第049回
紅樓夢
第049回
上一回 回目录 下一回
第四十九回 琉璃世界白雪紅梅 脂粉香娃割腥啖膻
話說香菱見眾人正說笑，他便迎上去笑道：“你們看這一首。若使得，我便還學，若還不好，我就死了這作詩的心了。”說著，把詩遞與黛玉及眾人看時，只見寫道是：
精華欲掩料應難，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半輪雞唱五更殘。
綠蓑江上秋聞笛，紅袖樓頭夜倚欄。
博得嫦蛾應借問，緣何不使永團圓！
眾人看了笑道：“這首不但好，而且新巧有意趣。可知俗語說‘天下無難事，只怕有心人。’社里一定請你了。”香菱聽了心下不信，料著是他們瞞哄自己的話，還只管問黛玉寶釵等。
正說之間，只見幾個小丫頭并老婆子忙忙的走來，都笑道：“來了好些姑娘奶奶們，我們都不認得，奶奶姑娘們快認親去。”李紈笑道：“這是那里的話？你到底說明白了是誰的親戚？”那婆子丫頭都笑道：“奶奶的兩位妹子都來了。還有一位姑娘，說是薛大姑娘的妹妹，還有一位爺，說是薛大爺的兄弟。我這會子請姨太太去呢，奶奶和姑娘們先上去罷。”說著，一徑去了。寶釵笑道：“我們薛蝌和他妹妹來了不成？”李紈也笑道：“我們嬸子又上京來了不成？他們也不能湊在一處，這可是奇事。”大家納悶，來至王夫人上房，只見烏壓壓一地的人。
原來邢夫人之兄嫂帶了女兒岫煙進京來投邢夫人的，可巧鳳姐之兄王仁也正進京，兩親家一處打幫來了。走至半路泊船時，正遇見李紈之寡嬸帶著兩個女兒——大名李紋，次名李綺——也上京。大家敘起來又是親戚，因此三家一路同行。後有薛蟠之從弟薛蝌，因當年父親在京時已將胞妹薛寶琴許配都中梅翰林之子為婚，正欲進京發嫁，聞得王仁進京，他也帶了妹子隨後赶來。所以今日會齊了來訪投各人親戚。于是大家見禮敘過，賈母王夫人都歡喜非常。賈母因笑道：“怪道昨日晚上燈花爆了又爆，結了又結，原來應到今日。”一面敘些家常，一面收看帶來的禮物，一面命留酒飯。鳳姐兒自不必說，忙上加忙。李紈寶釵自然和嬸母姊妹敘離別之情。黛玉見了，先是歡喜，次後想起眾人皆有親眷，獨自己孤單，無個親眷，不免又去垂淚。寶玉深知其情，十分勸慰了一番方罷。
然後寶玉忙忙來至怡紅院中，向襲人，麝月，晴雯等笑道：“你們還不快看人去！誰知寶姐姐的親哥哥是那個樣子，他這叔伯兄弟形容舉止另是一樣了，倒象是寶姐姐的同胞弟兄似的。更奇在你們成日家只說寶姐姐是絕色的人物，你們如今瞧瞧他這妹子，更有大嫂嫂這兩個妹子，我竟形容不出了。老天，老天，你有多少精華靈秀，生出這些人上之人來！可知我井底之蛙，成日家自說現在的這幾個人是有一無二的，誰知不必遠尋，就是本地風光，一個賽似一個，如今我又長了一層學問了。除了這幾個，難道還有幾個不成？”一面說，一面自笑自歎。襲人見他又有了魔意，便不肯去瞧。晴雯等早去瞧了一遍回來，嘻嘻笑向襲人道：“你快瞧瞧去！大太太的一個侄女兒，寶姑娘一個妹妹，大奶奶兩個妹妹，倒象一把子四根水蔥兒。”
一語未了，只見探春也笑著進來找寶玉，因說道：“咱們的詩社可興旺了。”寶玉笑道：“正是呢。這是你一高興起詩社，所以鬼使神差來了這些人。但只一件，不知他們可學過作詩不曾？”探春道：“我纔都問了他們，雖是他們自謙，看其光景，沒有不會的。便是不會也沒難處，你看香菱就知道了。”襲人笑道：“他們說薛大姑娘的妹妹更好，三姑娘看著怎麼樣？”探春道：“果然的話。据我看，連他姐姐并這些人總不及他。”襲人聽了，又是詫异，又笑道：“這也奇了，還從那里再好的去呢？我倒要瞧瞧去。”探春道：“老太太一見了，喜歡的無可不可，已經逼著太太認了乾女兒了。老太太要養活，纔剛已經定了。”寶玉喜的忙問：“這果然的？”探春道：“我幾時說過謊！”又笑道：“有了這個好孫女兒，就忘了這孫子了。”寶玉笑道：“這倒不妨，原該多疼女兒些才是正理。明兒十六，咱們可該起社了。”探春道：“林丫頭剛起來了，二姐姐又病了，終是七上八下的。”寶玉道：“二姐姐又不大作詩，沒有他又何妨。”探春道：“越性等幾天，他們新來的混熟了，咱們邀上他們豈不好？這會子大嫂子寶姐姐心里自然沒有詩興的，況且湘雲沒來，顰兒剛好了，人人不合式。不如等著雲丫頭來了，這幾個新的也熟了，顰兒也大好了，大嫂子和寶姐姐心也閒了，香菱詩也長進了，如此邀一滿社豈不好？咱們兩個如今且往老太太那里去聽聽，除寶姐姐的妹妹不算外，他一定是在咱們家住定了的。倘或那三個要不在咱們這里住，咱們央告著老太太留下他們在園子里住下，咱們豈不多添幾個人，越發有趣了。”寶玉聽了，喜的眉開眼笑，忙說道：“倒是你明白。我終久是個糊涂心腸，空喜歡一會子，卻想不到這上頭來。”
說著，兄妹兩個一齊往賈母處來。”果然王夫人已認了寶琴作乾女兒，賈母歡喜非常，連園中也不命住，晚上跟著賈母一處安寢。薛蝌自向薛蟠書房中住下。賈母便和邢夫人說：“你姪女兒也不必家去了，園里住幾天，逛逛再去。”邢夫人兄嫂家中原艱難，這一上京，原仗的是邢夫人與他們治房舍，幫盤纏，聽如此說，豈不願意。邢夫人便將岫煙交與鳳姐兒。鳳姐兒籌算得園中姊妹多，性情不一，且又不便另設一處，莫若送到迎春一處去，倘日後邢岫煙有些不遂意的事，縱然邢夫人知道了，與自己無干。從此後若邢岫煙家去住的日期不算，若在大觀園住到一個月上，鳳姐兒亦照迎春的分例送一分與岫煙。鳳姐兒冷眼掂掇岫煙心性為人，竟不象邢夫人及他的父母一樣，卻是溫厚可疼的人。因此鳳姐兒又怜他家貧命苦，比別的姊妹多疼他些，邢夫人倒不大理論了。
賈母王夫人因素喜李紈賢惠，且年輕守節，令人敬伏，今見他寡嬸來了，便不肯令他外頭去住。那李嬸雖十分不肯，無奈賈母執意不從，只得帶著李紋李綺在稻香村住下來。
當下安插既定，誰知保齡侯史鼐又遷委了外省大員，不日要帶了家眷去上任。賈母因捨不得湘雲，便留下他了，接到家中，原要命鳳姐兒另設一處與他住。史湘雲執意不肯，只要與寶釵一處住，因此就罷了。
此時大觀園中比先更熱鬧了多少。李紈為首，餘者迎春，探春，惜春，寶釵，黛玉，湘雲，李紋，李綺，寶琴，邢岫煙，再添上鳳姐兒和寶玉，一共十三個。敘起年庚，除李紈年紀最長，他十二個人皆不過十五六七歲，或有這三個同年，或有那五個共歲，或有這兩個同月同日，那兩個同刻同時，所差者大半是時刻月分而已。連他們自己也不能細細分晰，不過是“弟”“兄”“姊”“妹”四個字隨便亂叫。
如今香菱正滿心滿意只想作詩，又不敢十分羅皂寶釵，可巧來了個史湘雲。那史湘雲又是极愛說話的，那里禁得起香菱又請教他談詩，越發高了興，沒晝沒夜高談闊論起來。寶釵因笑道：“我實在聒噪的受不得了。一個女孩兒家，只管拿著詩作正經事講起來，叫有學問的人聽了，反笑話說不守本分的。一個香菱沒鬧清，偏又添了你這麼個話口袋子，滿嘴里說的是什麼：怎麼是杜工部之沉郁，韋蘇州之淡雅，又怎麼是溫八叉之綺靡，李義山之隱僻。放著兩個現成的詩家不知道，提那些死人做什麼！”湘雲聽了，忙笑問道：“是那兩個？好姐姐，你告訴我。”寶釵笑道：“呆香菱之心苦，瘋湘雲之話多。”湘雲香菱聽了，都笑起來。
正說著，只見寶琴來了，披著一領斗篷，金翠輝煌，不知何物。寶釵忙問：“這是那里的？”寶琴笑道：“因下雪珠兒，老太太找了這一件給我的。”香菱上來瞧道：“怪道這麼好看，原來是孔雀毛織的。”湘雲道：“那里是孔雀毛，就是野鴨子頭上的毛作的。可見老太太疼你了，這樣疼寶玉，也沒給他穿。”寶釵道：“真俗語說‘各人有緣法’。他也再想不到他這會子來，既來了，又有老太太這麼疼他。”湘雲道：“你除了在老太太跟前，就在園里來，這兩處只管頑笑吃喝。到了太太屋里，若太太在屋里，只管和太太說笑，多坐一回無妨，若太太不在屋里，你別進去，那屋里人多心坏，都是要害咱們的。”說的寶釵，寶琴，香菱，鶯兒等都笑了。寶釵笑道：“說你沒心，卻又有心，雖然有心，到底嘴太直了。我們這琴兒就有些象你。你天天說要我作親姐姐，我今兒竟叫你認他作親妹妹罷了。”湘雲又瞅了寶琴半日，笑道：“這一件衣裳也只配他穿，別人穿了，實在不配。”正說著，只見琥珀走來笑道：“老太太說了，叫寶姑娘別管緊了琴姑娘。他還小呢，讓他愛怎麼樣就怎麼樣。要什麼東西只管要去，別多心。”寶釵忙起身答應了，又推寶琴笑道：“你也不知是那里來的福氣！你倒去罷，仔細我們委曲著你。我就不信我那些兒不如你。”說話之間，寶玉黛玉都進來了，寶釵猶自嘲笑。湘雲因笑道：“寶姐姐，你這話雖是頑話，恰有人真心是這樣想呢。”琥珀笑道：“真心惱的再沒別人，就只是他。”口里說，手指著寶玉。寶釵湘雲都笑道：“他倒不是這樣人。”琥珀又笑道：“不是他，就是他。”說著又指著黛玉。湘雲便不則聲。寶釵忙笑道：“更不是了。我的妹妹和他的妹妹一樣。他喜歡的比我還疼呢，那里還惱？你信口兒混說。他的那嘴有什麼實据。”寶玉素習深知黛玉有些小性兒，且尚不知近日黛玉和寶釵之事，正恐賈母疼寶琴他心中不自在，今見湘雲如此說了，寶釵又如此答，再審度黛玉聲色亦不似往時，果然與寶釵之說相符，心中悶悶不解。因想：“他兩個素日不是這樣的好，今看來竟更比他人好十倍。”一時林黛玉又赶著寶琴叫妹妹，并不提名道姓，直是親姊妹一般。那寶琴年輕心熱，且本性聰敏，自幼讀書識字，今在賈府住了兩日，大概人物已知。又見諸姊妹都不是那輕薄脂粉，且又和姐姐皆和契，故也不肯怠慢，其中又見林黛玉是個出類拔萃的，便更與黛玉親敬异常。寶玉看著只是暗暗的納罕。
一時寶釵姊妹往薛姨媽房內去後，湘雲往賈母處來，林黛玉回房歇著。寶玉便找了黛玉來，笑道：“我雖看了《西廂記》，也曾有明白的幾句，說了取笑，你曾惱過。如今想來，竟有一句不解，我念出來你講講我聽。”黛玉聽了，便知有文章，因笑道：“你念出來我聽聽。”寶玉笑道：“那《鬧簡》上有一句說得最好，‘是幾時孟光接了梁鴻案？’這句最妙。‘孟光接了梁鴻案’這五個字，不過是現成的典，難為他這‘是幾時’三個虛字問的有趣。是幾時接了？你說說我聽聽。”黛玉聽了，禁不住也笑起來，因笑道：“這原問的好。他也問的好，你也問的好。”寶玉道：“先時你只疑我，如今你也沒的說，我反落了單。”黛玉笑道：“誰知他竟真是個好人，我素日只當他藏奸。”因把說錯了酒令起，連送燕窩病中所談之事，細細告訴了寶玉。寶玉方知緣故，因笑道：“我說呢，正納悶‘是幾時孟光接了梁鴻案’，原來是從‘小孩兒口沒遮攔’就接了案了。”黛玉因又說起寶琴來，想起自己沒有姊妹，不免又哭了。寶玉忙勸道：“你又自尋煩惱了。你瞧瞧，今年比舊年越發瘦了，你還不保養。每天好好的，你必是自尋煩惱，哭一會子，才算完了這一天的事。”黛玉拭淚道：“近來我只覺心酸，眼淚卻象比舊年少了些的。心里只管酸痛，眼淚卻不多。”寶玉道：“這是你哭慣了心里疑的，豈有眼淚會少的！”
正說著，只見他屋里的小丫頭子送了猩猩氈斗篷來，又說：“大奶奶才打發人來說，下了雪，要商議明日請人作詩呢。”一語未了，只見李紈的丫頭走來請黛玉。寶玉便邀著黛玉同往稻香村來。黛玉換上掐金挖雲紅香羊皮小靴，罩了一件大紅羽紗面白狐狸里的鶴氅，束一條青金閃綠雙環四合如意絛，頭上罩了雪帽。二人一齊踏雪行來。只見眾姊妹都在那邊，都是一色大紅猩猩氈與羽毛緞斗篷，獨李紈穿一件青哆羅呢對襟褂子，薛寶釵穿一件蓮青斗紋錦上添花洋線番羓絲的鶴氅；邢岫煙仍是家常舊衣，并無避雪之衣。一時史湘雲來了，穿著賈母與他的一件貂鼠腦袋面子大毛黑灰鼠里子里外發燒大褂子，頭上帶著一頂挖雲鵝黃片金里大紅猩猩氈昭君套，又圍著大貂鼠風領。黛玉先笑道：“你們瞧瞧，孫行者來了。他一般的也拿著雪褂子，故意裝出個小騷達子來。”湘雲笑道：“你們瞧瞧我里頭打扮的。”一面說，一面脫了褂子。只見他里頭穿著一件半新的靠色三鑲領袖秋香色盤金五色繡龍窄褙小袖掩衿銀鼠短襖，里面短短的一件水紅裝緞狐肷褶子，腰里緊緊束著一條蝴蝶結子長穗五色宮絛，腳下也穿著麀皮小靴，越顯的蜂腰猿背，鶴勢螂形。眾人都笑道：“偏他只愛打扮成個小子的樣兒，原比他打扮女兒更俏麗了些。”湘雲道：“快商議作詩！我聽聽是誰的東家？”李紈道：“我的主意。想來昨兒的正日已過了，再等正日又太遠，可巧又下雪，不如大家湊個社，又替他們接風，又可以作詩。你們意思怎麼樣？”寶玉先道：“這話很是。只是今日晚了，若到明兒，晴了又無趣。”眾人看道：“這雪未必晴，縱晴了，這一夜下的也夠賞了。”李紈道：“我這里雖好，又不如蘆雪庵好。我已經打發人籠地炕去了，咱們大家擁爐作詩。老太太想來未必高興，況且咱們小頑意兒，單給鳳丫頭個信兒就是了。你們每人一兩銀子就夠了，送到我這里來。”指著香菱，寶琴，李紋，李綺，岫煙，“五個不算外，咱們里頭二丫頭病了不算，四丫頭告了假也不算，你們四分子送了來，我包總五六兩銀子也盡夠了。”寶釵等一齊應諾。因又擬題限韻，李紈笑道：“我心里自己定了，等到了明日臨期，橫豎知道。”說畢，大家又閒話了一回，方往賈母處來。本日無話。到了次日一早，寶玉因心里記挂著這事，一夜沒好生得睡，天亮了就爬起來。掀開帳子一看，雖門窗尚掩，只見窗上光輝奪目，心內早躊躇起來，埋怨定是晴了，日光已出。一面忙起來揭起窗屜，從玻璃窗內往外一看，原來不是日光，竟是一夜大雪，下將有一尺多厚，天上仍是搓綿扯絮一般。寶玉此時歡喜非常，忙喚人起來，盥漱已畢，只穿一件茄色哆羅呢狐皮襖子，罩一件海龍皮小小鷹膀褂，束了腰，披了玉針蓑，戴上金藤笠，登上沙棠屐，忙忙的往蘆雪庵來。出了院門，四顧一望，并無二色，遠遠的是青松翠竹，自己卻如裝在玻璃盒內一般。於是走至山坡之下，順著山腳剛轉過去，已聞得一股寒香拂鼻。回頭一看，恰是妙玉門前櫳翠庵中有十數株紅梅如胭脂一般，映著雪色，分外顯得精神，好不有趣！寶玉便立住，細細的賞玩一回方走。只見蜂腰扳橋上一個人打著傘走來，是李紈打發了請鳳姐兒去的人。
寶玉來至蘆雪庵，只見丫鬟婆子正在那里掃雪開徑。原來這蘆雪庵蓋在傍山臨水河灘之上，一帶幾間，茅檐土壁，槿篱竹牖，推窗便可垂釣，四面都是蘆葦掩覆，一條去徑逶迤穿蘆度葦過去，便是藕香榭的竹橋了。眾丫鬟婆子見他披蓑戴笠而來，卻笑道：“我們才說正少一個漁翁，如今都全了。姑娘們吃了飯才來呢，你也太性急了。”寶玉聽了，只得回來。剛至沁芳亭，見探春正從秋爽齋來，圍著大紅猩猩氈斗篷，戴著觀音兜，扶著小丫頭，後面一個婦人打著青綢油傘。寶玉知他往賈母處去，便立在亭邊，等他來到，二人一同出園前去。寶琴正在里間房內梳洗更衣。
一時眾姊妹來齊，寶玉只嚷餓了，連連催飯。好容易等擺上來，頭一樣菜便是牛乳蒸羊羔。賈母便說：“這是我們有年紀的人的藥，沒見天日的東西，可惜你們小孩子們吃不得。今兒另外有新鮮鹿肉，你們等著吃。”眾人答應了。寶玉卻等不得，只拿茶泡了一碗飯，就著野雞瓜齏忙忙的咽完了。賈母道：“我知道你們今兒又有事情，連飯也不顧吃了。”便叫”留著鹿肉與他晚上吃”，鳳姐忙說”還有呢”，方才罷了。史湘雲便悄和寶玉計較道：“有新鮮鹿肉，不如咱們要一塊，自己拿了園里弄著，又頑又吃。”寶玉聽了，巴不得一聲兒，便真和鳳姐要了一塊，命婆子送入園去。
一時大家散後，進園齊往蘆雪庵來，聽李紈出題限韻，獨不見湘雲寶玉二人。黛玉道：“他兩個再到不了一處，若到一處，生出多少故事來。這會子一定算計那塊鹿肉去了。”正說著，只見李嬸也走來看熱鬧，因問李紈道：“怎麼一個帶玉的哥兒和那一個挂金麒麟的姐兒，那樣乾淨清秀，又不少吃的，他兩個在那里商議著要吃生肉呢，說的有來有去的。我只不信肉也生吃得的。”眾人聽了，都笑道：“了不得，快拿了他兩個來。”黛玉笑道：“這可是雲丫頭鬧的，我的卦再不錯。”
李紈等忙出來找著他兩個說道：“你們兩個要吃生的，我送你們到老太太那里吃去。那怕吃一只生鹿，撐病了不與我相干。這麼大雪，怪冷的，替我作禍呢。”寶玉笑道：“沒有的事，我們燒著吃呢。”李紈道：“這還罷了。”只見老婆們拿了鐵爐，鐵叉，鐵絲幪來，李紈道：“仔細割了手，不許哭！”說著，同探春進去了。
鳳姐打發了平兒來回复不能來，為發放年例正忙。湘雲見了平兒，那里肯放。平兒也是個好頑的，素日跟著鳳姐兒無所不至，見如此有趣，樂得頑笑，因而褪去手上的鐲子，三個圍著火爐兒，便要先燒三塊吃。那邊寶釵黛玉平素看慣了，不以為异，寶琴等及李嬸深為罕事。探春與李紈等已議定了題韻。探春笑道：“你聞聞，香氣這里都聞見了，我也吃去。”說著，也找了他們來。李紈也隨來說：“客已齊了，你們還吃不夠？”湘雲一面吃，一面說道：“我吃這個方愛吃酒，吃了酒才有詩。若不是這鹿肉，今兒斷不能作詩。”說著，只見寶琴披著鳧靨裘站在那里笑。湘雲笑道：“傻子，過來嘗嘗。”寶琴笑說：“怪髒的。”寶釵道：“你嘗嘗去，好吃的。你林姐姐弱，吃了不消化，不然他也愛吃。”寶琴聽了，便過去吃了一塊，果然好吃，便也吃起來。一時鳳姐兒打發小丫頭來叫平兒。平兒說：“史姑娘拉著我呢，你先走罷。”小丫頭去了。一時只見鳳姐也披了斗篷走來，笑道：“吃這樣好東西，也不告訴我！”說著也湊著一處吃起來。黛玉笑道：“那里找這一群花子去！罷了，罷了，今日蘆雪庵遭劫，生生被雲丫頭作踐了。我為蘆雪庵一大哭！”湘雲冷笑道：“你知道什麼！‘是真名士自風流’，你們都是假清高，最可厭的。我們這會子腥膻大吃大嚼，回來卻是錦心繡口。”寶釵笑道：“你回來若作的不好了，把那肉掏了出來，就把這雪壓的蘆葦子揌上些，以完此劫。”
說著，吃畢，洗漱了一回。平兒帶鐲子時卻少了一個，左右前後亂找了一番，蹤跡全無。眾人都詫异。鳳姐兒笑道：“我知道這鐲子的去向。你們只管作詩去，我們也不用找，只管前頭去，不出三日包管就有了。”說著又問：“你們今兒作什麼詩？老太太說了，離年又近了，正月里還該作些燈謎兒大家頑笑。”眾人聽了，都笑道：“可是倒忘了。如今赶著作幾個好的，預備正月里頑。”說著，一齊來至地炕屋內，只見杯盤果菜俱已擺齊，牆上已貼出詩題‘韻腳’格式來了。寶玉湘雲二人忙看時，只見題目是“即景聯句，五言排律一首，限二蕭韻。”後面尚未列次序。李紈道：“我不大會作詩，我只起三句罷，然後誰先得了誰先聯。”寶釵道：“到底分個次序。”要知端的，且聽下回分解。
注释
上一回 回目录 下一回
الفصل 49
الملف السابق محتوى الكتاب الملف التالي
الملف التاسع والأربعون: عالم البلوري والثلج الأبيض والخوخ الأحمر، والفتيات المتحليات يأكلن اللحم النيء بفطرة مفتوحة
ذُكِر أن شيانغ لينغ رأت الجميع يتحدثون ويضحكون، فتقدمت إليهم ضاحكة وقالت: "انظروا إلى هذه القصيدة. إن كانت جيدة، فسأستمر في التعلم، وإن لم تكن كذلك، فسأقتل في قلبي غصن كتابة الشعر!" قالت ذلك وسلّمت القصيدة إلى داي يو والجميع لينظروا فيها، فإذا بها مكتوبة:
الجوهر إن أُريد إخفاؤه عسير،
ظلّها نضير وقمرها بارد كسير.
صوت الهاون يُقرع بياض الأفق ألف ميل،
ونصف القطارد يصيح في الفجر الأخير.
معطف أخضر على النهر تسمع المزمار في الخريف،
كُمٌّ أحمر على البرج تتكئ على ال栏杆 في المساء.
لو سُئلت تشانغ آه من القمر لاستعارت الجواب:
لمَ لا تجعلهم يدومون في اكتمالٍ لا يُفرّق؟
نظر الجميع إليها وقالوا ضاحكين: "هذه القصيدة ليست جيدة فحسب، بل مبتكرة وذات نكهة خاصة. وهكذا صدق المثل القائل: 'لا شيء صعب تحت السماء، إلا على من لا عزيمة له.' لا بد أن نادينا سيدعوكِ." سمعت شيانغ لينغ ذلك فلم تصدق في نفسها، وظنّت أنهم يخادعونها بكلامهم، فما زالت تسأل داي يو وباو تشاي وغيرهما.
وبينما هم يتحدثون، إذا ببعض الخادمات الصغار والإماء يأتين مسرعات، كلهن يضحكن ويقلن: "أتت كثير من الآنسات والسيدات، لا نعرفهن، تعالي أيتها الآنسات والسيدات سريعاً لتعرفن أقاربهن!" ابتسم لي وان وقلت: "ما هذا الكلام؟ وضّحي لي من هم أقارب من؟" قالت الإماء والخادمات ضاحكات: "أتت أختا سيدتكم. وآنسة تقول إنها أخت الآنسة شيه الكبرى، وسيد يقول إنه أخو السيد شيه الكبير. سأذهب الآن لاستدعاء السيادة الخالة، أما أنتما أيتها السيدة والآنسة فتقدما أولاً." قلن ذلك وانطلقن. ابتسمت باو تشاي وقالت: "لعله شيه كه وأخته أتيا؟" ابتسم لي وان أيضاً وقالت: "لعل عمّتنا أيضاً أتت إلى العاصمة؟ لا يمكن أن يجتمعوا جميعاً في مكان واحد، إن هذا لأمر عجيب!" تحير الجميع، وجاءوا إلى غرفة السيدة وانغ الرئيسية، فوجدوا جمعاً غفيراً من الناس كالسحابة السوداء.
كان ذلك أن أخا السيدة شينغ وزوجته اصطحبوا ابنتهما شيو يين وجاءوا إلى العاصمة ليقصدوا السيدة شينغ. وصادف أن أخا فنغ جييه، السيد وانغ رن، كان أيضاً يقصد العاصمة، فالتقى الأسرتان المسافرتان وسافرتا معاً. وبينما هما في منتصف الطريق يرسيان سفينتهما، التقتا بعمّة لي وان الأرملة التي كانت تقصّد العاصمة أيضاً مع ابنتيهما: الكبرى لي وين والصغرى لي تشي. تحدّث الجميع فإذا بينهم قرابة، فسافرت الأسر الثلاث معاً. ثم كان شيه كه، ابن عم شيه بان، كان قد خطب أخته الصغيرة باو تشين في العاصمة لابن السيد مي، أكاديمياً في البلاط، وكان يريد أن يقصد العاصمة لإتمام الزواج، فلما علم أن وانغ رن قصد العاصمة، اصطحب أخته ولحق بهم. وهكذا اجتمعوا جميعاً اليوم ليقصدوا أقاربهم. فتبادلوا التحية والتعاطف، وكانت السيدة جيا والسيدة وانغ في غاية الفرح. ابتسمت السيدة جيا وقالت: "لا عجب أن زهرة المصباح انفجرت الليلة الماضية مراراً وتكراراً، وتفتّلت وتفتّلت، لقد كان ذلك نذيراً بما يحدث اليوم." تحدثن قليلاً في شؤون الأسرة، ونظرن في الهدايا المقدمة، وأمرن بإعداد الطعام والشراب. أما فنغ جييه فلا داعي للقول، فقد زاد انشغالها انشغالاً. أما لي وان وباو تشاي فتحدثن طبيعياً مع عمّتهن وأخواتهن عن شوقهن بعد الفراق. أما داي يو فلما رأت ذلك، فرحت أولاً، ثم تذكرت أن لكل شخص أقارب، بينما هي وحيدة بلا أحد من ذوي قرباها، فلم تملك نفسها ودمعت. عرف باو يو حالتها، فسلّاها كثيراً حتى هدأت.
ثم أسرع باو يو إلى قاعة اليه هونغ، وقال لشي رين، شيه يو، تشينغ وين وغيرهن ضاحكاً: "اذهبوا سريعاً لتروا! من يظن أن أخا آنسة باو شقيقها يكون على تلك الهيئة، أما أخوه من أبيه فشكله وسلوكه مختلف تماماً، فكأنه أخوها الشقيق! والأعجب أنكن تقلن كل يوم إن آنسة باو أجمل إنسانة، فانظرن الآن إلى أختها، وإلى أخوات زوجة أخيها هاتين، لا أستطيع أن أصفهن! يا سماء، يا سماء، كم من الجوهر والروح النفيسة عندكِ لتخرجي هؤلاء الأشخاص الذين يفوقون الخلق! لقد كنت كالضفدع في البئر، أقول كل إن هؤلاء الأشخاص الموجودين الآن لا ثاني لهم، ولم أكن أعلم أنهم لا يحتاجون إلى البحث عنهم في مكان بعيد، بل هم هنا في هذه الأرض، كل واحد يفوق الآخر، ولقد زدت اليوم طبقة من المعرفة. أهؤلاء فقط، أم هناك غيرهم؟" قال ذلك وضحك على نفسه وتأسف. رأت شي رين أنه أصابه الوسواس مرة أخرى، فلم تذهب لترى. أما تشينغ وين وغيرهن فذهبن وعُدن مسرعات، وضحكن وقلن لشي رين: "اذهبي سريعاً لترى! ابنة أخت السيدة الكبرى، أخت آنسة باو، وابنتي زوجة الأخ الكبرى، كلهن كأربعة أعواد من البصل المائي النضير!"
لم تنتهِ من كلامها حتى رأت تان تشون تدخل وهي تضحك تبحث عن باو يو، فقالت: "إن نادينا الشعري قد ازدهر." قال باو يو ضاحكًا: "أجل، هذا بفضلك، لقد أنشأتِ النادى الشعري في حماسة، فأُرسل هؤلاء الأشخاص كما لو كانوا بفعل الأشباح والجن. لكن هناك أمر واحد: هل تعلموا نظم الشعر أم لا؟" قالت تان تشون: "سألتهم للتو، ورغم أنهم تواضعوا، إلا أن نظرة على حالهم تدل على أن الجميع يستطيعون. وحتى لو لم يكن أحدهم يستطيع، فليس ذلك صعبًا، فانظري إلى شيانغ لينغ لتعرفي." قال شي رن ضاحكًا: "يقولون إن أخت السيدة شيويه الكبرى أجمل، فكيف تجدينها أيتها السيدة الثالثة؟" قالت تان تشون: "حقًا ما يقولون. في رأيي، حتى أختها وكل هؤلاء لا يساوونها." صُدم شي رن، ثم قال ضاحكًا: "هذا عجيب أيضًا، أين يمكن أن يوجد أحد أفضل من ذلك؟ لا بد أن أذهب لأراها." قالت تان تشون: "حين رأتها السيدة العجوز، أحبتها حبًا لا يوصف، وأجبرت السيدة الأم على اعتبارها ابنة بالتبني. تريد السيدة العجوز أن تعتني بها، وقد تقرر ذلك منذ لحظات." فسرّ باو يو وسأل بسرعة: "هل هذا حقًا؟" قالت تان تشون: "متى كذبتُ عليك!" ثم أضافت ضاحكة: "بما أن لها هذه الحفيدة الطيبة، فقد نسيت هذا الحفيد." قال باو يو ضاحكًا: "لا بأس في ذلك، ينبغي بالأحرى أن يُحنَى على البنات أكثر. غدًا في اليوم السادس عشر، ينبغي أن نؤسس نادينا." قالت تان تشون: "السيدة لين استيقظت للتو، والسيدة الثانية مريضة، الأمر لا يزال مقلقلًا." قال باو يو: "السيدة الثانية لا تنظم الكثير من الشعر، فلا بأس إن لم تكن موجودة." قالت تان تشون: "لننتظر عدة أيام، حتى يألف القادمون الجدد، ثم ندعوهم، أليس ذلك أفضل؟ في هذه اللحظة، شينغ يي وسيدة باو لا توجد لديهما رغبة في الشعر، وعلاوة على ذلك شيانغ يون لم تأتِ، وبين آي قد تعافت للتو، الجميع غير مناسبين. الأفضل أن ننتظر قدوم يون، وحينها يكون هؤلاء الجدد قد ألفوا، ويكون بين آي قد تعافت تمامًا، وتكون شينغ يي وسيدة باو قد فرغتا، ويكون شيانغ لينغ قد تقدمت في نظم الشعر، وحينها ندعو نادينا كاملًا، أليس ذلك أفضل؟ لنذهب نحن الاثنين الآن إلى السيدة العجوز لنستمع. باستثناء أخت سيدة باو، ستقيم بالتأكيد في بيتنا. أما إن لم يبقَ الثلاثة الآخرون هنا، فلنطلب من السيدة العجوز أن تبقيهم في الحديقة، ألسنا بذلك نضيف عدة أشخاص، فيصبح الأمر أكثر متعة؟" فسمع باو يو ذلك، وفرح فرحًا عظيمًا واتسعت عيناه، وقال بسرعة: "أنتِ التي تفهمين. أنا دائمًا ذو قلب مشوش، أفرح لحظة ثم لا أفكّر في هذه الأمور."
وبينما كانا يتحدثان، ذهب الأخ والأخت معًا إلى مكان السيدة العجوز. وفعلًا، كانت السيدة وانغ قد تبنت باو تشين ابنة لها، وكانت السيدة العجوز في غاية الفرح، حتى أنها لم تأمرها بالسكن في الحديقة، بل تنام مع السيدة العجوز كل ليلة. أما شيويه كو فقد سكن في مكتبة شيويه بان. فقالت السيدة العجوز للسيدة شينغ: "لا داعي لابنة أخيك أن تعود إلى البيت، لتسكن في الحديقة عدة أيام ثم تعود." كان أهل أخي السيدة شينغ في ضيق شديد، ولما جاءوا إلى العاصمة، كانوا يعتمدون على السيدة شينغ لتؤويهم وتنفق عليهم، فلما سمعوا ذلك لم يوافقوا إلا بسرور. ف交付ت السيدة شينغ شيو يان إلى السيدة فنغ. ففكرت السيدة فنغ أن أخوات الحديقة كثيرات، وطباعهن مختلفة، ولا يمكن تخصيص مكان آخر لهن، فالأفضل إرسالها إلى مكان يينغ تشون، فإن حدث لشيو يان أي مكروه، حتى لو علمت السيدة شينغ، فلن يكون ذلك من شأن السيدة فنغ. ومنذ ذلك الحين، إن أقامت شيو يان في حديقة دا قوان شهرًا كاملاً، فإن السيدة فنغ تعطيها مثل ما تعطيه يينغ تشون. ولاحظت السيدة فنغ ببرود أن طباع شيو يان وشخصيتها ليستا مثل السيدة شينج ولا والديها، بل هي شخصية ودودة تستحق الشفقة. لذلك أشفقت السيدة فنغ عليها لفقرها وقسوة حياتها، وأحبتها أكثر من الأخريات، ولم تهتم السيدة شينغ كثيرًا.
وكانت السيدة العجوز والسيدة وانغ يحبان لي وان لفضلها وتمسكها بفضيلة العفة وهي شابة، وتحترمانها. فلما رأين عمّتها الأرملة، لم يسمحا لها بالسكن في الخارج. ورغم أن عمّة لي لم ترد ذلك، إلا أن السيدة العجوز أصرّت، فاضطرت إلى أن تسكن مع لي وين لي تشي في قرية الأرز العطرة.
وبعد أن تقرر كل شيء، لم يكن أحد ليعلم أن دوق باو لينغ شيو ناي قد نُقل إلى منصب كبير في مقاطعة أخرى، وسيرحل مع أسرته قريبًا. فحزنت السيدة العجوز على ترك شيانغ يون، فأبقتها واستقبلتها في البيت، وكانت تريد من السيدة فنغ أن تخصص لها مكانًا مستقلًا. لكن شيانغ يون أصرت على ألا تسكن إلا مع باو تشاي، فتُرك الأمر كذلك.
وعند ذلك، أصبحت حديقة دا قوان أكثر ازدحامًا بكثير مما كانت عليه. كانت لي وان في المقدمة، ثم يينغ تشون وتان تشون وشي تشون وباو تشاي وداي يو وشيانغ يون ولي وين ولي تشي وباو تشين وشيو يان، بالإضافة إلى السيدة فنغ وباو يو، ثلاثة عشر شخصًا في المجموع. وحين ترتيبهم حسب العمر، كانت لي وان الأكبر سنًا، أما الاثنا عشر الآخرين فلم يتجاوزوا الخامسة عشرة أو السادسة عشرة أو السابعة عشرة، ثلاثة منهم في نفس العمر، وخمسة في نفس السن، اثنان في نفس الشهر واليوم، واثنان في نفس الساعة واللحظة، وما يختلفون فيه هو في الغالب اللحظات والأشهر فقط. حتى أنهم هم أنفسهم لم يستطيعوا التمييز بدقة، ولم يكونوا ينادون بعضهم إلا بـ"أخ" و"أخت" و"أخ أكبر" و"أخت أكبر" عشوائيًا.
أما شيانغ لينغ فقد كانت في تلك اللحظة ممتلئة غبطة وراضية لا تفكر إلا في نظم الشعر، ولم تكن تجرؤ على إزعج باو تشاي كثيراً، وإذا بـ شي شيانغ يون تأتي في تلك اللحظة. وكانت شي شيانغ يون من أكثر الناس حباً للحديث، فكيف لها أن تتحمل أن تأتيها شيانغ لينغ لتستشيرها في شؤون الفاز؟ فازدادت نشوة وحماساً، وأخذت تتحدث بلا انقطاع ليلاً ونهاراً. فقالت باو تشاي ضاحكة: "لقد ضاقت ذرعاً حقاً من ثرثرتكم التي لا تنتهي. فتاة شابة، تجعل من نظم الشعر أمراً جدياً تتحدث فيه باستمرار! إن سمعها من كان ذا علم، لسخر منها وقال إنها لا تحترم حدودها. لم أستطع أن أتحمل شيانغ لينغ وحدها، وها أنتِ أضفتِ إليها صندوق كلام آخر! لا توقفين عن ترديد أشياء مثل: كيف أن دو فو كان عميقاً حزيناً، وكيف أن وي سوتشو كان بسيطاً أنيقاً، وكيف أن وين باشا كان مزخرفاً فاخراً، وكيف أن لي ييشان كان غامضاً ملتوياً. بينما عندكِ شاعران حيان لا تعرفانهما، لماذا تذكرين هؤلاء الموتى؟!" فلما سمعت شيانغ يون ذلك، أسرعت تسأل ضاحكة: "من هما هذان الشاعران؟ يا أختي الحبيبة، أخبريني!" فقالت باو تشاي ضاحكة: "شيانغ لينغ الساذجة قلقها شديد، وشيانغ يون المجنونة كلامها كثير." فضحكت شيانغ يون وشيانغ لينغ معاً.
وبينما هما تتحدثان، إذا بـ باو تشين تدخل مرتدية عباءة براقة ذهبية خضراء، لا يُعرف من أي مادة صُنعت. فقالت باو تشاي بسرعة: "من أين لك هذه؟" فقالت باو تشين ضاحكة: "لأن حبات الثلج كانت تتساقط، بحثت لنا العجوز هذه العباءة وأعطتها لي." فاقتربت شيانغ لينغ تتأملها وقالت: "لا عجب أن تكون بهذا الجمال، إنها منسوجة من ريش الطاووس!" فقالت شيانغ يون: "ليست من ريش الطاووس، بل هي مصنوعة من ريش رؤوس البط البري. يبدو أن العجوز تحبك كثيراً، فمع أنها تحب باو يو هكذا الحب، لم تعطه مثلها." فقالت باو تشاي: "حقاً يقول المثل: 'لكل إنسان قدره ونصيبه.' لم يكن يخطر بباله أن يأتي في هذه اللحظة، وقد جاء، وعاملتها العجوز بهذا الحب." فقالت شيانغ يون: "أنتِ لا تكونين إلا أمام العجوز، أو في الحديقة، وفي هذين المكانين يمكنكِ اللعب والابتهاج والأكل والشرب بحرية. أما إذا ذهبتِ إلى غرفة السيدة، فإن كانت السيدة موجودة فيها، فتحدثي معها وابتهجي واجلسي ما شئتِ، أما إن لم تكن موجودة، فلا تدخلي، فإن في تلك الغرفة أناساً أشرار القلوب يريدون إيذاءنا." فضحكت باو تشاي وباو تشين وشيانغ لينغ ويينغ ير وجميعهن. فقالت باو تشاي ضاحكة: "أقول إنكِ عديمة العقل، لكنكِ تملكينه، وإن كنتِ تملكينه إلا أنكِ مباشرة جداً في كلامنا. إن أختنا تشين تشبهكِ بعض الشيء. أنتِ تقولين كل يوم إنكِ تريدين أن أكون لكِ أختاً حبيبة، أما اليوم فسأجعلكِ تعترفين بها كأخت حبيبة لكِ." فنظرت شيانغ يون إلى باو تشين لحظة طويلة ثم قالت ضاحكة: "إن هذه العباءة لا يليق بها إلا هي، أما إن ارتداها غيرها فلن يليق بها أبداً." وبينما هما تتحدثان، إذا بـ بو بو تأتي ضاحكة وتقول: "قالت العجوز: لا تشددي على تشين يا فتاة باو، إنها ما زالت صغيرة، دعيها تفعل ما تشاء، وما أرادت من شيء فلتطلبه دون تردد." فنهضت باو تشاي مسرعة موافقة، ثم دفعت باو تشين وقالت ضاحكة: "لا أدري من أين لك هذه السعادة! اذهبي، واعلمي أننا إن لم نكرمكِ حق الإكرام. لا أصدق أن كل ما عندي أقل مما عندكِ." وبينما كانت تتحدث، دخل باو يو وداي يو، وما زالت باو تشاي تمزح وتضحك. فقالت شيانغ يون ضاحكة: "يا أختي باو تشاي، رغم أن كلامك كان مزاحاً، إلا أن هناك من يفكر فيه حقاً من قلبه." فقالت بو بو ضاحكة: "من يغضب حقاً لا أحد سواه، إنه هو." قالت ذلك وأشارت بإصبعها إلى باو يو. فقالت باو تشاي وشيانغ يون ضاحكتين: "إنه ليس من هذا النوع." فقالت بو بو ضاحكة مرة أخرى: "ليس هو، إذن فهو هو." وأشارت بإصبعها إلى داي يو. فسكتت شيانغ يون ولم تنطق. فقالت باو تشاي بسرعة: "ليس كذلك أيضاً. أختي هي كأخته. إن يحبها أكثر مما يحبها أنا، فكيف يغضب؟ أنتِ تتكلمين بلا تفكير. فمه لا يستند إلى أي دليل." وكان باو يو يعرف منذ زمن أن داي يو تميل إلى بعض الضيق والحساسية، ولم يكن يعلم بعد ما جرى بين داي يو وباو تشاي في الأيام الأخيرة، وكان يخشى أن تحزن داي يو إن أحبت السيدة العجوز باو تشين، فلما رأى شيانغ يون تقول ذلك، وباو تشاي تجيب بتلك الطريقة، ونظر إلى وجه داي يو فوجده مختلفاً عن السابق، وظهر أن كلام باو تشاي صحيح، فاضطرب في قلبه ولم يفهم. وفكر: "لم يكونا قريبتين من بعضهما هكذا في الماضي، لكنهما الآن يبدوان أقرب من غيرهما بعشر مرات." وفي تلك اللحظة أسرعت لين داي يو ونادت باو تشين بـ "أختي" دون أن تذكر اسماً أو لقباً، كأنها فعلاً أختها الشقيقة. أما باو تشين فكانت شابة القلب متوهجة، وفطرتها ذكية، وقد تعلمت القراءة والكتابة منذ صغرها، ولما أقامت في بيت جيا يومين عرفت معظم الشخصيات. ورأت أن كل الأخوات ليسن من ذوات الطلاء الخفيف السطحي، وأنهن يكنّ في انسجام مع أختهن، فلم تقصر مع أحد منهن، ورأت أن لين داي يو فوق مستوى الجميع، فازدادت قرباً منها واحتراماً لها على نحو غير عادي. أما باو يو فكان يراقب ذلك كله متعجباً في سره.
بعد أن ذهبت الأختان باوتشاي إلى غرفة أمهما يييما، ذهبة شيانغيون إلى جدة جيا، وعادت لين داييو إلى غرفتها لتستريح. فذهب باويو يبحث عن داييو فوجدها، وقال مبتسمًا: "رغم أنني قرأت كتاب 'شي شيانغ جي'، فقد كانت هناك بعض العبارات التي فهمتها فقلتها مازحًا بكِ، ولقد أغضبتِني يومًا. والآن، تذكرتُ أن هناك عبارة لم أفهمها، سأقرأها عليكِ لتشرحيها لي." فلما سمعت داييو ذلك، علمت أن هناك أمرًا مهمًا، فقالت مبتسمًا: "اقرأها عليّ حتى أسمعها." فقال باويو مبتسمًا: "في فصول 'ناو جان' عبارة رائعة جدًا، وهي: 'متى استقبلت مونغ غوانغ قضية ليانغ هونغ؟' هذه العبارة هي الأروع. أما عبارة 'استقبلت مونغ غوانغ قضية ليانغ هونغ' فهذه الخمسة أحرف ليست سوى إشارة تاريخية جاهزة، لكن العجب كل العجب في تلك الكلمات الثلاث 'متى' التي جعلت السؤال ممتعًا وشيقًا. متى استقبلتها؟ أخبريني بما عندكِ." فلما سمعت داييو ذلك، لم تملك إلا أن ضحكت، وقالت مبتسمًا: "هذا سؤال جيد فعلاً. سؤال جيد من قائلها، وسؤال جيد منك أنت أيضًا." فقال باويو: "في البداية كنتِ تشكين بي، والآن لم يعد لديكِ ما تقولينه، بل تركتِني أنا في موقف حرج." فقالت داييو مبتسمًا: "من كان يتوقع أنه شخص طيب حقًا؟ لقد كنت دائمًا أظن أنه يخفي الخبث." ثم أخبرت باويو بالتفصيل كيف أخطأت في كلمتها أثناء لعبة الخمر، وكيف أرسلت لها عش الطائر حين كانت مريضة، وما تحدثتا فيه في ذلك الوقت. ففهم باويو السبب، وقال مبتسمًا: "إذن، كنت أتساءل وأتعجب: 'متى استقبلت مونغ غوانغ قضية ليانغ هونغ؟' واكتشفت الآن أن القضية قد استُبلت منذ أن تكلمتِ ببراءة الطفلة دون تحفظ!" ثم ذكرت داييو أختها باوتشين، وتذكرت أنها لا تملك أخوات، فلم تتمالك نفسها وبكت. فأسرع باويو يهدئها قائلًا: "أنتِ التي تبحثين عن المتاعب لنفسكِ. انظري إلى نفسكِ، هذا العام أصبحتِ أكثر نحافة من العام الماضي، ومع ذلك لا تعتنين بصحتكِ. كل يوم، بدلاً من أن تكوني بخير، تبحثين عن الهموم وتبكين، وكأن يومك لا يكتمل إلا بالبكاء." فمسحت داييو دموعها وقالت: "مؤخرًا أشعر بمرارة في قلبي، لكن دموعي أصبحت أقل من ذي قبل. قلبي يظل يلتهب من الألم، أما الدموع فهي قليلة." فقال باويو: "هذا لأنكِ اعتدتِ البكاء فشككتِ في نفسكِ. أيقل الدمع مهما بكى الإنسان؟"
While they were still talking, the young maid from his room arrived with a crimson felt cape, saying, "The elder mistress has just sent word that it has snowed and wishes to discuss inviting people to compose poems tomorrow." Before she had finished speaking, Li Wan's maid came to invite Daiyu. Baoyu then asked Daiyu to accompany him to Fragrant Rice Village. Daiyu changed into small red leather boots with gold-thread cloud patterns, put on a great red feathered gauze surcoat with white fox fur lining, tied a blue-gold and emerald double-ringed sash with the "four harmonies as you wish" pattern, and covered her head with a snow cap. The two of them walked together through the snow. They saw all the young ladies gathered there, all wearing crimson felt or feathered satin capes, except that Li Wan wore a blue kersey unlined jacket, and Xue Baochai wore a pale lilac surcoat with lotus-pattern brocade and foreign silk thread embroidery; Xing Fujiu still wore her everyday old clothes with no snow gear at all. Presently Shi Xiangyun arrived, wearing a large overcoat that Grandmother Jia had given her, with a marten-face outer surface and black squirrel fur lining, lined throughout with fur, and on her head she wore a "Lady of the Frontier" hood of yellow-gold cloud-patterned brocade lined with crimson felt, and around her neck a great marten-fur collar. Daiyu laughed first and said, "Look, the Monkey King has come! He too has put on a snow coat, deliberately dressing up like a little Tartar." Xiangyun laughed and said, "Look at what I'm wearing underneath." As she spoke, she took off her overcoat. They saw that underneath she wore a half-new three-trimmed collar short jacket of autumn incense color with gold-thread embroidery and five-color dragon patterns, narrow lapels and cuffs, lined with silver squirrel fur, and inside that a short skirt of water-red figured saten with fox-fur trim, her waist tightly bound with a butterfly-knotted long-tasseled five-color palace sash, and on her feet she wore small doeskin boots, which made her all the more slender-waisted and narrow-shouldered, with a figure like a crane and a form like a mantis. Everyone laughed and said, "She alone loves dressing up like a boy—she's actually more handsome dressed as a boy than as a girl." Xiangyun said, "Quick, let's discuss the poetry! I want to know who's hosting." Li Wan said, "It's my idea. I thought yesterday's proper day has already passed, and waiting for the next proper day is too far off, and since it has snowed so conveniently, why don't we all gather in a poetry club—it will both welcome them and allow us to compose poems. What do you think?" Baoyu said first, "That's a good idea. But today is too late; if we wait until tomorrow, it will be boring if it clears up." Everyone observed, "This snow may not clear; even if it does, what fell overnight is enough to enjoy." Li Wan said, "Although this place of mine is nice, it's not as good as Reed Snow Retreat. I've already sent people to light the floor brazier. Let us all sit around the brazier and compose poems. The Old Lady probably won't be pleased, and besides, we're just having a little fun—we'll just send word to Sister Feng. One or two taels of silver from each of you will be enough—bring it to me." Pointing at Xiangling, Baoqin, Li Wen, Li Qi, and Fujiu, she said, "These five don't count; among us, Second Sister is ill so she doesn't count, and Fourth Sister has asked leave so she doesn't count either. The rest of you four send your shares, and I'll cover five or six taels in total, which will be more than enough." Baochai and the others all agreed. They then discussed setting the theme and rhyme scheme. Li Wan laughed and said, "I've already decided in my own mind—when the time comes tomorrow, we'll know." After this, they chatted a while longer, then went to Grandmother Jia's quarters. Nothing else happened that day.
The next morning, Baoyu, who had been thinking about this matter, had not slept well all night and got up as soon as it was light. He drew back the bed curtains and saw that although the doors and windows were still shut, the window was brilliantly lit. His heart immediately began to waver, and he grumbled that it must have cleared up and the sun was already out. He hurriedly got up and lifted the window panel, looking out through the glass window. It turned out not to be sunlight at all—it had snowed heavily all night, more than a foot deep, and the sky was still flinging down cottony wisps of snow. Baoyu was overjoyed. He quickly called for people to get up. After washing and rinsing, he put on only a purple kersey fox-fur lined jacket, covered it with a small sea-dragon leather vest, tied his waist, wore the jade-needle straw cape, put on the golden rattan hat, and stepped into sandalwood clogs, hurrying off to Reed Snow Retreat. When he left the courtyard gate and looked around, there was no second color—far off were green pines and emerald bamboo, and he himself felt as though he were encased in a glass box. He then walked down the slope, and just as he turned along the foot of the hill, he caught a whiff of cold fragrance brushing his nose. Turning his head, he saw that at Miaoyu's Bamboo Green Nunnery, a dozen or so red plum trees, like rouge against the snow, looked exceptionally spirited and most delightful! Baoyu stopped and admired them carefully for a while before moving on. He saw someone coming across the Narrow-Waist Plank Bridge holding an umbrella—it was the person Li Wan had sent to invite Xifeng.
When Baoyu arrived at Reed Snow Retreat, he saw the maids and servants already sweeping the snow and clearing a path. Reed Snow Retreat was built on a riverside bank near the mountain—a few rooms with thatched eaves and earthen walls, a hedge of rose of Sharon and bamboo window frames; one could fish by simply opening the window. It was surrounded all around by reeds, and a winding path led through the reeds and rushes to the bamboo bridge of the Pavilion of Lotus Fragrance. The maids and servants, seeing him come wearing a straw cape and rattan hat, laughed and said, "We were just saying we were missing a fisherman, and now we're all complete. The young ladies haven't come yet after their meal—you're too impatient." Hearing this, Baoyu had no choice but to return. When he reached Seeping Fragrance Pavilion, he saw Tanchun coming from Autumn Studio, wrapped in a crimson felt cape, wearing a Guanyin hood, leaning on a young maid, with a woman behind holding a blue silk oil umbrella. Baoyu knew she was going to Grandmother Jia's quarters, so he stood by the pavilion and waited for her to arrive, and the two of them left the garden together. Baoqin was in the inner room washing and changing her clothes.
لحظةً واحدة، اجتمعت جميع الأخوات، ولم يكفّ باويو عن الصراخ من الجوع، مُستعجلاً الوجبةَ مراراً. وبعد انتظارٍ طويل، أُحضِرَ الطعام، وكان أوّلَ طبقٍ هو خروفٌ حليبٌ مطهوٌّ على البخار. فقالت جيا مو: "هذا دواءٌ لنا نحن كبار السن، طبقٌ لم يرَ النورَ قط، لكن من الأسف أنكم أيها الصغار لا تستطيعون أكله. أما اليوم فلحمُ غزالٍ طازجٌ ننتظر أن تأكلوه منه." فأجابوا جميعاً بالسمع والطاعة. لكن باويو لم يصبر، فصبّ الشايَ فوق أرزٍ وتناوله بسرعةٍ مع مخللات ديكٍ بري. قالت جيا مو: "أنا أعلم أن لكم اليوم شغلاً آخر، حتى إنكم لا تعبأون بالطعام." ثم دعت: "احفظوا لحمَ الغزال له حتى يأكله في المساء." لكن فنغ جيه هرعت قائلة: "ما زال لدينا منه!" فهدأت جيا مو. عندئذٍ همست شيه شيانغيون لباويو قائلة: "بما أن لدينا لحمَ غزالٍ طازجاً، فما رأيك أن نطلبَ قطعةً، ونأخذها إلى الحديقة لنطهوها بأنفسنا، نلعب ونأكل؟" فعندما سمع باويو ذلك، كاد أن يطيرَ فرحاً، فطلب فعلاً من فنغ جيه قطعةً، وأمر الجلّادة بأن توصلها إلى الحديقة.
بعد قليل، تفرّق الجمع، ثم دخلوا الحديقة جميعاً وتوجهوا إلى روان شيو آن (كوخ القصب الثلجي)، ليسمعوا من لي وان أسئلةَ المسابقةِ وقيودَ القافية، لكنهم لم يجدوا شيانغيون وباويو. فقعت داي يو: "لا يلتقيان أبداً في مكانٍ واحد، فإن التقيا لتولّدت من ذلك حكاياتٌ كثيرة. لا بدّ أنهما الآن يدبّران أمرَ قطعةِ لحمِ الغزال تلك!" وبينما كانت تتكلم، رأت عمةً لي تأتي هي الأخرى لمشاهدة ما يجري، فسألت لي وان: "كيف أن ذلك الشابّ الذي يحمل اليشمَ وتلك الفتاة التي تعلّق طائرَ الفينيقِ الذهبيّ، على هذا النقاء والجمال، وهما لا يفتقران إلى الطعام، يتشاوران هناك على أكلِ اللحمِ نيئاً، يتحدثان في ذلك بِطولةٍ وإسهاب؟ لا أظنّ أن اللحمَ يُؤكلُ نيئاً!" فضحك الجميع وقالوا: "يا إلهي! هلمّوا نمسك بهما!" ابتسمت داي يو وقالت: "لا شكّ أن هذا من فعلِ يون ياتو (رأس الغيوم)، لن تخطئ نبوءتي أبداً."
خرجت لي وان مسرعةً فوجدتهما وقالت لهما: "إن كنتما تريدون أكلَ اللحمِ نيئاً، فسأرسلكما إلى الجدةِ الكبرى لتأكلا هناك. حتى لو أكلتما غزالاً كاملاً نيئاً ومرضتما، فليس ذلك من شأني. هذا الثلجُ الكثر، والبردُ القارس، أتريدان أن تسببا لي المتاعب؟" ابتسم باويو وقال: "ليس هناك شيءٌ من هذا، نحن نطبخه على النار." فقالت لي وان: "حسناً، لا بأس." عندئذٍ جاءت الجلّادات يحملن موقداً من الحديد، وشوكةً حديديةً، وشبكةً حديديةً. قالت لي وان: "احذرا أن تجرحا أيديكما، ولا تبكيا!" ثم دخلت مع تان تشون.
أرسلت فنغ جيه بينغ يي لتُخبرهم أنها لا تستطيع الحضور، فالأمرُ مشغولٌ بتوزيعِ مستحقاتِ نهايةِ العام. رأت شيانغيون بينغ يي فلم تُفلِتْها. وكان بينغ يي أيضاً مولعاً باللعب، فقد اعتادت بصحبةِ فنغ جيه أن تفعلَ كلّ شيء، فلما رأت هذا الأمرَ الممتع، فرحت باللعب، وخلعتْ سوارَها من يدها، فأحاط الثلاثة بالموقد، وراحوا يحرقون ثلاثَ قطعٍ ليأكلوها أولاً. أمّا باوتشاي وداي يو فقد اعتادا رؤيةَ مثلِ هذه الأمور فلم يَستغربا. لكن باوتشين والعمةَ لي وجدتا الأمرَ غريباً للغاية. كانت تان تشون ولي وان قد انتهيتا من تحديدِ موضوعِ القصيدةِ وقيودِ القافية. ابتسمت تان تشون وقالت: "شمّوا، الرائحةُ وصلتْ إلى هنا! سأذهب أنا أيضاً لآكل." وذهبت إليهم. تبعتها لي وان وقالت: "الضيوفُ قد اجتمعوا، أما زلتمما لا تكتفون من الأكل؟" كانت شيانغيون تأكل وتقول في الوقتِ ذاته: "لا أحبّ الخمرَ إلا حين آكلُ هذا، ولا أملكَ الشاعريةَ إلا بعد الخمر. لولا لحمُ هذا الغزال، ما استطعتُ نظمَ الشعرِ اليوم." وعندئذٍ شاهدنَ باوتشين واقفةً هناك ترتدي معطفَ فروِ البطّةِ البرية وتبتسم. قالت شيانغيون: "يا مجنونة، تعالي وذوقي." قالت باوتشين مبتسمة: "إنه قذر!" فقالت باوتشاي: "ذوقي، إنه لذيذ. أختك لين (داي يو) ضعيفة، لا تستطيع هضمه، وإلا لأحبّته أيضاً." فذاقت باوتشين قطعةً، فإذا هي لذيذةٌ فعلاً، فراحت تأكل هي الأخرى. بعد لحظات، أرسلت فنغ جيه جاريةً صغيرةً لاستدعاءِ بينغ يي. قالت بينغ يي: "السيّدةُ شي (شيانغيون) أمسكتني، اذهبي أنتِ أولاً." فانصرفت الجارية. وبعد لحظة، جاءت فنغ جيه نفسها ترتدي عباءتها وتبتسم قائلة: "تأكلون هذا الطعامَ اللذيذَ ولا تخبرونني؟" ثم انضمت إليهم وأخذت تأكل. قالت داي يو: "من أين جاءت هذه المجموعةُ من المتشردين! حسناً، حسناً، اليوم حلّت نكبةٌ بروان شيو آن، أُهينتْ حقاً على يدِ يون ياتو. سأبكي من أجل روان شيو آن!" ابتسمت شيانغيون ببرودٍ وقالت: "ماذا تعرفين؟ 'المبدعُ الحقيقيّ يفيضُ روحانيةً'، أنتم جميعاً تتظاهرون بالعفّة، وهذا ما أبغضه. نحن الآن نأكلُ اللحمَ نيئاً بشراهة، ثم نعود بقلوبٍ كالّؤلؤ وألسنةٍ كالحرير." ابتسمت باوتشاي وقالت: "إن لم تُحسنا القصيدةَ عند عودتكم، فاخرجا اللحمَ وانثرا قصبَ البرديّ المكتظّ بالثلجِ فوقه، لتكملا هذه النكبة."
بعد أن انتهوا من الأكل، غسلوا أيديهم ووجوههم. عندما أرادت بينغ يي ارتداءَ سوارها، وجدت أن واحداً منها قد فُقد. بحثن يميناً ويساراً، أماماً وخلفاً، لكن دون أثر. استغرب الجميع. ابتسمت فنغ جيه وقالت: "أنا أعرف أين ذهب السوار. اذهبوا وأنظموا الشعر، لا داعي للبحث، اذهبوا إلى الأمام، وبعد ثلاثة أيام على الأكثر سيعود بإذن الله." ثم سألت: "ما موضوعَ القصيدةِ التي تنظمونها اليوم؟ قالت الجدةُ الكبرى إن رأسَ السنةِ قد اقترب، وينبغي في شهرِ ينايرَ أن نعدّ بعضَ ألغازِ الفوانيسِ لنلعبَ بها جميعاً." فابتسم الجميع وقالوا: "فعلاً، لقد نسينا. لننظمْ الآن بعضَ القصائدِ الجيدةِ استعداداً للعبِ بها في شهرِ يناير." ثم توجهوا جميعاً إلى غرفةِ المدفأة، فوجدوا أن الأطباقَ والفواكهَ والخضرواتَ قد رُصّت جميعاً، وأن موضوعَ القصيدةِ وقيودَ القافيةِ قد أُلصقت على الجدار. هرع باويو وشيانغيون للقراءة، فوجدا الموضوعَ هو: "قصيدةٌ مقفّاةٌ من خمسةِ مقاطع، على نسقِ الشعرِ المترابط، قافيةُ إكسياو." ولم يكن الترتيبُ قد حُدّد بعدُ في الخلف. قالت لي وان: "لستُ بارعةً في نظمِ الشعر، سأبدأُ بثلاثةِ أبياتٍ فقط، ثم من يجدُ بيتاً يكمّلْ." قالت باوتشاي: "لا بدّ من تحديدِ ترتيب." لمعرفةِ ما حدث بعد ذلك، استمعوا إلى الفصلِ التالي.
الفصل السابق فهرس الفصول الفصل التالي
Chapter 49
Previous chapter Back to contents Next chapter
Chapter 49
A World of Glittering Snow and Crimson Plum Blossom
The Beauty-loving Girls Feast on Raw Flesh
Xiangling, who had been listening to the others' banter, stepped forward with a smile. "Look at this poem," she said. "If it's good enough, I'll keep studying. If it's still no good, I might as well give up writing poetry altogether." She handed the poem to Daiyu and the others to read. It read:
Its essence too bright to be concealed—
Its shadow graceful, its spirit cold.
Through a thousand acres of white, a pestle strikes;
The half-moon fades as the cock crows at dawn.
In a green straw coat, someone plays the flute on the river in autumn;
In crimson sleeves, a lady leans on the rail at night.
If Chang'e were asked about it,
Why does she not let us be forever whole?
The others laughed. "This poem is not only good but also fresh and clever. As the saying goes, 'Nothing in the world is difficult for one who sets his mind to it.' The poetry club will surely have you now." Xiangling was doubtful at heart, thinking they were just humoring her, so she kept pressing Daiyu and Baochai for their honest opinion.
While they were talking, several young maids and old serving women came bustling up, all smiling. "A whole crowd of young ladies and mistresses have arrived, and we don't recognize any of them! You'd better go and welcome your relatives quickly!" Li Wan laughed. "What are you talking about? Speak clearly—whose relatives are they?" The serving women and maids all smiled. "Two of your aunt's daughters have come. There's also a young lady who says she's Miss Xue's younger sister, and a young gentleman who says he's Master Xue's brother. I'm off to inform the mistress now—you go on ahead first." With that, they left. Baochai smiled. "Could it be Xue Ke and his sister?" Li Wan also smiled. "Could our aunt have come to the capital too? It's strange that they would all happen to arrive at the same time." Puzzled, they went to Lady Wang's main quarters, where they found the place packed with people.
It turned out that Xing's elder brother and his wife had brought their daughter, Xing Yan, to the capital to seek refuge with Xing. As it happened, Sister Feng's elder brother, Wang Ren, was also coming to the capital, and the two families had been traveling together for mutual support. When they stopped their boat midway, they happened to encounter Li Wan's widowed aunt, who was also heading to the capital with her two daughters—the elder named Li Wen and the younger named Li Qi. When they exchanged greetings, they discovered they were related, so the three families traveled together all the way. Later, Xue Pan's younger cousin, Xue Ke, whose father had betrothed his younger sister, Xue Baoqin, to the son of Grand Secretary Mei while still in the capital, was also coming to the capital to arrange the wedding. Hearing that Wang Ren was traveling to the capital, he brought his sister and followed close behind. And so they all arrived on the same day to visit their various relatives. After the formal greetings, the Lady Dowager and Lady Wang were overjoyed. The Lady Dowager said with a laugh, "No wonder the lamp-spirit burst and blossomed again and again last night—it was an omen for today!" They chatted about family matters, examined the gifts that had been brought, and ordered food and wine to be prepared for the guests. Sister Feng was, of course, busier than ever. Li Wan and Baochai naturally spent time with their aunt and cousins, recounting the feelings of their separation. Daiyu was at first delighted, but then it occurred to her that everyone had family relations while she alone had no one, and she could not help shedding tears again. Baoyu understood her feelings perfectly and consoled her at length before she was comforted.
Then Baoyu hurried back to Happy Red Court and said to Xiren, Sheyue, and Qingwen with a smile, "Hurry up and go see for yourselves! Who would have thought that Miss Bao's own brother would look the way he does, while his cousin is a completely different sort of person in looks and bearing—he's more like Miss Bao's own brother! And the strangest thing is, you've always said that Miss Bao is a woman of unrivaled beauty, but now look at his sister, and the two daughters of the elder mistress—I'm at a loss for words! O Heaven, O Heaven, how much essence and divine beauty did you pour into creating these supreme beings! I realize now that I'm a frog at the bottom of a well. I've always said that the people around me were the one and the best, but I didn't have to look far—right here in our own garden, each one outdoes the last. I've gained a whole new level of understanding. Besides these few, could there possibly be any others?" As he spoke, he laughed and sighed to himself. Xiren, seeing that he was in another of his trances, refused to go look. Qingwen and the others had already gone and come back, and they said to Xiren with a grin, "You'd really better go and look! The elder mistress's niece, Miss Bao's younger sister, and the two daughters of the elder mistress—they're like a bundle of four slender spring onions!"
Before he had finished speaking, Tanchun came in, also smiling, looking for Baoyu. "Our poetry club is flourishing!" she said. Baoyu laughed. "Exactly. It was you who got the idea of starting the club, and that's how all these people were sent to us, as if by spirits. But there's one thing—I wonder if they've studied how to write poetry." Tanchun replied, "I've just asked them all. Though they were modest about it, from the way they carry themselves, it's clear none of them can't do it. And even if some couldn't, that wouldn't be hard to remedy—just look at Xiangling." Xiren smiled. "They say Miss Xue's younger sister is even better. What do you think, Third Miss?" Tanchun said, "It's true. In my view, even her elder sister and all the others put together can't match her." Xiren, surprised, laughed again. "How strange! Where could anyone better possibly come from? I must go and have a look." Tanchun said, "The old lady took one look at her and was so delighted she couldn't bear to part with her. She's already pressed Lady Wang to adopt her as a foster daughter. The old lady wants to raise her herself, and it's already been settled." Baoyu asked eagerly, "Is this really true?" Tanchun said, "When have I ever told a lie?" and added with a smile, "Now that she has this wonderful granddaughter, she's forgotten about this grandson." Baoyu laughed. "That's only right. Daughters ought to be cherished more. The sixteenth of next month—that's when we should launch the club." Tanchun said, "Sister Lin has only just gotten up from her sickbed, and Second Sister is ill too. Things are all unsettled." Baoyu said, "Second Sister doesn't write much poetry anyway; it won't matter if she's not there." Tanchun said, "Wait a few more days. Once the newcomers have gotten settled and feel at home, wouldn't it be better to invite them too? Right now, Sister-in-law Li and Sister Bao-chai naturally aren't in the mood for poetry. Besides, Xiangyun hasn't come yet, and Pin-erh has only just recovered—everyone's not quite up to it. Better wait until Sister Yun arrives, the newcomers are familiar with everyone, Pin-erh is much better, Sister-in-law Li and Sister Bao-chai have more leisure, and Xiangling's poetry has improved—then invite everyone for a full session. Wouldn't that be better? Let's both go to the old lady's place now and listen. Setting aside Sister Bao-chai's younger sister, she's certain to stay with us for good. If the other three aren't staying here, we can coax the old lady to let them remain in the garden. Then we'd have several more people, and it would be even more fun." Baoyu, listening, was overjoyed, his face beaming. "You're the one with sense. I'm muddle-headed to the end—I get excited for a moment but never think things through like that."
With that, brother and sister went together to the old lady's quarters.
As it turned out, Lady Wang had already adopted Bao-qin as her foster daughter, and the old lady was overjoyed. She would not let her live in the garden but had her sleep in her own quarters at night. Xue Ke went to live in Xue Pan's study. The old lady said to Lady Xing, "Your niece need not go home either. Let her stay in the garden for a few days and enjoy herself before she leaves." Xing's brother and his wife had been struggling at home, and when they came to the capital, they had relied on Lady Xing to arrange housing and help with expenses. Hearing this, they were only too pleased. Lady Xing handed over Xiuyan to Phoenix. Phoenix calculated that there were many girls in the garden, each with a different temperament, and it wouldn't be convenient to set up separate quarters for her. She would be better off staying with Yingchun. If anything went wrong for Xing Xiuyan later, even if Lady Xing found out, it wouldn't be Phoenix's responsibility. From then on, if Xing Xiuyan stayed in the garden for a full month, not counting days she went home, Phoenix would give her the same allowance as Yingchun. Phoenix observed Xiuyan closely and found that her character and conduct were nothing like Lady Xing's or her parents'. She was gentle and kind-hearted, someone worth cherishing. Phoenix therefore pitied her for her poverty and hard fate and treated her with more warmth than the other girls, while Lady Xing made no objection.
The old lady and Lady Wang had always admired Li Wan for her virtue and devotion in remaining a widow from a young age, commanding everyone's respect. Now that her widowed aunt had arrived, they would not let her live elsewhere. Though Li Wan's aunt was most unwilling, the old lady was so insistent that she had no choice but to stay in Sweet Rice Village with Li Wen and Li Qi.
Once these arrangements had been made, who should appear but Sh Bin, the Marquis of Baoling, who had been appointed to a high post in another province and would soon be leaving with his family. The old lady, unwilling to part with Xiangyun, kept her and brought her home, intending to have Phoenix set up separate quarters for her. But Xiangyun insisted on living with Bao-chai instead, so the matter was dropped.
By now the Prospect Garden was livelier than ever. Li Wan was the eldest, and the rest were Yingchun, Tanchun, Xichun, Bao-chai, Dai-yu, Xiangyun, Li Wen, Li Qi, Bao-qin, Xing Xiuyan, plus Phoenix and Baoyu—thirteen in all. When they compared ages, except for Li Wan, who was the oldest, the other twelve were all between fifteen and seventeen. Some three of them were the same age, some five shared the same birth year, some two had been born on the same day and month, and some two had been born at the same hour and minute—the differences were mostly only a matter of months, days, or hours. Even they themselves couldn't sort it all out precisely, so they simply called each other "younger brother," "older brother," "elder sister," or "younger sister" at random.
Now Xiangling was utterly consumed with the desire to write poetry, yet she did not dare to pester Baochai too much. As luck would have it, Shi Xiangyun arrived. Xiangyun was an exceedingly talkative girl, and how could she resist when Xiangling came to her for advice on poetry? Elated, she launched into high-flown discussions day and night without cease. Baochai said with a laugh, "I truly cannot stand this racket any longer. A young lady, treating poetry as a serious matter—let a learned person hear of it and they'd laugh at her for not knowing her proper place. Xiangling hasn't finished making a fuss, and now you've to be added—this talking sack! All day long it's nothing but: 'How Du Fu is somber and profound, Wei Yingwu elegant and unadorned, Wen Tingyun ornate and lavish, Li Shangyin obscure and recondite.' Here we have two living poets right before us, and you never mention them—instead you drag up all the dead ones! What for!" Xiangyun, hearing this, quickly asked with a laugh, "Which two? Good sister, tell me!" Baochai said, laughing, "The daft Xiangling, so earnest in heart; the mad Xiangyun, so many words!" Xiangling and Xiangyun both laughed.
Just then, Baoqin arrived, wearing a cape that glittered magnificently in gold and green—no one could tell what it was made of. Baochai quickly asked, "Where did you get this?" Baoqin replied with a laugh, "Because of the snowflakes, the Old Lady found this and gave it to me." Xiangling stepped forward to look and said, "No wonder it's so beautiful—it's woven from peacock feathers." Xiangyun said, "That's not peacock feather at all—it's made from the head feathers of wild ducks. You can see how the Old Lady dotes on her. Even Baoyu, whom she loves so much, wasn't given one to wear." Baochai said, "As the common saying goes, 'Each person has their own karma.' She never expected him to arrive at this moment, and now that he's here, the Old Lady is so fond of him." Xiangyun said, "You spend all your time either in front of the Old Lady or in the Garden, amusing yourself and eating and drinking in these two places. But when you go to Lady Wang's quarters, if she's there, feel free to chat with her and stay a while longer—no harm done. But if she's not there, don't go in. The people in that house have wicked hearts—they're all out to do us harm." This made Baochai, Baoqin, Xiangling, Yinger, and all the others laugh. Baochai said with a laugh, "People say you have no heart, yet you do have one. Though you have a heart, your tongue is too blunt. Our Qiner here is rather like you. You've been asking me every day to be your real sister—today I'll have you acknowledge her as your real sister instead." Xiangyun studied Baoqin for a long moment, then said with a laugh, "This garment only suits her. If anyone else wore it, they truly wouldn't deserve it." Just then, Hupo came over, laughing. "The Old Lady says: Miss Bao mustn't keep Miss Qin on too tight a rein. She's still young—let her do as she pleases. If she wants anything, she should just ask for it. Don't take offense." Baochai quickly rose to answer, then nudged Baoqin with a laugh. "You don't even know what fortune has brought you! Go on, then—take care that we don't wrong you somehow. I refuse to believe I'm inferior to you in any way." As they spoke, Baoyu and Daiyu both came in, and Baochai was still laughing and teasing. Xiangyun said with a laugh, "Sister Bao, though you're joking, there's actually someone who truly feels that way in earnest." Hupo said, laughing, "The only one who's truly annoyed is him." She pointed at Baoyu as she spoke. Baochai and Xiangyun both laughed and said, "He's not that sort of person." Hupo added, laughing, "If not him, then her." She pointed at Daiyu. Xiangyun fell silent. Baochai quickly said with a laugh, "Still less so. My sister and his sister are the same to him. He likes her even more than he loves me—how could he be annoyed? You're just talking nonsense. His mouth has no proof to back it up."
Baoyu knew well by long experience that Daiyu could be somewhat petty, and he was still unaware of the recent understanding between Daiyu and Baochai. He had been worried that if the Old Lady showed favor to Baoqin, Daiyu would feel slighted. Now hearing Xiangyun say this and Baochai answer thus, and observing Daiyu's expression—which was indeed different from her usual self, just as Baochai's words suggested—he felt a dull confusion in his heart. He thought to himself: "These two were never this close before, yet now they seem ten times closer than anyone else." At that moment, Lin Daiyu went up to Baoqin and called her "sister" without using her surname, treating her exactly like a real sister. Baoqin, being young and warm-hearted, naturally intelligent, having been raised on books since childhood, had now been in the Jia household for two days and had come to know most of the people. She saw that none of the young ladies were frivolous, superficial girls, and moreover that they all got along well with her sister, so she did not treat any of them lightly. Among them, she found Lin Daiyu to be outstanding above all others, and so she became especially close and respectful toward Daiyu. Baoyu watched all this with silent wonder.
After Baochai and her sister went to visit Aunt Xue for a while, Xiangyun came to Grandmother Jia's quarters, and Lin Daiyu returned to her room to rest. Baoyu then went to find Daiyu and said with a smile, "I've read *The Romance of the Western Chamber*, and there were a few lines I understood well enough to tease you with—you were upset at the time. But now there's one line I still don't quite understand. Let me read it to you, and you can explain it to me." Daiyu, sensing something behind his words, said with a smile, "Go ahead, read it to me." Baoyu said, "In the scene 'The Clandestine Meeting,' there's a line that's the best of all: 'When did Meng Guang receive Liang Hong's proposal?' This line is truly wonderful. 'Meng Guang received Liang Hong's proposal'—those five words are just a ready-made allusion. What's remarkable is how those three empty words, 'When did,' make the question so charming. 'When did she receive it?' Tell me—what do you think?" Daiyu couldn't help laughing and said, "It's a well-asked question. She asked it well, and you asked it well too." Baoyu said, "At first you only suspected me. Now you have nothing to say, and I'm the one left out in the cold." Daiyu said with a laugh, "Who would have thought she was truly a good person? I always assumed she was hiding something deceitful." She then told Baoyu in detail about how she had misspoken during the drinking game, and everything they had discussed when Baochai had sent her the bird's nest during her illness. Only then did Baoyu understand the reason for it all, and he said with a smile, "So that's it! I was wondering, 'When did Meng Guang receive Liang Hong's proposal?'—and it turns out the proposal was accepted right back when 'the child's mouth has no gatekeeper.'" Daiyu then spoke of Baoqin, and thinking that she herself had no sister, she couldn't help but cry again. Baoyu quickly consoled her, "You're only bringing trouble upon yourself again. Look at you—you've grown even thinner than last year, and you still don't take care of yourself. Every day, if things are going well, you deliberately go looking for something to fret about and must have a good cry before you consider the day complete." Daiyu wiped her tears and said, "Lately I've only felt a soreness in my heart, though it seems my tears are actually fewer than last year. My heart keeps aching, but the tears don't come as freely." Baoyu said, "That's just because you've cried so often that your heart doubts itself. How could your tears actually run dry!"
Just as they were talking, a maid from his room arrived with a scarlet felt cloak and said, "The Elder Mistress-in-law has just sent word—it's snowing, and she wants to discuss inviting people to compose poems tomorrow." Before she had finished speaking, a maid from Li Wan came to invite Daiyu. Baoyu then asked Daiyu to accompany him to Rice-Scented Village. Daiyu changed into a pair of small red-leather boots embroidered with gold clouds, put on a great red chenille cloak lined with white fox fur, bound her waist with a bright-blue-and-embroidered-green ribbon with interlocking rings and the "Four Harmonies as You Wish" pattern, and covered her head with a snow cap. The two set off together through the snow. When they arrived, they found all the young ladies already there, all wearing scarlet felt or feather-woven cloaks of the same red hue, with only Li Wan wearing a blue serge buttoned jacket and Xue Baochai wearing a pale mauve crêpe cloak with an added-flower weave of foreign silk and Western felt; Xing Xiuyon was still in her ordinary everyday clothes, with no garment to keep off the snow. Presently Shi Xiangyun arrived, wearing a great coat of marten-faced leather lined with black squirrel fur, given to her by the Dowager, with a "Lady Zhaojun" hood of yellow-gold-threaded brocade lined with scarlet felt, and a large marten-fur neckpiece wound about her. Daiyu was the first to laugh and say, "Look at them—Sun Wukong has arrived! He's got a snow coat just like the others, but he's deliberately playing the little Tartar to show off." Xiangyun laughed and say, "See how I'm dressed underneath!" As she spoke, she slipped off her great coat. They saw that she was wearing a half-new three-trimmed collar short jacket of a cinnamon-brown shade with gold-threaded five-color embroidered dragons, narrow lapels and tucked-in sleeves, lined with silver rat-fur, and beneath it a short petticoat of water-red figured satin lined with fox belly-fur, her waist tightly bound with a butterfly-knotted long-tasseled five-color palace ribbon, and on her feet a pair of doeskin boots—making her all the more strikingly narrow-waisted, broad-shouldered, and lithe in figure. Everyone laughed and said, "She always loves to dress up as a boy—she's actually prettier dressed as a lad than she ever was as a girl." Xiangyun said, "Quick, let's discuss the poetry session! Whose turn is it to host?" Li Wan said, "It's my idea. The proper day for the last session was yesterday, and waiting for the next proper day would be too far off. Since it happens to be snowing, why don't we all get together for a club meeting—that will serve as a welcome for the newcomers and we can compose poems too. What do you all think?" Baoyu said at once, "That's a good idea. But it's too late today—if we wait until tomorrow, it might clear up and that would be no fun." The others looked out and said, "This snow isn't likely to clear. Even if it does, what fell overnight will be enough to enjoy." Li Wan said, "Though this place is nice, it's not as good as the Reed Snow Hermitage. I've already sent people to light the floor-warming stove. We can all sit around the brazier and compose poetry. The Dowager probably won't feel up to it, and besides, we're just having a bit of fun—we need only send word to Sister Feng. One tael of silver from each of you will be enough—send it to me here." She pointed to Xiangling, Baoqin, Li Wen, Li Qi, and Xiuyon. "Five of you don't count as regular members. Among our own people, Second Sister is sick, so she doesn't count, and Fourth Sister has asked for leave, so she doesn't count either. The four of you send your shares, and I'll manage with five or six taels of silver altogether." Baochai and the others all agreed. Then they discussed setting the theme and rhyme scheme. Li Wan laughed and said, "I've already decided in my own mind—we'll know for certain when we get there tomorrow." After this they chatted for a while, then went to pay their respects to the Dowager. Nothing else happened that day. The next morning, Baoyu, having been so preoccupied with the thought of the poetry session, had slept poorly all night and rose as soon as it was light. Throwing back the bed-curtains, he saw that though the doors and windows were still shut, a dazzling brilliance shone through them, and his heart at once began to waver—he grumbled that it must have cleared and the sun was already out. Hastily getting up, he lifted the window sash and looked out through the glass. It was not sunlight at all—overnight, a great snow had fallen, more than a foot thick, and the sky was still plucking and pulling at the downy flakes. Baoyu was overjoyed. He quickly roused the servants, washed and dressed, and putting on only a purple serge fox-lined jacket, a small otter-skin vest over海龙 fur, binding his waist, donning the jade-needle cape and golden-rattan hat, and stepping into sandalwood clogs, he hurried off to the Reed Snow Hermitage. When he left the courtyard gate and looked around, there was no second color anywhere—far off were green pines and emerald bamboos, while he himself felt as though he were encased in a glass box. He walked down the slope and had just turned the foot of the hill when a cold fragrance brushed his nose. Turning his head, he saw that in the Green Bower Hermitage before Miaoyu's door, a dozen or so red plum trees, like rouge against the snow, looked especially spirited and wonderfully charming! Baoyu stood still and admired them for a while before moving on. He saw someone crossing the Bee-Waist Bridge under an umbrella—it was the person Li Wan had sent to invite Xifeng. Baoyu arrived at the Reed Snow Hermitage to find the maids and old servants clearing a path through the snow. The Reed Snow Hermitage was built on a riverside bank beside the mountain—a row of several rooms with thatched roofs and earthen walls, a hedge of rose-of-Sharon and bamboo-framed windows; one could fish right from the window. It was surrounded on all sides by reeds, and a winding path led through the reeds and rushes to the bamboo bridge of the Pavilion of Fragrant Lotuses. The maids and old servants, seeing him arrive wearing a cape and hat, laughed and said, "We were just saying we needed one more fisherman—now we're complete. The young ladies haven't come yet, they'll come after breakfast. You're too impatient." Hearing this, Baoyu had to turn back. He had just reached the Seeping Fragrance Pavilion when he saw Tanchun coming from the Studio of Autumn Freshness, wrapped in a great scarlet felt cloak, wearing a Guanyin hood, leaning on a little maid, with a woman behind holding a blue-silk oil umbrella. Baoyu knew she was going to the Dowager's quarters, so he stood by the pavilion to wait for her, and the two of them left the garden together. Baoqin was inside, washing and changing her clothes.
Presently all the girls arrived, and Baoyu kept clamoring for food, repeatedly urging them to hurry up the meal. After what seemed an age, the dishes were finally served, the first being steamed lamb in milk. The Lady Dowager said, "This is a tonic for us old folks — a creature that has never seen the light of day. I'm sorry you young children can't eat it. We have fresh venison today, which you can look forward to." Everyone agreed. But Baoyu could not wait; he simply poured tea over a bowl of rice and hastily gulped it down with a pickle of wild chicken and melon. The Lady Dowager said, "I know you all have something on your minds today, you can't even be bothered to eat your meal properly." She then told them to "save the venison for him to eat in the evening," but Sister Feng quickly said "there is plenty more," and that settled the matter. Shi Xiangyun whispered to Baoyu, "Since we have fresh venison, why don't we ask for a piece and cook it ourselves in the Garden? We can have fun and eat at the same time." Baoyu was only too delighted and immediately asked Sister Feng for a piece, ordering the old servant woman to carry it into the Garden.
After a while, when the company dispersed, they all went into the Garden and assembled at the Reed Snow Retreat, where Li Wan was to set the subject and assign the rhyme. But Xiangyun and Baoyu were nowhere to be found. Daiyu said, "Those two never manage to be together without something happening. They must be plotting about that venison." Even as she spoke, Li Wan's sister-in-law came along to watch the fun and asked Li Wan, "Why is that jade-wearing young master and that gold-phoenix-wearing young lady — both so clean and pretty and with plenty to eat — huddled somewhere discussing eating raw meat, talking away so earnestly? I simply cannot believe that meat can be eaten raw." Everyone laughed when they heard this. "How dreadful! Quick, fetch them!" Daiyu said with a smile, "This is all Miss Xiangyun's doing. My divination never fails."
Li Wan and the others hurried out and found the two. "If you want to eat it raw," Li Wan said, "I'll take you to the Old Lady to eat all you like. If you eat a whole raw deer and make yourselves ill, don't blame me. It's bitterly cold and snowing hard — you're making trouble for me." Baoyu said with a laugh, "Nothing of the sort. We're going to roast it." Li Wan said, "Oh, that's all right then." Presently the servants brought an iron stove, iron forks, and iron-wire mesh. Li Wan said, "Mind you don't cut your hands, and don't you dare cry!" With that, she and Tanchun went back inside.
Sister Feng sent Ping'er to say that she could not come, as she was busy distributing the year-end allowances. Xiangyun spotted Ping'er and was not about to let her go. Ping'er was a fun-loving girl herself; she had always followed Sister Feng everywhere and done everything with her. Finding this great sport, she was delighted to join in, so she slipped off the bracelets from her wrists, and the three of them gathered around the fire, ready to roast three pieces and start eating first. Baochai and Daiyu, who were used to such things, thought nothing of it, but Baoqin, Li Wan's sister-in-law, and the others found it quite remarkable. Tanchun and Li Wan had already decided on the subject and rhymes. Tanchun said with a smile, "Can you smell it? The fragrance reaches even here. I'm going to have some too." She went to join them. Li Wan came along too, saying, "All the guests are here. Haven't you eaten enough?" As she ate, Xiangyun said, "When I eat this, I love to drink wine, and only after drinking wine can I write poetry. If it weren't for this venison, I certainly couldn't write a poem today." At that moment, they saw Baoqin standing there laughing, wearing her duck-down cape. Xiangyun said with a laugh, "You silly thing, come and taste this." Baoqin said playfully, "It's too dirty." Baochai said, "Try it — it's delicious. Your Sister Lin is too weak; she can't digest it, otherwise she'd love it too." Baoqin tried a piece and, finding it truly delicious, went on eating. Presently Sister Feng sent a young maid to fetch Ping'er. Ping'er said, "Miss Shi won't let me go. You go ahead." The maid left. Soon Sister Feng herself came, wearing a cloak, and said with a laugh, "You're eating such good things and didn't even tell me!" She squeezed in and joined them. Daihu said with a laugh, "Where did you find this whole troop of beggars? Enough, enough! The Reed Snow Retreat has suffered a calamity today — utterly ruined by Miss Xiangyun. I weep for the Reed Snow Retreat!" Xiangyun said with a sneer, "What do you know? 'A true scholar is naturally refined.' You're all fake puritans — the most tiresome people. Here we are, feasting on meat and carousing, and when we come back we'll produce poetry of exquisite beauty." Baochai said with a laugh, "If you turn out a bad poem later, we'll dig out that meat and stuff these snow-laden reeds with it, to complete the retribution."
After this, they finished eating and washed up. When Ping'er put on her bracelets, she found one missing. They searched everywhere but could find no trace of it. Everyone was puzzled. Sister Feng said with a laugh, "I know where that bracelet has gone. You all just go and write your poems; we won't look for it. Just go ahead, and within three days it will surely turn up." She then asked, "What poem are you writing today? The Old Lady said the New Year is almost here — we should make up some lantern riddles for everyone to enjoy in the first month." Everyone laughed and said, "How could we have forgotten? Let's hurry and write some good ones now, to have ready for the New Year." They all went together into the heated-brick room, where cups, plates, fruit, and dishes were already laid out, and on the wall were posted the poem's subject, rhyme scheme, and format. Baoyu and Xiangyun hurried to look. The subject was: "A Linked Verse on the Scene: A Five-Character Regulated Poem of Eight Couplets, Rhyme 'Er Xiao.'" The order of contributors had not yet been listed. Li Wan said, "I'm not much good at poetry. I'll just write the opening three lines, and then whoever finishes first can link the next." Baochai said, "We must at least decide on an order." What happened next will be told in the following chapter.
The previous chapter | Back to table of contents | The next chapter