第046回
紅樓夢
第046回
上一回 回目录 下一回
第四十六回 尷尬人難免尷尬事 鴛鴦女誓絕鴛鴦偶
話說林黛玉直到四更將闌，方漸漸的睡去，暫且無話。如今且說鳳姐兒因見邢夫人叫他，不知何事，忙另穿戴了一番，坐車過來。邢夫人將房內人遣出，悄向鳳姐兒道：“叫你來不為別事，有一件為難的事，老爺托我，我不得主意，先和你商議。老爺因看上了老太太的鴛鴦，要他在房里，叫我和老太太討去。我想這倒平常有的事，只是怕老太太不給，你可有法子？”鳳姐兒聽了，忙道：“依我說，竟別碰這個釘子去。老太太離了鴛鴦，飯也吃不下去的，那里就舍得了？況且平日說起閒話來，老太太常說，老爺如今上了年紀，作什麼左一個小老婆右一個小老婆放在屋里，沒的耽誤了人家。放著身子不保養，官兒也不好生作去，成日家和小老婆喝酒。太太聽這話，很喜歡老爺呢？這會子回避還恐回避不及，倒拿草棍兒戳老虎的鼻子眼兒去了！太太別惱，我是不敢去的。明放著不中用，而且反招出沒意思來。老爺如今上了年紀，行事不妥，太太該勸才是。比不得年輕，作這些事無礙。如今兄弟，侄兒，兒子，孫子一大群，還這麼鬧起來，怎樣見人呢？”邢夫人冷笑道：“大家子三房四妾的也多，偏咱們就使不得？我勸了也未必依。就是老太太心愛的丫頭，這麼胡子蒼白了又作了官的一個大兒子，要了作房里人，也未必好駁回的。我叫了你來，不過商議商議，你先派上了一篇不是。也有叫你要去的理？自然是我說去。你倒說我不勸，你還不知道那性子的，勸不成，先和我惱了。”
鳳姐兒知道邢夫人稟性愚強，只知承順賈赦以自保，次則婪取財貨為自得，家下一應大小事務，俱由賈赦擺布。凡出入銀錢事務，一經他手，便克嗇异常，以賈赦浪費為名，“須得我就中儉省，方可償補”，兒女奴僕，一人不靠，一言不聽的。如今又聽邢夫人如此的話，便知他又弄左性，勸了不中用，連忙陪笑說道：“太太這話說的极是。我能活了多大，知道什麼輕重？想來父母跟前，別說一個丫頭，就是那麼大的活寶貝，不給老爺給誰？背地里的話那里信得？我竟是個呆子。璉二爺或有日得了不是，老爺太太恨的那樣，恨不得立刻拿來一下子打死，及至見了面，也罷了，依舊拿著老爺太太心愛的東西賞他。如今老太太待老爺，自然也是那樣了。依我說，老太太今兒喜歡，要討今兒就討去。我先過去哄著老太太發笑，等太太過去了，我搭訕著走開，把屋子里的人我也帶開，太太好和老太太說的。給了更好，不給也沒妨礙，眾人也不知道。”邢夫人見他這般說，便又喜歡起來，又告訴他道：“我的主意先不和老太太要。老太太要說不給，這事便死了。我心里想著先悄悄的和鴛鴦說。他雖害臊，我細細的告訴了他，他自然不言語，就妥了。那時再和老太太說，老太太雖不依，擱不住他願意，常言‘人去不中留’，自然這就妥了。”鳳姐兒笑道：“到底是太太有智謀，這是千妥萬妥的。別說是鴛鴦，憑他是誰，那一個不想巴高望上，不想出頭的？這半個主子不做，倒願意做個丫頭，將來配個小子就完了。”邢夫人笑道：“正是這個話了。別說鴛鴦，就是那些執事的大丫頭，誰不願意這樣呢。你先過去，別露一點風聲，我吃了晚飯就過來。”
鳳姐兒暗想：“鴛鴦素習是個可惡的，雖如此說，保不嚴他就願意。我先過去了，太太後過去，若他依了便沒話說，倘或不依，太太是多疑的人，只怕就疑我走了風聲，使他拿腔作勢的。那時太太又見了應了我的話，羞惱變成怒，拿我出起氣來，倒沒意思。不如同著一齊過去了，他依也罷，不依也罷，就疑不到我身上了。”想畢，因笑道：“方才臨來，舅母那邊送了兩籠子鵪鶉，我吩咐他們炸了，原要赶太太晚飯上送過來的。我才進大門時，見小子們抬車，說太太的車拔了縫，拿去收拾去了。不如這會子坐了我的車一齊過去倒好。”邢夫人聽了，便命人來換衣服。鳳姐忙著伏侍了一回，娘兒兩個坐車過來。鳳姐兒又說道：“太太過老太太那里去，我若跟了去，老太太若問起我過去作什麼的，倒不好。不如太太先去，我脫了衣裳再來。”
邢夫人聽了有理，便自往賈母處，和賈母說了一回閒話，便出來假托往王夫人房里去，從後門出去，打鴛鴦的臥房前過。只見鴛鴦正然坐在那里做針線，見了邢夫人，忙站起來。邢夫人笑道：“做什麼呢？我瞧瞧，你扎的花兒越發好了。”一面說，一面便接他手內的針線瞧了一瞧，只管贊好。放下針線，又渾身打量。只見他穿著半新的藕合色的綾襖，青緞掐牙背心，下面水綠裙子。蜂腰削背，鴨蛋臉面，烏油頭髪，高高的鼻子，兩邊腮上微微的幾點雀斑。鴛鴦見這般看他，自己倒不好意思起來，心里便覺詫异，因笑問道：“太太，這會子不早不晚的，過來做什麼？”邢夫人使個眼色兒，跟的人退出。邢夫人便坐下，拉著鴛鴦的手笑道：“我特來給你道喜來了。”鴛鴦聽了，心中已猜著三分，不覺紅了臉，低了頭不發一言。聽邢夫人道：“你知道你老爺跟前竟沒有個可靠的人，心里再要買一個，又怕那些人牙子家出來的不乾不淨，也不知道毛病兒，買了來家，三日兩日，又要肏鬼吊猴的。因滿府里要挑一個家生女兒收了，又沒個好的：不是模樣兒不好，就是性子不好，有了這個好處，沒了那個好處。因此冷眼選了半年，這些女孩子里頭，就只你是個尖兒，模樣兒，行事作人，溫柔可靠，一概是齊全的。意思要和老太太討了你去，收在屋里。你比不得外頭新買的，你這一進去了，進門就開了臉，就封你姨娘，又体面，又尊貴。你又是個要強的人，俗話說的，‘金子終得金子換’，誰知竟被老爺看重了你。如今這一來，你可遂了素日志大心高的願了，也堵一堵那些嫌你的人的嘴。跟了我回老太太去！”說著拉了他的手就要走。鴛鴦紅了臉，奪手不行。邢夫人知他害臊，因又說道：“這有什麼臊處？你又不用說話，只跟著我就是了。”鴛鴦只低了頭不動身。邢夫人見他這般，便又說道：“難道你不願意不成？若果然不願意，可真是個傻丫頭了。放著主子奶奶不作，倒願意作丫頭！三年二年，不過配上個小子，還是奴才。你跟了我們去，你知道我的性子又好，又不是那不容人的人。老爺待你們又好。過一年半載，生下個一男半女，你就和我并肩了。家里人你要使喚誰，誰還不動？現成主子不做去，錯過這個机會，後悔就遲了。”鴛鴦只管低了頭，仍是不語。邢夫人又道：“你這麼個響快人，怎麼又這樣積粘起來？有什麼不稱心之處，只管說與我，我管你遂心如意就是了。”鴛鴦仍不語。邢夫人又笑道：“想必你有老子娘，你自己不肯說話，怕臊。你等他們問你，這也是理。讓我問他們去，叫他們來問你，有話只管告訴他們。”說畢，便往鳳姐兒房中來。
鳳姐兒早換了衣服，因房內無人，便將此話告訴了平兒。平兒也搖頭笑道：“据我看，此事未必妥。平常我們背著人說起話來，聽他那主意，未必是肯的。也只說著瞧罷了。”鳳姐兒道：“太太必來這屋里商議。依了還可，若不依，白討個臊，當著你們，豈不臉上不好看。你說給他們炸鵪鶉，再有什麼配幾樣，預備吃飯。你且別處逛逛去，估量著去了再來。”平兒聽說，照樣傳給婆子們，便逍遙自在的往園子里來。
這里鴛鴦見邢夫人去了，必在鳳姐兒房里商議去了，必定有人來問他的，不如躲了這里，因找了琥珀說道：“老太太要問我，只說我病了，沒吃早飯，往園子里逛逛就來。”琥珀答應了。鴛鴦也往園子里來，各處游玩，不想正遇見平兒。平兒因見無人，便笑道：“新姨娘來了！”鴛鴦聽了，便紅了臉，說道：“怪道你們串通一氣來算計我！等著我和你主子鬧去就是了。”平兒聽了，自悔失言，便拉他到楓樹底下，坐在一塊石上，越性把方才鳳姐過去回來所有的形景言詞始末原由告訴與他。鴛鴦紅了臉，向平兒冷笑道：“這是咱們好，比如襲人，琥珀，素雲，紫鵑，彩霞，玉釧兒，麝月，翠墨，跟了史姑娘去的翠縷，死了的可人和金釧，去了的茜雪，連上你我，這十來個人，從小兒什麼話兒不說？什麼事兒不作？這如今因都大了，各自幹各自的去了，然我心里仍是照舊，有話有事，并不瞞你們。這話我且放在你心里，且別和二奶奶說：別說大老爺要我做小老婆，就是太太這會子死了，他三媒六聘的娶我去作大老婆，我也不能去。”
平兒方欲笑答，只聽山石背後哈哈的笑道：“好個沒臉的丫頭，虧你不怕牙磣。”二人聽了不免吃了一驚，忙起身向山石背後找尋，不是別人，卻是襲人笑著走了出來問：“什麼事情？告訴我。”說著，三人坐在石上。平兒又把方才的話說與襲人聽道：“真真這話論理不該我們說，這個大老爺太好色了，略平頭正臉的，他就不放手了。”平兒道：“你既不願意，我教你個法子，不用費事就完了。”鴛鴦道：“什麼法子？你說來我聽。”平兒笑道：“你只和老太太說，就說已經給了璉二爺了，大老爺就不好要了。”鴛鴦啐道：“什麼東西！你還說呢！前兒你主子不是這麼混說的？誰知應到今兒了！”襲人笑道：“他們兩個都不願意，我就和老太太說，叫老太太說把你已經許了寶玉了，大老爺也就死了心了。”鴛鴦又是氣，又是臊，又是急，因罵道：“兩個蹄子不得好死的！人家有為難的事，拿著你們當正經人，告訴你們與我排解排解，你們倒替換著取笑兒。你們自為都有了結果了，將來都是做姨娘的。据我看，天下的事未必都遂心如意。你們且收著些兒，別忒樂過了頭兒！”二人見他急了，忙陪笑央告道：“好姐姐，別多心，咱們從小兒都是親姊妹一般，不過無人處偶然取個笑兒。你的主意告訴我們知道，也好放心。”鴛鴦道：“什麼主意！我只不去就完了。”平兒搖頭道：“你不去未必得干休。大老爺的性子你是知道的。雖然你是老太太房里的人，此刻不敢把你怎麼樣，將來難道你跟老太太一輩子不成？也要出去的。那時落了他的手，倒不好了。”鴛鴦冷笑道：“老太太在一日，我一日不離這里，若是老太太歸西去了，他橫豎還有三年的孝呢，沒個娘才死了他先納小老婆的！等過三年，知道又是怎麼個光景，那時再說。縱到了至急為難，我剪了頭發作姑子去，不然，還有一死。一輩子不嫁男人，又怎麼樣？樂得乾淨呢！”平兒襲人笑道：“真這蹄子沒了臉，越發信口兒都說出來了。”鴛鴦道：“事到如此，臊一會怎麼樣！你們不信，慢慢的看著就是了。太太纔說了，找我老子娘去。我看他南京找去！”平兒道：“你的父母都在南京看房子，沒上來，終久也尋的著。現在還有你哥哥嫂子在這里。可惜你是這里的家生女兒，不如我們兩個人是單在這里。”鴛鴦道：“家生女兒怎麼樣？‘牛不吃水強按頭’？我不願意，難道殺我的老子娘不成？”
正說著，只見他嫂子從那邊走來。襲人道：“當時找不著你的爹娘，一定和你嫂子說了。”鴛鴦道：“這個娼婦專管是個‘九國販駱駝的’，聽了這話，他有個不奉承去的！”說話之間，已來到跟前。他嫂子笑道：“那里沒找到，姑娘跑了這里來！你跟了我來，我和你說話。”平兒襲人都忙讓坐。他嫂子說：“姑娘們請坐，我找我們姑娘說句話。”襲人平兒都裝不知道，笑道：“什麼話這樣忙？我們這里猜謎兒贏手批子打呢，等猜了這個再去。”鴛鴦道：“什麼話？你說罷。”他嫂子笑道：“你跟我來，到那里我告訴你，橫豎有好話兒。”鴛鴦道：“可是大太太和你說的那話？”他嫂子笑道：“姑娘既知道，還奈何我！快來，我細細的告訴你，可是天大的喜事。”鴛鴦聽說，立起身來，照他嫂子臉上下死勁啐了一口，指著他罵道：“你快夾著屄嘴離了這里，好多著呢！什麼‘好話’！宋徽宗的鷹，趙子昂的馬，都是好畫兒。什麼‘喜事’！狀元痘兒灌的漿兒又滿是喜事。怪道成日家羡慕人家女兒作了小老婆，一家子都仗著他橫行霸道的，一家子都成了小老婆了！看的眼熱了，也把我送在火坑里去。我若得臉呢，你們在外頭橫行霸道，自己就封自己是舅爺了。我若不得臉敗了時，你們把忘八脖子一縮，生死由我。”一面說，一面哭，平兒襲人攔著勸。他嫂子臉上下不來，因說道：“願意不願意，你也好說，不犯著牽三挂四的。俗語說，‘當著矮人，別說短話’。姑奶奶罵我，我不敢還言，這二位姑娘并沒惹著你，小老婆長小老婆短，人家臉上怎麼過得去？”襲人平兒忙道：“你倒別這麼說，他也并不是說我們，你倒別牽三挂四的。你聽見那位太太，太爺們封我們做小老婆？況且我們兩個也沒有爹娘哥哥兄弟在這門子里仗著我們橫行霸道的。他罵的人自有他罵的，我們犯不著多心。”鴛鴦道：“他見我罵了他，他臊了，沒的蓋臉，又拿話挑唆你們兩個，幸虧你們兩個明白。原是我急了，也沒分別出來，他就挑出這個空兒來。”他嫂子自覺沒趣，賭氣去了。
鴛鴦氣得還罵，平兒襲人勸他一回，方才罷了。平兒因問襲人道：“你在那里藏著做甚么的？我們竟沒看見你。”襲人道：“我因為往四姑娘房里瞧我們寶二爺去的，誰知遲了一步，說是來家里來了。我疑惑怎麼不遇見呢，想要往林姑娘家里找去，又遇見他的人說也沒去。我這里正疑惑是出園子去了，可巧你從那里來了，我一閃，你也沒看見。後來他又來了。我從這樹後頭走到山子石後，我卻見你兩個說話來了，誰知你們四個眼睛沒見我。”
一語未了，又聽身後笑道：“四個眼睛沒見你？你們六個眼睛竟沒見我！”三人唬了一跳，回身一看，不是別個，正是寶玉走來。襲人先笑道：“叫我好找，你那里來？”寶玉笑道：“我從四妹妹那里出來，迎頭看見你來了，我就知道是找我去的，我就藏了起來哄你。看你低著頭過去了，進了院子就出來了，逢人就問。我在那里好笑，只等你到了跟前唬你一跳的，後來見你也藏藏躲躲的，我就知道也是要哄人了。我探頭往前看了一看，卻是他兩個，所以我就繞到你身後。你出去，我就躲在你躲的那里了。”平兒笑道：“咱門再往後找找去，只怕還找出兩個人來也未可知。”寶玉笑道：“這可再沒了。”鴛鴦已知話俱被寶玉聽了，只伏在石頭上裝睡。寶玉推他笑道：“這石頭上冷，咱們回房里去睡，豈不好？”說著拉起鴛鴦來，又忙讓平兒來家坐吃茶。平兒和襲人都勸鴛鴦走，鴛鴦方立起身來，四人竟往怡紅院來。寶玉將方才的話俱已聽見，心中自然不快，只默默的歪在床上，任他三人在外間說笑。
那邊邢夫人因問鳳姐兒鴛鴦的父母，鳳姐因回說：“他爹的名字叫金彩，兩口子都在南京看房子，從不大上京。他哥哥金文翔，現在是老太太那邊的買辦。他嫂子也是老太太那邊漿洗的頭兒。”邢夫人便令人叫了他嫂子金文翔媳婦來，細細說與他。金家媳婦自是喜歡，興興頭頭找鴛鴦，只望一說必妥，不想被鴛鴦搶白一頓，又被襲人平兒說了幾句，羞惱回來，便對邢夫人說：“不中用，他倒罵了我一場。”因鳳姐兒在旁，不敢提平兒，只說：“襲人也幫著他搶白我，也說了許多不知好歹的話，回不得主子的。太太和老爺商議再買罷。諒那小蹄子也沒有這麼大福，我們也沒有這麼大造化。”邢夫人聽了，因說道：“又與襲人什麼相干？他們如何知道的？”又問：“還有誰在跟前？”金家的道：“還有平姑娘。”鳳姐兒忙道：“你不該拿嘴巴子打他回來？我一出了門，他就逛去了，回家來連一個影兒也摸不著他！他必定也幫著說什麼呢！”金家的道：“平姑娘沒在跟前，遠遠的看著倒象是他，可也不真切，不過是我白忖度。”鳳姐便命人去：“快打了他來，告訴他我來家了，太太也在這里，請他來幫個忙兒。”丰兒忙上來回道：“林姑娘打發了人下請字請了三四次，他才去了。奶奶一進門我就叫他去的。林姑娘說：‘告訴你奶奶，我煩他有事呢。’”鳳姐兒聽了方罷，故意的還說：“天天煩他，有些什麼事！”
邢夫人無計，吃了飯回家，晚間告訴了賈赦。賈赦想了一想，即刻叫賈璉來說：“南京的房子還有人看著，不止一家，即刻叫上金彩來。”賈璉回道：“上次南京信來，金彩已經得了痰迷心竅，那邊連棺材銀子都賞了，不知如今是死是活，便是活著，人事不知，叫來也無用。他老婆子又是個聾子。”賈赦聽了，喝了一聲，又罵：“下流囚攮的，偏你這麼知道，還不離了我這里！”唬得賈璉退出，一時又叫傳金文翔。賈璉在外書房伺候著，又不敢家去，又不敢見他父親，只得聽著。一時金文翔來了，小幺兒們直帶入二門里去，隔了五六頓飯的工夫才出來去了。賈璉暫且不敢打聽，隔了一會，又打聽賈赦睡了，方纔過來。至晚間鳳姐兒告訴他，方纔明白。
鴛鴦一夜沒睡，至次日，他哥哥回賈母接他家去逛逛，賈母允了，命他出去。鴛鴦意欲不去，又怕賈母疑心，只得勉強出來。他哥哥只得將賈赦的話說與他，又許他怎麼体面，又怎麼當家作姨娘。鴛鴦只咬定牙不願意。他哥哥無法，少不得去回覆了賈赦。賈赦怒起來，因說道：“我這話告訴你，叫你女人向他說去，就說我的話：‘自古嫦娥愛少年’，他必定嫌我老了，大約他戀著少爺們，多半是看上了寶玉，只怕也有賈璉。果有此心，叫他早早歇了心，我要他不來，此後誰還敢收？此是一件。第二件，想著老太太疼他，將來自然往外聘作正頭夫妻去。叫他細想，憑他嫁到誰家去，也難出我的手心。除非他死了，或是終身不嫁男人，我就伏了他！若不然時，叫他趁早回心轉意，有多少好處。”賈赦說一句，金文翔應一聲“是”。賈赦道：“你別哄我，我明兒還打發你太太過去問鴛鴦，你們說了，他不依，便沒你們的不是。若問他，他再依了，仔細你的腦袋！”
金文翔忙應了又應，退出回家，也不等得告訴他女人轉說，竟自己對面說了這話。把個鴛鴦氣的無話可回，想了一想，便說道：“便願意去，也須得你們帶了我回聲老太太去。”他哥嫂聽了，只當回想過來，都喜之不胜。他嫂子即刻帶了他上來見賈母。
可巧王夫人，薛姨媽，李紈，鳳姐兒，寶釵等姊妹并外頭的幾個執事有頭臉的媳婦，都在賈母跟前湊趣兒呢。鴛鴦喜之不盡，拉了他嫂子，到賈母跟前跪下，一行哭，一行說，把邢夫人怎麼來說，園子里他嫂子又如何說，今兒他哥哥又如何說，“因為不依，方才大老爺越性說我戀著寶玉，不然要等著往外聘，我到天上，這一輩子也跳不出他的手心去，終久要報仇。我是橫了心的，當著眾人在這里，我這一輩子莫說是‘寶玉’，便是‘寶金’‘寶銀’‘寶天王’‘寶皇帝’，橫豎不嫁人就完了！就是老太太逼著我，我一刀抹死了，也不能從命！若有造化，我死在老太太之先，若沒造化，該討吃的命，伏侍老太太歸了西，我也不跟著我老子娘哥哥去，我或是尋死，或是剪了頭髪當尼姑去！若說我不是真心，暫且拿話來支吾，日後再圖別的，天地鬼神，日頭月亮照著嗓子，從嗓子里頭長疔爛了出來，爛化成醬在這里！”原來他一進來時，便袖了一把剪子，一面說著，一面左手打開頭髪，右手便鉸。眾婆娘丫鬟忙來拉住，已剪下半綹來了。眾人看時，幸而他的頭髪极多，鉸的不透，連忙替他挽上。賈母聽了，氣的渾身亂戰，口內只說：“我通共剩了這麼一個可靠的人，他們還要來算計！”因見王夫人在旁，便向王夫人道：“你們原來都是哄我的！外頭孝敬，暗地里盤算我。有好東西也來要，有好人也要，剩了這麼個毛丫頭，見我待他好了，你們自然氣不過，弄開了他，好擺弄我！”王夫人忙站起來，不敢還一言。薛姨媽見連王夫人怪上，反不好勸的了。李紈一聽見鴛鴦的話，早帶了姊妹們出去。
探春有心的人，想王夫人雖有委曲，如何敢辯，薛姨媽也是親姊妹，自然也不好辯的，寶釵也不便為姨母辯，李紈，鳳姐，寶玉一概不敢辯，這正用著女孩兒之時，迎春老實，惜春小，因此窗外聽了一聽，便走進來陪笑向賈母道：“這事與太太什麼相干？老太太想一想，也有大伯子要收屋里的人，小嬸子如何知道？便知道，也推不知道。”猶未說完，賈母笑道：“可是我老糊涂了！姨太太別笑話我。你這個姐姐他极孝順我，不象我那大太太一味怕老爺，婆婆跟前不過應景兒。可是委屈了他。”薛姨媽只答應“是”，又說：“老太太偏心，多疼小兒子媳婦，也是有的。”賈母道：“不偏心！”因又說道：“寶玉，我錯怪了你娘，你怎麼也不提我，看著你娘受委屈？”寶玉笑道：“我偏著娘說大爺大娘不成？通共一個不是，我娘在這里不認，卻推誰去？我倒要認是我的不是，老太太又不信。”賈母笑道：“這也有理。你快給你娘跪下，你說太太別委屈了，老太太有年紀了，看著寶玉罷。”寶玉聽了，忙走過去，便跪下要說，王夫人忙笑著拉他起來，說：“快起來，快起來，斷乎使不得。終不成你替老太太給我賠不是不成？”寶玉聽說，忙站起來。賈母又笑道：“鳳姐兒也不提我。”鳳姐兒笑道：“我倒不派老太太的不是，老太太倒尋上我了？”賈母聽了，與眾人都笑道：“這可奇了！倒要聽聽這不是。”鳳姐兒道：“誰教老太太會調理人，調理的水蔥兒似的，怎麼怨得人要？我幸虧是孫子媳婦，若是孫子，我早要了，還等到這會子呢。”賈母笑道：“這倒是我的不是了？”鳳姐兒笑道：“自然是老太太的不是了。”賈母笑道：“這樣，我也不要了，你帶了去罷！”鳳姐兒道：“等著修了這輩子，來生托生男人，我再要罷。”賈母笑道：“你帶了去，給璉兒放在屋里，看你那沒臉的公公還要不要了！”鳳姐兒道：“璉兒不配，就只配我和平兒這一對燒糊了的卷子和他混罷。”說的眾人都笑起來了。丫鬟回說：“大太太來了。”王夫人忙迎了出去。要知端的，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 46
الحلقة السابقة إلى فهرس الحلقات الحلقة التالية
الحلقة السادسة والأربعون: الإنسان المحرج لا بد أن يواجه أموراً محرجة، وفتاة الماندارين دك تتعهد بالقطع مع قرين الماندارين دك
قُلنا إن لين داي يو لم تنم إلا حين شارف الفجر الرابع على الانقضاء، فغرقت رويداً رويداً في النوم، وحسبنا ذلك الآن. أما فنغ جيره (شياو فنغ) فقد استدعتها السيدة شينغ، ولم تدري ما تريد، فأسرعت في تبديل ملابسها وركبت عربتها وأتت. أخرجت السيدة شينغ من كان في الغرفة، ثم قالت لفنغ جيره سراً: "ما دعوتك إلا لأمر واحد، أمرٌ عويص، وكّلني به السيد العجوز، ولم أدرِ ما أفعل، فأردت أن أتشاور معك أولاً. لقد أعجب السيد العجوز بيوان يانغ (الماندارين دك) الخاصة بالسيدة العجوز، ويريد أن يتخذها لنفسه في حريمه، فأمرني أن أطلبها من السيدة العجوز. أظن أن هذا أمرٌ عادي مألوف، لكنني أخشى أن ترفض السيدة العجوز. هل عندك حيلة؟" قالت فنغ جيره مسرعة: "في رأيي، لا ينبغي لك أن تطيلي هذا المطرقة أبداً. السيدة العجوز لا تستطيع أن تأكل طعاماً إذا فارقتها يوان يانغ، فكيف تفرط بها؟ ثم إنها كثيراً ما كانت تقول في أحاديثها العابرة إن السيد العجوز بلغ من العمر ما بلغ، فما له يتخذ من الزوجات الصغيرات يميناً وشمالاً في حريمه، فيضيع شباب الناس؟ يهمل صحته ولا يؤدي عمله في منصبه كما ينبغي، ويقضي نهاره يشرب الخمر مع زوجاته الصغيرات. هل يسرّكِ أيها السيدة أن تسمعي مثل هذه الكلمات عن السيد العجوز؟ الآن هي تتحاشى الاقتراب منه، وأنتِ تريدين أن تغرسي عود حشيش في منخرة النمر! لا تغضبي أيها السيدة، ما أنا ذاهبة. من البين أن هذا لن يجدي، بل سيجلب لكِ ما لا يُسرّ. السيد العجوز بلغ من العمر ما بلغ، وتصرفه لم يعد صائباً، وكان ينبغي لكِ أن تُنذريه. هذا ليس كأيام الشباب، حيث لا بأس من مثل هذه الأمور. الآن إبناؤك وأخواؤك وبنو إخوتك وأحفادك كثيرون، فإن مضى هذا في هذا الأمر، فكيف يواجهون الناس؟" ابتسمت السيدة شينغ ببرود وقالت: "في الأسر الكبيرة كثير من يكون له ثلاث أو أربع زوجات وجوارٍ، فكيف لا نستطيع نحن؟ وإن أنا نصحته فلن يطيعني. حتى لو كانت جارية عزيزة على قلب السيدة العجوز، فإن هذا الابن الكبير الذي شاب ولحيته وأصبح ذا منصب، إن طلبها لنفسه، فليس من السهل أن ترفضه السيدة العجوز. ما دعوتك إلا لنشاور بعضنا، فبدأتِ بتخطئتي أنتِ أولاً. وهل من المنطق أن تطلبي أنا أن أذهب؟ الطبيعي أن أذهب أنا. بل تقولين إنني لم أنصحكِ، وأنتِ لا تعرفين طبعها، فإن لم تنجح النصيحة، غضبت مني أولاً."
علمت فنغ جيره أن السيدة شينغ طيعة جاهلة عنيدة، لا همّ لها سوى التذليل لجيا شيه لتحافظ على نفسها، ثم الجشع في المال والمتاع لتستشعر الرضا، وكل شؤون البيت صغيرها وكبيرها ينظمها جيا شيه. كل مال يدخل أو يخرج لا يمر بين يديها إلا شحته شحاً عجيباً، وتتخذ من تبذير جيا شيه ذريعةً فتقول: "لا بد أن أقتصد أنا لأعوّض". لا تعتمد على أحد من الأبناء والخدم، ولا تستمع إلى قول أحد. والآن وقد سمعت من السيدة شينغ مثل هذا الكلام، علمت أنها تصر على رأيها المعوج، وأن النصيحة لن تفيدها، فأسرعت تبتسم رضىً وقالت: "ما قالته السيدة حق كله. أنا عشت كم سنة، وهل أدرك ما هو الراجح وما هو المرجوح؟ عند الوالدين، قل جارية واحدة، ولو كانت كنزاً حياً كبيراً، أليس الأب أحق بها من غيره؟ فكيف نصدق أقوال الظن في الغيب؟ إنما أنا أحمق. لو بُلّي السيد لين الثاني بخطيئة، حتى لو بغض السيد العجوز والسيدة بغضاً يوشك أن يأخذه فيضربه ضربة واحدة تقتله، فإذا رآه وجهاً لصفح، وأعطاه بعد ذلك من الشيء العزيز على قلب السيد العجوز والسيدة. وكذلك السيدة العجوز تعامل السيد العجوز على هذا النحو. في رأيي، إن السيدة العجوز إن أعجبها اليوم وطلبتها، فلنطلب اليوم. أنا أذهب أولاً فأبهج السيدة العجوز وأجعلها تضحك، ثم إذا جئتِ أنتِ أيها السيدة، أشاغلها بحديث وأنسحب، وأخرج من في الغرفة معي، فتتمكني من محادثة السيدة العجوز. إن أعطت كان بها، وإن لم تعط فلا ضير، ولا يعلم أحد."
فلما رأت السيدة شينغ أنها تقول هذا، عاد إليها السرور، وقالت لها: "إن رأيي أن لا أطلب من السيدة العجوز أولاً. فإن قالت السيدة العجوز لا، مات الأمر. أفكّر أن أتحدث مع يوان يانغ سراً أولاً. ستخجل هي، لكن إذا حدثتها برقة، لن تتكلم، وينتهي الأمر. ثم أذهب إلى السيدة العجوز، فإن رفضت السيدة العجوز، ما دامت هي راضية، فلن تستطيع السيدة العجوز شيئاً، إذ يقول المثل: 'إذا ذهب الإنسان فلا فائدة في إبقائه'، وبذلك ينتهي الأمر على خير." قالت فنغ جيره ضاحكة: "السيدة حقاً ذات حيلة، هذا هو التمام والكمال. حتى يوان يانغ نفسها، قل أي كان، ألا يتوق إلى العلو والارتقاء، ألا يريد أن يبرز؟ إن لم تكن نصف سيدة، فهل ترضى أن تبقى جارية فتُزوَّج يوماً ما بخادم وينتهي أمرها؟" قالت السيدة شينغ ضاحكة: "هذا هو الكلام. حتى يوان يانغ نفسها، ثم تلك الجواري الكبيرات المسؤولات، ممنهن لا تريد ذلك؟ أنتِ اذهبي أولاً، لا تُخبري أحداً بشيء، وأنا آتي بعد العشاء."
كانت "فَانغ جِيَيْه" تجول في خاطرها: "إن 'يُوَان يَانغ' بطبعها امرأة مستعصية، ومع ذلك لا آمن أنها تقبل دون تردد. إن ذهبت أنا أولاً ثم الأم لاحقاً، فإن هي وافقت فلا كلام، أما إن رفضت، فالأم كثيرة الظن، وربما تتهمي بأني نبأتها بالأمر لتتظاهر بالرفض. وحينها ترى الأم أن ما قلته تحقق، فيتحول خجلها إلى غضب، وتصب عليّ غيظها، وهذا لا خير فيه. الأفضل أن نذهب معاً، فإن وافقت أو رفضت فلن يُشتبه بي." وبعد أن استخلصت رأيها، قالت مبتسمة: "حين أتيت للتو، أرسلت لي خالتكم قفصين من طائر السُّمْن، فأمرت بقليهما، وكان قصدي أن ألحق بهما مائدة العشاء عند سيدتي. لكن حين دخلت الباب الكبير، رأيت الفتيان يرفعون العربة، وقالوا إن عربة سيدتي انشقّت درزاتها وأُخذت لإصلاحها. فما رأيك أن نركب عربتي معاً ونذهب الآن؟" فأمرت "شِينغ فُو رِن" الخدم أن يأتوا بثيابها، وهرعت "فَانغ جِيَيْه" لخدمتها، ثم ركبتا العربة معاً. ثم قالت "فَانغ جِيَيْه": "إن ذهبتِ سيدتي إلى حيث المسنة، فإن تبعتكِ وسألتني عن سبب مجيئي، فذلك محرج. الأفضل أن تذهبي أنتِ أولاً، وأنا أخلع ثيابي ثم ألحق بكِ."
وجدت "شِينغ فُو رِن" قولها صائباً، فذهبت وحدها إلى "جِيَا مُو"، وتحدثت معها قليلاً، ثم خرجت مدعية أنها ذاهبة إلى غرفة "وَانغ فُو رِن"، لكنها سارت من الباب الخلفي مروراً بغرفة "يُوَان يَانغ". فرأت "يُوَان يَانغ" جالسة تحيك، فنهضت حين رأت "شِينغ فُو رِن". قالت "شِينغ فُو رِن" مبتسمة: "ماذا تصنعين؟ دعني أرى، لقد أتقنتِ التطريز أكثر من ذي قبل." وقالت ذلك وهي تتناول الإبرة والخيط من يدها لتتأملهما، وتُثني عليهما فقط. ثم وضعت الإبرة والخيط، وأخذت تتأملها من رأسها إلى قدميها. كانت ترتدي سترة من حرير أرجواني مائل للرمادي ليست بالجديدة، وصديرية من حرير أزرق مطرّز الأطراف، وتحتها تنورة خضراء مائية. خصرها نحيل كخصر النحلة، وظهرها ممشوق، وجهها بيضوي كبيضة البط، شعرها أسود زيتي لامع، أنفها مرتفع، وعلى خديها بضع نمشات خفيفة. أحست "يُوَان يَانغ" بالحرج من هذا التأمل، وداخلها شعرت بالدهشة، فسألت مبتسمة: "سيدتي، ما الذي جاء بكِ في هذا الوقت؟"
أشارت "شِينغ فُو رِن" إلى الحاضرات فخرجن. ثم جلست وأمسكت يد "يُوَان يَانغ" وقالت مبتسمة: "جئت لأهنئكِ." فلما سمعت "يُوَان يَانغ" ذلك، خطر بقلبها ما يقارب الثلث من الحقيقة، فاحمرّ وجهها وطرقت رأسها ولم تنطق. سمعت "شِينغ فُو رِن" تقول: "إن سيدك ليس لديه في حاشيته رجل يعتمد عليه، وهو يريد أن يشتري جارية أخرى، لكنه يخشى أن تكون اللاتي يأتين من تجار الجواري غير طاهرات، لا يُدرى ما بهن من عيوب، ثم لا تلبث أيام حتى يُحدثن الفوضى والمراوغات. ولأنه أراد أن يختار جارية من بنات البيت المولودات فيه، فلم يجد من تصلح: إما أن قوامها غير حسن، أو طبعها غير لطيف، تتصف بصفة وتفتقر لأخرى. فراقبت 半年的 طويلة، فلم أجد بين كل هؤلاء الفتيات إلا أنتِ المتفوقة: قواماً ولطفاً في الطباع وأداءً ورقةً وإخلاصاً، كل ذلك مجتمعاً فيكِ. فأردت أن أطلبكِ من المسنة وأضمكِ إلى حجرة سيدكِ. أنتِ لستِ كباقي الجواري المشتروات من الخارج، فبمجرد دخولكِ ستُكرمين وتُلقبين بـ'يِه نيَانغ'، فيكون لكِ الوقار والمهابة. وأنتِ امرأة طموحة، وكما يقول المثل: 'الذهب لا يُستبدل إلا بالذهب'، فمن كان يتوقع أن يختاركِ السيد؟ بهذا يتحقق ما طالما تمنيتِ من عزة وعلو النفس، وتسكتين أفواه من ذمّوك. تعالي معي إلى الميدة!" وقالت ذلك وأمسكت بيدها تريد أن تنهض. فاحمرّ وجه "يُوَان يَانغ" وسحبت يدها ولم تتحرك.
علمت "شِينغ فُو رِن" أنها خجلت، فقالت: "ومم الخجل؟ لستِ مضطرة للكلام، فقط اتبعيني." لكن "يُوَان يَانغ" أطرقت ولم تتحرك. فلما رأت "شِينغ فُو رِن" حالها، قأت: "أتراكِ لا ترغبين؟ إن كنتِ فعلاً لا ترغبين، فأنتِ إذن جارية حمقاء! تتخلين عن أنتكون سيدة وترضين أن تكوني جارية! بعد سنة أو سنتين لن يُزوجنكِ إلا من فتى، وتبقين أمة. إن أتيتِ معنا، فأنتِ تعلمين أن طبعي لين، ولستِ ممن يضيقن بأحد، والسيد يعاملكم بالإحسان. بعد نصف سنة أو سنة إن أنجبتِ ذكراً أو أنثى، صرتِ لي نظيرة. من أردتِ من أهل البيت أن يخدمكِ لن يتأخروا. سيدة جاهزة تعرضين عنها، إن فاتتكِ هذه الفرصة فسيفوتكِ الندم."
ظلت "يُوَان يَانغ" تطرق ولا تتكلم. قالت "شِينغ فُو رِن": "أنتِ امرأة حازمة سريعة البديهة، فما بالكِ تترددين هكذا؟ إن كان في نفسكِ شيء لا يُرضيكِ، قوليه لي أرضيكِ." لكن "يُوَان يَانغ" لم تتكلم. ابتسمت "شِينغ فُو رِن" وقالت: "ربما كان لكِ أب وأم، وأنتِِ لا ترغبين في الكلام خجلاً. تنتظرين أن يسألكِ أبوكِ وأمكِ، وهذا معقول. سأذهب إليهم وأطلب منهم أن يسألوكِ، وقولي لهم ما شئتِ." ثم انطلقت إلى غرفة "فَانغ جِيَيْه".
كانت فَنغ جِيِه (فِنغ جِيِه) قد غيّرت ثيابها مبكراً، ولأن الغرفة كانت خالية، أخبرت بِنغ إير (بِنغ إير) بهذا الكلام. فهزّت بِنغ إير رأسها وقالت مبتسمة: "في نظري، هذا الأمر لن يكون مستحسناً على الأرجح. في العادة، حين نتحدث في غياب الناس، ونسمع رأيه، فعلى الأرجح لن يكون راضياً. إنما يقول هذا ليرى ماذا سيحدث." قالت فَنغ جِيِه: "لا بد أن الأم ستأتي إلى هذه الغرفة للتشاور. إن وافق فحسناً، وإن لم يوافق، فسنتعرض للحرج دون طائل، وسيكون ذلك على مرأى منكم، فكيف سيكون مظهرنا؟ قولي لهم أن يعدّوا طائر السمان المقلي، وأي أطباق أخرى تليق معه، وجهّزوا طعام العشاء. اذهبي وتجوّلي في مكان آخر، ثم قدّري متى سيغادرون وعودي." فلما سمعت بِنغ إير ذلك، نقلت الرسالة كما هي إلى النساء العجائز، ثم انطلقت متجوّلةً بحرية إلى الحديقة.
في تلك الأثناء، لاحظت يُوآن يَانغ (يُوآن يَانغ) أن السيدة شِينغ (شِينغ) قد ذهبت، فلا بد أنها ذهبت تتشاور في غرفة فَنغ جِيِه، ولا بد أن أحداً سيأتي ليسألها عن الأمر، فآثرت أن تختبئ هنا، وذهبت إلى هو بو (هو بو) وقالت لها: "إن سألتني العجوز الكبرى، فقولي لها إنني مريضة ولم أفطر، وسأتجوّل في الحديقة ثم أعود." فأجابت هو بو. وانطلقت يُوآن يَانغ أيضاً إلى الحديقة تتجوّل في أنحائها، وبينما هي كذلك صادفت بِنغ إير بالصدفة. ولأن بِنغ إير لم ترَ أحداً حولها، قالت مبتسمة: "قد جاءت الزوجة الصغيرة الجديدة!" فلما سمعت يُوآن يَانغ ذلك، احمرّ وجهها وقالت: "لا عجب أنكم تتواطأون جميعاً لتكيد لي! انتظرى وسأتشاجر مع سيدتك." فلما سمعت بِنغ إير ذلك، ندمت على ما بدر منها، فأخذتها إلى أسفل شجرة القيقب، وجلستا على صخرة واحدة، ثم أخبرتها بكل ما رأته وسمعته من كلام وسلوك فَنغ جِيِه منذ ذهابها وعودتها، مفصّلة الأسباب والنتائج من أولها إلى آخرها. فاحمرّ وجه يُوآن يَانغ، وقالت لبِنغ إير بابتسامة مريرة: "إننا نكنّ بعضنا لبعض مودة حسنة، فمثل شي رِن (شي رِن)، وهو بو، وسو يُون (سو يُون)، وزي جوان (زي جوان)، وتساي شيا (تساي شيا)، ويو تشوان إير (يو تشوان إير)، وشِه يويه (شِه يويه)، وتسوي مُو (تسوي مُو)، وتسوي لو (تسوي لو) التي ذهبت مع السيدة شي (شي)، والميتتان كه رِن (كه رِن) وجين تشوان (جين تشوان)، والراحلة تشيان شويه (تشيان شويه)، بالإضافة إلى أنا وأنت، نحن العشرة أو أكثر من الأشخاص، منذ طفولتنا ألم نتكلم في كل شيء؟ ألم نفعل كل شيء معاً؟ أما الآن، فقد كبرنا كلنا، وأخذ كل منا شأنه الخاص، لكن قلبي لا يزال كما كان، فحين يكون هناك كلام أو أمر مهم لا أخفيه عنكم. ضعي هذا الكلام في قلبك ولا تخبري السيدة فَنغ (فَنغ): لا تقولي إن السيد الأكبر يريدني زوجة صغيرة، بل حتى لو ماتت الأم الآن وأراد أن يتزوجني بمراسم كاملة كزوجة كبرى، فلن أقبل أبداً."
كانت "بينغ إر" على وشك أن ترد مبتسمة، حين سمعتا ضحكة مدوية من خلف الصخور قائلًا: "يا لكِ يا فتاة وقحة! لا تخجلين من فحش كلامكِ." فذُعرت الاثنتان ونهضتا مسرعتين لتتفقّدا خلف الصخور، فإذا هي غير شخص آخر، بل خرجت "شي رين" مبتسمة وسألتهما: "ما الأمر؟ أخبراني." وهكذا جلست الثلاثة على الصخور. ثم أعادت "بينغ إر" سرد ما جرى لـ"شي رين" قائلة: "حقًا، لا ينبغي لنا أن نقول هذا، لكن ذلك السيد الكبير شديد الشهوة، فما إن يرى امرأة جميلة حتى لا يُفلتها من يدها."
قالت "بينغ إر": "ما دمتِ لا ترغبين، سأعلمكِ حيلة، تُنهي بها الأمر دون عناء." قالت "يوان يانغ": "ما هي الحيلة؟ قولي لأسمع." ابتسمت "بينغ إر" وقالت: "ما عليكِ سوى أن تقولي للسيدة العجوز إنكِ وُهبتِ بالفعل للسيد لين الثاني، وحينئذٍ لن يجرؤ السيد الكبير على طلبكِ." فبكت "يوان يانغ" وقالت: "يا لكِ من وقحة! أتزالين تقولين ذلك؟ ألم يقل سيّدكِ نفس الكلام قبل أيام؟ ومن يدري أن الأمر وقع اليوم!" ابتسمت "شي رين" وقالت: "بما أنكما لا ترغبان، سأقول للسيدة العجوز أن تُخبره بأنكِ مخطوبة لـ"باو يو" بالفعل، وحينئذٍ ييأس السيد الكبير." فامتلأت "يوان يانغ" غيظًا وحرجًا وضيقًا، وصرخت في وجهيهما: "يا فتاتين شومتين! امرء يواجه ضيقًا، فيلجأ إليكما بوصفكما شخصيتين جادتين، ويبثكما همّه ليخفف عنه، فتستبدلان الأمر بالسخرية مني. تظنّان أنكما قد أمنتا مستقبلكما، وأنكما ستصبحان محظيتين في المستقبل. لكن في نظري، ليس كل أمور الدنيا تسير كما تشتهي النفوس. فاحذرا ولا تفرطا في الفرح!"
فلما رأتا أنها غضبت، أسرعتاهما بالاعتذار مبتسمتين وقالتا: "يا أختي الحبيبة، لا تظني سوءًا، لقد كنّا كالأخوات منذ الطفولة، لا نسخر منكِ إلا حين نخلو إلى أنفسنا. أخبرينا برأيكِ لنطمئنّ." قالت "يوان يانغ": "أي رأي! كل ما سأفعله هو ألا أذهب." هزّت "بينغ إر" رأسها وقالت: "حتى لو لم تذهبي، لن يُفلِت الأمر من يده. أنتِ تعرفين طباع السيد الكبير. صحيح أنكِ تخدمين السيدة العجوز فلا يجرؤ على المساس بكِ الآن، لكن هل ستظلين مع السيدة العجوز طوال حياتكِ؟ لا بد أن تغادري يومًا. وإذا سقطتِ في يده آنذاك، فسيكون الأمر سيئًا." ابتسمت "يوان يانغ" ابتسامة مريرة وقالت: "ما دامت السيدة العجوز حية، فلن أغادر هذا المكان. أما إذا توفيت، فلا بد أن يحزن عليها ثلاث سنوات، فهل يُعقل أن يُزوج نفسه بامرأة أخرى قبل أن ينقضي حداده على أمه؟ وحين تنقضي السنوات الثلاث، من يدري كيف ستكون الأحوال؟ سأرى آنذاك. حتى لو بلغت الضيق مداها، سأحلق رأسي وأصبح راهبة، وإلا فالموت. وما المُضيقة إن لم أتزوج رجلًا طوال حياتي؟ ذلك أنظف وأسلم!" ضحكت "بينغ إر" و"شي رين" وقالتا: "حقًا هذه الوقحة فقدت كل حياء، تطلق الكلام بلا حساب." قالت "يوان يانغ": "بلغ الأمر هذا الحد، فما فائدة الخجل! إن لم تصدقّا، فانتظري وانظري. قالت السيدة إنها ستبحث عن والديّ. فلتنظر لهما في نانجينغ!" قالت "بينغ إر": "والداك في نانجينغ يحرسان المنزل ولم يصعدا بعد، لكن لا بد أن تُعثر عليهما. أما الآن فأخوكِ وزوجة أخيكِ هنا. يؤسفني أنكِ بنت هذا البيت المولودة فيه، لسنا مثليّ الاثنتين القادمتين من الخارج." قالت "يوان يانغ": "وماذا في أن أكون بنت البيت؟ هل يُقاد الثور إلى الماء قسرًا؟ ما دمتُ لا أرغب، فهل سيقتلان والديّ؟"
كانت حديثُهنَّ جارياً، إذ أبصرنَ أختَ زوجِها تأتي من تلك الجهة. قالت شي رين: "حين لم نجد والديكِ في ذلك الوقت، فلا بد أنّها أخبرت أختَ زوجكِ." قالت يوان يانغ: "هذه المرأة الخبيثة لا تتقن شيئاً سوى أنّها تاجِرةُ الإبلِ في تسعِ دول! حين تسمع هذا الكلام، أليست مسارِعةً في التلبيسِ والاستجلاب!" وبينما هما تتحدّثان، كانت أختُ زوجِها قد بلغتهما. ابتسمت أختُ زوجِها وقالت: "لم نجدكِ هناك، فجئتِ هاربةً إلى هنا! تعالي معي، أريد أن أكلِّمكِ." أسرعت بينغ إير وشي رين فأدعتاها للجلوس. قالت أختُ زوجِها: "أرجوكِ اجلسي يا أخوات، أريد أن أقول كلمةً لفتاتنا." تظاهرت شي رين وبينغ إير بأنّهما لا تعرفان، وقالتا مبتسمتين: "أيُّ كلامٍ هذا الذي يستعجلين به؟ نحن هنا نلعبُ الألغازَ ونُراهنُ على الضرباتِ بالأيدي، انتظري حتّى نَحسمَ هذا اللغزَ ثم نذهب." قالت يوان يانغ: "أيُّ كلام؟ قوليه." قالت أختُ زوجِها مبتسمة: "تعالي معي، هناك أخبركِ، على كلِّ حالٍ هناك كلامٌ طيّب." قالت يوان يانغ: "أهو الكلامُ الذي قالته لكِ السيّدةُ الكبرى؟" قالت أختُ زوجِها مبتسمة: "بما أنّكِ تعلمين يا فتاتي، فهل تستطيعين أن تفعلي بي شيئاً؟ تعالي بسرعة، سأُخبركِ بالتفصيل، إنّه لأعظمُ أمرٍ مُسعِد." حين سمعت يوان يانغ هذا، نهضت وبصقت بكلِّ ما أوتيت من قوّةٍ في وجهِ أختِ زوجِها، وأشارت إليها تلومها قائلة: "أَغْمضي فمكِ اللعينَ وغادري هذا المكان، ويلكِ! ما هذا 'الكلام الطيّب'! إنّ نسرَ سونغ هوي تسونغ وفرَسَ تشاو زي أنغ، كلتاهما لوحاتٌ فنّيةٌ بديعة. وما هذا 'الأمر المُسعِد'! إنّ الحُمَّى تَرُشُّ الصديدَ وتفيضُ به، ذلك هو الأمرُ المُسعِد! لا عجبَ أنّكنَّ طوالَ الأيّام تحسُدنَ بناتِ الناسِ اللواتي يصبحنَ جواري، فتتجبّرُ أسرٌ بأسرِها بالاعتمادِ عليهنّ، وتصيرُ أسرٌ بأسرِها جواريَ! لمّا اشتدّ حسدُهنّ لي، أرادوا أن يُلقوني في جحيمٍ. فإن نلتُ الحظوةَ، كنتم تتجبّرونَ في الخارج، وتُلقبونَ أنفسكم بأسيادِ الأعمام. وإن لم أنلْها وفشلتُ، كنتم تسحبونَ رؤوسكم كالسلاحفِ وتتركونني لمصيري." وبينما هي تتكلّم، كانت تبكي، وبينغ إير وشي رين يَعُقانها ويَعودان بها. لم تستطع أختُ زوجِها أن تُسيطر على نفسِها، فقالت: "سواءٌ كنتِ راغبةً أم غيرَ راغبةٍ، كان ينبغي أن تقولي بكلامٍ واضح، دون أن تُسقطي الكلامَ على هذا وذاك. كما يقول المثل: 'أمام القزم، لا تتكلّمي عن القِصر.' حين تُسيئين إليّ يا فتاتي، لا أجرؤ على الردِّ عليكِ، لكنّ هاتين الفتاتينِ لم يُصيباكِ بسوء، فتذكّريني مرّةً بعد مرّةً بالجاريةِ والجاريةِ، كيف لهما أن تتحمّلا ذلك؟" قالت شي رين وبينغ إير مسرعتين: "لا تقولي هذا، إنّها لا تقصدُنا أنتِ أيضاً لا تُسقطي الكلامَ على هذا وذاك. هل سمعتِ أنّ سيّدةً ما أو سيّداً ما جعلنا جواري؟ فضلاً عن ذلك، ليس لنا نحنُ الاثنتينِ آباءٌ أو أمّهاتٌ أو إخوةٌ في هذه الدارِ يتجبّرون بالاعتمادِ علينا. إنّها تُلقي إساءاتِها على من تستحقُّها، ونحنُ لا داعي لنا أن يَمسَّنا الحرج." قالت يوان يانغ: "حين رأت أنّي أسأتُ إليها، استحيت ولم تجد ما تُغطّي به وجهَها، فحاولت أن تُثيرَ الفتنةَ بينكما. لحسنِ الحظِّ أنّكما واعيتان. لقد كنتُ منفعِلةً، ولم أُفرّز بين الكلمات، فخلتْ بينكما وشأنها." شعرت أختُ زوجِها بأنّها في موقفٍ لا يُحسَد عليه، فانصرفت مُغاضِبةً مُتعهِّدةً.
ظلت يوان يانغ غاضِبةً تُلقي الإساءات، وبَيْن وبينغ رن وشي رين عادتا بها مرّةً حتّى تهدأت. سألت بينغ إير شي رين: "أين كنتِ مُختبئةً؟ لم نرَكِ أبداً." قالت شي رين: "كنتُ ذاهبةً إلى غرفةِ الفتاةِ الرابعةِ لأرى سيّدنا باو إير، لكنّني وصلتُ متأخِّرةً، وقيل لي إنّه جاء إلى البيتِ هنا. فتساءلتُ لم لا ألقاه، وأردتُ أن أذهبَ إلى بيتِ الفتاةِ لين لأسألَ عنه، فلقيتُ أحدَ رفاقهِ الذي قال إنّه لم يذهبْ هناك أيضاً. وكنتُ أتساءلُ هل خرجَ من الحديقةِ، إذ جئتِ أنتِ من ذلك الجهةِ مصادَفةً، فاختفيتُ أنتِ أيضاً لم تَرِيني. ثم جاء هو. مشيتُ من خلفِ الشجرةِ إلى خلفِ صخرةِ الجبلِ، فرأيتُكما تتحدّثان، من يدري أنّ أعينَكما الأربعَ لم تَرَني."
لم تتمَّ كلمتُها، إذ سُمِعَ صوتٌ يضحكُ من خلفِهم: "أربعةُ أعينٍ لم تَرَكِ؟ ستُّ أعينٍ لم تَرَني!" ارتعب الثلاثةُ والتفَتوا، فإذا به ليس غيرُ باو يو يقترب. قالت شي رين أوّلاً مبتسمة: "كم تعبتُ في البحثِ عنك، من أين جئتَ؟" قال باو يو مبتسما: "خرجتُ من غرفةِ أختي الرابعةِ، فرأيتُكِ مقبلاً فعرفتُ أنّكِ تبحثين عني، فاختفيتُ لخداعِكِ. رأيتُكِ تمشين منحنيةَ الرأسِ، فحين دخلتِ الفناءَ وخرجتِ، جعلتِ تسألينَ كلَّ مَن تقابلين. كنتُ أضحكُ هناك، أنتظرُ حتّى تقتربي لأُرعبَكِ مرّةً واحدةً، ثم رأيتُكِ أنتِ أيضاً تتخفّين وتتحاشين، فعرفتُ أنّكِ تريدينَ خداعَ أحدٍ أيضاً. أطلّتُ ببصري إلى الأمامِ، فوجدتُهُما هما الاثنتينِ هناك، فالتفتتُ من خلفِكِ. وحين خرجتِ، اختفيتُ حيثُ كنتِ مُختبئةً." قالت بينغ إر مبتسمة: "لنعدْ نبحثُ إلى الخلفِ، لعلّنا نجدُ شخصين آخرين أيضاً!" قال باو يو مبتسما: "لا يمكنُ أن يكونَ هناك أحدٌ بعد الآن." علمت يوان يانغُ أنّ باو يو قد سمعَ كلَّ ما قيل، فاستلقَت على الصخرةِ تتظاهرُ بالنوم. دفعها باو يو مبتسماً وقال: "هذه الصخرةُ باردة، هيا نعودُ إلى غرفتِنا لنَنامَ، أليس أفضل؟" ثم مسكَ بيدِ يوان يانغ وأجلسها، وأسرعَ يدعو بينغ إر أن تأتي لتشربَ الشاي. دعت بينغ إر وشي رين يوان يانغ أن تمشي، فنهضت يوان يانغ أخيراً، وانطلقَ الأربعةُ نحوَ قصرِ يي هونغ يوان. كان باو يو قد سمعَ كلَّ ما قيل، فثقلَ قلبُه بالتأكيد، واستلقى على السريرِ ساكتاً، تاركاً الثلاثةَ يتحدّثونَ ويضحكونَ في الغرفةِ الخارجيّة.
في تلك الأثناء، سألت السيدة شينغ (Xing) منغ فنغ (Wang Xifeng) عن والدي يوان يانغ (Yuanyang). فأجابت منغ فنغ: "اسم أبها جين تساي (Jin Cai)، وهو وزوجته يقيمان في نانجينغ (Nanjing) لحراسة الدار، ولا يأتون إلى العاصمة أبدًا. وأخوها جين وين شيانغ (Jin Wenxiang) يعمل الآن مشتريًا عند الجدة الكبرى. وزوجته هي رئيسة الغسيل عند الجدة الكبرى أيضًا."
فأرسلت السيدة شينغ تستدعي زوجة جين وين شيانغ، وأبلغتها بالتفصيل. فسرّت المرأة أيما سرور، وانطلقت مبتهجة تبحث عن يوان يانغ، تظن أن الأمر محسوم بمجرد العرض، لكنها لم تتوقع أن تصفعها يوان يانغ بوابل من التقريع، ثم أضافت شي رين (Xiren) و بينغ إر (Ping'er) كلمات أخرى، فعادت إلى السيدة شينغ خائبة يجفول منها الغضب، وقالت: "لا فائدة منها، لقد راحت تشتمني!" ولأنها رأت منغ فنغ واقفة إلى جانبها، لم تجرؤ على ذكر بينغ إر، وقالت فقط: "شي رين أيضًا ساعدتها في إهانتي، وقالت كلامًا كثيرًا لا يعرف الفضل، لا أستطيع أن أبلغ السيدتين. على الفخامة والسيد أن يتشاورا في شراء غيرها. أرجو أن تلك الفتاة الصغيرة لا تملك حظًا بهذا المقدار، ولا نحن نمتلك هذا القدر العظيم!"
فلما سمعت السيدة شينغ ذلك، قالت: "وما علاقة شي رين بالموضوع؟ ومن أين علمن؟" ثم سألت: "من كان حاضرًا أيضًا؟" قالت المرأة: "كانت السيدة بينغ (Ping'er) هناك." فبادرت منغ فنغ قائلة: "ألم يكن ينبغي لك أن تلطميها وتعودي؟ ما إن أخرج من الباب حتى ينصرف، وعندما أعود إلى البيت لا أجد له أثرًا! لا بد أنها ساهمت في قول شيء!" قالت المرأة: "السيدة بينغ لم تكن حاضرة، رأيتها من بعيد وكأنها هي، لكن ليس بيقين، إنما كنت أظن ظنًا." فأمرت منغ فنغ الخدم: "اذهبوا سريعًا وأتوا بها، وقولوا لها إنني رجعت إلى البيت والسيدة هنا أيضًا، ولن تأتِ لتعاوننا." فأسرع فنغ إر (Feng'er) وقال: "أرسلت السيدة لين (Lin Daiyu) تستدعيها ثلاث أو أربع مرات قبل أن تذهب. ما إن دخلتِ حتى أرسلت في طلبها. قالت السيدة لين: 'قولي لسيدتك إنني أحتاجها لأمر ما.'"
فلما سمعت منغ فنغ ذلك سكتت، لكنها تعمدت أن تقول: "كل يوم أحتاجها، ما عسى أن يكون ذلك الأمر!"
لم تجد السيدة شينغ حيلة، فأكلت طعامها وذهبت إلى البيت، وأمسى أخبرت جيا شيه (Jia She). فتأمل جيا شيه قليلًا، ثم استدعى جيا ليان (Jia Lian) على الفور وقال له: "الدار في نانجينغ يحرسها أناس، وليس عائلة واحدة فقط، أرسلوا فورًا في طلب جين تساي." فقال جيا ليان: "في آخر رسالة من نانجينغ، كان جين تساي قد أصيب بمرض انسداد الصدر بالبلغم، وقد مكّثوا هناك حتى أعطوه نعشه وثمنه، لا ندري أحي هو أم ميت، وإن كان حيًا فهو لا يعي شيئًا، فلا فائدة من استدعائه. وزوجته صماء."
فلما سمع جيا شيه ذلك صاح في وجهه ولعنه: "يا وُغدًا فاسقًا! من أين لك بكل هذا العلم؟ اغادر من هنا فورًا!" ففزع جيا ليان وخرج، ثم نودي على جين وين شيانغ. كان جيا ليان ينتظر في المكتبة الخارجية، لا يستطيع الذهاب إلى بيته ولا مقابلة أبيه، فلم يكن أمامه سوى الانتظار. وبعد لحظات حضر جين وين شيانغ، فأدخله الخدم الصغار من الباب الداخلي، ومضى نحو خمس أو ست وجبات طعام قبل أن يخرج وينصرف. لم يجرؤ جيا ليان على الاستفسار في الحال، وبعد حين استعلم فعلم أن أباه قد أوى إلى فراشه، فجاء. وعندما أخبرته منغ فنغ في المساء عرف الحقيقة.
أما يوان يانغ فقد أمضت ليلتها ساهرة، وفي اليوم التالي جاء أخوها يطلب من الجدة الكبرى الإذن بأخذها في نزهة، فأذنت لها وخرجت. كانت يوان يانغ لا تريد الخروج، لكنها خشيت أن تشك الجدة الكبرى في أمرها، فخرجت مكرهة. لم يكن أمام أخوها سوى أن يبلغها كلام جيا شيه، ووعدها بالمكانة والشرف، وبأنها ستكون الزوجة الصغيرة تدير شؤون الدار. لكن يوان يانغ صرّت على رفضها وعضّت على أضراسها. لم يجد أخوها حيلة، فعاد مضطرًا إلى جيا شيه وأبلغه.
فغضب جيا شيه وقال: "أقول لك هذا، وقول لامرأتك أن تبلغه: من قولي: 'منذ القدم و嫦娥 (Chang’e) تعشق الفتيان'، لا بد أنها تستكبر عليّ سني، ولعلها متعلقة ببعض الشباب، غالبًا ما تكون معجبة باو يو (Baoyu)، وربما حتى جيا ليان. إن كان هذا فعلًا في نفسها، فلتكفر عن هذا الأمل عاجلًا، فإن لم آخذها، من يجرؤ بعدها على أخذها؟ هذا أولًا. وثانيًا، لعلها تظن أن الجدة الكبرى تحبها، وأنها ستزوّجها في الخارج زوجة شرعية. فلتنظر جيدًا، مهما تزوجت بمن كان، فلن تفلت من قبضتي. إلا أن تموت، أو تعزف عن الزواج مدى الحياة، وعندها أرضى عنها! وإلا فلتغير رأيها عاجلًا، فما لذلك من خير عظيم."
كان جيا شيه يقول جملة فيرد جين وين شيانغ بـ"نعم". فقال جيا شيه: "لا تخدعني، غدًا سأرسل زوجتك لتسأل يوان يانغ، إن أخبرتمها ولم توافق فلن يكون ذلك خطأكم. أما إن سألتمها فوافقت، فاحذر رأسك!"
فأسرع جين وين شيانغ بالموافقة مرارًا، وخرج إلى البيت، ولم ينتظر حتى يبلغ زوجته لتنقل الكلام، بل بادر هو بنفسه وبلغها ذلك وجهاً لوجه. فغضبت يوان يانغ حتى أعجزتها الكلمات، ثم فكرت قليلًا وقالت: "حتى لو وافقت، لا بد أن تأخذوني لترجعوا إلى الجدة الكبرى وتبلغوها."
فلما سمع أخوها وزوجته ذلك، ظناها قد تراجعت عن رأيها، ففرحا فرحًا بالغًا. فتولت أخته زوجته إيصالها فورًا إلى الجدة الكبرى.
صدفة أن السيدة وانغ، والسيدة شيه، ولي وان، وفنغ جيه ير، وباو تشاي، وأخواتهن، مع بعض الزوجات الموثوقات صا�بات النفوذ من الخارج، كنّ جميعًا في حضور جيا مو يُثرين الأجواء المبهجة. لم تسعَ يوان يانغ فرحتها، فأخذت أخت زوجها وجرّتها أمام جيا مو فاركعتا، وباكيةً تقصّ عليها كيف جاءتها السيدة شينغ، وكيف تحدّثت معها أخت زوجها في الحديقة، وكيف قال لها زوج أختها اليوم: "وبسبب رفضي، زاد ذلك من عزم السيد الأكبر فقال إني متعلّقة بيو باو، وإلا فسينتظرون ليزوّجوني في الخارج، حتى لو بلغت السماء فلن أفلت من يده أبدًا، وسينتقم مني في النهاية. لكن عزمتُ أمرى، وأعلن هنا أمام الجميع أنني لن أتزوج أحدًا طوال حياتي، حتى لو كان اسمه 'باو باو' أو 'باو جين' أو 'باو يين' أو 'باو تيان وانغ' أو 'باو هوانغ دي'! حتى لو أجبرتني الجدة العجوز، لأضربنّ نفسي بالسكين ولن أنفذ أمرها! إن كان لي حظ، فسأموت قبل الجدة، وإن لم يكن لي حظ، فإن كان مقدورًا أن أعيش، سأخدم الجدة حتى تلحد إلى مثواها الأخير، ولن أتبع والدي وزوج أختي، بل سأقتل نفسي أو أحلق رأسي وأصبح راهبة! وإن قلتم إني لست صادقة، وإني أستخدم الكلام لأخدعكم الآن ثم أبحث عن مخرج آخر لاحقًا، فلتشهد عليّ الأرض والسماء والآلهة والأرواح، وليشهد الشمس والقمر على حنجرتي، فلتخرج من حنجرتي دمامل تتعفن وتتحول إلى ههنا!" كانت قد أخفت مقصًا في كمّها منذ دخولها، وما إن بدأت تتكلم حتى فتحت شعرها بيدها اليسرى وبدأت تقصّه بيدها اليمنى. أسرعت الخادمات والإماء ليمسكن بها، لكنها كانت قد قصت خصلة لحسن الحظ كان شعرها غزيرًا جدًا فلم ينقطع المقص بسهولة، فعجلن بضفره مجددًا. عندما سمعت جيا مو ذلك، ارتجفت غضبًا وقالت: "لم يبقَ لي سوى هذه الفتاة الوحيدة الموثوقة، وهم يريدون أن يحيكوا لي المؤامرات!" ولما رأت السيدة وانج بجانبها، قالت لها: "كنتم جميعًا تخدعينني! تظهرون لي الاحترام في العلن، بينما تحيكون لي المؤامرات في الخفاء. إن كان هناك شيء طيب طلبتموه، وإن كان هناك شخص طيب أخذتموه، ولم يبقَ سوى هذه الفتاة الصغيرة، فلما رأيتموني أحسنت إليها غضبتم، فأردتم أن تبعدوها عني لتتحكموا بي!" قفت السيدة وانغ مذعورة ولم تجرؤ على الرد. أما السيدة شيه فلما رأت أن اللوم قد طال السيدة وانغ أيضًا، لم تجد موقفًا يسمح لها بالنصح. أما لي وان فلما سمعت كلام يوان يانغ أخذت الأخوات وخرجن فورًا.
كانت تان تشون فتاة فطنة، ففكرت أن السيدة وانغ وإن كانت مظلومة فلن تجرؤ على الدفاع عن نفسها، وأن السيدة شيه أختها الكبرى فلن تستطيع الدفاع عنها أيضًا، وأن باو تشاي لا يليق بها أن تدافع عن خالتها، وأن لي وان وفنغ جيه ويو باو لا يجرؤون على الدفاع مطلقًا، وهذا هو الموقف الذي تحتاج فيه إلى فتاة ذكية. أما يينغ تشون فكانت بسيطة، وشي تشون صغيرة، لذلك استمعت من خلف نافذة لحظة ثم دخلت مبتسمة وقالت لجيا مو: "ما علاقة السيدة وانغ بهذا الأمر؟ فكّرتِ يا جدتي، إن أراد أخو زوجها أن يضمّ فتاة إلى حريمه، فكيف تعلم زوجة أخيه بذلك؟ وحتى لو علمت، لادعت أنها لا تعلم." لم تكمل كلامها حتى ابتسمت جيا مو وقالت: "صحيح، لقد شيخعت ووهنت عقلي! لا تضحكي عليّ يا خالتي. هذه الأخت الكبرى لي بارة بي جدًا، على عكس تلك السيدة الكبرى التي لا تفعل سوى إرضاء زوجها، وتؤدي واجبها أمامي شكليًا فحسب. لقد ظُلمت." أجابت السيدة شيه: "نعم"، ثم أضافت: "جدتي تفضّلين الأصغر، وتميلين إلى زوجة ابنك الأصغر، وهذا وارد." قالت جيا مو: "ما كنت أفضل أحدًا!" ثم أضافت: "يو باو، لقد أخطأت في حق أمك، لماذا لم تذكرني لأدافع عنها وأنا مظلومة؟" ابتسم يو باو وقال: "هل أنحاز لأمي ضد عمي وزوجته؟ الخطأ واحد، فإن لم تعترف أمي به هنا، فمن أحمّله؟ بل سأعترف أنا بالخطأ، لكن الجدة لن تصدقني." ابتسمت جيا مو وقالت: "هذا منطق. هيا اركع أمام أمك وقل لها لا تظني سوءًا، فالجدة كبيرة في السن، وانظري إلى يو باو." فأسرع يو باو وركع ليتكلم، لكن السيدة وانغ استبسمت وأمسكت به وأقالتته: "قم، قم، لا تفعل ذلك أبدًا. هل يعقل أن تعتذر أنت عن الجدة أمامي؟" فقام يو باو فورًا. ابتسمت جيا مو مجددًا وقالت: "فنغ جيه لم تذكرني أيضًا." قالت فنغ جيه مبتسمة: "أنا لم ألوم الجدة، لكن الجدة تلومني أنا؟" قالت جيا مو ضاحكةً مع الحاضرين: "هذا غريب! لنستمع إلى هذا اللوم." قالت فنغ جيه: "من هي الجدة التي أحسنت تربية الناس حتى صاروا ناعمين كالبصل الأخضر؟ كيف يلومون أحدًا يريدهم؟ لحسن الحظ أنني زوجة حفيد، ولو كنت حفيدًا لكنت أخذتها منذ زمن ولا انتظرت إلى الآن." قالت جيا مو: "إذن هذا خطأي أنا؟" قالت فنغ جيه: "بالطبع خطأ الجدة." قالت جيا مو: "إذن لن أريدها أيضًا، خذيها أنت!" قالت فنغ جيه: "سأنتظر حتى أُصلح في هذه الحياة، ثم أُبعث رجلًا في الحياة القادمة فآخذها." قالت جيا مو: "خذيها وضعيها في حجر ليان، فلينظر ذلك الأب الخال وقح الوجه هل يريدها أم لا!" قالت فنغ جيه: "ليان لا يستأهلها، لا يليق بها سوى أنا وبينغ إير، تلك اللفائف المحترقة، لنكون معه." فضحك الحاضرون جميعًا. جاءت إحدى الإماء وقالت: "السيدة الكبرى جاءت." فخرجت السيدة وانغ لاستقبالها. وما حدث بعد ذلك فستعرفونه في الفصل التالي.
Chapter 46
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter
Chapter 46: An Awkward Person Involves Himself in Awkward Affairs; The Pledge Maiden Swears She Will Reject the Mandarin-Duck Match
When we left our story, Lin Daiyu had not fallen asleep until the fourth watch was drawing to a close. Let us pass over this for the time being. Now, Xifeng had been summoned by Lady Xing and, not knowing what it was about, had hastily changed her clothes and driven over in her carriage. Lady Xing sent everyone else out of the room and then said to Xifeng in a low voice, "I've called you here for a particular reason. There's a difficult matter that your master has entrusted to me, and I can't make up my mind about it, so I wanted to discuss it with you first. Your master has taken a fancy to the old lady's Yuanyang and wants to take her as one of his concubines. He's asked me to go to the old lady and ask for her. I thought this would ordinarily be a straightforward matter, but I'm afraid the old lady might not agree to let her go. Do you have any ideas?"
When Xifeng heard this, she quickly said, "In my opinion, you shouldn't go looking for that kind of trouble. The old lady can't even eat without Yuanyang—how could she bear to part with her? Besides, in her idle moments the old lady often says that your master is getting on in years, and what's the point of keeping one concubine after another around? It only ruins their youth. Instead of taking care of his health, he neglects his official duties and spends his days drinking with his concubines. Do you really think the old lady is pleased to hear such things? She'd want him to keep his distance right now, and instead you're poking a tiger's nose with a straw! Now, don't be angry, madam, but I wouldn't dare do it. It's obviously not going to work, and it'll only cause bad feelings. Your master is getting on in years and doesn't conduct himself properly—you should be the one to advise him. It wouldn't matter if he were still young, but now that he has sons, grandsons, nephews, and great-grandsons all around him, how can he carry on like this? What will people think?"
Lady Xing said with a cold laugh, "Even in great households, having three or four concubines is common enough—why shouldn't we be allowed? Even if I tried to advise him, he probably wouldn't listen. Besides, even if she's the old lady's favorite maid, she's still just a maid. For a grown son with gray whiskers who holds an official position to ask for a woman to keep in his quarters—the old lady might not refuse. I called you here merely to talk it over with you, and before I could even explain, you've already started lecturing me. As if I'd ask you to go! Naturally I'll go myself. You even say I'm not advising him—you don't understand his temperament. If I tried to talk to him and failed, he'd turn against me first."
Xifeng knew that Lady Xing was by nature stubborn and foolish, that she knew only how to defer to Jia She in order to protect herself, and that her next concern was amassing wealth for her own satisfaction. All household matters large and small were controlled by Jia She. Whenever money passed through his hands, he was extraordinarily miserly, always using Jia She's extravagance as an excuse: "I have to economize on my end to make up for it." She relied on neither servants nor children and listened to no one's advice. Now hearing Lady Xing talk this way, Xifeng realized she was being difficult again and that advising her would be useless. She quickly put on a smiling face and said, "What you say is absolutely right. What do I know, given my limited experience? When it comes to parents, let alone a maid, even the most precious living treasure they have—if not for your master, who would it be for? How can we trust what people say behind others' backs? I must be a fool. If Master Lian ever did something wrong and the master and madam were so angry they wanted to seize him and beat him to death on the spot, when they actually saw him, they'd let it go and still give him whatever they treasured most. The way the old lady treats your master now is surely the same. In my opinion, if the old lady is in a good mood today, ask for her today. Let me go first and coax the old lady into a good humor. When you arrive later, I'll find an excuse to slip away and take everyone else in the room with you, so you can speak with the old lady privately. If she agrees, so much the better. If she doesn't, it won't matter, and no one else will know about it."
When Lady Xing heard her say this, she was pleased again and told him, "My idea is not to ask the old lady first. If the old lady says no, the matter would be dead. I'm thinking of speaking to Yuanyang quietly first. She'll be embarrassed, but if I explain it to her carefully, she'll say nothing, and that will be that. Then I'll speak to the old lady. Even if the old lady doesn't agree, if Yuanyang herself is willing, as the saying goes, 'you can't keep someone who wants to leave,' and it will naturally be settled."
Xifeng smiled and said, "After all, madam, you have the wisdom—this plan is absolutely foolproof. Yuanyang aside, who wouldn't want to rise in the world and make something of themselves? Who would choose to remain a maid instead of being a semi-mistress, only to be married off to some servant boy in the end?"
Lady Xing smiled and said, "That's exactly right. It's not just Yuanyang—even among the senior maids in charge of household affairs, who wouldn't want the same thing? You go ahead first and don't let anything slip. I'll come over after dinner."
Xifeng thought to herself: "Yuanyang has always been a stubborn creature. Even so, I can't be sure she'll agree. If I go ahead of Lady Xing and she does agree, then there's no problem. But if she refuses, Lady Xing is a suspicious woman—she'll suspect that I gave Yuanyang advance notice, putting her on her guard. Then Lady Xing will see that I was right after all, and her shame and vexation will turn to anger, and she'll take it out on me. That would be pointless. Better to go together. Whether Yuanyang agrees or not, suspicion won't fall on me." Having thought this through, she said with a smile, "When I was just leaving, my aunt sent over two cages of quail. I told them to fry it up—I meant to rush it over in time for your supper. But when I came in through the gate, I saw the boys lifting the carriage. They said your carriage had come apart at the seams and had been taken away to be mended. Why don't we ride over together in my carriage instead?" Lady Xing, hearing this, ordered her attendants to help her change her clothes. Xifeng busied herself serving her for a while, and then the two of them rode over in the carriage together. Xifeng added, "If you're going to Grandmother's place and I go with you, she might ask what I've come for, and that would be awkward. Better go first, Lady Xing, and I'll change my clothes and come after."
Lady Xing thought this made sense and went by herself to the Dowager's quarters. After chatting with the Dowager for a while, she made an excuse that she was going to Lady Wang's rooms, slipped out through the back gate, and passed by Yuanyang's bedroom. She found Yuanyang sitting there doing needlework, and when Yuanyang saw Lady Xing, she quickly stood up. Lady Xing said with a smile, "What are you working on? Let me look—your embroidery has gotten even better." As she said this, she took the needlework from Yuanyang's hand and examined it, praising it over and over. She set the needlework down and looked Yuanyang over from head to toe. Yuanyang was wearing a pale lavender silk padded jacket that was only slightly worn, a black satin vest with piped edges, and a light green skirt beneath. She had a wasp waist and slender back, an oval face, glossy black hair, a high nose, and a few faint freckles on each cheek. Yuanyang felt uncomfortable under such scrutiny and was inwardly puzzled. She smiled and asked, "Lady Xing, what brings you here at this hour?" Lady Xing gave a signal with her eyes, and her attendants withdrew. Lady Xing sat down, took Yuanyang's hand, and said with a smile, "I've come specially to congratulate you!" Yuanyang had already guessed three-tenths of it. She flushed and lowered her head, saying nothing. Lady Xing continued, "You know your master has no reliable person at his side. He's wanted to buy someone, but he's afraid the girls from those slave dealers aren't clean—who knows what defects they might have? He'd bring one home and in a couple of days she'd be carrying on and making trouble. So he's been looking to pick a girl born in the household, but there's been no good one—either the looks aren't right or the temperament isn't right. She'd have one good quality and lack another. So he's been watching with cool eyes for half a year, and among all these girls, you're the pick of the lot—your looks, the way you conduct yourself, your gentleness and reliability, everything is complete. He means to ask the Dowager for you and take you into his quarters. You're not like some girl bought from outside. Once you go in, you'll be formally recognized at the start and given the title of Concubine—so dignified, so honorable! And you're an ambitious person. As the saying goes, 'Gold must be exchanged for gold.' Who would have thought the Master would set his eye on you? Now this way, you can fulfill the great ambitions you've always had, and you'll shut the mouths of those who've looked down on you. Come with me to the Dowager!" She took Yuanyang's hand and tried to pull her along. Yuanyang flushed and pulled her hand back, refusing to go. Lady Xing knew she was feeling shy and said, "What is there to be shy about? You don't have to say anything—just come with me." Yuanyang only lowered her head and didn't move. Seeing her like this, Lady Xing said again, "Can it be that you don't want this? If you really don't, you're a silly girl indeed! You'd rather be a maid than a master's lady! In three years or two, they'll match you with some young fellow, and you'll still be a slave. Come with us—you know my temper is good, and I'm not the sort who can't tolerate others. The Master treats you girls well too. In a year or so, if you bear a son or a daughter, you'll stand shoulder to shoulder with me. Anyone in the household you want to order about—who would refuse? Here's a chance to be a ready-made mistress, and if you let it pass, you'll regret it when it's too late." Yuanyang kept her head lowered and still said nothing. Lady Xing said again, "You're usually such a decisive person—why are you so sticky about this? If there's anything that doesn't sit right with you, just tell me, and I'll see to it that you get your heart's desire." Yuanyang still said nothing. Lady Xing added with a smile, "I suppose you have a father and mother, and you're too shy to speak for yourself—you're waiting for them to ask you. That makes sense. Let me go ask them. I'll have them come ask you, and you can tell them whatever you like." With that, she went to Xifeng's quarters.
Xifeng had already changed her clothes. With no one else in the room, she told Ping'er about this. Ping'er shook her head and smiled. "In my view, this business is unlikely to work out. Usually when we talk behind his back, from what we hear of his intentions, he's not likely to agree. It's just being said to see what happens." Xifeng said, "Madam is sure to come to this room to discuss it. If she agrees, fine; if she doesn't, I'll just be courting humiliation, and with all of you there, won't it be embarrassing for me? Tell them to deep-fry some quail, and prepare a few other dishes to go with it—get things ready for a meal. You go wander somewhere else for now, and come back when you reckon they've gone." Ping'er, upon hearing this, passed the instructions along to the old servants and then sauntered off at her ease toward the garden.
Here, Yuanyang, seeing that Lady Xing had left, figured that she must have gone to discuss the matter in Xifeng's room, and that someone was bound to come looking for her. She thought it best to hide out here, so she sought out Hupo and said, "If the Old Lady asks about me, just tell her I'm feeling unwell and haven't had my breakfast—I'm going to stroll around the garden and will be back soon." Hupo agreed. Yuanyang also headed for the garden to amuse herself, and as it happened, she ran into Ping'er right there. Ping'er, seeing no one else about, smiled and said, "Here comes the new concubine!" Yuanyang flushed crimson at this. "So that's it—you've all been in league plotting against me! Just you wait, I'll make trouble with your mistress." Ping'er, realizing she had misspoken, led her beneath the maple trees and sat her down on a rock. Then she went ahead and told her everything—all of Xifeng's manner, words, and the entire sequence of events from the time she had left and returned. Yuanyang's face reddened, and she said coldly to Ping'er, "It's because we're close. Take Xiren, Hupo, Suyun, Zijuan, Caixia, Yuchuan, Sheyue, Cuimo, Cuilü who went with Miss Shi, the deceased Keren and Jinchuan, and the departed Qianxue—counting you and me, the dozen or so of us, since childhood what haven't we said to each other? What haven't we done together? Now that we've all grown up and gone our separate ways, my heart hasn't changed—I still tell you everything, I don't keep words or deeds from you. I'll entrust this to your heart, but don't tell Second Mistress: not even if the Grand Master wants me as a concubine—even if Madam died right now and he sent out matchmakers and betrothal gifts to take me as his principal wife, I still wouldn't go."
Ping'er was just about to reply with a laugh when she heard someone chuckling behind the rockery. "What a shameless little wretch!" came the voice. "Aren't you afraid of getting a mouthful of grit?" Both women started in alarm and quickly rose to look behind the rockery. It was no one else but Xiren, who came out laughing and asked, "What's going on? Tell me." With that, the three of them sat down on the stone. Ping'er repeated what had just been said for Xiren's benefit: "Truly, it's not our place to say such things, but this Elder Master is far too lecherous. If a girl is even passably good-looking, he won't let her go."
Ping'er said, "Since you're unwilling, let me teach you a way—it'll be settled without any fuss." Yuanyang asked, "What way? Tell me." Ping'er laughed and said, "Just tell the Old Lady that you've already been given to Master Lian. Then the Elder Master won't dare ask for you." Yuanyang spat out, "What kind of creature are you! You're still talking! Didn't your master say something like that the other day? And who'd have thought it would come true today!" Xiren laughed and said, "Since neither of the two of them is willing, I'll tell the Old Lady and have her say that you've already been promised to Baoyu. Then the Elder Master will give up hope." Yuanyang was at once furious, flustered, and frantic. "You two bitches, may you die a bad death! When someone has a difficult situation and takes you seriously, confiding in you so you can help sort it out, you take turns making sport of her instead. You think you both have your futures settled—you'll all be concubines someday. In my opinion, not everything in this world goes according to one's wishes. You'd better watch yourselves—don't carry your rejoicing too far!" Seeing that she was truly upset, the two women hastily put on smiles and pleaded, "Dear sister, don't take offense. We've been as close as real sisters since childhood. We were just having a laugh when no one was around. Tell us what you plan to do, so we can put our minds at ease." Yuanyang said, "What plan! I simply won't go, that's all." Ping'er shook her head. "Even if you don't go, it may not end things. You know the Elder Master's temperament. Although you're someone from the Old Lady's household and he wouldn't dare do anything to you right now, do you think you'll stay with the Old Lady forever? Eventually you'll have to leave. If you fall into his hands then, things will be bad indeed." Yuanyang said with a cold laugh, "As long as the Old Lady is alive, I won't leave this place for a single day. And if she passes to the Western Paradise, he has three years of mourning in any case. No man would take a concubine right after his mother dies! After three years, who knows what the situation will be—we can talk about it then. Even if it comes to the most desperate pass, I'll cut my hair off and become a nun. Failing that, there's still death. What's so terrible about never marrying a man? I'd be clean and free!" Ping'er and Xiren laughed. "Truly this bitch has no shame—the more she says, the wilder it gets." Yuanyang retorted, "Things have come to this—what does a little shame matter! If you don't believe me, watch and see. The Mistress just said she'd find my father and mother. Let her go look for them in Nanjing!" Ping'er said, "Your parents are in Nanjing looking after the house—they haven't come up here, but she'll find them eventually. And right now you still have your brother and sister-in-law here. It's a pity you're a born bondservant of this household, unlike the two of us, who are only here on our own." Yuanyang said, "What does being a born bondservate matter? 'You can force an ox's head down to the water, but can't make it drink.' If I'm unwilling, will they kill my father and mother?"
Just then, his sister-in-law came walking over from that direction. Xiren said, "When they couldn't find your father and mother at the time, they must have spoken to your sister-in-law." Yuanyang said, "This whore specializes in being a 'camel trader among nine kingdoms'—hearing those words, how could she not rush to flatter them!" While they were speaking, she had already arrived before them. His sister-in-law said with a smile, "I searched everywhere and couldn't find you—you've run off here, miss! Come with me, I have something to talk to you about." Ping'er and Xiren both hurriedly offered her a seat. His sister-in-law said, "Ladies, please sit. I've come to say a word to our miss." Xiren and Ping'er both pretended not to know and said with a smile, "What words are so urgent? We're here playing riddles and winning forfeits—let's finish guessing this one first, then you can go." Yuanyang said, "What is it? Speak." His sister-in-law said with a smile, "Come with me, and when we get there I'll tell you—it's nothing but good news in any case." Yuanyang said, "Could it be what the Old Madame said to you?" His sister-in-law said with a smile, "Since you already know, why put me through the wringer? Come quickly, I'll tell you in detail—it's a matter of heaven-sent good fortune." When Yuanyang heard this, she stood up, spat with all her might right in her sister-in-law's face, and pointing at her, cursed, "You'd better clamp your cunt-shut mouth and get out of here—consider yourself lucky! What 'good news'! Emperor Huizong's eagle, Zhao Ziyang's horse—those are both fine paintings! What 'good fortune'! When a case of smallpox fills with pus, that's also full of good fortune! No wonder you've spent all these days envying other families whose daughters became concubines, the whole family relying on her to act like tyrants—the whole family has become concubines! Your eyes burned with envy, so you're sending me into a fiery pit too. If I succeed, you'll strut around outside acting like tyrants and appoint yourselves uncles. If I fail and lose face, you'll just shrink your turtle necks and leave me to live or die as I please." As she spoke, she wept. Ping'er and Xiren held her back and tried to soothe her. His sister-in-law's face could not bear the shame, and so she said, "Whether you're willing or not, you could at least say so—there's no need to drag this one and that one into it. As the saying goes, 'Don't mention short stature in front of a dwarf.' When the young lady curses me, I don't dare talk back, but these two ladies haven't offended you. 'Concubine this, concubine that'—how can they bear that on their faces?" Xiren and Ping'er quickly said, "You really shouldn't talk that way. She wasn't talking about us either—you mustn't drag this one and that one into it. Did you hear any Old Madame or master appoint us as concubines? Besides, neither of us has a father, mother, brother, or cousin in this household relying on us to act like tyrants. Whoever she's cursing, she's cursing—we have no reason to take it to heart." Yuanyang said, "She saw that I had cursed her and was embarrassed, with nothing to cover her face, so she used words to provoke you two. Fortunately, you two are sensible. It was my own fault—I was agitated and didn't distinguish, so she seized that opening." His sister-in-law, feeling she had lost face, left in a huff.
Yuanyang was still furious and cursing. Ping'er and Xiren comforted her for a while before she finally stopped. Ping'er then asked Xiren, "What were you hiding over there for? We didn't see you at all." Xiren said, "I had gone to the Fourth Young Lady's room to check on our Master Bao, and as it turned out I was a step too late—they said he had come home. I wondered why I hadn't run into him, so I thought of going to Miss Lin's house to look for him, but then I met his man who said he hadn't gone there either. I was just wondering if he had left the garden, when right on cue you came from over there. I slipped aside and you didn't see me. Then he came again. I walked from behind this tree to behind the artificial rock, and that was when I saw the two of you talking—who knew you four eyes hadn't spotted me."
Before she had finished speaking, someone behind them laughed and said, "Four eyes didn't see you? You six eyes didn't see me!" The three of them were startled and jumped, and turning around to look, it was none other than Baoyu approaching. Xiren said first with a smile, "You gave me such a good search—where did you come from?" Baoyu said with a smile, "I was coming out from my Fourth Sister's place and saw you coming from up ahead. I knew you were looking for me, so I hid myself to fool you. I watched you walk past with your head down, and once you'd entered the courtyard I came out, asking everyone I met. I was laughing to myself, just waiting until I was right beside you to give you a good scare. Then later I saw you also hiding and dodging, and I knew you too were trying to fool someone. I peeked around and took a look—it turned out to be those two. So I circled around behind you. When you came out, I hid where you had been hiding." Ping'er said with a smile, "Let's keep looking further back—we might even find two more people." Baoyu said with a smile, "That's definitely all of them." Yuanyang already knew that Baoyu had heard everything that was said, and only lay down on the rock pretending to be asleep. Baoyu nudged her and said with a smile, "This rock is cold—let's go back to the room to sleep, wouldn't that be better?" Saying this, he pulled Yuanyang up and also hurriedly invited Ping'er to come home for some tea. Ping'er and Xiren both urged Yuanyang to leave, and only then did Yuanyang stand up. The four of them made their way to Happy Red Court. Baoyu had already heard everything that had been said, and in his heart he was naturally displeased. He only lay silently sprawled on the bed, letting the three of them chat and laugh in the outer room.
Over on her side, Lady Xing asked Xifeng about Yuanyang's parents. Xifeng replied, "Her father's name is Jin Cai. He and his wife are in Nanjing, looking after the house there, and they rarely come to the capital. Her brother Jin Wenxiang is currently in charge of purchases on the Old Lady's side, and her sister-in-law is head of the laundry on the Old Lady's side." Lady Xing then had someone summon the sister-in-law, Jin Wenxiang's wife, and explained the matter to her in detail. The Jin woman was naturally delighted and went off in high spirits to find Yuanyang, expecting that one word would settle it. She had not anticipated being sharply rebuffed by Yuanyang, and then being lectured a few times by Xiren and Ping'er besides. She returned in shame and irritation, and told Lady Xing, "It's no use—he actually scolded me the whole time." Since Xifeng was present, she did not dare mention Ping'er, and only said, "Xiren also joined in rebuking me and said many ungrateful things—things I dare not repeat to my mistress. The Master and you should discuss buying someone else instead. That little wretch surely doesn't have such great fortune, and neither do we." Lady Xing listened and said, "What does Xiren have to do with this? How did she know about it?" She asked further, "Who else was present?" The Jin woman said, "Miss Ping was also there." Xifeng quickly said, "Why didn't you come back and slap him? The moment I left, he went wandering off, and when I came home, I couldn't find a trace of him! He must have been helping say something too!" The Jin woman said, "Miss Ping wasn't right there—from a distance it looked like her, but I couldn't be sure; I was just guessing." Xifeng then ordered someone to go: "Quickly fetch him and tell him I'm home and the Lady is also here, and ask him to come help out." Feng'er hurried back and reported, "Miss Lin sent people with a note inviting him three or four times before he went. I called him the moment you entered the gate. Miss Lin said, 'Tell your mistress that I need him for something.'" Only then did Xifeng let the matter drop, though she deliberately added, "Needing him every day—what business could there possibly be!"
Lady Xing, having no other recourse, went home after dinner and told Jia She that evening. Jia She thought for a moment, then immediately summoned Jia Lian and said, "There are people looking after the house in Nanjing—more than one family. Send for Jin Cai at once." Jia Lian replied, "The last letter from Nanjing said that Jin Cai has already suffered a stroke with phlegm blocking his heart. They've even given him money for his coffin over there. I don't know whether he's dead or alive now. Even if he's alive, he's unconscious—there would be no use summoning him. And his wife is deaf." Upon hearing this, Jia She roared a rebuke and cursed, "You low-down scoundrel—how is it that you know so much? Get out of my sight!" This frightened Jia Lian into withdrawing. Shortly after, Jia She had Jin Wenxiang summoned. Jia Lian waited in the outer study and did not dare go home, nor did he dare see his father, so he could only wait. Presently Jin Wenxiang arrived, and the young pages led him straight through the inner gate. He did not emerge and leave until the time it would take to eat five or six meals. Jia Lian did not dare inquire for the moment; after a while, when he learned that Jia She had gone to bed, he finally came over. That evening, when Xifeng told him, he understood everything.
Yuanyang had not slept the whole night. The next day, her brother came to report to the Old Lady and asked to take Yuanyang home for a visit. The Old Lady gave permission and told her to go. Yuanyang did not wish to go but feared that the Old Lady might grow suspicious, so she had no choice but to go out. Her brother had no choice but to tell her what Jia She had said, promising her how respectable it would be and how she would manage the household as a concubine. Yuanyang only clenched her teeth and refused. Her brother, having no recourse, had no choice but to go back and report to Jia She. Jia She flew into a rage and said, "I'm telling you this so you can have your wife tell him my words: 'Since ancient times, the moon goddess has favored young men.' He certainly thinks I'm too old for him. He's probably infatuated with the young masters—most likely he has her eye on Baoyu, though Jia Lian is also a possibility. If that is indeed his wish, let him give up that notion early. If I can't have him, who else would dare to take him in? That's the first thing. The second is: he's counting on the Old Lady's affection for him and assumes that in the future he'll be married off as a proper wife to someone outside. Let him think it over carefully—no matter whose house he marries into, he'll never escape my grasp. Unless he dies, or never marries a man for the rest of his life, I'll have him! If not, let him come to his senses early—there would be many advantages." Jia She said one sentence, and Jin Wenxiang answered one "Yes." Jia She said, "Don't try to deceive me. I'll send your wife to ask Yuanyang again tomorrow. If you've told him and he refuses, it won't be your fault. But if you ask him and he agrees, watch your head!"
Jin Wenxiang hastily assented again and again, then withdrew and went home. Without waiting to tell his wife to relay the message, he said it straight to Yuanyang's face himself. Yuanyang was so angry she could not reply. After thinking for a moment, she said, "Even if I were willing, you'd have to take me back to report to the Old Lady." Her brother and sister-in-law, hearing this, thought she had changed her mind and were overjoyed. Her sister-in-law immediately took her up to see the Old Lady.
It so happened that Lady Wang, Aunt Xue, Li Wan, Fengjie, Baochai, and the other young ladies, along with several of the prominent married serving-women from outside, were all clustered around the Dowager, trying to amuse her. Deliriously glad, Yuanyang pulled her sister-in-law and knelt before the Dowager, weeping as she spoke. She told how Lady Xing had come to talk to her, what her sister-in-law in the garden had said, and what her brother had said that very day. "Because I refused, the Master was even more determined. He said I was infatuated with Baoyu and that if I wouldn't wait to be married off, I'd never escape his grasp even if I went to heaven—he'd have his revenge in the end. I've steeled myself. Here in front of everyone, I swear that for all my life, not just 'Baoyu'—even if it were 'Golden Treasure,' 'Silver Treasure,' 'Heavenly Treasure King,' or 'Treasure Emperor'—I simply will not marry! Even if the Old Ancestress forces me, I'll cut my own throat and die rather than obey! If I'm blessed, I'll die before the Old Ancestress. If I'm not, and am fated to beg for my living, I'll serve the Old Ancestress until she passes on to the west, and I won't go with my parents or my brother. I'll either kill myself or shave my head and become a nun! If you think I'm not sincere and am just stalling for time before plotting something else—may heaven and earth, the spirits, the sun and the moon shine into my throat and cause a malignant ulcer to grow inside it that rots and festers into paste right here!" It turned out that when she had first come in, she had hidden a pair of scissors in her sleeve. Even as she spoke, she opened up her hair with her left hand and began cutting it with her right. The old women and maids rushed forward to restrain her, but she had already cut off a lock. Fortunately her hair was very thick and the scissors hadn't cut all the way through, so they quickly did it up again for her.
The Dowager was shaking with rage. "I have only this one reliable person left," she said, "and even they want to scheme against her!" Seeing Lady Wang standing nearby, she turned on her. "So you've all been fooling me all along! You pay me outward respect but secretly plot against me. When there's something good you want it, and when there's a good person you want her too. Now that this one little wretch is left, you can't bear to see me treat her well, so you try to get rid of her the better to manipulate me!" Lady Wang quickly rose to her feet and did not dare say a word. Since even Lady Wang had been blamed, Aunt Xue felt it would be awkward for her to put in a good word. Li Wan, on hearing Yuanyang's speech, had already taken the other young ladies outside.
Tanchun, who was perceptive, reflected that although Lady Wang had been wronged, she dared not defend herself; Aunt Xue, being her sister, could naturally not put in a good word either; and Baochai could hardly plead on her aunt's behalf. Li Wan, Fengjie, and Baoyu all lacked the courage to speak up. This was precisely the moment when a young woman's intervention was needed. Yingchun was too guileless and Xichun too young. So she listened for a moment outside the window, then came in with a smile and said to the Dowager, "What has this to do with Her Ladyship? Just think, if a senior brother-in-law wants to take a concubine, how would his younger sister-in-law know about it? Even if she did, she would pretend not to." Before she had finished, the Dowager laughed. "I'm a silly old fool! Don't laugh at me, Aunt. Your sister is extremely filial to me—unlike that elder daughter-in-law of mine, who simply cowers before her husband and goes through the motions with me. I've been wronging her." Aunt Xue could only say "Yes," adding, "It's natural for the Old Ancestress to have a weakness for her younger daughter-in-law and to dote on her more." "I don't play favorites!" the Dowager retorted. Then she went on, "Baoyu, I blamed your mother unjustly. Why didn't you point that out to me instead of letting her suffer?" Baoyu smiled. "How could I take Mother's side against my uncle and aunt? There's only one wrong here, and if Mother won't admit it, who should I push it onto? I'd be willing to claim it as my own fault, but you wouldn't believe me." "That makes sense," the Dowager laughed. "Quick, kneel down before your mother and tell her not to feel wronged. Say that the Old Ancestress is getting on in years and that Baoyu begs her." Baoyu at once went over and knelt down to speak, but Lady Wang quickly pulled him up with a smile. "Get up, get up, you mustn't do this! You can't make amends to me on the Old Ancestress's behalf!" Baoyu hastily stood up. "Fengjie didn't remind me either," the Dowager continued. "I'm not the one to blame the Old Ancestress," Fengjie said with a smile, "yet the Old Ancestress is finding fault with me!" The Dowager and all the others laughed. "That's strange! Let's hear what fault you find." "Who trained the Old Ancestress to be so good at cultivating people? She's cultivated someone as pretty as a young scallion—how can you blame anyone for wanting her? It's lucky I'm a granddaughter-in-law. If I were a grandson, I'd have taken her long ago and waited until now!" "So it's my fault, is it?" the Dowager laughed. "Naturally it's the Old Ancestress's fault!" "In that case, I don't want her either. Take her away with you!" "Wait until I've cultivated myself in this life and am reborn as a man in the next, then I'll take her!" "Take her back and put her in Lian's room. Let's see if that shameless father-in-law of yours still wants her!" "Lian's not good enough for her. He'll just have to make do with me and Ping'er—that pair of burnt-up rolls—mixed in with him!" At this everyone burst out laughing. A maid came in to announce that the Elder Lady had arrived. Lady Wang hurried out to meet her. What happened next will be told in the following chapter.