قرش. هذا مبلغ عشرين أو ثلاثين قرشاً، وهو ميسور عليّ.' وأسرعتُ بإعادة المال. لكنهما أصرتا ألا تأخذاه، وقالتا: هو لكِ لتشتري به نبيذاً، وقالتا: 'المطبخ الآن في الداخل، لا نضمن أن أهل الغرفة لن يطلبوا أشياء، الملح والصلصة لا يُشترون بالمال. إن لم تعطيهن يكنّ منزعجات، وإن أعطيتهن فلن يكون لديكِ ما تعوّضين به. خذي هذا المال وكأنكِ تعيدن ما كنّ يطلبنه يومياً.' هاتان هما السيدتان الفهمتان، اللتان ندعو لهن من قلوبنا. وإن سمعت 'تشاو يي ناي ناي' ذلك لغضبت، وقالت إنني أحصل على الكثير، وبعد أقل من عشرة أيام ترسل خادمة صغيرة تطلب هذا وذاك، فأضحك من جديد. لقد أصبحتم عادة، إما هذا أو ذاك، كيف لي أن أعوّض كل هذا؟"
# الفصل ٦١
في خضمِّ هذا الهياج، إذ بسِي تشي أرسلت مجددًا تَستعجل لِيان هوا إر، تقول له: "هل متَّ هنا حتى لا تعود؟" فعاد ليان هوا إر وقد أخذته الحميّة، وأضاف بضع كلمات حين أخبر سِي تشي. وحين سمعت سِي تشي ذلك، لم تسلم من اشتعال نار الغضب في صدرها. والآن، وقد خدمت يِنغ تشون حتى فرغت من طعامها، جاءت ومعها الخادمات الصغيرات، فرأين جمعًا كثيرًا يتناولون الطعام، ولما رَينَ ما عليها من هيئة غير حميدة، هبّ الجميع واقفين بابتسامات مرحِّبة يفسحون لها المجلس. فأمرت سِي تشي الخادمات الصغيرات بتنفيذ الأمر: "كل ما في الصناديق والخزائن من خضروات، اطرحوه للكلاب، لا يتناوله أحد منكم!" فلم تتوق الخادمات الصغيرات إلى هذا أكثر، وانقضّ بعضهن على بعض بأيدٍ عديدة، يقلبْن ويبدْلن في فوضى عارمة. والناس من جهة يأخذون برفق في ثنيها، ومن جهة يتوسَّلون إلى سِي تشي قائلين: "لا تُصغِي يا أختي إلى كلام صبيانية. لُوو تسانغ لو كان لها ثمانية رؤوس، ما جرؤت على إسخاطك. صعوبة الحصول على البيض حقيقة. وقد قلنا لها أيضًا إنها لا تعرف قدر نفسها، مهما كان الشيء، لا بد من التدبّر بوسيلة ما. وقد أدركت خطأها من نفسها، فسارعت إلى تبخير البيض. إن كنتِ لا تصدّقين، فانظري إلى النار." وحين سمعت سِي تشي هذه الكلمات اللطيفة من الجميع، أخذ غضبها يهدأ شيئًا فشيئًا. ولم تتمكّن الخادمات الصغيرات من إتلاف كل شيء، فسُحبن بعيدًا. وأمضت سِي تشي في خصام ولوم، حتى ردأها الناس جميعًا. ولم يبقَ للُوو تسانغ إلا أن رمَت الأطباق والصِحاف وتذمّرت في نفسها، ثم بخّرت وعاءً من البيض وأرسلته مع أحدهم. فسكبت سِي تشي كله على الأرض. ولم يجرؤ ذلك المرسَل على العودة والإخافة، خشية إثارة مزيد من المشاكل. وأرسلت اللُوو تسانغ ابنتها لتشرب من الحساء مرة، وتأكل نصف وعاء من الأرز المطحون، ثم أخبرتها بخبر عِرق البوريا. وحين استمعت وو إر، خطر ببالها أن تُعطي بعضًا منه لِفانغ غوان، فأخذت ورقةً ولفت النصف الآخر فيها، وانتهزت خلُوة الناس عند الغسق، وتخبّأت بين الزهور والصفصاف لتذهب إلى فانغ غوان. ولحسن الحظ لم يستوقفها أحد. وسارت حتى بلغت باب يِهونغ يوان، فلم تستطع الدخول، فوقفت عند حَيّ من الورد، تراقب من بُعد. وبعد نحو ما يستغرق شرب فنجان شاي، خرج شياو يان على غير توقع، فأسرعت تناديه. ولم يَدرِ شياو يان مَن هي، حتى اقترب وتبيّنها جيدًا، فسأل ماذا تريد. فابتسمت وو إر وقالت: "نادِ فانغ غوان، أريد أن أتحدث معه." فابتسم شياو يان همسًا وقال: "تَعجلتِ يا أختي، لا بأس بالانتظار عشرة أيام أو نحوها، ما دمتِ تطلبينه الآن؟ لقد أُرسل منذ قليل إلى هناك، فانتظريه قليلًا. وإلا، إن كان لديكِ ما تقولينين، قوليه لي، وأنا أخبره. فربما لا تطيقين الانتظار، وربما أُغلق باب الحديقة." فسلّمت وو إر عِرق البوريا إلى شياو يان، وقالت إنه عِرق البوريا، وكيف يُؤكل، وما فوائده المقوّية، "قد حصلتُ على بعضه وأردت أن أهديه إليه، فتفضّل وأوصله له." وانصرفت بعد أن شكرته.
وبينما كانت تسير في منطقة لياو شو، إذ رأت لين تشي شياو ديه تقبل ومعها عدد من النساء العجائز، فلم تتمكن وو الإر من التخفي، فاضطرت إلى التقدم وتحيته. فسألتها لين تشي شياو ديه: "سمعتُ أنكِ مريضة، فكيف جئِتِ إلى هنا؟" فابتسمت وو الإر احترامًا وقالت: "لأنني تحسّنتُ هذين اليومين، فجئتُ مع أمي لتشتت بعض الهموم. وقد أرسلتني أمي الآن إلى يِهونغ يوان لآداء بعض المهام." فقالت لين تشي شياو ديه: "هذا كلام غير مستقيم. لقد رأيتُ أمكِ تخرج الآن فأغلقتُ الباب. فإن كانت أمكِ قد أرسلكِ، فلماذا لم تخبرني بأنكِ هنا، وخرجتِ فأغلقتُ الباب دونكِ؟ ما هذا القصد؟ لا بُد أنكِ تكذبين." وحين سمعت وو الإر ذلك، لم تجد جوابًا، وقالت فقط: "لقد أمرتني أمي منذ الصباح الباكر أن أذهب لآداء المهمة، فنسيتُ، ولم أتذكر إلا الآن. لعل أمي ظنّتُ أنني خرجتُ أولًا، لذلك لم تخبر العجوز." وحين سمعت لين تشي شياو ديه كلامها المتعثر ولونها الشاحب، ولأنها سمعت منذ أيام أن يو تشوان إر قالت إن بعض الأشياء سُرقت من الغرفة الكبرى هناك، وأن الخادمات يتهمن بعضهن بعضًا دون أن يُعثر على الجاني، أخذ الشكّ يتسلّل إلى قلبها. وفي تلك اللحظة بالذات، جاء شياو تشان وليان هوا إر مع عدد من الزوجات، فرأين ما يجري، فقلن: "على العجوز لين أن تستجوبها. إنها تروح وتجيء إلى هنا هذه الأيام بشكل غير معهود، تتسلل خفية، لا يدري أحد ماذا تفعل." وقالت شياو تشان: "هذا صحيح. بالأمس قالت يو تشوان أختي إن خزانة حجرة الزوجة الكبرى كانت مفتوحة، ونقصت كثير من الأشياء الصغيرة. أرسلت لين إر فنغ بينغ يو تشوان أختي يطلبْن بعض ماء الورد، فإذا بإناء كامل ناقص أيضًا. ولولا البحث عن الماء لما اكتُشف الأمر." وابتسمت ليان هوا إر وقالت: "أما هذا الكلام فلم أسمعه، لكني رأيتُ اليوم قنينة ماء ورد." وكانت لين تشي شياو ديه تتحسر على هذه الحوادث التي لا يُعثر على مرتكبها، إذ كان فَنغ جِيي إر يكلّف بينغ إر يوميًا باستعجالها، فحين سمعت هذا الكلام، سألت بسرعة أين هي. فقالت ليان هوا إر: "في مطبخهم." وحين سمعت لين تشي شياو ديه ذلك، أمرت بإسراج الفوانيس وانطلقت مع الجميع تفتش. فأسرعت وو الإر قائلة: "هذا أعطانيه فانغ غوان من غرفة باو إر يِه." فقالت لين تشي شياو ديه: "لا يهمّني إن كان فانغ غوان أو يوان غوان، فالدليل بين يديّ، وسأبلغ بذلك، ولتدافع عن نفسها أمام سيدها." وبينما كانت تتكلم، دخلت المطبخ، ومعها ليان هوا إر، فأخرجت قنينة ماء الورد. وخشية أن تكون هناك أشياء أخرى مسروقة، فتشت المكان فحصًا دقيقًا، فوجدت أيضًا رزمة من عِرق البوريا، فجمعتها كلها، وأخذت وو الإر، وذهبت لتبلغ لي وان وتان تشون.
في ذلك الوقت، كانت لي وان لا تدير شؤون المنزل بسبب مرض حفيدها لان قه، فأمرتهم بالذهاب إلى تان تشون. كانت تان تشون قد عادت إلى غرفتها بالفعل. دخل المرسَل إليها، وكانت جميع الجواري في الفناء يلتمسن البرودة، وتان تشون داخل غرفتها تغتسل، ولم يكن هناك إلا داى شو الذي دخل ليبلّغها. وبعد مدة، خرج وقال: "السيدة علِمَت، وأمرتكم بأن تبحثوا عن بينغ إير وترجعا إليها لتبلغا الزوجة الثانية." فلم يكن لرئيس أسرة لين تشي شياو خيار سوى أن يقودهم ويخرج. وعند وصولهم إلى جياو جييه، وجدوا أولاً بينغ إير، فدخلت وبلغت فنغ جييه. كانت فنغ جييه قد آوت للراحة لتوّها، فلما سمعت هذا الأمر، أمرت: "اضربوا أمه أربعين عصاً، واطردوها، ولا تأذنوا لها بدخول الباب الثاني ما حييت. واضربوا وو إير أربعين عصاً، وسلّموها فوراً إلى المزارع لتباع أو تُزوَّج من يشاء." فاستمعت بينغ إير، ثم خرجت وأبلغت رئيس أسرة لين تشي شياو بما أمرت به. فارتعبت وو إير وجعلت تبكي وتتوسل وتكفّر أمام بينغ إير، وتخبرها بالتفصيل عن أمر فانغ غوان. فقالت بينغ إير: "هذا ليس صعباً، غداً نسأل فانغ غوان ونعرف الحقيقة. لكن هذا المسحوق الفولينغ الذي أُهدِيَ قبل أيام، ما زلنا ننتظر عودة الجدة الكبرى والأم الكبرى ليرينه قبل أن نجرؤ على استخدامه، فلا ينبغي أن يُسرق." فلما سُئلت وو إير، أسرعت وأخبرتها أيضاً عن ما أهداها لها خالها. فاستمعت بينغ إير ثم قالت ضاحكة: "إذاً هكذا، فأنتِ بريئة ظُلمتِ وأُخذتِ لتتحملي جرم غيرك. والآن الوقت تأخر، والزوجة قد تناولت الدواء وأوَت للراحة، ولا ينبغي أن نُزعجها من أجل هذه التافهة. لكن في الوقت الحالي سنسلّمها إلى من يحرسون الليلة يحرسونها حتى الصباح، وغداً أبلغ الزوجة وأرى ما نفعل." فلم تجرؤ رئيس أسرة لين تشي شياو على المخالفة، فأخذتها وسلمتها إلى نساء الحرس الليلي ليحرسنها، ثم ذهبت.
أما هنا، فقد أُحتجزت وو إير عملياً، ولم تجرؤ على أن تخطو خطوة واحدة. وإلى جانب ذلك، كانت بعض الزوجات ينصحنها قائلات إن ما فعلته لا يليق، وبعضهن يشتكين قائلات: نحن لا نجلس في الأماكن اللائقة أصلاً، والآن تأتينا بسارقة نحرسها، فإن لم ترها وانتحرت أو هربت، فسنكون نحن الملومين. وإلى ذلك، كان هناك من قديمًا من كان على خلاف مع أسرة ليو، فلما رأوا هذا الوضع، اغتنموا الفرح تماماً وجميعهم جاءوا للاستهزاء بها والسخرية منها. فكان قلب وو إير يغلي من الغيظ والظلم، ولم يكن لها من تشتكي إليه، وهي أصلاً ضعيفة ومريضة، فأمضت تلك الليلة تتوق إلى شربة شاي فلا شاي، وتتوق إلى جرعة ماء فلا ماء، وتتوق إلى غطاء ووسادة فلا غطاء ولا وسادة، تبكي وتنشج طوال الليل.
أولئك الذين كانوا على خلاف مع الأم وابنتها، كانوا يرغبون في طردهما في الحال، وخشوا أن يتغير الوضع في اليوم التالي، فبكروا جميعاً في الصباح الباكر، وجاءوا خلسة ليدبروا أمر بينغ إير، فكانوا من جهة يهدونها بعض الأشياء، ومن جهة أخرى يمتدحونها على حسمها للأمور ببساطة وحزم، ومن جهة ثالثة يعددون مساوئ أمها في الماضي. فأجابت بينغ إير على جميع ذلك واحداً تلو الآخر، وصرفتهم، ثم جاءت خلسة لزيارة شي رين، وسألتها: هل أفصح فعلاً فانغ غوان لها عن المسألة؟ فقالت شي رن: "نعم أفصح لفانغ غوان، أما فانغ غوان فمن نقل إليه فلا أعرف." عندئذ سألت شي رن فانغ غوان، فلما سمع فانغ غوان ذلك، ارتعد وجزع جزعاً شديداً، وأسرع يقول: إنه هو من أعطاها. فأخبر فانغ غوان بعد ذلك باو يو، فاضطرب باو يو وقال: "حتى لو تبينت قضية المسألة، فإن قضية البودرة أيضاً فيها شبهة. إذا علموا أن مصدرها كان من بيت خالها، فسيكون خالها أيضاً مخطئاً، أليس ذلك تحويل نية حسنة إلى اتهام ظالم؟" فتسرع وتشاور مع بينغ إير قائلاً: "قضية المسألة انتهت، لكن البودرة أيضاً فيها ما فيها. أيتها الأخت الطيبة، اجعليه يقول إن فانغ غوان هو من أعطاه إياها وانتهى الأمر." فضحكت بينغ إير وقالت: "حتى لو كان الأمر كذلك، فقد قال البارحة لغيره إن خاله هو من أعطاه، فكيف تقول الآن إنه أنت من أعطيته؟ علاوة على ذلك، المسألة المفقودة هناك لا نعرف صاحبها، والآن من كان لديه الدليل تمت تبرئته، فمن نلوم بعد ذلك؟ ومن سيقر بذلك؟ ولن يقتنع الجميع أيضاً." فجاءت تشينغ وين تقول ضاحكة: "المسألة عند السيدة لا يمكن أن يكون غيرها، إنه من الواضح أن تساي يون سرقتها وأعطتها هوان غو. أنتم تتحدثون عبثاً." فقالت بينغ إير ضاحكة: "من لا يعرف هذا السبب، لكن الآن يو تشوان يرتجف بالبكاء، وسألها خلسة، فاعترفت، واكتفى يو تشوان، والجميع يتجاهلون الأمر. أليس نحن من حسن النية تولينا هذا الأمر؟ لكن المسكين تساي يون لم يعترف فقط، بل اتهم يو تشوان وقال إنه من سرقها. خصام داخلي أعلن في جميع أنحاء البيت، فكيف يمكننا التظاهر بأننا لا نعلم؟ لا بد من التحقيق. من المعلوم أن من أبلغ عن السرقة هو اللص نفسه، وبلا دليل مادي، كيف نثبت ذلك." فقال باو يو: "حسناً، سأتحمل أنا المسؤولية أيضاً، وسأقول إنني كنت أخيفهم على سبيل المزاح، وسرقت مسألة السيدة خلسة. وانتهتا القضيتان." قالت شي رن: "هذا عمل خير يحمي سمعة الناس من تهمة السرقة. لكن السيدة إن سمعت ستقول إنك لا تزال طفلاً لا تميز بين الخير والشر." قالت بينغ إير ضاحكة: "هذا أمر صغير. الآن من السهل أن نجد الدليل المسروق في غرفة تشاو يي نيانغ، لكنني فقط أخشى أن أجرح مشاعر شخص طيب. لا شأن لغيري، لكن هذا الشخص وحده لن يغضب؟ أنا أشفق عليه، لا أريد أن أكسر الزجاجة الثمينة من أجل ضرب فأر." وأشارت بثلاث أصابع. فلما فهمت شي رن وغيرهن، علمن أنها تقصد تان تشون. فقلن جميعاً: "هذا صحيح، الأفضل أن نتحمل المسؤولية نحن هنا." قالت بينغ إير ضاحكة: "يجب أيضاً أن نستدعي تساي يون ويو تشوان هذين المسكينين، ونتأكد منهما. وإلا فسيستفيدان، وبدلاً من أن يعترفا بذلك، سيقولون إنني لم أستطع أن أكتشف الحقيقة، وجئت إلى هنا لإنهاء الأمر، وبعد ذلك سيسرقون أكثر ويهملون أكثر." قالت شي رن وغيرهن ضاحكات: "بالضبط، يجب أن تحتفظي ببعض المرونة." فأمرت بينغ إير باستدعائهما، وقالت: "لا تخافا، اللص معروف." سألت يو تشوان أولاً أين اللص؟ قالت بينغ إير: "الآن في غرفة السيدة الثانية، اسأليه سيجيبك بكل شيء. أنا أعلم في داخلي أنه لم يسرق، لكنني أشفق عليه فقد اعترف خوفاً. السيد باو الثاني هنا يشعر بالأسف ويريد أن يتحمل نصف المسؤولية. كنت أريد أن أكشف الحقيقة، لكن اللص كان في الماضي أختي التي كانت طيبة معي، والشريك عادي، وسيجرح ذلك مشاعر شخص طيب، لذلك الأمر صعب، ولا بد أن أطلب من السيد باو الثاني أن يتحمل المسؤولية، لئلا يحدث مكروه. الآن عليكما أن تقررا: إما أن تكونا حريصتين على السمعة من الآن فصاعداً، ونطلب من السيد باو الثاني أن يتحمل المسؤولية، وإلا سأبلغ السيدة الثانية ولن أظلما بريئاً." فلما سمعت تساي يون ذلك، احمر وجهها، وتحرك فيها شعور بالخجل والشرف، فقالت: "اطمئني يا أختي، لن أظلما بريئاً، ولن أورط بريئاً في المساس بالسمعة. السرقة كانت بطلب متكرر من تشاو يي نيانغ، وأخذت بعضاً لهوان غو عن محبة صادقة. حتى عندما كانت السيدة في البيت كنا نأخذ، كل واحد يهدل للآخرين، هذا أمر معتاد. قلت سأثير الضجة يومين ثم أتوقف. الآن وقد ظلمت بريئاً، لا أطيق ذلك. خذيني إلى السيدة لأعترف بكل شيء وأنهي الأمر." فلما سمع الجميع هذا الكلام، دهشوا جميعاً، إنه تملك هذا القدر من الشجاعة والنزاهة. فابتسم باو يو بسرعة وقال: "تساي يون، أنت فعلاً شخص شريف. الآن لست بحاجة إلى الاعتراف، سأقول إنني سرقت خلسة على سبيل المزاح لأخيفكم، والآن حصل هذا الأمر، وعليّ أنا الاعتراف. أرجو منكن فقط أن تكونوا أكثر حرصاً فيما بعد، وسيكون كل شيء على ما يرام." قالت تساي يون: "ما فعلته لماذا تتحمله أنت؟ مهما حصل سأواجه العواقب." قالت بينغ إير وشي رن بسرعة: "ليس هذا ما نقصد، إن اعترفتِ، سيُفضح أمر تشاو يي نيانغ، وعندئذ ستسمع تان تشون وتغضب. الأفضل أن يتحمل السيد باو الثاني المسؤولية، ولا يحدث مكروه، ولا يعلم بهذا الأمر غير هؤلاء الأشخاص القلائل، وهذا أنظف بكثير. لكن فقط كونوا أكثر حرصاً فيما بعد. إن احتجتم لشيء، انتظروا حتى تعود السيدة، حتى لو اضطررنا لمنح البيت كاملاً لغيرنا، لن يكون لنا علاقة بالأمر." فلما سمعت تساي يون ذلك، طأطأت رأسها تفكر...
ففكّرت قليلاً، ثم وافقت. عندئذٍ، تشاوروا جميعاً حتى استقرّ الأمر، وانطلقت بينغ إير مع هذين الاثنين ومع فانغ قوان إلى الأمام، حتى وصلوا إلى غرفة الحراسة الليلية، فاستدعوا وو إير، وأخبرته بسرٍّ بأن علكة الفولينغ (茯苓霜) هي هدية من فانغ قوان، فشكرهم وو إير شكراً بالغاً. اصطحبهم بينغ إير إلى جانبها، فإذا بلين تشي شياو جيا قد جاءت مع عدة نساء، يقودن ليو جيا التي كانت محتجزة منذ وقت طويل. قالت لين تشي شياو جيا لبينغ إير: "هذا الصباح جئت بها محتجزة، خشية ألا يبقى أحد في الحديقة يخدم وجبات الفتيات، فأرسلت مؤقتاً امرأة تشين شيان لتخدمهن. أرجوكِ أبلغي السيدة بذلك، فهي نظيفة وحذرة، فلنكلّفها بالخدمة الدائمة لاحقاً." قالت بينغ إير: "من هي امرأة تشين شيان؟ لا أعرفها جيداً." قالت لين تشي شياو جيا: "هي التي تحرس الليل في الركن الجنوبي من الحديقة، لا عمل لها في النهار، لذلك لا تعرفينها جيداً. وجنتان مرتفعتان وعينان كبيرتان، أنظف وأسرع امرأة." قالت يو تشوان إير: "أجل، يا أختي، كيف نسيتِ؟ إنها عمّة سي تشي التي تخدم مع الفتاة الثانية. والدا سي تشي من جهة السيد الكبير، لكن عمّها هذا من جهتنا." فعندما سمعت بينغ إير ذلك، تذكّرت وضحكت وقالت: "آه، لو قلتِ من البداية إنها هي، لفهمتُ." ثم ضحكت مرة أخرى وقالت: "لقد استعجلتم كثيراً. الآن انجلت الأمور في كل مكان، حتى ما سُرق من غرفة السيدة سابقاً عُرف صاحبه. ذلك اليوم جاء باويو وطلب من هذين المزعوبين شيئاً، لكنهما أزعجاه ولعبا معه وقالا لا يجوز أن نأخذ شيئاً والسيدة ليست في البيت. فاستغل باويو عدم انتباههما ودخل بنفسه وأخذ بعض الأشياء. لم يعرف هذان المزعوبان ذلك، ففزعا. الآن سمع باويو أنه تسبّب في إرهاق الآخرين، فأخبرني بالتفصيل، وأخرج الأشياء لأراها، فلم ينقص شيء واحد. أما علكة الفولينغ فقد حصل عليها باويو من الخارج، وأعطاها لكثيرين، ليس فقط لسكان الحديقة، بل حتى الطلبات أخذمنها وأعطتها لأقاربهن، ثم تناقلنها فيما بينهن، وسونغ رن أيضاً أعطت منها لفانغ قوان وأمثالها. إن تبادلهم الهدايا سراً أمر معتاد. تلك السلتان لا تزالان موضوعتين في قاعة الشورى، مختومتان كما هما، فكيف يُتهمن الناس. سأبلغي السيدة بذلك." بعد أن قالت ذلك، انصرفت إلى غرفة النوم وأبلغت فنغ جيا بالتفصيل. قالت فنغ جيا: "مع ذلك، فإن باويو بطبعه لا يفرّق بين الأبيض والأسود ويحب أن يتكفّل بأمور الآخرين. إذا طلب منه أحدهم شيئاً آخر، لا يستطيع أن يرفض بعد كلمتين طيبتين، فيضع له قناعاً من فحم على رأسه، ولا يرفض أي شيء. إن صدّقنا هذا، فكيف سنسيطر على الناس إذا حدث أمر كبير على هذا النحو؟ يجب أن نبحث في الأمر بتفصيل. برأيي، أحضري جميع جواري غرفة السيدة، وإن لم يكن مسموحاً تعذيبهن مباشرة، فلتجلس كل واحدة منهن على قطع الفخار تحت الشمس، ولا يُطعمن طعاماً ولا ماءً. ما لم تعترف تجلس يوماً كاملاً، حتى لو كانت من حديد، فلن تتحمل يوماً كاملاً وستعترف. ويُقال أيضاً: 'الذبابة لا تحفر بيضة لا شقّ فيها'. مع أن ليو جيا لم تسرق، إلا أن هناك بعض شبهة، لذلك يقول الناس عنها. وإن لم تُعاقب عقوبة السارق، فلتُطرد من الخدمة. حتى في بلاط الإمبراطور يوجد خطأ في التهمة، فلا يُعتبر هذا ظلماً لها." قالت بينغ إير: "لماذا تتعبين نفسك! 'حين يتسنّى لك التراخي فتراخَ، فما هو الأمر العظيم الذي لا تستطيعين العفو عنه؟ برأيي، حتى لو بذلتِ مئة بالمئة من جهدك في هذه الغرفة، في النهاية نحن من غرفة الجانب الآخر. لا داعي لكسب أعداء صغار يجعلون الناس يحملون الضغينة. بالإضافة إلى أنكِ تعانين من مصاعب وأمراض، وبصعوبة حملتِ طفلاً ثم أجهضته في الشهر السادس أو السابع، من يدري لعلّ ذلك سببه الإرهاق الشديد والحزن المفرط. الآن من الأفضل أن تتركي نصف الأمور ولا تتدخلي في النصف الآخر." بهذه الكلمات، ضحكت فنغ جيا وقالت: "افعلي ما تشائين أيتها الصغيرة الوقحة. أنا الآن أشعر بنشاط أفضل، فلا تزعجيني." ضحكت بينغ إير وقالت: "هذا ليس أمراً جاداً!" ثم انصرفت وبدأت في حلّ كل أمر واحداً تلو الآخر. لمعرفة ما حدث، استمعوا إلى الفصل التالي.
Chapter 61
Last chapter | Table of Contents | Next chapter
Chapter 61: Baoyu Conspires to Shield Others for Fear of Compromising What They Cherish; Ping'er Wields Her Authority to Settle a Grievance and Pass Judgment
The woman from the Liu household laughed and said, "You little monkey! Your aunt's gone off to find a wild old man—so you'll get an extra uncle out of it. What's to be suspicious about? Don't make me tear off a few of those cunt hairs of yours that stick up like comb-teeth on your head! Now stop dawdling and let me in."
But the young servant didn't open the gate. Instead, he said with a grin, "Dear auntie, while you're in there, do steal some apricots for me to eat. I'll be waiting here. And if you forget, then in future when you come knocking at midnight or the third watch of the night wanting wine or oil, I won't open the gate for you, and I won't answer you either. You can shout your head off for all I care."
Mrs. Liu spat and said, "You must be out of your mind! This year isn't like previous years—everything's been divided up among all the young mistresses. Every last one of them acts as if her face had been clawed to pieces. Let a person walk past the tree, and their eyes get all beady like a black chicken's, and they won't let anyone touch their fruit! Yesterday I happened to walk under the plum tree, and a bee flew right past my face. I raised my hand to wave it away, and your dear mother-in-law just happened to see me. She was too far away to see clearly and thought I was picking plums. She started screeching and shrieking in that raucous voice of hers—saying again, 'They haven't been offered to Buddha yet,' and again, 'The Old Lady and the Lady aren't home, and we haven't sent in the fresh ones yet. Once they've been presented to their Ladyships, there'll be a share for all you sisters-in-law.' As if someone had been dying of a craving, waiting for the plums to sweat and ripen! I had no choice but to give her a piece of my mind and dress her down properly. Still, if your mother-in-law and aunts and three or four other relatives are all in charge, why don't you ask them for some? Why come to me? This is just like 'the granary mouse and the crow going to borrow grain—those who stay put have nothing, but those who fly around have plenty.'"
The young servant laughed and said, "Ai-ya! If you don't have any, just say so—no need to spout all that nonsense! I suppose you won't need me anymore from now on? Even if my sister finds a good position, and there are more days ahead when she'll need to summon people, as long as we give her what she needs, that'll be enough."
When Mrs. Liu heard this, she laughed and said, "You little clever monkey, always up to your tricks and putting on airs! What good position has your sister found?"
The young servant laughed and said, "Don't try to fool me—I've already heard about it. Just because you have your own inside connections, you think we don't have ours? I may be out here listening, but inside there are two sisters of mine who've got their own little system. What could possibly be kept from us?"
Just as they were talking, they heard an old woman inside the gate call out, "You little monkeys, go quick and fetch your Aunt Liu — any longer and she'll be late." Aunt Liu, hearing this, broke off her conversation with the young servant and hurried through the gate, smiling. "No rush — I'm here." She came at once into the kitchen — though there were several others there, none dared act on their own authority; they waited for her to direct and distribute the work. She asked the assembled company, "Where's Little Five?" They all said, "She's just gone to the tea room to find her sisters." Aunt Liu, hearing this, put away the poria cocos sweets and began assigning the dishes according to each household. Suddenly Lianhua, a little maid from Yingchun's apartments, came over and said, "Sister Siji says she wants a bowl of eggs, stewed very tender." Aunt Liu said, "How grand we've become. I don't know what's happened, but eggs are scarce this year — you can't even find one for ten coppers. The other day, when they sent congee and rice to relatives above, four or five buyers went out, and they barely managed to scrape together two thousand. Where am I supposed to find them? Tell her she'll have to eat them another day." Lianhua said, "The other day she wanted tofu, and you gave her some that was spoiled, and she gave me a scolding for it. Now she wants eggs and there aren't any. What precious things they are — I simply refuse to believe there are no eggs. Don't make me go looking for them." Even as she spoke, she walked right over, lifted the lid of the vegetable chest, and found there were in fact a dozen or so eggs inside. "Here they are! You're so harsh! What's eaten belongs to the mistress; we have our allotted share — why should you begrudge it? They're not your eggs you're afraid people will eat." Aunt Liu dropped what she was doing and came over at once. "You, keep that foul mouth shut! Your mother's the one who lays eggs! There are only these few set aside, kept as garnish for dishes. Even the young ladies don't want them put in, and they won't have them prepared unless there's an emergency. If you eat them, and then someone calls for something good, there won't even be eggs. You live deep in the mansion, reaching out your hand for water and opening your mouth for food — you only know eggs are ordinary things, but you have no idea what the market prices are out there. Never mind this — there was a year when even grass roots were gone. I urged them: fine rice and white rice every day, fat chickens and big ducks — make do with that. But they got bored with it, and then they'd make a fuss again over blanched greens. Eggs, tofu, and what else — gluten, pickled radish fritters — they presume to switch flavors on a whim. But I'm not at anyone's beck and call — if every place wants something different, that's ten things at once. I'd rather not serve the primary mistresses and just prepare for you secondary ones." Lianhua, hearing this, flushed red and cried, "Who asks you for things every day? You've given us a whole cartload of talk! We didn't call you here for bargains — what else would it be for? The other day Little Swallow came and said, 'Sister Wenwen wants to eat artemisia stems' — how busy you were, asking whether to stir-fry with meat or chicken! Little Swallow said, 'The meat dish wasn't good, so she asked you to stir-fry gluten instead, with less oil.' You busily said, 'I must be losing my mind,' and rushed to wash your hands and fry it, then carried it over yourself, tail wagging like a dog. Now you use me as a whipping boy and tell everyone about it." Aunt Liu said hastily, "Amida Buddha! These people saw it with their own eyes. Never mind the other day — ever since I took charge of the kitchen last year, whenever anyone in any household, whether young lady or girl, wanted to add even half a dish, who didn't come with money first, to buy and add it separately? Whether they had it or not, it sounded good to say I managed the young ladies' kitchen efficiently and had leftovers — but when the accounts were reckoned, it was sickening: the young ladies and girls together, forty or fifty people, in a whole day only required two chickens, two ducks, ten or so catties of meat, and a string of cash worth of vegetables. You figure it — enough for what? It couldn't even cover the basic two meals, let alone this ordering one thing and that ordering another, buying things they don't eat and then buying something else. If it's like that, I'd better report to the Mistress and ask for larger allotments — like the big kitchen that prepares the Old Lady's meals, write up every dish in the world on a water board, and rotate them every day, reckoning it all up at the month's end. The other day Third Young Lady and Miss Bao happened to discuss wanting a dish of oil-and-salt stir-fried wolfberry sprouts, and they immediately sent a maid with five hundred cash to me. I laughed and said, 'Even if you two young ladies were the big-bellied Maitreya Buddha, you couldn't eat five hundred cash's worth. This is a matter of twenty or thirty coppers — I can manage that.' I hurried to send the money back. They absolutely wouldn't take it, said to keep it as a reward to buy wine, and added, 'Now that the kitchen is inside, you can't guarantee the people in the apartments won't come pestering you — every grain of salt and every drop of soy sauce, wasn't that bought with money? If you don't give it, it's bad; if you do, you have no way to make up for it. Take this money — consider it repayment for all the things they've pestered you for.' These are the understanding, considerate young ladies — we only pray for them in our hearts. But when Aunt Zhao heard, she was indignant, saying it was too much of a bargain for me. Hardly ten days would pass before she'd send a little maid looking for this or that too, and I'd laugh again. You've all become a custom — if it's not this, it's that — where am I supposed to find the means to make up for all of it?"
In the midst of the commotion, Sicheng sent someone again to urge Lianhua'er: "Are you dead here? Why won't you come back?" Lianhua'er returned in a huff and, upon reporting to Sicheng, added her own embellishments. When Sicheng heard this, anger flared up within her. Having just finished attending to Yingchun's meal, she led the little maids over. Seeing so many people eating, and sensing that her arrival boded ill, they all hastily rose and smiled, offering her a seat. Sicheng then ordered the little maids to get to work: "Whatever vegetables are in the chests and cupboards, throw them all out to feed the dogs—let's see them profit from it now!" The little maids were only too glad to obey. Seven hands and eight feet scrambled up, and there was a great deal of ransacking and tossing about. Some tried to restrain her, while others pleaded with Sicheng: "Don't believe what the children said. Even if Sister Liu had eight heads, she wouldn't dare offend you. It's true that eggs are hard to buy. We just told her she doesn't know what's good for her—no matter what it takes, she should have found a way. She's already come to her senses and steamed one up right away. If you don't believe us, go look at the stove." After much coaxing from everyone, Sicheng's anger gradually subsided. Before the little maids could finish smashing things, they were pulled away. Sicheng ranted and raged for a while before the crowd finally persuaded her to leave. Sister Liu could only smash bowls and toss plates to vent her own frustration, then steamed a bowl of egg and sent someone with it. Sique poured the whole thing onto the floor. The messenger dared not report back, fearing more trouble might arise. Sister Liu had her daughter drink some soup and eat half a bowl of congee, then told her about the Poria Frost incident. After hearing this, Wu'er felt she should share some with Fangguan. She used paper to wrap up half of it and, at dusk when few people were about, went to find Fangguan, hiding herself among flowers and willows along the way. Happening to encounter no inquiries, she reached the gate of Happy Red Court but did not dare enter. She stood by a cluster of rose bushes, gazing into the distance. After about the time it takes to drink a cup of tea, it so happened that Little Swallow came out, and Wu'er hurried forward to call to her. Little Swallow did not know who it was; coming closer and seeing clearly, she asked what she wanted. Wu'er smiled: "Call Fangguan out for me—I need to speak with him." Little Swallow whispered with a smile: "Elder sister, you're too impatient. In any case, in ten days or so you'll be here anyway. Why must you find him now? I just sent him to the front. You'd better wait a moment. Otherwise, tell me what you have to say, and I'll pass it on. I'm afraid you can't wait—the garden gates may be closed soon." Wu'er then handed the Poria Frost to Little Swallow, explaining what it was, how to take it, and how it nourishes the body. "I got some to give him—I'll trouble you to pass it along to him." With that, she took her leave.
She was walking along the Liuxu stretch when she suddenly saw Lin Zhixia's wife approaching head-on with several old women. Wu'er had no time to hide and could only step forward and greet her. Lin Zhixia's wife asked, "I heard you were sick. How did you end up here?" Wu'er smiled and replied, "I've been better these past two days, so I came in with my mother for a stroll to clear my head. Mother sent me to Happy Red Court to deliver some things." Lin Zhixia's wife said, "That doesn't add up. I just saw your mother leave, and that's when I closed the gate. If your mother sent you, why didn't she tell me you were here? She went out and let me close the gate—what was her intention? Clearly you're lying." Wu'er had no answer and could only say, "Mother told me early on to fetch it, but I forgot and only remembered just now. Mother must have thought I'd already left, so she didn't mention it to you, madam." Lin Zhixia's wife noticed that her words were halting and her expression evasive. Moreover, in recent days, Yuchuan'er had said that things were missing from the main house on that side, and several maids were blaming each other without anyone taking responsibility. Suspicion arose in her heart. As it happened, Little Cicada, Lianhua'er, and several other young married women came along and, seeing this, said, "Mrs. Lin should really interrogate her. These past two days she's been running back and there in a most suspicious manner—skulking about, no one knows what she's up to." Little Cicada added, "That's right. Yesterday Sister Yuchuan said the cabinet in the Mistress's side room had been opened and quite a few small things were missing. Madam Lian sent Ping'ern and Sister Yuchuan to ask for some rose dew, and it turned out a whole jar was gone too. If they hadn't been looking for the dew, they wouldn't have known." Lianhua'er laughed: "I didn't hear about that, but today I happened to see a dew bottle." Lin Zhixia's wife was already at a loss over these matters, and every day Xifeng urged her through Ping'ern. Hearing this, she quickly asked where. Lianhua'er said, "In their kitchen." Lin Zhixia's wife immediately ordered lanterns lit and led the group to search. Wu'er, in desperation, said, "That was given to me by Fangguan from Master Bao's quarters." Lin Zhixia's wife replied, "I don't care if he's Fangguan or Roundguan—now that the evidence of the crime is found, I'll simply report it, and you can explain yourself before your mistress." As she spoke, she entered the kitchen. Lianhua'er led the way and brought out the dew bottle. Fearing there might be other stolen items, they searched carefully again and also found a packet of Poria Frost. Taking everything along with Wu'er, they went to report to Li Wan and Tanchun.
At that time, Li Wan was not managing affairs because Lan'er was ill; she simply told them to go see Tanchun. Tanchun had already returned to her quarters. When the servant went in to announce them, the maids were all cooling themselves in the courtyard, and Tanchun was washing inside; only Shishu went in. After a while, she came out and said, "The young lady knows. She tells you to find Pinger and report to Second Mistress." Lin Zhixiao's wife had no choice but to lead them out. When she arrived at Sister Feng's place, she first found Pinger, who went in and reported to Sister Feng. Sister Feng had just lain down to rest when she heard the matter. She gave orders: "Give her mother forty strokes of the bamboo, drive her out, and never let her enter the inner gate again. Give Wu'er forty strokes of the bamboo at once, and hand her over to the estate farm to be sold or married off to someone." Pinger listened, then came out and relayed the orders to Lin Zhixiao's wife. Wu'er was so frightened she wept and wailed, kneeling before Pinger and giving a detailed account of Fangguan's involvement. Pinger said, "This is not difficult. We can ask Fangguan tomorrow and then we shall know the truth. But this poria fungus powder was sent here the other day, and we have been waiting for the Old Lady and the Lady to return before daring to open it—it should not have been stolen." When questioned, Wu'er hastily explained about the gift her uncle had brought. Pinger listened and laughed, "If that's the case, then you are completely innocent, and you've been made a scapegoat. It's late now, and the Mistress has just taken her medicine and gone to bed; it's not convenient to bother her over such a trifling matter. For now, we'll hand her over to the night watch to guard for the night, and tomorrow when I report to the Mistress, we'll decide what to do." Lin Zhixiao's wife dared not disobey, so she had no choice but to take her out and hand her over to the wives on night watch to guard, then she left on her own.
Here Wu'er was placed under soft confinement, not daring to take a single extra step. Moreover, the wives who urged her also told her she should not have done such a shameless thing; others complained, saying, "We can't even get a proper shift at the regular watches, and now they've made a thief for us to watch. If she kills herself while our backs are turned or runs away, it'll all be our fault." And then there were those who had long been on bad terms with the Liu family—seeing this situation, they were thoroughly delighted and all came to mock and ridicule her. Wu'er was inwardly both angry and aggrieved, with nowhere to turn. And she was naturally timid and unwell. That night she wanted tea but had no tea, wanted water but had no water, wanted to sleep but had no quilt or pillow—she sobbed and wept the whole night through.
Those who had long been at odds with the mother and daughter were only too eager to see them expelled at once, fearing that some change might occur overnight. So they all rose at dawn and came quietly to make their case with Ping'er, bringing her gifts, praising her decisiveness in handling affairs, and recounting all the misdeeds of the mother in days past. Ping'er received them all graciously, acknowledged their words, and sent them away. Then she went in secret to visit Xiren and asked whether Fangguan had truly given her the dew. Xiren said, "The dew was indeed given by Fangguan, but I do not know to whom Fangguan passed it on." Xiren thereupon asked Fangguan, and when Fangguan heard this, she was thrown into a great panic and hastily confessed that she herself had given it. Fangguan then told Baoyu, and Baoyu was alarmed as well. He said, "Although the dew matter is settled, if the poria frost is brought up, she will surely confess to that too. And if it is heard that it came from her uncle's household, then her uncle will also be implicated. Wouldn't that mean that someone's good intentions have been turned by us into a frame-up?" He quickly discussed the matter with Ping'er. "The dew business is finished, but there is still this poria frost that is problematic. Dear sister, just tell her to say that Fangguan gave it to her, and that will settle everything." Ping'er smiled and said, "Even so, she already told people last night that her uncle gave it to her. How can we now say that you gave it? Moreover, the dew that was lost over there had no known owner—now the one with evidence has been let go freely, so whom shall we look for next? Who would be willing to admit it? The others would not be convinced either." Qingwen came over and laughed, saying, "As for the dew from Madam's side, there is no one else—it was clearly Caiyun who stole it for Huan. You're all talking nonsense." Ping'er smiled and said, "Everyone knows this is the reason, but now Yuchuan is weeping in distress, and when I quietly questioned her, she admitted it. If Yuchuan is settled, then everyone will let it go and muddle along without further inquiry. Do you think we wanted to take this matter on out of good intentions? What is infuriating is that Caiyun not only did not admit it, but even pushed Yuchuan, saying that she was the one who stole it. The two of them started firing at each other from within, and their quarrel became known throughout the whole household. How could we pretend to be unconcerned? We have no choice but to investigate. Little do they know that the one who reported the theft is the thief herself, and without evidence, how can we accuse her?" Baoyu said, "Very well, I will take responsibility for this matter too. I will say that I was frightening them for fun and secretly stole it from Madam. Both matters will then be settled." Xiren said, "That would indeed be an act of hidden merit, preserving someone's reputation from the name of thief. But if Madam hears of it, she will say you are childish and don't know what's good for you." Ping'er smiled and said, "This is a minor matter. Now, it would be easy to recover the stolen goods from Concubine Zhao's quarters, but I only fear that we would hurt the dignity of a good person. Let everyone else not concern themselves—but this one person would surely be angered again. It is her I pity—one should not break the jade vase just to hit a mouse." As she spoke, she held up three fingers. Xiren and the others understood at once that she was referring to Tanchun. They all hastened to say, "That is right. It would be best for us here to take responsibility." Ping'er smiled again and said, "We must still summon Caiyun and Yuchuan, these two troublemakers, and question them thoroughly before we can proceed. Otherwise, if they gain the advantage and do not acknowledge this matter, it will seem as though I lacked the ability to find out and had to trouble this place to finish the business—and from now on they will steal all the more and neglect all the more." Xiren and the others laughed and said, "Exactly. You must also leave yourself room to maneuver." Ping'er then ordered someone to summon the two of them and said, "Do not be alarmed—the thief has already been found." Yuchuan asked first where the thief was. Ping'er said, "She is now in Second Young Mistress's room. Whatever you ask her, she admits to. I know in my heart that she did not steal it, but in her fear she confessed to everything. Here, Master Bao feels it is not right and wants to take responsibility for half of it. I was about to speak out, but the thief has long been a good friend of mine, and the one who harbored her is an ordinary person, while inside it would also wound the dignity of a good person. For these reasons it is difficult, and I have no choice but to beg Master Bao to take the blame, so that everyone may be free of trouble. Now I must ask the two of you—what do you say? If from now on everyone will be careful and preserve dignity, then we will ask Master Bao to take the blame. If not, I will report to Second Young Mistress, and we must not wrong an innocent person." When Caiyun heard this, she could not help but blush, and a sense of shame and conscience was stirred within her. She said, "Sister, set your mind at rest. Do not wrong an innocent person, and do not involve the innocent and harm their dignity. It was Concubine Zhao who repeatedly begged me, and I took some for Huan out of genuine feeling. Even when Madam was at home, we used to take things and give them to others—it was a common practice. I originally said that after a couple of days the fuss would die down. Now that an innocent person has been wronged, my heart cannot bear it. Sister, take me to report to the mistress, and I will confess to everything and settle the matter." When the others heard these words, they were all astonished—she truly had courage and honor. Baoyu hastily smiled and said, "Sister Caiyun is indeed a decent person. Now there is no need for you to confess. I will simply say that I secretly stole it to frighten you for fun, and now that trouble has arisen, I should own up. I only ask that all of you be more careful in the future, and everything will be well." Caiyun said, "Why should you take the blame for what I did? For better or worse, I should bear the consequences." Ping'er and Xiren hastened to say, "It is not like that. If you confess, it will inevitably bring up Concubine Zhao, and when Third Young Lady hears of it, will she not be angry? It would be better for Master Bao to take the blame, so that everyone is free of trouble, and besides these few people, no one else need ever know of this matter—how perfectly clean. Only, from now on, everyone must be much more careful. If you want to take anything, at least wait until Madam returns home—even if they gave away this entire house, we would have no part in it." When Caiyun heard this, she lowered her head and thought—
On second thought, she agreed. So after they had settled matters satisfactorily, Ping'er took the two of them along with Fangguan to the front. She went to the night watch quarters and summoned Wu'er, quietly coaching her to say that the poria powder had been a gift from Fangguan, and Wu'er was overwhelmed with gratitude. Ping'er brought them to her own quarters, where she found Lin Zhixia's wife already waiting with several other women escorts, who had been holding the wife of Liu for some time. Lin Zhixia's wife said to Ping'er, "I brought her here this morning, afraid there'd be no one in the Garden to serve the young ladies' meals, so I've temporarily assigned Qin Xian's wife to take over. Please report this to Her Ladyship as well. She's clean and careful—let her serve permanently from now on." Ping'er said, "Who is this Qin Xian's wife? I'm not very familiar with her." Lin Zhixia's wife said, "She's on night watch at the south corner of the Garden. She has nothing to do during the day, so you wouldn't know her well. She has high cheekbones and large eyes, and she's remarkably clean and efficient." Yuchuan said, "That's right. Sister, how could you forget? She is the aunt of Suiqi, who serves Second Miss. Though Suiqi's parents are on Master She's side, this uncle of hers is on our side." Only then did Ping'er remember, and she laughed, "Oh, if you'd said so earlier, I would have understood." She added with a laugh, "Still, you were too hasty. Now that this matter is eight-tenths settled, even the things stolen from Her Ladyship's quarters the other day have been accounted for. It was Baoyu who came that day and asked these two little wretches for something, and they teased him, saying they didn't dare take anything since Her Ladyship wasn't home. So Baoyu watched for a moment when they weren't looking and went in himself and took something. The two of them didn't know, and they panicked. Now that Baoyu heard others were being implicated, he told me everything in detail. I looked at the things he produced—everything matched. The poria powder was something Baoyu got from outside, and he's given it to many people, not just those in the Garden. Even the nurses have taken some out to give to relatives, and it's been passed around further—Xiren once gave some to Fangguan and the like. It's common for them to have their own private exchanges of favors. The other two baskets are still sitting in the council hall, perfectly sealed and untouched—how can they go around blaming people? I'll report to Her Ladyship and then deal with it." With that, she went into the bedroom and reported the whole matter to Xifeng as she had been told. Xifeng said, "Even so, Baoyu's nature is that he doesn't care whether a thing is black or white—he loves to take on other people's troubles. If someone begs him a bit more, he can't resist a few kind words, and they put a basket of charcoal on his head and he'll agree to anything. If we believe him now, and some major affair comes up the same time, how will we ever manage people? We must still investigate thoroughly. In my opinion, bring all the maids from Her Ladyship's quarters. We can't exactly beat them, but make them kneel on broken porcelain in the sun and don't give them tea or food. If they won't talk today, keep them kneeling tomorrow. Even if they're made of iron, they'll confess in a day. Besides, as they say, 'a fly doesn't buzz around an egg without a crack.' Though this wife of Liu didn't steal, there's still some shadow of suspicion, which is why people talk about her. Even if we don't punish her as a thief, she should be dismissed. Even the imperial court makes mistakes—it wouldn't be too great a wrong to her." Ping'er said, "Why go to all this trouble? 'When you can let go, let go.' What's so important that you can't afford to show mercy? In my opinion, even if you exhaust yourself a hundred percent in this household, in the end we'll be going over to that side. There's no point making enemies of people and breeding resentment. Besides, you yourself have had your three disasters and eight difficulties—you finally conceived a boy, and lost him at six or seven months. Who knows if it wasn't from overwork and anger damaging your health? For now, it's better to handle half and leave half alone." This speech made Xifeng laugh. "Do what you want, you little wench. I'm feeling clearer-headed now—don't make me angry again." Ping'er laughed, "This is serious business!" Then she turned and went out, handling everything one by one. To learn what happened, please listen to the next chapter.