الفصل 55

الفصل 55

من الحلقة السابقة محتوى الحلقات الحلقة التالية

الحلقة الخامسة والخمسون: أمٌّ جاهلة تُسيء إلى ابنتها في مشاجرة على أمر تافه، وخدامٌ مارقون يضمرون السوء للسيد الصغير

وقبل أن نمضي، كان عيد الفوانيس قد انقضى. ولأن الإمبراطور يحكم البلاد بالفضيلة الأبوية، وكانت إحدى الإمبراطورات الأرامل مريضة في القصر، فقد امتنعت جميع محظيات القصر عن الزينة وخفّطن في طعامهن، ولم يُسمح لهن بزيارة أهلهن فحسب، بل عُطلت الولائم والمسرات جميعاً. لذلك لم تقم عائلة رونغ هذا العام باجتماعات ألغاز الفوانيس أيضاً.

وما إن انتهت شؤون السنة حتى أصابت فنغ جيار نزيفٌ نفسي مبكر، فلازمت المنزل شهراً كاملاً لا تستطيع تدبير الأمور، وكان يعالجها طبيبان أو ثلاثة كل يوم. لكن فنغ جيار كانت تثق بقوتها، فعلى الرغم من عدمها تخرج من المنزل، كانت تخطط وتحسب، وكلما خطر لها أمر أرسلت بينغ ر لتبلغ السيدة وانغ. ومهما حاول الناس نصحها لم تستمع. شعرت السيدة وانغ أنها فقدت ذراعها اليمنى، فكيف لشخص واحد أن يملك كل هذه الطاقة؟ كلما وقع أمر كبير كانت تقرره بنفسها، أما شؤون المنزل الصغيرة فقد جعلتها كلها مؤقتاً تحت إدارة لي وان. وكان لي وان رجلاً يقدّر الفضيلة ولا يقدّر الكفاءة، فأسرف في إطلاق يد الخدم. فأمرت السيدة وانغ تان تشون أن تشاركه في الإدارة، وقالت فقط إن هذا حتى ينتهي الشهر وتشفى فنغ جيار فتعود الأمور إليها. لكن من كان يتوقع أن تكون بنية فنغ جيار ضعيفة في الدم والطاقة، وأنها كانت صغيرة السن لا تعرف كيف تعتني بنفسها، وكانت طوال حياتها تتنافس وتكابر وتجادل بعقلها، حتى استنزفت قلبها وطاقتها، فمع أن الأمر كان نزيفاً نفسياً إلا أنها استحال إلى ضعف حقيقي. وبعد شهر، أضيف إليها مرض النزيف المتواصل. لم تكن ترغب في البوح بذلك، لكن الناس كانوا يرون وجهها أصفر نحيلاً، فيعرفون أنها أهملت العناية بنفسها. أمرتها السيدة وانغ بأن تتناول الدواء وتعتني بنفسها، وألا تشغل نفسها بأي أمر. أما هي فكانت تخاف أن يتحول المرض إلى مرض خطير يسخر منها الناس، فكانت تحاول التخفيف سراً، وتتمنى لو تستعيد عافيتها في لحظة. لكنها ظلت تتناول الدواء وتعتني بنفسها حتى شهر أغسطس أو سبتمبر، حين بدأت تستعيد عافيتها رويداً رويداً، وتوقف النزيف شيئاً فشيئاً. وهذا ما سيأتي لاحقاً.

والآن فلنعد إلى ما يحدث الآن. فلما رأت السيدة وانغ حالها هذا، وجدت أن تان تشون ولي وان يصعب عليهما التخلي عن الإدارة مؤقتاً، وكان في الحديقة كثير من الناس، فخشيت أن يُفتقد الإشراف، لذلك طلبت على وجه الخصوص من باو تشاي أن تأتي وأوكلت إليها أن تحرص في كل مكان: "هؤلاء العجائز لا يصلحن لشيء، يجدن وقتاً للشرب ولعب الورق، ينمن نهاراً، ويلعبن الورق ليلاً، كل هذا أعرفه. كانت فنغ يار في الخارج وكانوا يخافون منها، والآن سيجدون الفرصة من جديد. يا ابنتي الطيبة، أنتِ امرأة أمينة، وإخوتك وأخواتك صغار، وليس لدي وقت، فتعبّي قليلاً وراقبي الأمور. كل أمر يخطر ببالكِ أخبريني به، كي لا تسألني الجدة الكبرى فلا أجد ما أقول. إذا ساء حال أحد فقولي لي. إذا لم يستمعوا فأخبريني. إياك أن تحدث أمراً كبيراً." لم تجد باو تشاي بداً من القبول.

وكان الوقت قد دخل أوائل الربيع، فعادت داي يو تعاني من السعال مجدداً. وكانت شيانغ يون أيضاً قد أصابت بمرض موسمي، فكانت مريضة في جناح هنغ وو، لا ينقطع عنها الدواء طوال اليوم. وكانت تان تشون تسكن قريبة من لي وان، وقد عملا معاً مؤخراً، فاختلفا عن السنوات السابقة، وكان من غير المريح أن يذهب الناس جيئة وإياباً لتبليغ الأمور، لذلك اتفقتا على أن تأتي كل واحدة منهما صباح كل يوم إلى القاعة الصغيرة الثلاث الواقعة في الجانب الجنوبي من بوابة الحديقة لتلتقيا وتدبرا الشؤون، وبعد الفطور وقبل الظهر تعودان إلى غرفتيهما. كانت هذه القاعات الثلاث أصلاً مخصصة لجلوس الخصيان المكلفين بشؤون زيارة الإمبراطورة، وبعد تلك الزيارة لم تعد تُستخدم، ولم يكن فيها ليلاً سوى العجائز المناوبات. والآن وقد دفئ الطقس، لم تكن تحتاج إلى تكلف كبير، يكفي أن تُفرش قليلاً فتصلح لجلوسهما. كان فوق هذه القاعة لافتة كُتب عليها أربعة أحرف: "فُو رِن يو ده" (الإحسان والنصيحة والفضيلة)، وكان أهل البيت يسمونها ببساطة "قاعة المداولة". وكانت تأتيان إليها كل يوم عند الفجر وتغادرانها عند الظهر. وكانت جميع الخادمات المكلفات بالشؤون يذهبن ويأتين بلا انقطاع.

في البداية، لما سمع الناس أن لي وان تدبر الأمور وحدها، سرّ كل واحد منهم في باطنه، لأن لي وان كانت دائماً كريمة متسامحة لا تعاقب، فمن الأسهل التهرب منها من فنغ جيار. ولما أضيفت تان تشون، ظنوا أنها ليست أكثر من فتاة شابة لم تخرج من حجرة النساء، وكانت دائماً هادئة لطيفة، لذلك لم يكترثوا لها، وأصبحوا أكثر تراخياً مما كانوا عليه في زمن فنغ جيار. لكن بعد ثلاثة أو أربعة أيام، وبعد أن تعاملت مع عدة أمور، بدأوا يشعرون أن دقة تان تشون لا تقل عن فنغ جيار، إلا أن لسانها هادئ وطبعها لين. وصادف أنه في تلك الأيام كانت هناك عشرة أماكن أو أكثر لأمراء ودوقات وبارونات ومسؤولين وراثيين، كلها من أصدقاء أو أقارب عائلتي رونغ ونينغ، منهم من رُقّي ومنهم من أُقيل ومنهم من تزوج أو مات، وكانت السيدة وانغ تنشغل بالتهاني والتعازي والاستقبالات والوداع، ولم يكن هناك أحد في الأمام. لذلك كانت الاثنتان تقيمان طوال النهار في القاعة. وكانت باو تشرف في الغرفة الرئيسية نهاراً، ولا تغادر حتى تعود السيدة وانغ. وفي كل مساء، حين ينتهي وقت الإبرة والخياطة، وقبل أن تنام، تركب عربة صغيرة وتذهب مع حراس الحديقة الليليين لتفقد كل مكان. بهذه الإدارة الثلاثية، بدا أنهم أكثر حذراً مما كانوا عليه في زمن فنغ جيار. لذلك تذمر الخدم في الداخل والخارج وقالوا سراً: "لقد سقطت للتو 'غولة بحر الدوريات'، وثلاثة 'جبال حارسة' أُضيفت، فلم يعد لدينا حتى وقت للشرب واللعب سراً في الليل!"

في ذلك اليوم، كانت السيّدة وانغ في طريقها إلى قصر دوق جينشيانغ لحضور وليمة، وكانت لي وان وتان تشون قد اغتسلتا وصفّفتا شعورهما بالفعل، وخدمتاها حتى خرجت، ثم عادتا إلى القاعة وجلسا. وما إن بدأتا في احتساء الشاي حتى دخلت زوجة وو شين دينغ لتبلّغهما قائلة: "أخو الخادمة تشاو، وهو تشاو قوه جي، مات بالأمس. بلّغنا السيّدة الكبرى بالأمس فردّت: 'علمت بذلك، مريهم أن يرجعوا إلى الآنسة والسيدة'." وانتهت من كلامها ووقفت مطيئة بجانبها لا تنطق بعد ذلك بكلمة. وكان في ذلك الوقت كثيرون يأتون بالتقارير، وجميعهم يتقصّون كيف سيدير هذان الاثنان الأمور: فإن أحسنا التدبير سكن الجميع واطمأنّت قلوبهم لهما هيبة ومخافة، وإن وجدوا أدنى تقصير أو خلل لم يخضعوا فحسب، بل سيخرجون من الباب الثاني ويختلقون كثيراً من النوادر للسخرية منهما. كانت في قلب زوجة وو شين دينغ نيّة مبيّنة، فلو كانت أمام فنغ جيه لكانت أسرعت بإبداج مشورتها واقتراح الكثير من الأفكار، ولبحثت عن الكثير من السوابق القديمة لتتركها لفنغ جيه تختار منها ما تشاء تنفيذه. أما الآن فهي تحتقر لي وان لطيبة قلبها، وترى أن تان تشون فتاة شابة، لذلك لم تقل إلا تلك الجملة الوحيد لتختبرهما: ماذا عندهما من رأي؟ فسألت تان تشون لي وان. ففكّرت لي وان قليلاً ثم قالت: "قبل ماتت أم شي رين، سمعوا أن السيّدة الكبرى وهبتها أربعين تايلًا من الفضة. فلنُهِله أيضاً أربعين تايلًا." فلما سمعت زوجة وو شين دينغ ذلك، أسرعت بالإجابة: "نعم"، واستلمت اللوحة المزدوجة وانطلقت. فقالت تان تشون: "عودي." فعادت زوجة وو شين دينغ. قالت تان تشون: "لا تصرفي الفضة بعد. دعيني أسألك: في السنوات الماضية، حين مات أحد الخادمات العجائز في غرفة السيّدة العجوز، كان منهنّ من هنّ من أهل البيت ومنهنّ من هنّ من الخارج — هذا الفرق بين النوعين. كم كانت الهبة إذا مات أحد من أهل البيت، وكم كانت إذا مات أحد من الخارج؟ أخبرينا بحالتين نسمعهما." وحين سُئلت، نسيت زوجة وو شين دينغ كل شيء، فأسرعت بالابتسام قائلة: "هذا ليس أمراً كبيراً، فمهما كانت الهبة من سيجرؤ على الاعتراض؟" فقالت تان تشون ضاحكة: "هذا كلام سفيه. أما أنا فأرى أن مئة تايل سيكون حسناً. فإن لم نتبع السوابق، فلن تضحكوا عليكم فحسب، بل غداً سيكون من العسير أن تواجهوا زوجة عمي الثانية." فقالت زوجة وو شين دينغ ضاحكة: "إن كان الأمر كذلك، فسأبحث في الدفاتر القديمة، لكنني الآن لا أتذكر." ابتسمت تان تشون وقالت: "أنتِ التي شِبتِ على إدارة الأمور ولا تذكرين؟ أتيتِ لتُعقّدينا نحن؟ هل كنتِ تبحثين في الدفاتر حين ترجعين إلى زوجة عمي الثانية في العادة؟ لو كان هذا ممكناً، لكانت شيانغ جيه لا تُعدّ فظة فحسب، بل لقلنا إنها متسامحة! هيا أسرعي وابحثي عنها لأراها. فإن تأخرتِ يوماً واحداً، فلن يُقال إنكنّ مهملات، بل سيُقال إننا نحن الذين لا رأي عندنا." فاحمرّ وجه زوجة وو شين دينغ خجلاً، واستدارت مسرعة وخرجت. وخرجت جميع الزوجات ألسنتهنّ مندهشات. وهنا عاد الحديث إلى أمور أخرى.

بعد حين، عادت زوجة وو بالدفاتر القديمة. فنظرت تان تشون فيها، فوجدت أن النوعين من أهل البيت أُهِلهما عشرون تايلًا لكل منهما، والنوعين من الخارج أُهِلهما أربعون تايلًا لكل منهما. وهناك أيضاً اثنتان من الخارج، وُهبت إحداهما مئة تايل والأخرى ستون تايل. وكان لهاتين الحالتين سبب مذكور في الهامش: واحدة لنقل نعش والديها من مقاطعة أخرى، فأهُلّت ستون تايلًا زيادة، والأخرى لشراء أرض دفن في الحال، فأهُلّت عشرون تايلًا زيادة. فدفعت تان تشون الدفتر إلى لي وان لتنظر فيه. ثم قالت تان تشون: "أعطوه عشرين تايلًا من الفضة. اتركوا هذا الدفتر هنا لنطّلع عليه بإمعان." فانطلقت زوجة وو شين دينغ.

فجأة دخلت تشاو يي نيانغ، فسارعت لي وان وتان تشون لدعوتها للجلوس. فبادرت تشاو يي نيانغ بالقول: "كل من في هذا البيت داسوا على رأسي ومحسوبي، لكن أيتها الفتاة، عليكِ أنتِ أن تفكري في أن تنتقمي لي." وما إن قالت ذلك حتى انهمرت دموعها ومخاطها باكية. فسارعت تان تشون قائلة: "لمن تقولين هذا الكلام، يا أخت الأم؟ ما أفهم مَن يدس على رأسك. قولي مَن هو وأنا أنتقم لك." فقالت تشاو يي نيانغ: "أيتها الفتاة، أنتِ نفسك تدسين عليّ، فمَن أُخبره؟" فلما سمعت تان تشون ذلك، نهضت من مكانها قائلة: "ما كنت لأفعل ذلك أبداً." ونهضت لي وان أيضاً لتهدئتها. فقالت تشاو يي نيانغ: "أرجو أن تجلسا، واسمعاني. كدت أذوب كالشمعة في هذا البيت طوال هذه السنين الطويلة، وعندي أنتِ وأخوك، والآن حتى شي رين أحسن مني، فما الذي تبقى لي من ماء الوجه؟ حتى أنتِ فقدتِ ماء وجهك، ناهيك عني!" فقالت تان تشون مبتسمة: "إذا كان السبب هو هذا، فإنني أقول إنني لم أخالف القانون أو المنطق." ثم جلست وفتحت الدفاتر لترها لتشاو يي نيانغ، وقرأت لها ما فيها، وقالت: "هذه قواعد وضعها الأسلاف منذ القدم، والجميع يتبعها، فهل أكون أنا وحدي من يغيرها؟ وليس شي رين فحسب، بل حين يتزوج هوان إر من الخارج مستقبلاً، فسيعامل مثل شي رين تماماً. هذا ليس أمراً يتعلق بالمنافسة على المنزلة أو الجاه، ولا يقال فيه كلام عن ماء الوجه وعدمه. إنه خادم السيدة، وأنا أتصرف وفقاً للقواعد القديمة. إن قيل إنني أحسنت التصرف، فذلك فضل من الأسلاف ونعمة من السيدة. وإن قيل إنني لم أعدل، فذلك لأنه أحمق لا يعرف النعمة، وليقل ما شاء. السيدة حتى حين تمنح البيوت للناس، ما الذي يمنحني ماء الوجه؟ ولا حين لا تمنح شيئاً، ما الذي يسلبني ماء وجهي؟ أقول لكِ يا أخت الأم، ما دامت السيدة ليست في البيت، فالأفضل أن تستريحي وتتوقفي عن القلق. السيدة تحبني من أعماق قلبها، لكنكِ أنتِ التي تثيرين المشاكل مراراً، حتى كادت تبرد قلبها مني. لو كنتُ رجلاً أستطيع الخروج، لكنت رحلت منذ زمن وأسستُ عملاً خاصاً بي، وعندها لكانت لي حجتي الخاصة. لكنني فتاة، وليس لي أن أتكلم كلمة واحدة زيادة. والسيدة تعرف كل شيء في أعماق قلبها. والآن لأنها تقدرني، جعلتني أدير شؤون البيت. ولم أفعل بعد أي عمل حسن، وأنتِ جئتِ لتذليني. لو علمت السيدة بذلك، ولخافت أن أكون في حرج فعادت عني الإدارة، لكان ذلك هو الخزي الحقيقي، ولخزيتِ أنتِ خزياً حقيقياً!" وما إن قالت ذلك حتى انهمرت دموعها. فلم تجد تشاو يي نيانغ جواباً آخر، فقالت: "ما دامت السيدة تحبكِ، فالأولى بكِ أن تساعدينا وترفعنا. أنتِ لا تفكرين إلا في كسب محبة السيدة، وتنسيننا." فقالت تان تشون: "كيف أنسى؟ وكيف أساعد؟ اسألي أنفسكم. أي سيد لا يحب من يعمل بإخلاص ويخدمه بإتقان؟ وأي إنسان صالح يحتاج إلى من يرفعه؟" فتدخلت لي وان قائلة: "لا تغضبي يا أخت الأم. وما على الفتاة لوم، فهي تريد المساعدة من قلبها، لكن كيف تعبر عما في قلبها بفمها؟" فقالت تان تشون مسرعة: "حتى هذه الأخت الكبرى الكبرى قد حارت. مَن أساعد؟ أي فتاة من بنات الأسياد تساعد الخادمين؟ حالهم وحالهم تعرفونه، فما علاقتي بذلك؟" فسألتها تشاو يي نيانغ غاضبة: "مَن طلب منك أن تساعدي غيرنا؟ ما كنتِ أنتِ المديرة، ما جئت أسألك. لكن الآن تقولين الكلمة الأولى والكلمة الثانية، ولا أحد يراجعك. وها هو خالك قد مات، فأعطيتين عشرين أو ثلاثين تايل زيادة، أليست السيدة ستعارضك؟ السيدة سيدة طيبة، لكنكم أنتم اللئام المتشددون، ويا للأسف أن السيدة لا تجد مكاناً لتعطي إحسانها. لا تققي أيتها الفتاة، لن تحتاجي إلى فضتك. غداً حين تتزوجين، سأظل أتمنى أن تفضلي على عائلة تشاو. الآن لم تنبت لك أجنحة بعد، فنسيتِ جذوركِ، وذهبتي تحلقين نحو الفروع العالية فقط!" وما إن سمعت تان تشون هذا الكلام حتى احمرّ وجهها وانقطع نفسها وبدأت تبكي وتنشج، وقالت: "مَن خالي؟ خالي لم يرقَّ إلى منصب مفتش المقاطعات التسع إلا في نهاية العام الماضي، فمَن أين ظهر هذا الخال الآخر؟ أنا اعتدت على الاحترام بحكم المنطق، فإذا بي أحترم حتى هؤلاء الأقارب الزائفين. إن كان الأمر كذلك، فلماذا حين يخرج هوان إر، يقف تشو قوه جي ويذهب معه إلى المدرسة؟ ولماذا لا يتصرف بمنزلة الخال؟ ما هذا العناء؟ مَن لا يعرف أنني ابنة أخت الأم؟ كل شهرين أو ثلاثة أشهر لا بد أن تأتيا بذريعة وتقلبا الأمور رأساً على عقب، كأنكما تخشيان ألا يعرف أحد، فتظهران وتبرران عمداً. مَن الذي أهان مَن؟ لحسن الحظ أنني واعية، أما لو كنتُ حائرة جاهلة المنطق، لكنت قد جننت منذ زمن." فجعلت لي وان تسارع في تهدئتها، وتشاو يي نيانغ لا تزال تلحّ وتتمتم.

سمعوا فجأة من يقول: "أرسلت السيدة الثانية بينغ-غونغ لتتحدث." فلما سمعت تشاو يي-نيانغ ذلك، تكلمت وتوقفت. ورأت بينغ-إير تدخل، فسارعت تشاو يي-نيانغ بالابتسامة وطلبت منها الجلوس، وسألتها: "كيف حال سيدتك؟ كنت سأزورها لكنني لم أجد وقتًا." ولما رأت لي وان بينغ-إير تدخل، سألتها عن سبب مجيئها. قالت بينغ-إير مبتسمة: "تقول سيدتي: إن أخا تشاو يي-نيانغ قد توفي، وربما لا تعرف السيدة والفتاة النظام القديم. وفقًا للنظام القديم، يُعطون فقط عشرين تايلًا. والآن تطلب الفتاة أن تقرر وتضيف إن شاءت." كانت تان-تشون قد مسحت دموعها وقالت بسرعة: "ما الداعي للإضافة؟ هل من أحد وُلد بعد حمل أربعة وعشرين شهرًا؟ أو هل هو من خرج للحرب ونجا بسيده من الموت؟ إن سيدتك ماكرة حقًا، تطلب مني فتح سابقة وتجعل نفسها محسنة، تتصدق بأموال لا تقدّرها السيدة الكبيرة وتسرّ بصنع المعروف. أخبريها: لا أجرؤ على الإضافة أو النقصان أو اقتراح أي شيء. لتضيف هي وتتصدق، وعندما تتعافى وتخرج، لتفعل ما تشاء." كانت بينغ-إير قد فهمت نصف الأمر عند مجيئها، والآن بعد سماع هذا الكلام، فهمت أكثر. ولما رأت الغضب على وجه تان-تشون، لم تجرؤ على معاملتها كما كانت تفعل في أيام الفرح، بل وقفت صامتة مطيعة إلى جانبها.

وفي تلك الأثناء جاءت باو-تشاي أيضًا من الغرفة العلوية، فسارعت تان-تشون وغيرتها بالنهوض وإفساح المجال لها. وقبل أن تتكلم، دخلت امرأة أخرى لتعرض أمرًا. ولأن تان-تشون كانت تبكي، جاءت ثلاث أو أربع خادمات صغيرات يحملن حوض ماء ومناشف ومرآة ومستحضرات تجميل. كانت تان-تشون جالسة القرفصاء على أريكة قصيرة، فعندما اقتربت الخادمة التي تحمل الحوض، جثت على ركبتيها ورفعت الحوض عاليًا، والخادمتان الأخريان انحنتا أيضًا حاملتين المناشف والمرآة ومستحضرات التجميل. ولما رأت بينغ-إير أن شو-شو ليست هنا، سارعت لمساعدة تان-تشون في رفع كميّها ونزف أساورها، ثم أخذت منشفة كبيرة وسترت أمام ثوب تان-تشون. عندها فقط مدّت تان-تشون يدها لغسل وجهها في الحوض. فقالت المرأة: "أعرض على السيدة والفتاة: طلب تمويل هوان-يي ولان-غو للمدرسة لهذا العام." قالت بينغ-إير أولًا: "ما هذا الاستعجال! ألم تركِ الفتاة تغسل وجهها؟ ألا تخرجي وتخدميها أولًا قبل أن تتكلمي؟ هل هكذا تتعاملين مع السيدة الثانية أيضًا؟ مع أن الفتاة متسامحة، سأذهب وأخبر السيدة الثانية أنكنّ لا تحترمن الفتاة، وستندمن حين لا ينفع الندم." فذعرت المرأة وقالت مبتسمة: "لقد كنت مهملة." واستدارت وخرجت مسرعة.

وبينما كانت تان-تشون تجفف وجهها، قالت لبِينغ-إير بابتسامة ساخرة: "تأخرتِ خطوة، وهناك ما يُضحك: حتى وو-تشي-تشيه التي خبرت الأمور طويلاً، لم تتحقق وجاءت لتخلط علينا. لحظنا أننا سألناها، فأجابت بلا خجل أنها نسيت. قلت لها: هل تنسى أيضًا الرد على سيدتك؟ أظن أن سيدتك لن تصبر عليها لتبحث عنها." قالت بينغ-إير مبتسمة بسرعة: "إذا فعلت ذلك مرة، أكاد أضمن أن أوتار ساقه ستنكسر. لا تصدقيهم يا فتاة. إنهم يرون السيدة الكبيرة رحيمة والفتاة خجولة، فيتكاسلون ويختلطون الأمور." ثم قالت نحو الباب: "استمري في عبثكن، وعندما تتعافى السيدة الثانية، سنتحدث." فضحك النساء خارج الباب وقلن: "أيتها الفتاة، أنتِ أكثر الناس فهمًا، وكما يقول المثل: 'كل إنسان يتحمل ذنبه'، نحن لا نجرؤ على خداعك. الآن الفتاة ضيفة كريمة، وإن أغضبتها حقًا، فلن نجد مكانًا حتى للموت." قالت بينغ-إير بابتسامة ساخرة: "ما دمتم تفهمون." ثم التفتت مبتسمة إلى تان-تشون: "تعرفين يا فتاة أن السيدة الثانية مشغولة جدًا، قد لا تنتبه لكل شيء. وكما يقول المثل: 'الغائب يرى ما لا يراه الحاضر'، لقد راقبتي بأعينك في السنوات الأخيرة، ورأيتِ ما يجب إضافته أو إنقاصه ولم تفعله السيدة الثانية. يمكنك إضافته أو إنقاصه، فهذا أولًا يفيد السيدة الكبيرة، وثانيًا يحقّق حق المودة بينك وبين سيدتي." وقبل أن تنهي كلامها، ضحكت باو-تشاي لي وان وقالا: "يا لك من خادمة طيبة، لا عجب أن فنغ-غو تحبك! لم يكن هناك شيء للإضافة أو النقصان، لكن بعد سماعك هذا الكلام، سنبحث عن أمرين لندرسهما لنخيب ظنك." قالت تان-تشون: "أنا مليئة بالغضب وأريد أن أُفرّغ غضبي على سيدتك، وها هي تأتي وتقول هذا الكلام فتجعلني أتراجع." ثم استدعت المرأة التي كانت تعرض الأمر وقالت: "ما مصروف هوان-يي ولان-غو السنوي في المدرسة؟" قالت المرأة: "ثمانية تايلات لكل واحد لشراء الطعام والأدوات المدرسية في السنة." قالت تان-تشون: "مصروف الشباب يُؤخذ من مصروف كل غرفة. مصروف هوان-غو يأخذه أمه تايلان، ومصروف باو-يو تأخذه شي-رن من غرفة السيدة العجوز، ومصروف لان-غو يُؤخذ من غرفة السيدة الكبيرة. فلماذا ثمانية تايلات إضافية في المدرسة؟ إذًا يذهبون إلى المدرسة من أجل هذه الثمانية تايلات! من اليوم، يُلغى هذا البند. بينغ-إير، اذهبي وأخبري سيدتي أن كلامي هذا يجب أن يُنفذ." قالت بينغ-إير مبتسمة: "كان يجب إلغاؤه منذ زمن. السيدة الثانية قالت العام الماضي أنها ستلغيه، لكنها نسيت لانشغالها في نهاية العام." فاضطرت المرأة للموافقة والخروج. ثم جاءت امرأة من حديقة دا-قوان-يوان حاملة صندوق الطعام.

لم يمضِ وقت طويل حتى كان سوي شو قد أمر برفع مائدة صغيرة، وبادرت بينغ إير إلى تقديم الأطباق. قالت تان تشون مبتسمة: "لقد أتممتِ كلامكِ، اذهبي إلى شأنكِ، ما الذي يشغلكِ هنا؟" ابتسمت بينغ إير وقالت: "ليس لديّ ما أفعله. أرسلتني السيّدة الثانية، أوّلاً لأتحدّث، وثانياً خشيتُ أن يكون خدم هذا المكان غير مُرتّبين، فأمرتني بمساعدة الأخوات في خدمة السيّدات والآنسات." فسألتها تان تشون: "لماذا لا يُقدَّم طعام الآنسة باو هنا لنأكل معًا؟" فما إن سمعت الجواري ذلك حتى خرجن إلى خارج الشرفة وأمرن الخادمات قائلات: "الآنسة باو تأكل الآن في القاعة الكبرى، فأرسلن الطعام إلى هنا." فلما سمعت تان تشون ذلك، قالت بصوت عالٍ: "لا تُسيئي إرسال الناس! أولئكن جميعهن مدبّرات كبيرات يُدرن شؤون البيت العظيمة، وأنتِ تأمرنهن بإحضار الطعام والشاي، ألا تعرفين التسلسل الهرمي؟ بينغ إير واقفة هنا، هي التي تُرسل." أسرعت بينغ إير بالاستجابة وخرجت. أسرعن جميع الخادمات وأمسكن بها مبتسمات في الخفاء وقلن: "أيُّ حاجة لأن تذهبي أنتِ يا آنسة، لقد أرسلنا أحدهن." وبينما يتحدثن، فرشن منديلاً على صخرة وقلن: "لقد وقفتِ طويلاً وتعبتِ، استريحي قليلاً في ظلّ الشمس." فجلست بينغ إير. ثم جاءتان من عجائز غرفة الشاي وفرشتا وسادة وقالتا: "الحجر بارد، هذه نظيفة تماماً، استعليها قليلاً يا آنسة." فابتسمت بينغ إير باحترام وقالت: "شكرًا لكما." وقدّمت واحدة منهن كوب شاي أنيق وقالت مبتسمة في الخفاء: "هذا ليس شاينا المعتاد، بل هو المُعَدّ لخدمة الآنسات، تفضّلي لتبردي به حلقكِ." فسارعت بينغ إير بالنهوض لأخذه، ثم أشارت إلى الخادمات وقالت في الخفاء: "لقد تجاوزتم الحدّ. إنها آنسة، لا تريد أن تُظهر هيبتها أو تغضب، وهذا من وقارها، لكنكم تزدرونها وتستخفّون بها. لو أبدت غضبها حقّاً، لن يُقال إلا إنها كانت فظة، وستكونون أنتم الخاسرين. إنها لو دلّلت نفسها قليلاً، لتنازلت عنها السيّدة الكبرى بعض الشيء، والسيّدة الثانية لا تجرؤ على شيء. فكيف تجرؤون أنتم على احتقارها؟ إنما أنتم كبيضة تصطدم بصخرة." فأسرعن جميعاً قائلات: "لم نجرؤ قط، كل هذا بسبب فوضى السيّدة تشاو." فقالت بينغ إير في الخفاء أيضاً: "كفى يا سيّداتي الكريمات. 'حين ينهار الجدار يدفعه الجميع.' السيّدة تشاو كانت أصلاً مُختلطة العقل بعض الشيء، فكلما حدث شيء أُلقي اللوم عليها. أنتم في العادة لا تحترمون أحداً، وطرقكم في الشر دقيقة، أفلم أكن أعرف ذلك طوال هذه السنوات؟ لو كانت السيّدة الثانية أقلّ قليلاً في حزمها، لكانت قد أطحتم بها منذ زمن. ورغم ذلك، كلما وجدتم فراغاً، حاولتم إيقاع الأذى بها، وكم مرة لم تجدوا ما تقولونه في وجهها. الجميع يقولون إنها شديدة، وأنتم جميعاً تخافونها، لكنني وحدي أعرف أنها في داخلها لا تخلو من الخوف منكم. قبل أيام كنا نتحدّث هنا، وقلنا إن الأمر لن يبقى هكذا طويلاً، لا بدّ من حصول مواجهتين. تلك الآنسة الثالثة رغم أنها أنثى، لكنكم نظرتم إليها بازدراء. والسيّدة الثانية، من بين كل أخوات الزوج وزوجات الأخوة، لا تخاف سوى منها وحدها حتى النصف. لكنكم الآن لا تضعونها في حسبانكم."

وبينما كانت تتحدث، ظهرت تشيو وين قادمة. فسارعت الخادمات بالترحيب بها وقلن: "ارتاحي قليلاً يا آنسة، فهم يُرتبون الطعام في الداخل. وحين يُزال المائدة، عودي لتُبلغي ما عندكِ." ابتسمت تشيو وين وقالت: "لستُ مثلكن، لا أستطيع الانتظار." وتوجّهت مباشرة نحو القاعة. فنادتها بينغ إير: "عودي بسرعة!" فالتفت تشيو وين ورأت بينغ إير، وقالت مبتسمة: "ماذا تفعلين هنا كأنكِ حارس خارجي؟" ثم عادت وجلست على وسادة بينغ إير. سألتها بينغ إير في الخفاء: "ماذا تريدين أن تسألي؟" قالت تشيو وين: "أريد أن أسأل عن الراتب الشهري لباو يو وراتبنا، متى سنستلمهما؟" قالت بينغ إير: "أيُّ أمر هام هذا؟ عودي بسرعة وقولي لشي رين، من جهتي، مهما يكن من أمر اليوم لا تُبلغي شيئاً. فإن أبلغتم أمراً واحداً، سأرفضه، وإن أبلغتم مئة أمر، سأرفضها كلها." فلما سمعت تشيو وين ذلك، أسرعت بالسؤال: "لماذا هذا؟" فأسرعت بينغ إير وجميع الخادمات بتوضيح الأمر لها، وقلن: "إنها تبحث الآن عن أمور صارمة وأصحاب مكانة لتتخذهم أمثلة وعبرة لترهب بها الناس وتضرب على أيديهم. فلماذا تتقدّمن أنتم لتصطدموا بهذا المسمار؟ إن ذهبتِ وقُلتِ لهم، فإما أن يتخذوكم أيضاً مثالاً، فيتعذّر ذلك بسبب السيّدة الكبرى والسيّدة، أو ألا يتخذوكم مثالاً، فيقول الناس إنها تتحامل على بعضهم دون بعض، إنها تخاف ممّن يستند إلى هيبة السيّدة الكبرى والسيّدة ولا تجرؤ على المساس بهم، وتتخذ ممّن هم ضعافاً أمثلة. اسمعي، في أمر السيّدة الثانية، لا بدّ لها من رفض أمرين لتُسكت الألسنة." فلما سمعت تشيو وين ذلك، مددت لسانها مبتسمة وقالت: "لحسن الحظ أن بينغ إير هنا، وإلا لخجلتُ خزياً شديداً. سأُسرع بإخبارهم." وهكذا نهضت وذهبت.

ثم وصل طعام باو تشاي، فسارعت بينغ إر إلى الداخل لخدمتهم. وفي ذلك الوقت كانت تشاو يي نيانغ قد غادرت، فكان الثلاثة يتناولون الطعام على السرير الخشبي. كانت باو تشاي تجلس جهة الجنوب، وتان تشون جهة الغرب، ولي وان جهة الشرق. وكانت جميع الزوجات الشابات واقفات في الممر ينتظرن بهدوء، ولم يكن في الداخل سوى الخادمات المقربات اللواتي يخدمونه باستمرار، ولم يجرؤ أحد سواهن على الدخول. كانت تلك الزوجات يتهامسون خفيةً قائلات: "لنكفّ عن عناء أنفسنا، ولا نضمر نيات ناكرة للجميل. حتى السيدة وو العجوز لقيت من ذلك الإهانة، فما نحن إلا أقل شأنًا منها." وبتهامسهن تلك، كن ينتظرن انتهاء الطعام ليقدمن تقاريرهن. وحلّ الصمت المطبق في الداخل، فلم يُسمع صوت أوانٍ أو عصي طعام. وبعد قليل، ظهرت خادمة رفعت ستارة الباب عاليًا، وأخرى رفعتا المائدة وأخرجاها. وكانت ثلاث خادمات في غرفة الشاي يحملن ثلاثة أحواض ماء للوضوء، فلما رأين المائدة قد أُخرجت، دخلن الثلاث، ثم خرجن حاملات أحواض الوضوء وأواني المضمضة، عندها جاء داي شو وسو يون ويينغ إر، يحملن في كل طبق صغير ثلاثة أكواب شاي ويدخلنها. وبعد خروجهن أمر داي شو خادمةً صغيرة: "أَحسِني الخدمة، سنأتي بعد أن نأكل لنبدّل معكن، ولا تجلسن مكتوفات الأيدي." عندها فقط بدأت الزوجات الشابات الواحدة تلو الأخرى يقدمن تقاريرهن بخشوع، ولم يعدن إلى الإهمال والاستخفاف الذي كن عليه سابقًا.

بدأت حدة غضب تان تشون تخفّ، فاتجهت إلى بينغ إر قائلة: "هناك أمر مهم أردت منذ مدة أن أشاوركِ فيه مع سيدتك، وقد خطر لي الآن. اسرعي بعد أن تنتهي من طعامكِ. إن السيدة باو هنا أيضًا، فنتآمر نحن الأربع، ثم نسأل سيدتكِ بالتفصيل هل هذا ممكن أم لا."

أجابت بينغ إر وذهبت. فسألتها فنغ جييه: "لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت؟" فأخبرتها بينغ إر مبتسمةً بكل ما حدث بالتفصيل. فقالت فنغ جييه مبتسمةً: "ما شاء الله! ما شاء الله! ما شاء الله! يا لها من فتاة ثالثة! قلت إنها ليست بالسيئة. — لكن حسبها أنها لم تَحظّ بحظّ كافٍ، فلم تُولَد في بطن السيدة الكبيرة." فقالت بينغ إر مبتسمةً: "إنكِ لتقولين كلامًا مختلطًا يا سيدتي. حتى لو لم تكن ابنة السيدة الكبيرة، فهل يجرؤ أحد على احتقارها ومعاملتها معاملةً مختلفة عن الآخرين؟" تنهّدت فنغ جييه وقالت: "كيف تعرفين ذلك؟ صحيح أن البنت الشرعية والبنت غير الشرعية متساويتان، لكن الفتيات ليسن كالبنين. فحين يُقدِم الأمر على الزواج — يوجد اليوم أناس متهورون يسألون أولاً إن كانت الفتاة شرعية أم غير شرعية، وكثير منهم يرفضون غير الشرعيات. وهم لا يعلمون أن غير الشرعية إذا كانت طيبة فهي أفضل من الشرعية بمئة ضعف. لا أدري أي مسحوق الحظ سيأتي يومًا فيختار بناءً على الشرعية فيُفسد الأمر، وأي محظوظ سيأتي فيختار دون أن ينظر إلى الشرعية فيحظى بالفتاة." ثم التفتت إلى بينغ إر وقالت مبتسمةً: "أتعلمين كم ابتكرتُ من أساليب التقشّف في السنوات الأخيرة؟ لا يكاد يوجد أحد في هذه العائلة لا يضمر لي الكراهية في الخفاء. إنني الآن كراكب على ظهر نمر، صحيح أنني أُبصر بعض الأمور، لكنني عاجزة عن الترخّي في الوقت الراهن. وثانيًا، إن ما يخرج من البيت أكثر مما يدخله، وكل الأمور الكبيرة والصغيرة لا تزال تُدار وفق قواعد الجدة العجوز، لكن ما يَدخل من إيرادات سنوية لم يعد كما كان. إذا تقشّفنا أكثر، سخر منا الغرباء، وتتعرض الجدة والسيدة الكبيرة للضيق، ويتذمّر أهل البيت من البخل. وإذا لم نُسرع في وضع خطة للتقشّف، فلن يمضي بضع سنوات حتى نخسر كل شيء!"

قالت بينغ إير: "أليس هذا هو الصحيح؟ ما زال أمامنا ثلاثة أو أربع فتيات واثنان أو ثلاثة من السادة الصغار، فضلاً عن السيدة العجوز، هذه الأمور الكبرى لم تُكمل بعد." قالت فنغ جيه ضاحكة: "لقد فكرتُ في هذا أيضاً، وقد يكفينا. باو يو ولين ميتشي، أحدهما يتزوج والآخر يُزوَّج، لن يحتاجا إلى أموال الخزينة الرسمية، فالسيدة العجوز ستصرف من أموالها الخاصة. الفتاة الثانية هي من جهة السيد الكبير، فلا تُحتسب. يتبقى ثلاثة أو أربعة، على أبعد تقدير ينفق على كل واحدة منهم سبعة أو ثمانية آلاف من الفضة. زواج هوان قه محدود، ينفق عليه ثلاثة آلاف من الفضة، فإن لم يكفِ، نوفر من هنا وهناك فيكفي. أما أمر السيدة العجوز حين يحدث، فكل شيء مهيأ بالكامل، ما عدا مصاريف متنوعة صغيرة، على أبعد تقدير ثلاثة إلى خمسة آلاف تايل. إن اقتصدنا أكثر الآن، فسيكفينا بالتدريج. ما أخشاه هو لو حدث أمر أو أمران فجأة، فسيكون ذلك كارثياً. لا داعي للقلق على المستقبل الآن. كلي طعامك، واسرعي واستمعي إلى ما يتشاورون فيه. هذه فرصة سانحة لي، كنت أتحسر على عدم وجود من يعاونني! صحيح أن هناك باو يو، لكنه ليس من أهل هذا البيت، وإن أخضعته فلن يفيد. السيدة الكبرى كأنها بوذا، لا تصلح. الفتاة الثانية أقل نفعاً، وهي ليست من أهل هذا البيت أيضاً. الفتاة الرابعة صغيرة. لان شياو زي أصغر. هوان إير أشبه بقطة مجمدة زغبها محترق، لا ينتظر سوى موقدة دافئة ليحشر نفسه فيها. حقاً أن بطناً واحداً أنجب شخصين بهذا التباين المذهل، كلما فكرتُ في ذلك لا أستطيع أن أتقبل! علاوة على ذلك: لين يا تو وباو غوي لانغ، هما معاً طيبتان، لكنهما كلاهما من الأقارب، ولا يصلحان لإدارة شؤون بيتنا. فضلاً عن أن واحدة كفانوس جميلة، تكاد تتلف من نسمة هواء؛ والأخرى عازمة على رأيها، 'لا تسأل عما لا يعنيها، وعند السؤال تهز رأسها قائلة لا أعرف شيئاً'، يصعب سؤالها كثيراً. لم يبقَ سوى الفتاة الثالثة، فهي فطنة وفصيحة في آن؛ وهي من أهل بيتنا الشرعيين، والسيدة تحبها؛ رغم أن وجهها بارد، إلا أن ذلك بسبب مشاكسة تشاو يي لانغ ذلك الشيء العجوز، لكن قلبها مثل قلب باو يو. لا يمكن مقارنتها بهوان إير، فهو فعلاً يصعب أن يُحَب! لو اتبعتُ مزاجي، لطردته منذ الآن! والآن أن لديها هذا الرأي، ينبغي أن أتعاون معها، نكون معاً سنداً لي، فلن أكون وحدي. بالحق والعدل والضمير، إن كان لدينا هذه المرأة واحدة تعاوننا، فسنرتاح، وسيكون ذلك مفيداً لشؤون السيدة. أما إذا أخذنا بمنظور المصلحة الشخصية والخداع، فقد تجاوزتُ الحد في القسوة، وينبغي أن أتراجع وأنظر إلى الوراء. إن استمررتُ في التضييق والتشديد، سيمقت الناس، وهم يخفون الخناجر تحت ابتساماتهم، نحن اثنتان بأربعة أعين وقلبين، إن لم نحذر قد نندفع نحو الهاوية. في خضم هذه الضغوط، إن تقدمت هي لتنظيم الأمور، سيخفف الناس مؤقتاً من غضبهم القديم علينا. وهناك أمر آخر، أعلم أنكِ شديدة الفهم، لكنني أخشى أن لا تتقبلي الأمر بسهولة، لذا أوصيكِ: رغم أنها فتاة، فإن عقلها يدرك كل شيء، لكنها حذرة في كلامها. وهي أعرف مني بالقراءة والكتابة، وأذكى مني بطبقة. كما يقول المثل الآن: 'لكي تقبض على اللص اقبض أولاً على الملك'، إنها الآن تريد أن تبدأ العمل، فلا بد أن تبدأ بي أنا، فإن هي ردت عليّ شيئاً، فلا تجادلي، بل كوني أكثر تواضعاً وقولي إنها محقة في الرد. إياكِ أن تفكري في أنني سأخجل، فإن خاصمتِها فسيكون ذلك سيئاً."

لم تنتظر بينغ إير حتى تنتهي فنغ جيه من كلامها، بل قالت ضاحكة: "أنتِ تقللين من شأن الناس كثيراً! لقد سبقتُكِ بالفعل، والآن توصينني!" قالت فنغ جيه ضاحكة: "إنما خفتُ أن لا يكون في قلبكِ وعينيكِ أحد سواي، لذلك لا بد أن أوصيكِ؛ وبما أنكِ سبقتِ، فأنتِ أفهمني. أليس هذا دليلاً على أنكِ استعجلتِ، وامتلأ فمكِ بـ'أنتِ' و'أنا'!" قالت بينغ إير: "ما قلتُ إلا 'أنتِ'! ألا تقبلين؟ أليست هذه صفعة؟ لو ضربتني مرة أخرى. ألم يتذوق وجهي ذلك من قبل؟" قالت فنغ جيه ضاحكة: "أيتها الفتاة الصغيرة، كم مرة تريدين أن تزيحي عني التبعة؟ انظري إلى حالتي المريضة، وتزعجينني! تعالي واجلسى، على كل حال لن يأتي أحد، فلنتناول الطعام معاً فهذا الأهم."

وبينما كانت تتكلم، دخلت فنغ إير وثلاث أو أربع من جواريها الصغيرات، ووضعن طاولة الموقد الصغيرة. كانت فنغ جيه تأكل حساء عش الطائر فقط، مع طبقين من الأطباق الجانبية الفاخرة، وقد خُفضت حصتها اليومية مؤقتاً. فأحضرت فنغ إير أطباق بينغ إير الأربعة ووضعتها على الطاولة، وقدمت لبينغ إير الأرز. جلست بينغ إير ركبة واحدة على حافة الموقد، ونصف جسمها واقف تحته، وأكلت مع فنغ جيه، وبعد أن انتهت وغسلت فمها، أوعزت لفنغ إير ببعض الأمور، ثم انطلقت إلى مكان تان تشون.

لم تجد في الفناء سوى الصمت، وقد تفرق الناس.

وما إن كان ما بعد ذلك، فاستمعوا إلى تفصيله في الفصل التالي.

الفصل السابق فهرس الفصول الفصل التالي