第006回
紅樓夢
第006回
上一回 回目录 下一回
第六回 賈寶玉初試雲雨情 劉姥姥一進榮國府
題曰：
朝叩富兒門，富兒猶未足。
雖無千金酬，嗟彼勝骨肉。
卻說秦氏因聽見寶玉從夢中喚他的乳名，心中自是納悶，又不好細問。彼時寶玉迷迷惑惑，若有所失。眾人忙端上桂圓湯來，呷了兩口，遂起身整衣。襲人伸手與他系褲帶時，不覺伸手至大腿處，只覺冰涼一片沾濕，唬的忙退出手來，問是怎麼了。寶玉紅漲了臉，把他的手一捻。襲人本是個聰明女子，年紀本又比寶玉大兩歲，近來也漸通人事，今見寶玉如此光景，心中便覺察一半了，不覺也羞的紅漲了臉面，不敢再問。仍舊理好衣裳，遂至賈母處來，胡亂吃畢了晚飯，過這邊來。
襲人忙趁眾奶娘丫鬟不在旁時，另取出一件中衣來與寶玉換上。寶玉含羞央告道：「好姐姐，千萬別告訴人。」襲人亦含羞笑問道：「你夢見什麼故事了？是那裏流出來的那些髒東西？」寶玉道：「一言難盡。」說著便把夢中之事細說與襲人聽了。然後說至警幻所授雲雨之情，羞的襲人掩面伏身而笑。寶玉亦素喜襲人柔媚嬌俏，遂強襲人同領警幻所訓雲雨之事。襲人素知賈母已將自己與了寶玉的，今便如此，亦不為越禮，遂和寶玉偷試一番，幸得無人撞見。自此寶玉視襲人更比別個不同，襲人待寶玉更為盡心。暫且別無話說。
按榮府中一宅人合算起來，人口雖不多，從上至下也有三四百丁，雖事不多，一天也有一二十件，竟如亂麻一般，并無個頭緒可作綱領。正尋思從那一件事自那一個人寫起方妙，恰好忽從千里之外，芥荳之微，小小一個人家，因與榮府略有些瓜葛，這日正往榮府中來，因此便就此一家說來，倒還是頭緒。你道這一家姓甚名誰，又與榮府有甚瓜葛？諸公若嫌瑣碎粗鄙呢，則快擲下此書，另覓好書去醒目；若謂聊可破悶時，待蠢物逐細言來。方才所說的這小小之家，乃本地人氏，姓王，祖上曾作過小小的一個京官，昔年與鳳姐之祖王夫人之父認識。因貪王家的勢利，便連了宗認作侄兒。那時只有王夫人之大兄鳳姐之父與王夫人隨在京中的，知有此一門連宗之族，餘者皆不認識。目今其祖已故，只有一個兒子，名喚王成，因家業蕭條，仍搬出城外原鄉中住去了。王成新近亦因病故，只有其子，小名狗兒。狗兒亦生一子，小名板兒，嫡妻劉氏，又生一女，名喚青兒。一家四口，仍以務農為業。因狗兒白日間又作些生計，劉氏又操井臼等事，青板姊妹兩個無人看管，狗兒遂將岳母劉姥姥接來一處過活。這劉姥姥乃是個積年的老寡婦，膝下又無兒女，只靠兩畝薄田度日。今者女婿接來養活，豈不願意，遂一心一計，幫趁著女兒女婿過活起來。因這年秋盡冬初，天氣冷將上來，家中冬事未辦，狗兒未免心中煩慮，吃了幾杯悶酒，在家閒尋氣惱，劉氏也不敢頂撞。因此劉姥姥看不過，乃勸道：「姑爺，你別嗔著我多嘴。咱們村庄人，那一個不是老老誠誠的，守多大碗兒吃多大的飯。你皆因年小的時候，托著你那老家之福，吃喝慣了，如今所以把持不住。有了錢就顧頭不顧尾，沒了錢就瞎生氣，成個什麼男子漢大丈夫呢！如今咱們雖離城住著，終是天子腳下。這長安城中，遍地都是錢，只可惜沒人會去拿去罷了。在家跳蹋會子也不中用。」狗兒聽說，便急道：「你老只會炕頭兒上混說，難道叫我打劫偷去不成？」劉姥姥道：「誰叫你偷去呢。也到底想法兒大家裁度，不然那銀子錢自己跑到咱家來不成？」狗兒冷笑道：「有法兒還等到這會子呢。我又沒有收稅的親戚，作官的朋友，有什麼法子可想的？便有，也只怕他們未必來理我們呢！」
劉姥姥道：「這倒不然。謀事在人，成事在天。咱們謀到了，看菩薩的保佑，有些机會，也未可知。我倒替你們想出一個机會來。當日你們原是和金陵王家連過宗的，二十年前，他們看承你們還好，如今自然是你們拉硬屎，不肯去親近他，故疏遠起來。想當初我和女兒還去過一遭。他們家的二小姐著實響快，會待人，倒不拿大。如今現是榮國府賈二老爺的夫人。聽得說，如今上了年紀，越發怜貧恤老，最愛齋僧敬道，舍米舍錢的。如今王府雖升了邊任，只怕這二姑太太還認得咱們。你何不去走動走動，或者他念舊，有些好處，也未可知。要是他發一點好心，拔一根寒毛比咱們的腰還粗呢。」劉氏一旁接口道：「你老雖說的是，但只你我這樣個嘴臉，怎樣好到他門上去的。先不先，他們那些門上的人也未必肯去通信。沒的去打嘴現世。」
誰知狗兒利名心最重，聽如此一說，心下便有些活動起來。又聽他妻子這話，便笑接道：「姥姥既如此說，況且當年你又見過這姑太太一次，何不你老人家明日就走一趟，先試試風頭再說。」劉姥姥道：「噯喲喲！可是說的，『侯門深似海』，我是個什麼東西，他家人又不認得我，我去了也是白去的。」狗兒笑道：「不妨，我教你老人家一個法子：你竟帶了外孫子板兒，先去找陪房周瑞，若見了他，就有些意思了。這周瑞先時曾和我父親交過一件事，我們极好的。」劉姥姥道：「我也知道他的。只是許多時不走動，知道他如今是怎樣。這也說不得了，你又是個男人，又這樣個嘴臉，自然去不得，我們姑娘年輕媳婦子，也難賣頭賣腳的，倒還是舍著我這付老臉去碰一碰。果然有些好處，大家都有益，便是沒銀子來，我也到那公府侯門見一見世面，也不枉我一生。」說畢，大家笑了一回。當晚計議已定。
次日天未明，劉姥姥便起來梳洗了，又將板兒教訓了幾句。那板兒才五六歲的孩子，一無所知，聽見劉姥姥帶他進城逛去，便喜的無不應承。於是劉姥姥帶他進城，找至宁榮街。來至榮府大門石獅子前，只見簇簇轎馬，劉姥姥便不敢過去，且撣了撣衣服，又教了板兒幾句話，然後蹭到角門前。只見幾個挺胸疊肚指手畫腳的人，坐在大板凳上，說東談西呢。劉姥姥只得蹭上來問：「太爺們納福。」眾人打量了他一會，便問」那裏來的？」劉姥姥陪笑道：「我找太太的陪房周大爺的，煩那位太爺替我請他老出來。」那些人聽了，都不瞅睬，半日方說道：「你遠遠的在那牆角下等著，一會子他們家有人就出來的。」內中有一老年人說道：「不要誤他的事，何苦耍他。」因向劉姥姥道：「那周大爺已往南邊去了。他在後一帶住著，他娘子卻在家。你要找時，從這邊繞到後街上後門上去問就是了。」
劉姥姥聽了謝過，遂攜了板兒，繞到後門上。只見門前歇著些生意擔子，也有賣吃的，也有賣頑耍物件的，鬧吵吵三二十個小孩子在那裏廝鬧。劉姥姥便拉住一個道：「我問哥兒一聲，有個周大娘可在家么？」孩子們道：「那個周大娘？我們這裏周大娘有三個呢，還有兩個周奶奶，不知是那一行當的？」劉姥姥道：「是太太的陪房周瑞。」孩子道：「這個容易，你跟我來。」說著，跳躥躥的引著劉姥姥進了後門，至一院牆邊，指與劉姥姥道：「這就是他家。」又叫道：「周大娘，有個老奶奶來找你呢，我帶了來了。」
周瑞家的在內聽說，忙迎了出來，問：「是那位？」劉姥姥忙迎上來問道：「好呀，周嫂子！」周瑞家的認了半日，方笑道：「劉姥姥，你好呀！你說說，能幾年，我就忘了。請家裏來坐罷。」劉姥姥一壁裏走著，一壁笑說道：「你老是貴人多忘事，那裏還記得我們呢。」說著，來至房中。周瑞家的命雇的小丫頭倒上茶來吃著。周瑞家的又問板兒道：「你都長這們大了！」又問些別後閒話。又問劉姥姥：「今日還是路過，還是特來的？」劉姥姥便說：「原是特來瞧瞧嫂子你，二則也請請姑太太的安。若可以領我見一見更好，若不能，便借重嫂子轉致意罷了。」
周瑞家的聽了，便已猜著幾分來意。只因昔年他丈夫周瑞爭買田地一事，其中多得狗兒之力，今見劉姥姥如此而來，心中難卻其意，二則也要顯弄自己的体面。聽如此說，便笑說道：「姥姥你放心。大遠的誠心誠意來了，豈有個不教你見個真佛去的呢。論理，人來客至回話，卻不與我相干。我們這裏都是各占一樣兒：我們男的只管春秋兩季地租子，閒時只帶著小爺們出門子就完了，我只管跟太太奶奶們出門的事。皆因你原是太太的親戚，又拿我當個人，投奔了我來，我就破個例，給你通個信去。但只一件，姥姥有所不知，我們這裏又不比五年前了。如今太太竟不大管事，都是璉二奶奶管家了。你道這璉二奶奶是誰？就是太太的內侄女，當日大舅老爺的女兒，小名鳳哥的。」劉姥姥聽了，罕問道：「原來是他！怪道呢，我當日就說他不錯呢。這等說來，我今兒還得見他了。」周瑞家的道：「這自然的。如今太太事多心煩，有客來了，略可推得去的就推過去了，都是鳳姑娘周旋迎待。今兒宁可不會太太，倒要見他一面，才不枉這裏來一遭。」劉姥姥道：「阿彌陀佛！全仗嫂子方便了。」周瑞家的道：「說那裏話。俗語說的：『與人方便，自己方便。』不過用我說一句話罷了，害著我什麼。」說著，便叫小丫頭到倒廳上悄悄的打聽打聽，老太太屋裏擺了飯了沒有。小丫頭去了。這裏二人又說些閒話。
劉姥姥因說：「這鳳姑娘今年大還不過二十歲罷了，就這等有本事，當這樣的家，可是難得的。」周瑞家的聽了道：「我的姥姥，告訴不得你呢。這位鳳姑娘年紀雖小，行事卻比世人都大呢。如今出挑的美人一樣的模樣兒，少說些有一萬個心眼子。再要賭口齒，十個會說話的男人也說他不過。回头你見了就信了。就只一件，待下人未免太嚴些個。」說著，只見小丫頭回來說：「老太太屋裏已擺完了飯了，二奶奶在太太屋裏呢。」周瑞家的聽了，連忙起身，催著劉姥姥說：「快走，快走。這一下來他吃飯是個空子，咱們先赶著去。若遲一步，回事的人也多了，難說話。再歇了中覺，越發沒了時候了。」說著一齊下了炕，打掃打掃衣服，又教了板兒幾句話，隨著周瑞家的，逶迤往賈璉的住處來。先到了倒廳，周瑞家的將劉姥姥安插在那裏略等一等。自己先過了影壁，進了院門，知鳳姐未下來，先找著鳳姐的一個心腹通房大丫頭名喚平兒的。周瑞家的先將劉姥姥起初來歷說明，又說：「今日大遠的特來請安。當日太太是常會的，今日不可不見，所以我帶了他進來了。等奶奶下來，我細細回明，奶奶想也不責備我莽撞的。」平兒聽了，便作了主意：「叫他們進來，先在這裏坐著就是了。」周瑞家的聽了，方出去引他兩個進入院來。上了正房臺磯，小丫頭打起猩紅氈帘，才入堂屋，只聞一陣香扑了臉來，竟不辨是何氣味，身子如在雲端裏一般。滿屋中之物都耀眼爭光的，使人頭懸目眩。劉姥姥此時惟點頭咂嘴念佛而已。於是來至東邊這間屋內，乃是賈璉的女兒大姐兒睡覺之所。平兒站在炕沿邊，打量了劉姥姥兩眼，只得問個好讓坐。劉姥姥見平兒遍身綾羅，插金帶銀，花容玉貌的，便當是鳳姐兒了。才要稱姑奶奶，忽見周瑞家的稱他是平姑娘，又見平兒赶著周瑞家的稱周大娘，方知不過是個有些体面的丫頭了。於是讓劉姥姥和板兒上了炕，平兒和周瑞家的對面坐在炕沿上，小丫頭子斟了茶來吃茶。
劉姥姥只聽見咯當咯當的響聲，大有似乎打籮柜篩面的一般，不免東瞧西望的。忽見堂屋中柱子上挂著一個匣子，底下又墜著一個秤砣般一物，卻不住的亂幌。劉姥姥心中想著：「這是什麼愛物兒？有甚用呢？」正呆時，只聽得當的一聲，又若金鐘銅磬一般，不防倒唬的一展眼。接著又是一連八九下。方欲問時，只見小丫頭子們齊亂跑，說：「奶奶下來了。」周瑞家的與平兒忙起身，命劉姥姥「只管等著，是時候我們來請你。」說著，都迎出去了。
劉姥姥屏聲側耳默候。只聽遠遠有人笑聲，約有一二十婦人，衣裙窸窣，漸入堂屋，往那邊屋內去了。又見兩三個婦人，都捧著大漆捧盒，進這邊來等候。聽得那邊說了聲「擺飯」，漸漸的人才散出，只有伺候端菜的幾個人。半日鴉雀不聞之後，忽見二人抬了一張炕桌來，放在這邊炕上，桌上碗盤森列，仍是滿滿的魚肉在內，不過略動了幾樣。板兒一見了，便吵著要肉吃，劉姥姥一巴掌打了他去。忽見周瑞家的笑嘻嘻走過來，招手兒叫他。劉姥姥會意，於是帶了板兒下炕，至堂屋中，周瑞家的又和他唧咕了一會，方過這邊屋裏來。
只見門外鏨銅鉤上懸著大紅撒花軟帘，南窗下是炕，炕上大紅氈條，靠東邊板壁立著一個鎖子錦靠背與一個引枕，舖著金心綠閃緞大坐褥，旁邊有雕漆痰盒。那鳳姐兒家常帶著秋板貂鼠昭君套，圍著攢珠勒子，穿著桃紅撒花襖，石青刻絲灰鼠披風，大紅洋縐銀鼠皮裙，粉光脂艷，端端正正坐在那裏，手內拿著小銅火箸兒撥手爐內的灰。平兒站在炕沿邊，捧著小小的一個填漆茶盤，盤內一個小蓋鐘。鳳姐也不接茶，也不抬頭，只管撥手爐內的灰，慢慢的問道：「怎麼還不請進來？」一面說，一面抬身要茶時，只見周瑞家的已帶了兩個人在地下站著呢。這才忙欲起身，猶未起身時，滿面春風的問好，又嗔著周瑞家的怎麼不早說。劉姥姥在地下已是拜了數拜，問姑奶奶安。鳳姐忙說：「周姐姐，快攙起來，別拜罷，請坐。我年輕，不大認得，可也不知是什麼輩數，不敢稱呼。」周瑞家的忙回道：「這就是我才回的那姥姥了。」鳳姐點頭。劉姥姥已在炕沿上坐了。板兒便躲在背後，百般的哄他出來作揖，他死也不肯。
鳳姐兒笑道：「親戚們不大走動，都疏遠了。知道的呢，說你們棄厭我們，不肯常來，不知道的那起小人，還只當我們眼裏沒人似的。」劉姥姥忙念佛道：「我們家道艱難，走不起，來了這裏，沒的給姑奶奶打嘴，就是管家爺們看著也不象。」鳳姐兒笑道：「這話沒的叫人惡心。不過借賴著祖父虛名，作了窮官兒，誰家有什麼，不過是個舊日的空架子。俗語說，『朝廷還有三門子窮親戚』呢，何況你我。」說著，又問周瑞家的回了太太了沒有。周瑞家的道：「如今等奶奶的示下。」鳳姐道：「你去瞧瞧，要是有人有事就罷，得閒兒呢就回，看怎麼說。」周瑞家的答應著去了。
這裏鳳姐叫人抓些果子與板兒吃，剛問些閒話時，就有家下許多媳婦管事的來回話。平兒回了，鳳姐道：「我這裏陪客呢，晚上再來回。若有很要緊的，你就帶進來現辦。」平兒出去了，一會進來說：「我都問了，沒什麼緊事，我就叫他們散了。」鳳姐點頭。只見周瑞家的回來，向鳳姐道：「太太說了，今日不得閒，二奶奶陪著便是一樣。多謝費心想著。白來逛逛呢便罷，若有甚說的，只管告訴二奶奶，都是一樣。」劉姥姥道：「也沒甚說的，不過是來瞧瞧姑太太，姑奶奶，也是親戚們的情分。」周瑞家的道：「沒甚說的便罷，若有話，只管回二奶奶，是和太太一樣的。」一面說，一面遞眼色與劉姥姥。劉姥姥會意，未語先飛紅的臉，欲待不說，今日又所為何來？只得忍恥說道：「論理今兒初次見姑奶奶，卻不該說，只是大遠的奔了你老這裏來，也少不的說了。」剛說到這裏，只聽二門上小廝們回說：「東府裏的小大爺進來了。」鳳姐忙止劉姥姥：「不必說了。」一面便問：「你蓉大爺在那裏呢？」只聽一路靴子腳響，進來了一個十七八歲的少年，面目清秀，身材俊俏，輕裘寶帶，美服華冠。劉姥姥此時坐不是，立不是，藏沒處藏。鳳姐笑道：「你只管坐著，這是我侄兒。」劉姥姥方扭扭捏捏在炕沿上坐了。
賈蓉笑道：「我父親打發我來求嬸子，說上回老舅太太給嬸子的那架玻璃炕屏，明日請一個要緊的客，借了略擺一擺就送過來。」鳳姐道：「說遲了一日，昨兒已經給了人了。」賈蓉聽著，嘻嘻的笑著，在炕沿上半跪道：「嬸子若不借，又說我不會說話了，又挨一頓好打呢。嬸子只當可怜侄兒罷。」鳳姐笑道：「也沒見你們，王家的東西都是好的不成？你們那裏放著那些好東西，只是看不見，偏我的就是好的。」賈蓉笑道：「那裏有這個好呢！只求開恩罷。」鳳姐道：「若碰一點兒，你可仔細你的皮！」因命平兒拿了樓房的鑰匙，傳幾個妥當人抬去。賈蓉喜的眉開眼笑，說：「我親自帶了人拿去，別由他們亂碰。」說著便起身出去了。
這裏鳳姐忽又想起一事來，便向窗外叫：「蓉哥回來。」外面幾個人接聲說：「蓉大爺快回來。」賈蓉忙复身轉來，垂手侍立，聽何指示。那鳳姐只管慢慢的吃茶，出了半日的神，又笑道：「罷了，你且去罷。晚飯後你來再說罷。這會子有人，我也沒精神了。」賈蓉應了一聲，方慢慢的退去。
這裏劉姥姥心神方定，才又說道：「今日我帶了你侄兒來，也不為別的，只因他老子娘在家裏，連吃的都沒有。如今天又冷了，越想沒個派頭兒，只得帶了你侄兒奔了你老來。」說著又推板兒道：「你那爹在家怎麼教你來？打發咱們作煞事來？只顧吃果子咧。」鳳姐早已明白了，聽他不會說話，因笑止道：「不必說了，我知道了。」因問周瑞家的：「這姥姥不知可用了早飯沒有？」劉姥姥忙說道：「一早就往這裏赶咧，那裏還有吃飯的工夫咧。」鳳姐聽說，忙命快傳飯來。一時周瑞家的傳了一桌客飯來，擺在東邊屋內，過來帶了劉姥姥和板兒過去吃飯。鳳姐說道：「周姐姐，好生讓著些兒，我不能陪了。」於是過東邊房裏來。又叫過周瑞家的去，問他才回了太太，說了些什麼？周瑞家的道：「太太說，他們家原不是一家子，不過因出一姓，當年又與太老爺在一處作官，偶然連了宗的。這幾年來也不大走動。當時他們來一遭，卻也沒空了他們。今兒既來了瞧瞧我們，是他的好意思，也不可簡慢了他。便是有什麼說的，叫奶奶裁度著就是了。」鳳姐聽了說道：「我說呢，既是一家子，我如何連影兒也不知道。」
說話時，劉姥姥已吃畢了飯，拉了板兒過來，抹舌咂嘴的道謝。鳳姐笑道：「且請坐下，聽我告訴你老人家。方才的意思，我已知道了。若論親戚之間，原該不等上門來就該有照應才是。但如今家內雜事太煩，太太漸上了年紀，一時想不到也是有的。況是我近來接著管些事，都不知道這些親戚們。二則外頭看著雖是烈烈轟轟的，殊不知大有大的艱難去處，說與人也未必信罷。今兒你既老遠的來了，又是頭一次見我張口，怎好叫你空回去呢。可巧昨兒太太給我的丫頭們做衣裳的二十兩銀子，我還沒動呢，你若不嫌少，就暫且先拿了去罷。」
那劉姥姥先聽見告艱難，只當是沒有，心裏便突突的，後來聽見給他二十兩，喜的又渾身發痒起來，說道：「噯，我也是知道艱難的。但俗語說的：『瘦死的駱駝比馬大』，憑他怎樣，你老拔根寒毛比我們的腰還粗呢！」周瑞家的見他說的粗鄙，只管使眼色止他。鳳姐看見，笑而不睬，只命平兒把昨兒那包銀子拿來，再拿一吊錢來，都送到劉姥姥的跟前。鳳姐乃道：「這是二十兩銀子，暫且給這孩子做件冬衣罷。若不拿著，就真是怪我了。這錢雇車坐罷。改日無事，只管來逛逛，方是親戚們的意思。天也晚了，也不虛留你們了，到家裏該問好的問個好兒罷。」一面說，一面就站了起來。
劉姥姥只管千恩萬謝的，拿了銀子錢，隨了周瑞家的來至外面。周瑞家的道：「我的娘啊！你見了他怎麼倒不會說了？開口就是『你侄兒』。我說句不怕你惱的話，便是親侄兒，也要說和軟些。蓉大爺才是他的正經侄兒呢，他怎麼又跑出這麼一個侄兒來了。」劉姥姥笑道：「我的嫂子，我見了他，心眼兒裏愛還愛不過來，那裏還說的上話來呢。」二人說著，又到周瑞家坐了片時。劉姥姥便要留下一塊銀子與周瑞家孩子們買果子吃，周瑞家的如何放在眼裏，執意不肯。劉姥姥感謝不盡，仍從後門去了。正是：
得意濃時易接濟，受恩深處胜親朋。
上一回 回目录 下一回
الفصل 6
الحلقة السابقة فهرس الحلقات الحلقة التالية
الحلقة السادسة جيا باويو يجرّع لأول مرة حبّ اليين واليانغ ليو لاو لاو تزور قصر عائلة رونغ غوه للمرة الأولى
ورد في العنوان:
أطرق أبواب الأغنياء في الصباح، فلا يزال الغنيّ لا يشبع.
وإن لم يكن لي أجرٌ من ألف قطعة، فما أعظم ذلك من أجرٍ يفوق أجر الإخوة في الدم!
أما عن تشين شي، فإنها حين سمعت باويو ينادي اسمها الذي كانت تُكنّى به في طفولتها من خلال حلمه، شعرت في داخلها بالحيرة والارتباك، ولم يكن بوسعها أن تسأل عن الأمر بالتفصيل. في تلك اللحظة كان باويو تائهاً ضائعاً، كمن فقد شيئاً عزيزاً. فسارع الحاشية بإحضار حساء عنب الثعلب الملكي، فتناول منه جرعتين، ثم نهض ليُعدّل ملابسه. مدّت شي رين يدها لتربط له حزام سروالها، فما إن وصلت يدها إلى فخذه حتى أحست ببقعة باردة رطبة، فهالتها الأمر وسحبت يدها مرتعبةً، وسألته: ماذا حدث؟ احمرّ وجه باويو خجلاً، وقبض على يدها بضغط خفيف. وشي رين كانت فتاة ذكية، وكانت تكبر باويو بسنتين، وقد بدأت مؤخراً تدرك أمور الدنيا، فلما رأت باويو في هذه الحال، أدركت نصف الحقيقة، واحمرّ وجهها هي الأخرى خجلاً، ولم تجرؤ على السؤال مرة أخرى. أعادت ترتيب ملابسه، ثم ذهبت إلى جيا موه، وتناولتا العشاء معاً على عجل، ثم عادت إلى هنا.
اغتنمت شي رين غياب المرضعات والخادمات، فأخرجت قميصاً داخلياً جديداً وألبسته لباويو. توسّل إليها باويو بخجل: "يا أختي الحبيبة، أرجوكِ لا تخبري أحداً!" سألته شي رين بدورها بخجل وابتسامة: "ماذا رأيت في حلمك؟ ومن أين سال هذا القذر؟" قال باويو: "يصعب حكي الأمر في كلمات." ثم بدأ يقصّ عليها تفاصيل ما حدث في الحلم. ولما بلغ إلى ما علّمه جينغ هوان من أسرار الحب بين السماء والأرض، خجلت شي رين وغطّت وجهها وانزوت ضاحكة. وكان باويو دائماً يعجب بلين شي رين وجمالها الرقيق، فأقنعها أن تشاركه في تجربة ما علّمه إياه جينغ هوان. وكانت شي رين تعلم أن جيا موه قد وهبتها لباويو، فما كان في ذلك خروج على الآداب، فتجاربا معاً على حين غفلة من أحد، ولحسن الحظ لم يشهدهما أحد. ومن ذلك الحين، صار باويو ينظر إلى شي رين نظرة مختلفة عن الآخرين، وصارت شي رين تخدم باويو بإخلاص أكبر. ولا مزيد من الكلام هنا.
وإن أحصيت سكّان قصر عائلة رونغ جميعاً، فليس عددهم كبيراً، فهم بضعة مئات من الأعلى إلى الأدنى، وإن لم تكن الأمور كثيرة، فهناك عشرون أمراً كل يوم، تتشابك كحزمة قش بلا نظام ولا خيط يجمعها. كنت أفكّر من أي حادثة ومن أي شخص أبدأ الحكاية، فإذا بهم يأتون من آلاف اللياط، من أسرة ضئيلة شأنها كالبذرة الصغيرة، لها بعض الصلة البعيدة بعائلة رونغ، ها هم قادمون إلى قصر رونغ هذا اليوم، فسأروي حكاية هذه الأسرة، فهي توفّر الخيط المناسب. فما اسم هذه الأسرة وما صلتها بعائلة رونغ؟ إن وجد السادة أن الحكاية مملّة تافهة، فليطوا الكتاب ويبحثوا عن كتاب أفضل يُسلّيهم، أما إن قالوا إنها قد تُزيل بعض الملل، فسأمليها عليكم كلمة كلمة.
تلك الأسرة الصغيرة المذكورة هم من أهل البلدة، اسم عائلتهم وانغ. كان أحد أسلافهم قد شغل منصباً صغيراً في العاصمة، وقد عرف في الماضي والد وانغ فو رن جد فنغ جيه. ولأنه كان يطمع في نفوذ عائلة وانغ، فقد ألحق نفسه بعائلته واعتُبر ابن أخيهم. في ذلك الوقت، لم يكن في العاصمة سوى الأخ الأكبر لوانغ فو رن ووالد فنغ جيه مع وانغ فو رن، وكانا يعرفان بوجود هذه القرابة المزعومة، أما البقية فلم يكونوا على علم بها. والآن فقد مات ذلك الجد، ولم يبق سوى ابن واحد اسمه وانغ تشنغ. ولأن حال العائلة قد تدهور، انتقلوا إلى مسقط رأسهم خارج المدينة. ومؤخراً مات وانغ تشنغ هو الآخر مرضاً، ولم يبق سوى ابنه الذي يُدعى كلباً. وقد أنجب الكلب ولداً يُدعى بانر، وكانت زوجته ليو شي، وأنجبت أيضاً ابنة اسمها تشينغ إر. فالأسرة مكونة من أربعة أفراد، لا يزالون يعملون في الزراعة. وكان الكلب يعمل نهاراً في أعمال أخرى، وكانت ليو شي تتولى الأعمال المنزلية، ولم يكن هناك من يرعى الطفلين تشينغ وبانر، فأرسل الكلب لاستدعاء حمّته ليو لاو لاو لتعيش معهم. وكانت ليو لاو لاو أرملة عجوز مخضرمة، ليس لها أبناء، تعيش على قطعتين من الأرض القليلة. فلما جاءها صهرها ليعولها، لم تتردّد في القبول، وكرّست نفسها لتساعد ابنتها وزوجها في تدبير شؤون الحياة.
وفي أواخر الخريف وأوائل الشتاء، حين بدأ البرد يقترب، ولم يكونوا قد جهّزوا بعد لأمور الشتاء، أخذ الكلب يقلق ويضجر، وشرب بعض الكؤوس مكتئباً، ثم أخذ يبحث في البيت عن أي شيء يغضب منه، ولم تكن ليو شي تجرؤ على معارضته. فلما رأت ليو لاو لاو ذلك لم تتحمّل، وأخذت تنصحه: "يا صهري، لا تغضب مني إن تدخلت. نحن أهل القرية، من فينا ليس صادقاً متديّناً؟ كلّنا نأكل بقدر ما نملك. أنت لأنك نشأت صغيراً تنعم بنعمة والدك، فتعوّدت على الترف، والآن لم تعد تسيطر على نفسك. إذا جاء المال أنفقته دون تدبير، وإذا ذهب المال غضبت بلا سبب، فأي رجولة هذه! والآن وإن كنا نسكن بعيداً عن المدينة، فنحن لا نزال في ظلّ عرش الإمبراطور. هذه مدينة تشانغ آن، المال فيها في كل مكان، لكن لا أحد يعرف كيف يأخذه! والغضب والقفز هنا لن يفيد بشيء." صاح الكلب غاضباً: "أتت فقط تجلسين عند موقد الكلام الفارغ! أتريديني أن أسرق وأنهب؟" قالت ليو لاو لاو: "لم أقل لك أن تسرق. لكن يجب أن نفكّر معاً في حلّ، وهل سيجري المال والفضّة إلى بيتنا من تلقاء نفسه؟" ابتسم الكلب بمرارة: "لو كان هناك حلّ لكنت وجدته منذ زمن. ليس لدي أقارب يجمعون الضرائب، ولا أصدقاء يعملون في الحكومة، فما الحلّ الذي أستطيع التفكير فيه؟ وإن كان هناك حلّ، فربما لا يهتمّون بنا أصلاً!"
قالت ليو لاو لاو: "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. التخطيط يكون من الإنسان، والتحقيق يكون من السماء. إذا خططنا نحن، فإن رعاية بوديساتفا هي التي تحدد، ولعل هناك فرصة ما، لا يمكن الجزم. بل إنني خطرت ببالي فرصة لكم. في الماضي، كنتم على صلة قرابة بعائلة وانغ في جينلينغ، وقبل عشرين سنة، كانوا يعاملونكم بخير، أما الآن فأنتم الذين تتصلبون في كبريائكم وتأبون التقرب منهم، لذلك ابتعدوا عنكم. أتذكر أنني وابنتي ذهبت لزيارتهم مرة. كانت الفتاة الثانية في عائلتهم فعلاً سريعة البديهة، حسنة المعاشرة، لا تتكبر على أحد. وهي الآن زوجة السيد جيا الثاني في قصر رونغ قو. سمعت أنها مع تقدمها في السن، أصبحت أكثر رأفة بالفقراء وإحساناً للمسنين، تحب تقديم الطعام للرهبان واحترام الزهاد، وتتصدق بالرز والمال. والآن وإن كانت عائلة وانغ قد رُقيّت إلى منصب في الحدود، إلا أنني أظن أن هذه الشقيقة الثانية الزوجة ما زالت تعرفنا. لماذا لا تذهبون لزيارتها؟ لعلها تتذكر الماضي وتمنحنا بعض الخير. فإن هي أبدت بعض الخير، فإن شعرة واحدة باردة تنزعها من جسمها أغلى من خصرنا كله." تدخلت ليو شي من جوارها قائلة: "ما تقولينه صحيح يا عجوز، لكن بمثل هذا الوجه والمظهر الذي نحمله، كيف لنا أن نذهب إلى بابهم؟ فحتى أولئك الواقفون على أبوابهم قد لا يرغبون في إيصال رسالتنا. لنذهب فنعرض وجوهنا للسخرية."
من كان ليعلم أن غو إير كانت غريزة الشهرة والمال عنده أقوى من أي شيء آخر، فعندما سمع هذا الحديث، أخذ قلبه يتحرك ويفكر. ثم لما سمع كلام زوجته، ابتسم وتابع قائلاً: "يا عمي ليو، بما أنك تقولين هذا، وبما أنكِ رأيتِ تلك الشقيقة الزوجة من قبل، فلماذا لا تذهبين أنتِ بنفسكِ غداً، وتختبري الوضع أولاً." قالت ليو لاو لاو: "آي يا إلهي! ولكن كما يقال، 'أبواب الأبطال عميقة كالبحر'، من أنا حتى أذهب إليهم؟ أهل بيتهم لا يعرفونني، وسأذهب عبثاً." ضحك غو إير وقال: "لا بأس، سأعلمكِ طريقة: خذي معكِ حفيدة بان إير، واذهبي أولاً تبحثين عن الزوجة المصاحبة تشو روي. فإن رأيته، فهناك أمل. هذا تشو روي في الماضي كان له شأن مع والدي، كنا نحن وإياهم على وفاق تام." قالت ليو لاو لاو: "أنا أعرفه أيضاً. لكن منذ زمن طويل لم نتبادل الزيارات، لا أدري كيف حاله الآن. لكن لا مفر من ذلك، أنت رجل، وبمثل هذا الوجه لا يمكنك الذهاب، وابنتنا الشابة زوجة الابن يصعب عليها أن تعرض نفسها، لذا الأولى أن أضحي أنا بهذا الوجه العجوز وأذهب لعلي أجد شيئاً. فإن كان هناك بعض الخير، فجميعنا نستفيد، وإن لم يأتِ مال، فسأكون قد رأيت عالم القصور والأبواب العظيمة، ولن أكون قد عشت عبثاً." وبعد أن انتهت من كلامها، ضحكوا جميعاً. وفي تلك الليلة تقرر الأمر.
في اليوم التالي، قبل أن يشرق الفجر، نهضت ليو لاو لاو وتزينت، وعلّمت بان إر بعض الكلمات. وكان بان إر طفلاً لا يتجاوز الخامسة أو السادسة من عمره، لا يعرف شيئاً، فلما سمع أن ليو لاو لاو ستأخذه إلى المدينة للتنزه، فرح ولم يرفض شيئاً. وهكذا أخذته ليو لاو لاو إلى المدينة، وسارت حتى وصلت إلى شارع نينغ رونغ. وعند وصولها إلى باب قصر رونغ وأمام الأسود الحجرية، رأت قواكب وحشوداً من المواكب والخيل، فلم تجرؤ ليو لاو لاو على التقدم، بل نفضت ثيابها، وعلّمت بان إر بعض الكلمات الأخرى، ثم تسللت ببطء إلى الباب الجانبي. فرأت رجالاً يتكئون بصدورهم ويشيرون بأيديهم، جالسين على مقاعد خشبية طويلة، يتحدثون ذات اليمين ذات الشمال. فتقدمت ليو لاو لاو ببطء وسألت: "أيها السادة، أين نجد الراحة؟" فنظروا إليها لبرهة، ثم سألوا: "من أين أتيت؟" ابتسمت ليو لاو لاو وقالت: "أبحث عن السيد تشو الزوجة المصاحبة للسيدة، أرجو من أي سيّد منهم أن يستأذن له بالخروج إليّ." فلم يكترثوا لها، وبعد لحظات طويلة قالوا: "قفي بعيداً هناك عند زاوية الجدار، وبعد قليل سيخرج أحد من بيتهم." فقال أحد المسنين من بينهم: "لا تؤخروا أمره، لماذا تسخرون منه؟" ثم التفت إلى ليو لاو لاو وقال: "السيد تشو ذهب إلى الجهة الجنوبية. يسكن في الخلف، لكن زوجته في البيت. إن كنتِ تريدينه، فالتفتي من هنا إلى الشارع الخلفي واسألي عند الباب الخلفي."
شكرتهم ليو لاو لاو، ثم أخذت بان إر والتفت إلى الباب الخلفي. فرأت أمام الباب بضاعة متنوعة، منها ما يبيع الطعام، ومنها ما يبيع أدوات اللعب والتسلية، وضجيج وعشرين أو ثلاثين طفلاً يلعبون هناك. فأمسكت ليو لاو لاو بطفل وقالت: "يا بني، أخبرني، هل السيدة تشو في البيت؟" قال الأطفال: "أي سيدة تشو؟ عندنا هنا ثلاث سيدات تشو، وسيدتين تشو الزوجة، لا ندري أي واحدة تقصدين؟" قالت ليو لاو لاو: "الزوجة المصاحبة تشو روي للسيدة." قال الطفل: "هذا سهل، تعالي معي." وهكذا قفز يقفز وقاد ليو لاو لاو إلى داخل الباب الخلفي، حتى وصل إلى جدار أحد الأفنية، فأشار إلى ليو لاو لاو قائلاً: "هذا بيتهم." ثم نادى: "يا سيدة تشو، هناك عجوز تبحث عنكِ، جئت بها."
# الفصل ٦
سمعت زوجة جوي روي بذلك في الداخل، فسارعت للخارج لاستقبالها، وسألت: "من هناك؟" سارعت العجوز ليو للقائها وقالت: "أهلاً يا زوجة جوي!" حدقت زوجة جوي روي فيها طويلاً، ثم قالت ضاحكة: "العجوز ليو، أهلاً بكِ! أرأيتِ، كم سنة مرت حتى نسيتكِ. تعالي إلى البيت واجلسي." وهي تمشي قالت العجوز ليو مبتسمة: "أنتِ دوماً من ذوي المكانة كثيرو النسيان، كيف تذكريننا؟" وهكذا وصلتا إلى الغرفة. أمرت زوجة جوي روي الخادمة الصغيرة المستأجرة بصب الشاي لهما. ثم سألت زوجة جوي روي بان ر: "لقد كبرتَ كثيراً!" ثم تبادلا بعض الأحاديث عما حدث بعد افتراقهما. ثم سألت زوجة جوي روي العجوز ليو: "أتيتِ اليوم عابرة أم خصيصاً؟" فقالت العجوز ليو: "في الحقيقة جت خصيزاً لأراكِ، وثانياً لأستأذن من السيدة الزوجة. فإن تيسر لي رؤيتها كان بها ونعمة، وإلا فأرجو أن تبلغيها تحياتي على لسانكِ."
لما سمعت زوجة جوي روي ذلك، خمنت بعض مقصدها. إذ أن زوجها جوي روي كان قد استعان بقوة قو ر عندما تنازع مع غيره على شراء أرض في الماضي، والآن وقد جاءتها العجوز ليو هكذا، وجدت يصعب عليها رفض طلبها، كما كانت تريد أن تتباهى بمكانتها. فلما سمعت هذا القول، قالت مبتسمة: "لا تقلقي يا عجوز ليو. جئتِ من بعيد بنية صادقة، فكيف لا أجعلكِ ترين Buddha الحقيقي؟ من حيث المبدأ، إخبار الضيوف والزوار الواردين ليس من شأني. كل واحد منا هنا له اختصاصه: رجالنا لا يهتمون إلا بالمحصولين السنويين للأراضي، وأما أوقات فراغهم فيصحبون الأسياد الخارجين فحسب، وأنا أهتم فقط بأمخرجة السيدات والسنات. لكن بما أنكِ في الأصل من أقارب السيدة الزوجة، ولأنكِ قدرتني وجئتني، سأستثنيكِ وأبلغها بأعلمها. لكن هناك شيء لا تعرفينه يا عجوز ليو، لسنا كما كنا قبل خمس سنوات. السيدة الزوجة لم تعد تدبر الأمور كثيراً الآن، بل لين سنية هي التي تدبير شؤون البيت. أتدرين من هي لين سنية؟ هي ابنة أخت السيدة الزوجة، ابنة السيد الخال الكبرى، واسمها الصغير فنغ قه." قالت العجوز ليو مندهشة: "إذن هي هذه! لا عجب، قلت يومئذ إنها لا بأس بها. إذا كان الأمر كذلك، فلا بد أن أراها اليوم." قالت زوجة جوي روي: "بالطبع. السيدة الزوجة الآن كثيرة الشؤون ومشغولة البال، فإن كان بالإمكان تأجيل استقبال أحد الضيوف فإنها تؤجلهم، وكل ذلك تتولاه فنغ فتاة. اليوم قد لا تقابلين السيدة الزوجة، لكن لا بد أن تقابليها هي، كي لا تذهبي سدى." قالت العجوز ليو: " Buddha عليكِ! أعتمد عليكِ يا زوجة الأخ." قالت زوجة جوي روي: "لا تقولي هذا. كما يقول المثل: 'من يسهل على الناس، يسهل الله عليه.' كل ما في الأمر أن أقول كلمة واحدة، وما يضرني شيء." ثم نادت الخادمة الصغيرة لتذهب خلسة إلى القاعة الجانبية وتستطلع هل وُضع الطعام في غرفة السيدة العجوز أم لا. ذهبت الخادمة الصغيرة. وهنا راح الاثنتان تتبادلان بعض الأحاديث.
قالت العجوز ليو: "هذه السيدة فِنغ، لا تتجاوز هذا العام عشرين عامًا على ما أظن، ومع ذلك فهي بهذه البراعة وهذه القدرة على إدارة بيت كهذا، وهذا أمرٌ عجيب حقًا!" فردت زوجة تشو روي: "يا جدتي العزيزة، ما لا تعرفينه عن هذه السيدة فِنغ كثيرٌ جدًا. صحيح أنها ما زالت صغيرة في السن، لكن تصرفاتها أعظم من تصرفات أهل الدنيا جميعًا. أما جمالها اليوم، فقد صارت كأبهى حسان العالم، وقلوبها تختزن ما لا يقل عن عشرة آلاف حيلة. وإن جربتِ مناظرتها في الكلام، لما استطاع عشرة رجال من أبلغاء الرجال أن يغلبوها. وعندما تقابلينها ستصدقين قولي هذا. أما الشيء الوحيد الذي يؤخذ عليها فهو أنها صارمة بعض الشيء مع الخدم." وبينما كانت تتكلم، أقبلت خادمة صغيرة وقالت: "لقد وُضع الطعام في غرفة الجدة الكبرى، والسيدة الثانية في غرفة السيدة." فأسرعت زوجة تشو روي بالنهوض وقالت تُعجل العجوز ليو: "هيا، هيا، أسرعي. هذه فرصة إذ إنها الآن تتناول طعامها، فلنذهب إليها فورًا. فإن تأخرنا قليلاً، سيكثر عدد المنتظرين للكلام معها ويصعب الأمر. وإن أخذت قيلولة منتصف النهار، فلن نجد وقتًا أبدًا." وهكذا نزلتا معًا من السرير الدافئ، ونفضتا ثيابهما، وعلّمت زوجة تشو روي طفل بان بعض الكلمات، ثم توجهتا معًا إلى مقر إقامة جيا lian. ووصلتا أولاً إلى القاعة الاستقبال الكبرى، حيث أنزلت زوجة تشو روي العجوز ليو هناك لتنتظر قليلاً. ثم اجتازت زوجة تشو روي الشاشة الحاجزة ودخلت الفناء، فعرفت أن السيدة فِنغ لم تنزل بعد، فذهبت تبحث أولاً عن خادمتها المقربة والمفضلة، وهي الخادمة الكبيرة بينغ. فأخبرت زوجة تشو روي بينغ بمجيء العجوز ليو في البداية، وقالت: "لقد جاءت اليوم من مكان بعيد خصيصًا لتؤدي التحية. كانت السيدة الكبرى تتلقاها عادةً، فلا يصح ألا تقابلها اليوم، لذلك أحضرتها معي. وعندما تنزلين، سأخبرك بالتفصيل، وأظن أنك لن تلوميني على هذا التصرف المتسرع." فاستمعت بينغ إلى ذلك واتخذت قرارًا: "أدخليهما وليجلسا هنا." فخرجت زوجة تشو روي وأدخلتهما إلى الفناء. وصعدتا إلى درج الغرفة الرئيسية، فرفعت الخادمة الصغيرة ستارة اللباد القرمزية، ودخلتا قاعة الاستقبال، وإذا برائحة زكية تفوح وتعم المكان حتى لم تُميّز ماهيتها، وكأن المرء في السحاب. وكانت كل الأشياء في الغرفة تلمع وتتوهج حتى أدار المرء رأسه وكادت عيناه تغشيان. أما العجوز ليو في تلك اللحظة فلم تفعل سوى أن أومأت برأسها وتلمظت وقالت: "سبحان الله". ثم جاءتا إلى الغرفة الشرقية، وهي المكان الذي تنام فيه طفلة جيا lian، السيدة الكبرى داجييير. ووقفت بينغ عند حافة السرير الدافئ، ونظرت إلى العجوز ليو نظرة مقتضية، ثم لم تسألها إلا عن حالها ودعتها للجلوس. فلما رأت العجوز ليو بينغ وهي ترتدي الحرير من رأسها إلى قدمها، وتتحلى بالذهب والفضة، وجمالها كجمال اليشم والزهور، ظنت أنها هي السيدة فِنغ، وهمت أن تناديها بـ"سيدتي"، لكنها سمعت زوجة تشو روي تناديها "الآنسة بينغ"، ورأت بينغ تسرع لتنادي زوجة تشو روي "السيدة العظيمة تشو"، ففهمت عندئذٍ أنها مجرد خادمة لها مكانة معينة. وهكذا أُجلست العجوز ليو وطفل بان على السرير الدافئ، وجلست بينغ وزوجة تشو روي متقابلتين على حافة السرير، وجاءت الخادمة الصغيرة بفنجان الشاي فشربن.
وكانت العجوز ليو لا تسمع سوى دق دق، صوت عظيم يشبه صوت نخل الطحين في الصندوق الهزاز، فجعلت تتلفت يمينًا ويسارًا. فرأت في قاعة الاستقبال صندوقًا معلقًا على عمود، وتحته متدلٍّ شيء يشبه ثقل الميزان، لا يكف عن التأرجح. فقالت العجوز ليو في نفسها: "ما هذا الشيء الغالي؟ وما فائدته؟" وبينما كانت تقف مبهورة، سمعت دقة واحدة، كأنها رنين جرس ذهبي أو جرس نحاسي، فارتجفت عينها دون أن تتوقع ذلك. ثم تلتها ثماني أو تسع دقات متتالية. وهمّت أن تسأل، فرأت الخادمات الصغيرات يهرولن جميعًا قائلات: "السيدة نزلت." فأسرعت زوجة تشو روي وبينغ بالنهوض، وقالتا للعجوز ليو: "انتظري فقط، وحين يحين الوقت نأتي لنشير إليكِ." ثم خرجهما جميعًا للاستقبال.
فأمسكت العجوز ليو أنفاسها وأصغت بأذنها في صمت. ولم تسمع سوى ضحكات بعيدة، ونحو عشرين امرأة تقريبًا، تسمع حفيف أثوابهن، يدخلن شيئًا فشيئًا إلى قاعة الاستقبال، ويذهبن إلى تلك الغرفة الأخرى. ثم رأيت امرأتين أو ثلاثًا يحملن صناديق كبيرة مطلية بالورنيش، يدخلن إلى هنا ينتظرن. وسمعت من هناك صوتًا يقول: "قدموا الالطعام"، فتفرقت الناس شيئًا فشيئًا، ولم يبق سوى الخادمات المكلفات بتقديم الالطعام. وبعد صمت طويل لم يُسمع فيه صوت، رأيت رجلين يحملان سريرًا دافئًا موضوعًا عليه طاولة، يضعانه على السرير الدافئ هنا، وكانت الطاوة مليئة بالأطباق والصحون المصطفة، وما زالت محشوة باللحم والسمك، إلا أن بعضها قد أُكل قليلاً. فلما رآها طفل بان صرخ طالبًا اللحم، فصفعته العجوز ليو. وفجأة أقبلت زوجة تشو روي مبتسمة، تشير إليها بيدها. ففهمت العجوز ليو ما تعنيه، وأخذت طفل بان ونزلتا من السرير الدافئ، وذهبتا إلى قاعة الاستقبال، حيث همست زوجة تشو روي في أذنها قليلاً، ثم ذهبتا معًا إلى تلك الغرفة.
لم يرَ إلا خلف الباب ستارة ناعمة من الحرير الأحمر المطرّز بالزهور معلّقة على خطّاف من النحاس المحفوظ. وتحت النافذة الجنوبية كان "كانغ" (سرير من الطوب المدفأ)، وفوقه بساط أحمر كبير، وعند الحائط الشرقي استند وسادة ديباج مطرّزة ووسادة للظهر، وفرش عليهما مقعد كبير من حرير أخضر ملمّع بقلب ذهبي، وبجانبه علبة للبلغم منحوتة من الورنيش. أما السيّدة "فِنغ جيِه" فكانت ترتدي في لباسها اليومي غطاء رأس "تشاو جون" من فراء حيوان الدلق الربيعي، ملفوفة بمحزم من اللؤلؤ المجمّع، وعباءة حمراء قرمزية مطرّزة بالزهور، وكساء من فراء السنجاب الرمادي مطرّز باللون الأزرق الحجري، وتنورة من الحرير الأحمر المموّج مبطّن بفراء السنجاب الفضي، تفيض نعمةً وجمالاً، جالسةً جلسةً مستقيمةً محتشمةً، وفي يدها ملقط نحاسي صغير تقدح به رماد المدفأة اليدوية. و"بينغ إير" واقفة عند حافة الكانغ، تحمل طيناً صغيراً مطليّاً بالورنيش، وفيه قدح صغير مغطّى. لم تمدّ فنغ جييه يدها للشاي، ولم ترفع رأسها، بل استمرّت في قدح رماد المدفأة، وسألت ببطء: "لماذا لم تُدخلوهم بعد؟" وما إن قالت هذا ورفعت جسدها لتناول الشاي، حتى رأت "تشو روي جيا" قد أحضرت شخصين يقفان على الأرض. فأسرعت تريد النهوض ولم تنهض بعد، وبوجه يفيض بالترحيب استقبلتهم، ووبّخت تشو روي جيا قائلةً لماذا لم تُخبرها باكراً. أمّا "ليو لاو لاو" فكان قد سجد مرّات عديدة على الأرض، وسلّم على السيّدة. فقالت فنغ جييه مسرعة: "يا أختي تشو، ساعديني وأوقفيهم عن السجود، لا تسجدوا، اجلسوا. أنا شابّة، لا أعرف كثيراً، ولا أدرى ما درجة القرابة بيننا، فلا أجرؤ على مخاطبتكم." فأجابت تشو روي جيا مسرعة: "هذه هي العجوز التي حدّثتكِ عنها." فأكّدت فنغ جييه برأسها. وكانت ليو لاو لاو قد جلست عند حافة الكانغ. أمّا "بان إير" فاختبأ خلفها، وحاولوا بكلّ الوسائل إخراجه ليسلّم، لكنّه أبى إباءً تامّاً.
ابتسمت فنغ جييه وقالت: "الأقارب لا يزوروننا كثيراً، لقد ابتعدوا. من يفهم الأمر يقول إنّكم كرهتمونا ولا تريدون المجيء، وأمّا الحاسدون من الناس فيظنّون أنّنا لا نكترث لأحد." فأسرعت ليو لاو لاو تقول متعبّدة: "حالنا الماديّة صعبة، لا نقدر على التنقّل، وإذ جئنا إلى هنا، لا نريد أن نُحرج السيّدة. حتّى الخدم والموظفون لن يروا فينا شكلاً يليق." فقالت فنغ جييه مبتسمة: "هذه الكلمات تثير الاشمئزاز. فنحن لا نعيش إلا بفضل سمعة أجدادنا العتيقة، نحن موظّفون فقراء، فماذا يملك أحد؟ إنّها مجرّد هياكل فارغة من الماضي. وكما يقول المثل: 'حتّى البلاط الإمبراطوري له ثلاثة أبواب من أقارب فقراء'، فكيف بنا نحن؟" وحين قالت هذا، سألت تشو روي جيا هل أخبرت السيّدة الأم. فقالت تشو روي جيا: "إنها تنتظر تعليماتكِ الآن." فقالت فنغ جييه: "اذهبي وانظري، إن كان لديها ما يشغلها فاتركيها، وإن كان لديها وقت فأخبريها، وانظري ماذا تقول." فانطلقت تشو روي جيا بعد أن وعدت بالطاعة.
وهنا طلبت فنغ جييه أن يُقدّموا بعض الفواكه لبان إير ليأكل، وبدأت تسألها بعض الأسئلة العابرة، إذ جاءتها كثير من الزوجات والخادمات المسؤولات لاستشارتها في أمورهن. فعادت بينغ إير وأبلغت فنغ جييه فقلت: "أنا أستضيفة ضيفة الآن، عودي في المساء لتُخبريني. فإن كان هناك أمر بالغ الأهمية، فأدخليهم الآن لأحلّه." فخرجت بينغ إير، ثم عادت بعد قليل وقالت: "سألت الجميع، ليس هناك أمر عاجل، فصرفتهم." فأكّدت فنغ جييه برأسها. وعندئذ رأت تشو روي جيا قد عادت، فأبلغت فنغ جييه: "قالت السيّدة الأم إنّها مشغولة اليوم، وأنّ السيّدة الثانية تستضيفة نيابةً عنها سواءً بسواء. وتشكركِ على اهتمامكِ. إن كان قدمتِ للزيارة فقط فلا بأس، وإن كان لديكِ ما تقولينه فأخبري السيّدة الثانية، فالأمر سواء." فقالت ليو لاو لاو: "ليس لديّ ما أقوله، إنّما جئت لزيارة السيّدة الأم والسيّدة، وهذا من ودّ الأقارب." فقالت تشو روي جيا: "إن لم يكن لديكِ ما تقولينه فلا بأس، وإن كان لديكِ شيء فأخبري السيّدة الثانية، فهي كالسيّدة الأم." وما إن قالت هذا حتى رمت ليو لاو لاو بنظرة ذات معنى. ففهمت ليو لاو لاو الإشارة، واحمرّ وجهها قبل أن تنطق، أرادت ألا تقول شيئاً، لكنّها فكّرت: لِمَ جئت اليوم إذن؟ فتحمّلت عارها وقالت: "حقاً، في هذا اللقاء الأول بالسيّدة، لا ينبغي لي أن أتكلّم، لكنّني قطعت كلّ هذه المسافة لأصل إلى هنا، فلا بدّ لي من الكلام." وما إن وصلت إلى هذا الحدّ حتى سمعا خادماً من الباب الثاني ينادي: "قدّم السيّد الصغير من قصر الشرق." فأسرعت فنغ جييه تقول لليو لاو لاو: "لا تكملي." ثم صرخت تسأل: "أين ابن أخي رونغ؟" وسمعا وقع أحذية ركض، فدخل شابّ في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة من عمره، وسيم الوجه، رشيق القامة، مرتديّاً فراءً خفيفاً وحزاماً من الجواهر، وثيابًا فاخرة وقميزاً بهيّاً. فوجدت ليو لاو لاو نفسها لا تعرف أتجلس أم تقف، ولا تجد مكاناً تختبئ فيه. فقالت فنغ جييه مبتسمة: "اجلسي فقط، هذا ابن أخي." فجلست ليو لاو لاو في خجل عند حافة الكانغ.
ابتسم "جيا رونغ" وقال: "أرسلني والدي لأطلب من عمّتي، إنّ شاشة الكانغ الزجاجية التي أهدتها السيّدة العمّة لعمّتي في المرة السابقة، نريد استعارتها غداً لضيف مهمّ نريد ترفيهه، نعرضها قليلاً ثم نعيدها." فقالت فنغ جييه: "لقد تأخرت يوماً واحداً، فقد أعطيتها لشخص أمس." فعندئذ ابتسم جيا رونغ ابتسامة ماكرة، وركع نصف ركعة عند حافة الكانغ وقال: "إن لم تعيريني إيّاها يا عمّتي، سيقول والدي إنّي لا أجيد الكلام، وسيضربني ضرباً شديداً. ارحمي ابن أخيكِ يا عمّتي." فقالت فنغ جييه مبتسمة: "ما رأيتكم قطّ، أكلّ أشياء عائلة وانغ جيّدة؟ عندكم أشياء كثيرة جميلة لكنّكم لا تراها، بينما أشياءي هي وحدها الجيّدة." فقال جيا رونغ مبتسماً: "لا يوجد ما هو أفضل منها! أرجو أن تتفضّلي بالموافقة." فقالت فنغ جييه: "إن كسرتم منها ذرّة، فانتبهوا لجلودكم!" ثم أمرت بينغ إير أن تأتي بمفتاح المعلّق، وأمرت أن يُرسل بعض الأشخاص الموثوقين ليحملوها. فطار قلب جيا رونغ فرحاً، وقال: "سأذهب بنفسي مع الرجال لحملها، كي لا يتلاعب بها أحد." ونهض وخرج.
حينئٍ تذكرت فنغ جيه أمراً آخر، فنادت من النافذة: "يا رونغ قه، عُدْ!" فرد عدة أشخاص في الخارج: "السيد رونغ سيعود فوراً." فاستدار جيا رونغ على الفور ووقف مطرقاً بيديه إلى جنبيه، ينتظر ما تأمره به. أما فنغ جيه فلم تفعل سوى احتساء الشاي ببطء، وغرقت في أفكارها زمناً، ثم قالت مبتسمة: "حسناً، اذهب الآن. تعال بعد العشاء نتحدث. الآن يوجد أناس عندي، ولا أملك طاقة الكلام." فرد جيا رونغ موافقاً، ثم انسحب ببطء.
أما ليو لاو لاو، فقد استقرت روحها أخيراً، فتكلمت مجددة: "اليوم جئت بك مع ابن أخي، وليس لسبب آخر، بل لأن أباه وأمه في البيت لا يجدان ما يأكلانه. والآن قد اشتد البرد، وكلما فكرت في حالنا التي لا تُطاق، لم يسعني إلا أن آتي بك مع ابن أخي نلجأ إلى حرمتك." وقالت وهي تدفع بانر ه: "ماذا علّمك أبوك في البيت؟ أرسلنا لنقوم بعمل هزلي؟ لا تفعل سوى أكل الفاكهة!" أما فنغ جيه فقد فهمت منذ زمن، وسمعت أنها لا تجيد الكلام، فكفتها قائلةً مبتسمة: "لا داعي للمزيد، فهمت." ثم سألت تشو روي جيا: "هل تناولت هذه العجوز الفطور بعد؟" فقالت ليو لاو لاو مسرعة: "انطلقتُ في الصباح الباكر إلى هنا، فمتى كان لدي وقت للأكل!" فلما سمعت فنغ جيه ذلك، أمرت فوراً بتقديم الطعام. وبعد قليل أحضر تشو روي جيا مائدة طعام للضيوف، فوُضعت في الغرفة الشرقية، وأخذت ليو لاو لاو وبانر ه لتناول الطعام. وقالت فنغ جيه: "يا أختي تشو، أحسني ضيافتها، لا أستطيع مرافقتها." ثم ذهبت إلى الغرفة الشرقية، واستدعت تشو روي جيا وسألتها: "هل رجعتِ إلى السيدة؟ وماذا قالت؟" فقالت تشو روي جيا: "قالت السيدة: إنهم في الأصل ليسوا من العائلة، ولكن لأنهم يتشاركون نفس اللقب، فقد عمل أجدادهم مع جدنا الأكبر في منصب واحد، فاتصلوا بالنسب بالصدفة. وهؤلاء السنوات لم تكثر بينهم الزيارات. وحين جاءوا في الماضي لم نُقصّر في ضيافتهم. واليوم جاءوا ليزورونا، وهذا حسن نية منهم، فلا ينبغي التقصير معهم. ومهما كان لديهم من قول، فالأمر إليكِ يا سيدتي لتقرري ما ترينه." فقالت فنغ جيه: "هذا ما كنت أتساءله، إذا كانوا من العائلة، فكيف لم أسمع عنهم من قبل!"
وبينما كانت تتكلم، كانت ليو لاو لاو قد أنهت طعامها، وجاءت مع بانر ه تملس لسانها وتمصمص شفتيها شاكرةً. فقالت فنغ جيه مبتسمة: "اجلسى، اسمعيني يا عجوز. قد فهمت ما قصدتِه. فلو تحدثنا عن صلة القرى، كان ينبغي ألا تنتظر حتى تأتي إلينا لتُعنى بها. ولكن الآن شؤون البيت كثيرة ومعقدة، والسيدة قد تقدمت في السن، فقد لا تفكر في ذلك أحياناً. علاوة على ذلك، فقد توليتُ إدارة بعض الأمور مؤخراً، ولا أعرف هؤلاء الأقارب. وثانياً، قد يبدو من الخارج أننا في عظمة وهيبة، ولكن لا أحد يدري ما نعانيه من صعوبات، حتى لو أخبرنا أحداً لما صدقنا. واليوم جئتِ من مكان بعيد، وهذه أول مرة تطلبين فيها شيئاً مني، فكيف يمكنني أن أرجعك فارغة اليد؟ من حسن الحظ أن السيدة أعطتني أمس عشرين تاوً من الفضة لصنع ثياب للخادمات، ولم أصرفها بعد، فإن لم تستحيلي قلتها، خذيها مؤقتاً."
فلما سمعت ليو لاو لاو كلامها عن الصعوبات في البداية، ظنت أنها لن تعطيها شيئاً، فارتجف قلبها، ثم لما سمعت أنها ستعطيها عشرين تاوً، طار فرحاً وكأن جسدها كله يحكّ، وقالت: "آه، أنا أعرف الصعوبات أيضاً. ولكن كما يقول المثل: 'الجمل الهزيل أكبر من الحصان'، ومهما يكن، فإن شعرة واحدة تخرج من جسدك الحرمي أغلظ من خصرنا!" فلما رأت تشو روي جيا أنها تتكلم بفجأة، راحت تومئ إليها لتكفّ. أما فنغ جيه فرأتها وابتسمت دون اكتراث، وأمرت بينر ه بإحضار صرّة الفضة من الأمس، وأخذ سلسلة نقود أخرى، ووضعهما أمام ليو لاو لاو. وقالت فنغ جيه: "هذا عشرون تاوً من الفضة، خذيها لعليّ أصنع لهذا الولد ثوباً شتوياً. فإن لم تأخذيها فسأظن أنك تغضبين مني. وهذه النقود لاستئجار عربة. وإذا كان لديكِ وقت يوماً ما، فتعالي لزيارتنا، فإن هذا هو واجب الأقارب. وقد تأخر الوقت، فلن أ detainكم أكثر، وإذا وصلتم إلى البيت فأبلغوا تحياتكم لمن يجب أن تُبلغوا." وما إن تكلمت حتى وقفت.
أما ليو لاو لاو فلم تفعل سوى الشكر والثناء مراراً، وأخذت الفضة والنقود، وتبعت تشو روي جيا إلى الخارج. فقالت تشو روي جيا: "يا إلهي! كيف لم تجيدي الكلام حين رأيتها؟ فتحتِ فمك بقولك 'ابن أخي'! وأقول لك كلمة لا أريد أن أغيظك بها، حتى لو كان ابن أخيك حقاً، كان ينبغي أن تتكلمي بلطف. السيد رونغ هو ابن أخيها الشرعي، فكيف يخرج لها ابن أخ آخر؟" فقالت ليو لاو لاو مبتسمة: "يا أختي، حين رأيته، أحببته من أعماق قلبي حتى لم أستطع الكلام!" وبينما كانا يتحدثان، ذهبتا إلى بيت تشو ري جيا وجلسنا قليلاً. أرادت ليو لاو لاو أن تترك قطعة فضة لأطفال تشو روي جيا لشراء الفاكهة، لكن تشو روي جيا لم تلقَ لها بالاً وأبت بشدة. فخرجت ليو لاو لاو تشكرها كثيراً، ثم غادرت من الباب الخلفي. وكما يُقال:
في سعادة العظمة يسهل العطاء، وعمق الإحسان يفوق القرابة.
[الماضية] [فهرس الفصول] [التالية]
Chapter 6
Previous Chapter | Table of Contents | Next Chapter
Chapter 6: Jia Baoyu Tastes the Joys of Love for the First Time; Granny Liu Pays Her First Visit to the Rong Mansion
The poem reads:
You knock at the rich man's gate, and the rich man is still not satisfied.
Though no thousand pieces of gold reward you, alas, that is closer to him than his own flesh and blood.
Now, Qin-shi had heard Baoyu call out her milk name in his dream, and she felt secretly perplexed, though she could not very well ask him about it. At that moment Baoyu was bewildered and confused, as if he had lost something. The servants hurriedly brought him a bowl of longan soup, of which he took two sips, then got up and began to straighten his clothes. When Aroma reached out to tie his trouser cord, her hand inadvertently brushed his thigh and she felt a cold, wet patch. She was so startled that she quickly withdrew her hand and asked what had happened. Baoyu flushed crimson and gave her hand a little pinch. Aroma was by nature an intelligent girl, two years older than Baoyu, and lately she had begun to understand the ways of the world. Seeing Baoyu's present condition, she guessed what had happened about half of it, and her own face flushed scarlet with embarrassment. She dared not ask any more questions. She finished tidying his clothes, then went over to Grandmother Jia's quarters. After they had huddled through dinner, they came back.
When the nurses and maids happened not to be nearby, Aroma took the opportunity to fetch an undergarment and help Baoyu change into it. Baoyu, blushing with shame, begged her, "Good sister, please don't tell anyone." Aroma, also blushing, asked with an embarrassed smile, "What did you dream about? Where did all that messy stuff come from?" Baoyu said, "It's a long story." And he told Aroma everything that had happened in his dream in detail. Then, when he came to what the Goddess of Disenchantment had taught him about the act of love, Aroma was so ashamed that she covered her face and collapsed in laughter. Baoyu had always liked Aroma's gentle, charming, and coquettish ways, and now he pressed her to share with him the lesson the Goddess of Disenchantment had imparted. Aroma had always known that Grandmother Jia had given her to Baoyu, so even if they did this now, it would not be a breach of propriety. And so she and Baoyu tried it in secret, fortunately without anyone catching them. From this day on, Baoyu regarded Aroma as different from all the others, and Aroma served Baoyu with even greater devotion. But enough of this for the moment.
If one were to reckon up the entire household of the Rong Mansion, though the number of people was not large, from top to bottom there were three or four hundred souls. Though there were not many matters to attend to, each day there were still ten or twenty affairs, as tangled as a skein of hemp, with no single thread to serve as a guiding principle. I was just wondering which incident and which person would make a good place to begin writing, when, as luck would have it, from a thousand li away—a humble, insignificant little family that had some slight connection with the Rong Mansion happened to be coming to the Rong Mansion that very day. So let me begin with this family, for it provides a proper thread. You may ask: what is the surname of this family, and what connection do they have with the Rong Mansion? If, esteemed readers, you find this too trivial and vulgar, then quickly cast aside this book and seek out some other fine work to refresh your eyes. But if you say it might serve to relieve your boredom, then listen to this fool as he tells you in detail.
This humble little household of which I spoke were natives of this locality, surnamed Wang. Their ancestor had once held a minor post in the capital. In former years he had known the father of Phoenix's grandfather—that is, the father of Lady Wang. Because he coveted the Wang family's power and influence, he had claimed kinship and acknowledged himself as a nephew. At that time, only Lady Wang's elder brother (Phoenix's father) and Lady Wang herself were in the capital; they knew of this branch of the family that had claimed connection, but the others did not know them. Now their grandfather was dead, and they had only one son, named Wang Cheng, who, because the family fortunes had declined, had moved back to the countryside outside the city. Wang Cheng had also recently died of illness, leaving behind a son known by the pet name Gou'er. Gou'er had also had a son, the pet name Ban'er, by his principal wife, Madam Liu. They had also had a daughter, called Qing'er. The family of four made their living by farming. Since Gou'er also did odd jobs during the day, and Madam Liu was occupied with grinding grain and drawing water and such tasks, the two children Qing'er and Ban'er were left with no one to look after them. So Gou'er brought his mother-in-law, Granny Liu, to live with them. This Granny Liu was an aged widow of long standing, with no sons or daughters of her own, who had lived on a few meager acres of land. Now that her son-in-law had taken her in to support her, how could she be anything but willing? So she put her whole heart into helping her daughter and son-in-law get along.
That year, when autumn was ending and winter beginning and the weather was turning cold, the family had not yet prepared for the winter season. Gou'er could not help feeling worried and frustrated. After drinking a few cups of melancholy wine, he took out his irritations at home on whatever he could, and Madam Liu dared not talk back. Granny Liu could not bear to watch this, so she admonished him: "Son-in-law, don't be angry with me for butting in. We villagers—which one of us is not honest and steady? You eat from the bowl that matches its size. Because when you were young you relied on your family's old fortune and got used to eating and drinking well, now you can't hold yourself in check. When you have money, you look after one end and neglect the other; when you have no money, you just fly into a rage. What kind of a man does that make you? Now even though we live outside the city, we are still right under the emperor's feet. In this city of Chang'an, money is everywhere—it's just that no one knows how to get it. Jumping up and down at home won't do any good either."
When Gou'er heard this, he said angrily, "Old lady, you just talk big up there on the kang. Are you telling me to go out and rob people?"
Granny Liu said, "Who told you to rob anyone? But we should think of some way to manage things together. Do you think silver and cash will run to our house on their own?"
Gou'er said with a cold laugh, "If I had a way, would I have waited until now? I have no relatives who collect taxes, no friends who hold office—what way could I think of? Even if there were one, I'm afraid they wouldn't bother to pay any attention to us!"
“That’s not quite right,” said Granny Liu. “Man proposes, God disposes. If we work out a plan, and the Bodhisattva grants us a bit of luck, who knows but something may come of it? Let me see if I can think of an opportunity for you. In the old days, your family was connected by adoption with the Wangs of Jinling. Twenty years ago they treated you fairly well. But now, naturally enough, you’ve been too proud to go near them, so you’ve drifted apart. I remember I once visited them with my daughter. Their Second Miss was a lively, capable girl who treated people well and never put on airs. She’s now the wife of the Honorable Jia, the Second Master of the Rongguo Mansion. I hear that as she’s grown older she’s become even more compassionate toward the poor and the old, and is especially fond of giving alms to monks and priests, distributing rice and money. Although the Wangs have now been promoted to a frontier post, this Second Lady may still remember us. Why don’t you go and call on her? If she’s grateful for old times’ sake, who knows but she might do something for you? If she does feel generous enough to help, one single hair from her would be thicker than our waist.”
Mrs. Liu interjected from the side, “Old as you are, what you say may be true, but look at the faces the two of us have! How could we ever show ourselves at their gate? In the first place, even the gatekeepers there would probably refuse to deliver a message for us. Better not go and make ourselves a laughingstock.”
As it turned out, Gou’er was the most avaricious man alive, and when he heard this, his mind began to work. Then, catching his wife’s remark, he said with a smile, “Since you put it that way, Granny, and seeing that you actually met this lady once years ago, why don’t you go there tomorrow and test the waters first?”
“Ai-ya-ya!” cried Granny Liu. “But you know the saying: ‘A noble’s gate is as deep as the sea.’ What am I, after all? None of their people know me. I’d be going there for nothing.”
“That doesn’t matter,” Gou’er replied with a laugh. “Let me tell you a way: just take your grandson Ban’er along and go first to find Zhou Rui, the steward who accompanied the lady when she married. If you can see him, there may be some hope. Zhou Rui once had dealings with my father, and we were on excellent terms.”
“I know who he is,” said Granny Liu. “But it’s been many years since we’ve had any contact. Who knows what he’s like now? Still, there’s no help for it. You’re a man, and with a face like yours, naturally you can’t go. Our young daughter-in-law can’t very well show herself either. So I suppose I’ll just risk this old face of mine and give it a try. If something good comes of it, we’ll all benefit. And even if no money comes, at least I’ll have seen the world inside a noble lord’s mansion, and that won’t have been a life wasted.”
With that they all had a laugh, and the matter was settled for the night.
The next day, before dawn, Granny Liu rose and dressed, then gave Ban’er a few words of instruction. Ban’er was only five or six years old and knew nothing of the world; but when he heard that Granny Liu was taking him into the city for a stroll, he was overjoyed and agreed to everything. So Granny Liu took him into town and made her way to Ningrong Street. When she reached the main gate of the Rong Mansion, with its great stone lions, she saw crowds of sedan chairs and horses and did not dare to approach. She brushed the dust from her clothes, gave Ban’er a few more instructions, and then edged toward the side gate.
There she saw several servants, chests stuck out and stomachs thrust forward, gesturing and talking as they sat on benches. Granny Liu had to edge up to them and ask, “I wish you gentlemen good fortune.”
The men studied her for a while and then asked, “Where have you come from?”
Granny Liu said with an ingratiating smile, “I’m looking for Master Zhou, the lady’s steward. Could one of you gentlemen kindly ask him to come out?”
The men paid her no attention. After a long pause one of them said, “You just wait over there by the wall. Someone from their household will be coming out presently.”
Among them, an older man said, “Don’t hold the old woman up. Why make things difficult for her?” He turned to Granny Liu. “Master Zhou has gone to the south side. He lives in the back quarters, but his wife is at home. If you want to find her, go around to the back street and ask at the back gate.”
Granny Liu thanked him and, taking Ban’er with her, made her way around to the back gate. There she saw a number of street vendors’ stalls in front of the gate—some selling food, some selling toys—and twenty or thirty children making a racket as they played there. Granny Liu caught hold of one of them and asked, “Tell me, little brother, is the Zhou woman at home?”
“Which Zhou woman?” the child replied. “We have three Zhou women here, and two Madams Zhou as well. Which one do you mean?”
“Zhou Rui’s wife, the lady’s steward,” said Granny Liu.
“That’s easy,” said the child. “Come with me.” And skipping and hopping, he led Granny Liu through the back gate and up to the wall of a courtyard, where he pointed and said, “This is their house.” Then he called out, “Auntie Zhou, there’s an old grandmother here looking for you. I’ve brought her.”
Zhou Rui's wife, hearing someone inside, hurried out to greet the visitor and asked, "Who is it?"
Granny Liu stepped forward with a cheerful "Well, Sister Zhou!"
Zhou Rui's wife studied her for a long moment before laughing, "Granny Liu! My, how are you! Just think, it's been only a few years and I'd quite forgotten. Come in and sit down."
As she walked along, Granny Liu said with a smile, "You always were one of those important people with so much on your mind—how could you be expected to remember the likes of us?"
When they reached the room, Zhou Rui's wife told the little hired serving girl to pour tea. Then she turned to Ban'er and said, "Look how big you've grown!" She asked a few more idle questions about the time that had passed since they'd last met, then said to Granny Liu, "Are you passing through today, or did you come on purpose?"
Granny Liu replied, "I came on purpose, first to see you, Sister, and second to pay my respects to the married lady. If you can arrange for me to see her, that would be best. If not, I'll just trouble you to pass along my regards."
Having heard this, Zhou Rui's wife already guessed the purpose of the visit. Years ago, when her husband Zhou Rui had been competing to buy some land, Gou'er had been of great help, and now that Granny Liu had come, she found it hard to refuse. Besides, she wanted to show off her own importance. So she said with a smile, "Don't worry, Granny. You've come all this way with such sincere intentions—how could I not let you see the real Buddha? Strictly speaking, receiving visitors and passing on messages isn't my responsibility. Everyone here has a separate role: the men only handle the spring and autumn rents, and in their spare time they just accompany the young masters when they go out. I'm only in charge of accompanying the ladies when they go out. But since you're actually a relative of the Lady of the house, and you've come to me as if I were someone worth consulting, I'll make an exception and pass word along for you. But there's one thing you don't know, Granny—things here aren't what they were five years ago. The Lady doesn't really manage affairs anymore; it's Second Master Lian's wife who's in charge. And who is this Second Master Lian's wife, you ask? She's the Lady's niece, the daughter of the eldest master on the maternal side, the one with the childhood name Fenggè."
Granny Liu, astonished, said, "So it's her! No wonder—I always said she was remarkable. In that case, I'll get to see her today after all."
Zhou Rui's wife said, "Naturally. The Lady has so much on her mind these days that whenever a visitor comes, she puts them off if she can—it's Miss Feng who handles all the comings and goings. Today you might not see the Lady at all, but you'll definitely see her, and then your trip here won't have been in vain."
Granny Liu said, "Amida Buddha! I'm relying entirely on you, Sister, to make this happen."
Zhou Rui's wife said, "Don't mention it. As the saying goes, 'Convenience for others is convenience for yourself.' It's just a matter of my saying one word—what does it cost me?" She then told the little serving girl to slip quietly over to the side hall and find out whether the Old Lady's rooms had already served their meal. The girl went off. Meanwhile, the two of them chatted on about this and that.
Granny Liu said, "This Miss Feng can't be more than twenty years old this year, and yet she's capable enough to manage such a household—that's truly remarkable."
Mrs. Zhou replied, "My dear Granny, you have no idea. Though Miss Feng is young, she handles affairs better than anyone I've ever known. She's grown into a beauty beyond compare, and if anything, she has ten thousand wits about her. When it comes to talking, ten glib-tongued men couldn't outdo her. You'll see for yourself soon enough and believe me. The only thing is that she's perhaps a bit too strict with the servants."
As they spoke, a young maid came to report, "The old lady's meal has been laid in her quarters. The Second Mistress is in the Lady's room."
Hearing this, Mrs. Zhou quickly rose and urged Granny Liu, "Come on, let's go quickly. When she comes down to eat, that's our chance—we should get there first. If we wait, more people will come to report business, and it'll be harder to speak with her. If she takes her afternoon nap, there'll be no time at all at all."
They left the kang, brushed off their clothes, and Mrs. Zhou gave young Ban'er a few words of instruction. Then, following Mrs. Zhou, they made their way winding toward Jia Lian's quarters. They arrived first at the outer reception hall, where Mrs. Zhou settled Granny Liu to wait briefly. She herself passed through the screen wall and entered the courtyard gate. Learning that Sister Feng had not yet come down, she sought out Sister Feng's trusted chambermaid, a principal maid called Ping'er.
Mrs. Zhou first explained Granny Liu's background and then said, "She's come from very far away today especially to pay her respects. She often used to meet the Lady in the past, so she really can't be turned away today. That's I brought her in. When the Mistress comes down, I'll explain everything in detail—I don't think she'll blame me for acting hastily."
Ping'er listened and made her decision: "Let them in and have them sit here for now."
Mrs. Zhou then went out to lead them into the courtyard. They climbed the steps of the main house, and a young maid lifted the scarlet felt curtain. As they entered the main room, a wave of fragrance struck Granny Liu's face—she couldn't tell what it was. Her body felt as if it were floating among the clouds. Every object in the room glittered and dazzled the eye, making her head swim and her vision blur. All Granny Liu could do was nod, smack her lips, and murmur prayers.
They then came to the room on the east side, where Jia Lian's daughter, the child Dagui, was sleeping. Ping'er stood by the edge of the kang and gave Granny Liu a couple of glances before offering a greeting and inviting her to sit. Granny Liu saw that Ping'er was draped from head to foot in silk, adorned with gold and silver, and as lovely as a flower of jade, and assumed she must be Sister Feng. She was about to address her as "Madam" when she heard Mrs. Zhou call her "Miss Ping," and saw Ping'er in turn call Mrs. Zhou "Aunt Zhou." Only then did she realize that Ping'er was merely a maid of some standing.
So Granny Liu and Ban'er were invited onto the kang, while Ping'er and Mrs. Zhou sat facing them along its edge. A young maid poured tea for them to drink.
Granny Liu heard a loud tick-tock, tick-tock, rather like the sound of a flour sifter in a big sieve, and couldn't help looking this way and that. Suddenly she noticed a box hanging from a pillar in the main room, with a weight like a steelyard's dangling beneath it, swinging back and forth without stopping. Granny Liu wondered to herself, "What's this precious thing? What's it for?" Just as she was standing there transfixed, she heard a loud bong, like a bronze bell or a chime stone, and couldn't help blinking in alarm. Then came eight or nine more strikes in succession. She was about to ask when the young maids came running in all directions, saying, "The Mistress is coming down!"
Mrs. Zhou and Ping'er rose hastily and told Granny Liu, "Just wait here. When the time comes, we'll come fetch you."
Then they both went out to greet her.
Granny Liu held her breath and listened intently. In the distance she could hear laughter, and perhaps some twenty women rustled in their silk skirts as they gradually entered the main room and passed through to the room on the other side. Then she saw two or three women carrying large lacquered tray-boxes coming into the room on this side to wait. From the other side came the call, "Lay the meal," and gradually the people dispersed, leaving only a few who served the dishes.
After a long silence in which not a bird or sparrow could be heard, two people appeared carrying a kang table and placed it on the kang in this room. The table was arrayed with bowls and plates, still piled full of fish and meat, though only a few dishes had been touched. The moment Ban'er saw it, he clamored for meat to eat, and Granny Liu gave him a slap.
Suddenly she saw Mrs. Zhou approaching with a smile, beckoning to her. Granny Liu understood, and so she took Ban'er off the kang and went to the main room, where Mrs. Zhou whispered to her for a moment before they went through to the room on the other side.
Through the doorway, with its brass hooks supporting a soft curtain of red satin embroidered with flowers, one saw a kang under the south window. On the kang lay a large red felt mat. Against the partition on the east stood a satin-covered back-rest patterned with chain-links and a bolster, together with a large seat-cushion of gold-centered green satin. Beside it was a carved lacquer phlegm-pot. Xifeng, dressed in everyday clothes, wore a "Zhaojun cap" of autumn sable, a pearl-studded fillet, a peach-red flowered jacket, a dark-blue cape of squirrel fur with cut-silk embroidery, and a bright-red foreign-crepe skirt lined with silver mouse fur. With a radiant, powdered and rouged face, she sat bolt upright, holding a small copper fire-rake to rake the ashes in her hand-woman. Ping'er stood at the edge of the kang, holding a small lacquer tea-tray on which was a small covered cup.
Xifeng did not take the tea or raise her head, but went on raking the ashes in her hand-woman as she asked slowly, "Why haven't you shown them in yet?" Even as she spoke and sat up to take her tea, she saw that Zhou Rui's wife had already ushered in two people and they were standing on the floor below. She made haste to rise—but before she had done so, she greeted them with a radiant smile and scolded Zhou Rui's wife for not telling her sooner. Granny Liu had already curtseyed several times on the ground and asked after her "aunt."
Xifeng said quickly, "Sister Zhou, help her up. Don't let her bow. Please sit down. I'm young and don't know many people, so I'm not sure what generation she belongs to and don't know how to address her."
Zhou Rui's wife answered promptly, "This is the old granny I was telling you about."
Xifeng nodded. Granny Liu had already seated herself on the edge of the kang. Ban'er had hidden behind her, and though she coaxed him a hundred ways to come out and bow, he stubbornly refused.
Xifeng said with a smile, "Relatives don't visit each other much and have grown distant. Those who know the truth say that you've abandoned us and refuse to come; but those petty people who don't know imagine that we look down on others."
Granny Liu quickly put her hands together and murmured a blessing. "Our family is too poor to travel. When we come here, we only embarrass you. Even the stewards don't think we look right."
Xifeng smiled. "That's a nasty thing to say. We're only relying on my grandfather's empty reputation to hold a poor official post. What do any of us have but the empty shell of former days? As the saying goes, 'Even the imperial court has three families of poor relatives'—let alone us."
She then asked Zhou Rui's wife whether she had reported to Lady Wang. Zhou Rui's wife said, "I'm waiting for your instructions, madam."
Xifeng said, "Go and see. If someone is there on business, that's that. If she's free, report back and we'll see what to say."
Zhou Rui's wife assented and left.
Xifeng told someone to fetch some fruit for Ban'er to eat. She had just begun to ask some casual questions when several of the married women who managed household affairs came to report. When Ping'er brought this to her attention, Xifeng said, "I have guests here. Come back this evening. If anything is very urgent, bring them in now to deal with it."
Ping'er went out, then came back in a moment. "I've asked them. There's nothing urgent, so I told them to disperse."
Xifeng nodded. Then Zhou Rui's wife returned and reported to Xifeng, "Her Ladyship says she is not free today. It will be the same if the Second Madam receives them instead. She thanks you for your kind thoughts. If they've just come for a visit, that's fine. If there's anything to say, they can tell the Second Madam—it's the same either way."
Granny Liu said, "There's nothing in particular. We just came to pay our respects to Her Ladyship and to you—it's simply a matter of family feeling."
Zhou Rui's wife said, "If there's nothing to say, that's fine. If there is, you can tell the Second Madam—it's the same as telling Her Ladyship." As she spoke, she shot a meaningful glance at Granny Liu.
Granny Liu understood. Before she spoke, her face flushed red. She was on the point of not saying anything, but why else had she come all this way today? She had to swallow her pride and speak.
"Strictly speaking, since this is my first meeting with you, Aunt, I shouldn't say anything. But since I've come all this way to see you, I can't help but speak."
She had barely begun when a young servant from the inner gate announced, "The young master from the East Mansion is here."
Xifeng quickly stopped Granny Liu. "Don't say any more." Then she called out, "Where is your Master Rong?"
There was the sound of boots, and in came a youth of seventeen or eighteen, with a handsome face and graceful figure, wearing a light fur robe, jeweled belt, and splendid clothes and cap. Granny Liu did not know whether to sit, stand, or hide.
Xifeng said with a smile, "Just sit down. This is my nephew."
Only then did Granny Liu, awkwardly and self-consciously, perch herself on the edge of the kang.
Jia Rong said with a smile, "My father has sent me to ask you, Aunt, about that glass kang-screen which the old Aunt gave you last time. He wants to borrow it to display when he entertains an important guest tomorrow, and he'll send it back right after."
Xifeng said, "You're a day too late. I've already given it away yesterday."
Jia Rong listened and chuckled. He half-knelt on the edge of the kang. "If you won't lend it, Aunt, he'll say I don't know how to talk and give me a good beating. Have pity on your nephew."
Xifeng said with a smile, "I never knew your family—are all the Wang family's things so wonderful? You have all those fine things at your place, you just can't see them. Only mine are any good."
Jia Rong said with a smile, "Nothing is as good as yours! Just grant me this favor."
Xifeng said, "If so much as a scratch appears on it, you can watch out for your skin!" She then told Ping'er to fetch the keys to the upstairs room and to send several reliable men to carry it over.
Jia Rong was overjoyed. "I'll take it myself with my own men. Don't let them handle it roughly." With that, he rose and went out.
Here it occurred to Xifeng that there was something else she wanted to ask. She called out of the window, "Come back, Rong-ge." Several voices outside responded, "Master Rong, come back quickly." Jia Rong hurriedly turned around, stood with his hands hanging at his sides, and waited to hear her instructions. Xifeng, however, simply went on drinking her tea slowly, lost in thought for quite a while. Then she smiled and said, "Never mind. You may go now. Come again after supper. I'll talk to you then. Right now there are people here, and I don't have the energy." Jia Rong assented and withdrew slowly.
By now Granny Liu had finally calmed her nerves. She spoke again, "Today I brought your nephew along, not for any other reason, but because his father and mother back home haven't even got enough to eat. Now that the weather has turned cold, the more they think about it, the more they can see no way out. So I had no choice but to bring your nephew and come to you." She then pushed Ban'er forward and said, "What did your father tell you to do at home? Did he send us here to make a spectacle of ourselves? All you do is stuff your face with fruit." Xifeng had already understood perfectly. Hearing how clumsy his speech was, she smiled and said, "There's no need to say more. I understand." She then asked Zhou Rui's wife, "I wonder if this old granny has had her breakfast?" Granny Liu said hastily, "We set out at first light and came straight here—when would we have had time to eat?" On hearing this, Xifeng ordered a meal to be brought quickly. In no time, Zhou Rui's wife had a table of food served in the eastern room and came to take Granny Liu and Ban'er over to eat. Xifeng said, "Sister Zhou, look after them properly. I can't sit with them." She then went to the eastern room. She also called Zhou Rui's wife over and asked what she had reported to Lady Wang and what Lady Wang had said. Zhou Rui's wife replied, "Her Ladyship said that they were never really of the same family. They only became connected because they shared the same surname, and their ancestor served together with the old master in office long enough ago to have formed a nominal kinship. These past few years there hasn't been much contact between the families. Still, when they came in the past, they were never sent away empty-handed. Now that they've come to pay their respects, it's well meant of them, and we shouldn't be remiss in our hospitality. If there's anything they want, let Your Ladyship use her judgment."
When Xifeng heard this, she said, "So that's it. If they are family, how is it I never even knew of their existence?"
By this time Granny Liu had finished her meal. She led Ban'er over and, smacking her lips and licking her mouth, thanked Xifeng profusely. Xifeng smiled and said, "Please sit down and let me explain to you, old lady. I understood your meaning just now. As for relatives, we really ought to look after them even before they come asking. But these days there are too many household matters, and Her Ladyship is getting on in years, so it's quite possible she simply forgets sometimes. Besides, I've only recently taken on some of the management, so I don't know all these relatives. Then again, from the outside everything looks splendid and impressive, but who would believe that the bigger the household, the greater its difficulties? Now you've come such a long way, and this is the first time you've ever asked me for anything—how could I let you go back empty-handed? As it happens, yesterday Her Ladyship gave me twenty taels of silver to make clothes for the maids, and I haven't touched it yet. If you don't think it's too little, take it for now."
When Granny Liu first heard Xifeng speak of difficulties, she thought there would be nothing forthcoming and her heart began to pound. But then when she heard that she was to be given twenty taels, she was so delighted that she tingled all over. "Well now," she said, "I know all about difficulties too. But as the saying goes: 'A lean camel is still bigger than a horse.' No matter how things are with you, a single hair plucked from your body would be thicker than our waist!" Zhou Rui's wife, seeing how coarse her speech was, kept making signs to stop her. Xifeng noticed but smiled and paid her no mind. She simply ordered P'ing'er to bring out the packet of silver from the day before and also a string of cash, and both were placed before Granny Liu. Xifeng said, "Here are twenty taels of silver. Use it for now to make a winter coat for the child. If you don't take it, you'll truly have a grievance against me. This string of cash is for hiring a carriage. If you have nothing else to do, come by another day—that's what relatives should do. It's getting late, so I won't keep you. When you get home, pass on my greetings to those you should greet." As she spoke, she rose to her feet.
Granny Liu thanked her profusely over and over, took the silver and the cash, and followed Zhou Rui's wife out. Zhou Rui's wife said, "Good gracious! When you saw her, why couldn't you speak properly? You kept saying 'your nephew' the moment you opened your mouth. I'll say something that may displease you, but even a real nephew would speak more gently. Master Rong is her proper nephew—how did another nephew suddenly come along?" Granny Liu laughed and said, "Sister, when I saw her, I loved her so much I couldn't get a word out properly." The two of them chatted as they went and stopped at Zhou Rui's house for a while. Granny Liu wanted to leave a piece of silver for Zhou Rui's children to buy fruit, but Zhou Rui's wife was far too proud to accept it and firmly refused. Granny Liu thanked her again and again and left by the back gate. Truly:
When fortune smiles, charity comes easily;
Deep gratitude surpasses even kinship.
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter