第044回
紅樓夢
第044回
上一回 回目录 下一回
第四十四回 變生不測鳳姐潑醋 喜出望外平兒理妝
話說眾人看演《荊釵記》，寶玉和姐妹一處坐著。林黛玉因看到《男祭》這一出上，便和寶釵說道：“這王十朋也不通的很，不管在那里祭一祭罷了，必定跑到江邊子上來作什麼！俗語說，‘睹物思人’，天下的水總歸一源，不拘那里的水舀一碗看著哭去，也就盡情了。”寶釵不答。寶玉回頭要熱酒敬鳳姐兒。
原來賈母說今日不比往日，定要叫鳳姐痛樂一日。本來自己懶待坐席，只在里間屋里榻上歪著和薛姨媽看戲，隨心愛吃的揀幾樣放在小几上，隨意吃著說話兒，將自己兩桌席面賞那沒有席面的大小丫頭并那應差聽差的婦人等，命他們在窗外廊檐下也只管坐著隨意吃喝，不必拘禮。王夫人和邢夫人在地下高桌上坐著，外面幾席是他姊妹們坐。賈母不時吩咐尤氏等：“讓鳳丫頭坐在上面，你們好生替我待東，難為他一年到頭辛苦。”尤氏答應了，又笑回說道：“他坐不慣首席，坐在上頭橫不是豎不是的，酒也不肯吃。”賈母聽了，笑道：“你不會，等我親自讓他去。”鳳姐兒忙也進來笑說：“老祖宗別信他們的話，我吃了好幾鐘了。”賈母笑著，命尤氏：“快拉他出去，按在椅子上，你們都輪流敬他。他再不吃，我當真的就親自去了。”尤氏聽說，忙笑著又拉他出來坐下，命人拿了臺盞斟了酒，笑道：“一年到頭難為你孝順老太太，太太和我。我今兒沒什麼疼你的，親自斟杯酒，乖乖兒的在我手里喝一口。”鳳姐兒笑道：“你要安心孝敬我，跪下我就喝。”尤氏笑道：“說的你不知是誰！我告訴你說，好容易今兒這一遭，過了後兒，知道還得象今兒這樣不得了？趁著盡力灌喪兩鐘罷。”鳳姐兒見推不過，只得喝了兩鐘。接著眾姊妹也來，鳳姐也只得每人的喝一口。賴大媽媽見賈母尚這等高興，也少不得來湊趣兒，領著些嬤嬤們也來敬酒。鳳姐兒也難推脫，只得喝了兩口。鴛鴦等也來敬，鳳姐兒真不能了，忙央告道：“好姐姐們，饒了我罷，我明兒再喝罷。”鴛鴦笑道：“真個的，我們是沒臉的了？就是我們在太太跟前，太太還賞個臉兒呢。往常倒有些体面，今兒當著這些人，倒拿起主子的款兒來了。我原不該來。不喝，我們就走。”說著真個回去了。鳳姐兒忙赶上拉住，笑道：“好姐姐，我喝就是了。”說著拿過酒來，滿滿的斟了一杯喝乾。鴛鴦方笑了散去，然後又入席。
鳳姐兒自覺酒沉了，心里突突的似往上撞，要往家去歇歇，只見那耍百戲的上來，便和尤氏說：“預備賞錢，我要洗洗臉去。”尤氏點頭。鳳姐兒瞅人不防，便出了席，往房門後檐下走來。平兒留心，也忙跟了來，鳳姐兒便扶著他。才至穿廊下，只見他房里的一個小丫頭正在那里站著，見他兩個來了，回身就跑。鳳姐兒便疑心忙叫。那丫頭先只裝聽不見，無奈後面連平兒也叫，只得回來。鳳姐兒越發起了疑心，忙和平兒進了穿堂，叫那小丫頭子也進來，把槅扇關了，鳳姐兒坐在小院子的臺階上，命那丫頭子跪了，喝命平兒：“叫兩個二門上的小廝來，拿繩子鞭子，把那眼睛里沒主子的小蹄子打爛了！”那小丫頭子已經唬的魂飛魄散，哭著只管碰頭求饒。鳳姐兒問道：“我又不是鬼，你見了我，不說規規矩矩站住，怎麼倒往前跑？”小丫頭子哭道：“我原沒看見奶奶來。我又記挂著房里無人，所以跑了。”鳳姐兒道：“房里既沒人，誰叫你來的？你便沒看見我，我和平兒在後頭扯著脖子叫了你十來聲，越叫越跑。離的又不遠，你聾了不成？你還和我強嘴！”說著便揚手一掌打在臉上，打的那小丫頭一栽，這邊臉上又一下，登時小丫頭子兩腮紫脹起來。平兒忙勸：“奶奶仔細手疼。”鳳姐便說：“你再打著問他跑什麼。他再不說，把嘴撕爛了他的！”那小丫頭子先還強嘴，後來聽見鳳姐兒要燒了紅烙鐵來烙嘴，方哭道：“二爺在家里，打發我來這里瞧著奶奶的，若見奶奶散了，先叫我送信兒去的。不承望奶奶這會子就來了。”鳳姐兒見話中有文章，“叫你瞧著我作什麼？難道怕我家去不成？必有別的原故，快告訴我，我從此以後疼你。你若不細說，立刻拿刀子來割你的肉。”說著，回頭向頭上拔下一根簪子來，向那丫頭嘴上亂戳，唬的那丫頭一行躲，一行哭求道：“我告訴奶奶，可別說我說的。”平兒一旁勸，一面催他，叫他快說。丫頭便說道：“二爺也是才來房里的，睡了一會醒了，打發人來瞧瞧奶奶，說才坐席，還得好一會才來呢。二爺就開了箱子，拿了兩塊銀子，還有兩根簪子，兩匹緞子，叫我悄悄的送與鮑二的老婆去，叫他進來。他收了東西就往咱們屋里來了。二爺叫我來瞧著奶奶，底下的事我就不知道了。”
鳳姐聽了，已氣的渾身發軟，忙立起來一徑來家。剛至院門，只見又有一個小丫頭在門前探頭兒，一見了鳳姐，也縮頭就跑。鳳姐兒提著名字喝住。那丫頭本來伶俐，見躲不過了，越性跑了出來，笑道：“我正要告訴奶奶去呢，可巧奶奶來了。”鳳姐兒道：“告訴我什麼？”那小丫頭便說二爺在家這般如此如此，將方才的話也說了一遍。鳳姐啐道：“你早作什麼了？這會子我看見你了，你來推乾淨兒！”說著也揚手一下打的那丫頭一個趔趄，便攝手攝腳的走至窗前。往里聽時，只聽里頭說笑。那婦人笑道：“多早晚你那閻王老婆死了就好了。”賈璉道：“他死了，再娶一個也是這樣，又怎麼樣呢？”那婦人道：“他死了，你倒是把平兒扶了正，只怕還好些。”賈璉道：“如今連平兒他也不叫我沾一沾了。平兒也是一肚子委曲不敢說。我命里怎麼就該犯了‘夜叉星’。”
鳳姐聽了，氣的渾身亂戰，又聽他倆都贊平兒，便疑平兒素日背地里自然也有憤怨語了，那酒越發涌了上來，也并不忖奪，回身把平兒先打了兩下，一腳踢開門進去，也不容分說，抓著鮑二家的撕打一頓。又怕賈璉走出去，便堵著門站著罵道：“好淫婦！你偷主子漢子，還要治死主子老婆！平兒過來！你們淫婦忘八一條藤兒，多嫌著我，外面兒你哄我！”說著又把平兒打幾下，打的平兒有冤無處訴，只氣得乾哭，罵道：“你們做這些沒臉的事，好好的又拉上我做什麼！”說著也把鮑二家的撕打起來。賈璉也因吃多了酒，進來高興，未曾作的机密，一見鳳姐來了，已沒了主意，又見平兒也鬧起來，把酒也氣上來了。鳳姐兒打鮑二家的，他已又氣又愧，只不好說的，今見平兒也打，便上來踢罵道：“好娼婦！你也動手打人！”平兒氣怯，忙住了手，哭道：“你們背地里說話，為什麼拉我呢？”鳳姐見平兒怕賈璉，越發氣了，又赶上來打著平兒，偏叫打鮑二家的。平兒急了，便跑出來找刀子要尋死。外面眾婆子丫頭忙攔住解勸。這里鳳姐見平兒尋死去，便一頭撞在賈璉怀里，叫道：“你們一條藤兒害我，被我聽見了，倒都唬起我來。你也勒死我！”賈璉氣的牆上拔出劍來，說道：“不用尋死，我也急了，一齊殺了，我償了命，大家乾淨。”正鬧的不開交，只見尤氏等一群人來了，說：“這是怎麼說，才好好的，就鬧起來。”賈璉見了人，越發“倚酒三分醉”，逞起威風來，故意要殺鳳姐兒。鳳姐兒見人來了，便不似先前那般潑了，丟下眾人，便哭著往賈母那邊跑。
此時戲已散出，鳳姐跑到賈母跟前，爬在賈母怀里，只說：“老祖宗救我！璉二爺要殺我呢！”賈母、邢夫人、王夫人等忙問怎麼了。鳳姐兒哭道：“我才家去換衣裳，不防璉二爺在家和人說話，我只當是有客來了，唬得我不敢進去。在窗戶外頭聽了一聽，原來是和鮑二家的媳婦商議，說我利害，要拿毒藥給我吃了治死我，把平兒扶了正。我原氣了，又不敢和他吵，原打了平兒兩下，問他為什麼要害我。他臊了，就要殺我。”賈母等聽了，都信以為真，說：“這還了得！快拿了那下流种子來！”一語未完，只見賈璉拿著劍赶來，後面許多人跟著。賈璉明仗著賈母素習疼他們，連母親嬸母也無礙，故逞強鬧了來。邢夫人、王夫人見了，氣的忙攔住罵道：“這下流种子！你越發反了，老太太在這里呢！”賈璉乜斜著眼，道：“都是老太太慣的他，他才這樣，連我也罵起來了！”邢夫人氣的奪下劍來，只管喝他“快出去！”那賈璉撒嬌撒痴，涎言涎語的還只亂說。賈母氣的說道：“我知道你也不把我們放在眼睛里，叫人把他老子叫來！”賈璉聽見這話，方趔趄著腳兒出去了，賭氣也不往家去，便往外書房來。
這里邢夫人王夫人也說鳳姐兒。賈母笑道：“什麼要緊的事！小孩子們年輕，饞嘴貓兒似的，那里保得住不這麼著。從小兒世人都打這麼過的。都是我的不是，他多吃了兩口酒，又吃起醋來。”說的眾人都笑了。賈母又道：“你放心，等明兒我叫他來替你賠不是。你今兒別要過去臊著他。”因又罵：“平兒那蹄子，素日我倒看他好，怎麼暗地里這麼坏。”尤氏等笑道：“平兒沒有不是，是鳳丫頭拿著人家出氣。兩口子不好對打，都拿著平兒煞性子。平兒委曲的什麼似的呢，老太太還罵人家。”賈母道：“原來這樣，我說那孩子倒不象那狐媚魘道的。既這麼著，可怜見的，白受他們的氣。”因叫琥珀來：“你出去告訴平兒，就說我的話：我知道他受了委曲，明兒我叫鳳姐兒替他賠不是。今兒是他主子的好日子，不許他胡鬧。”
原來平兒早被李紈拉入大觀園去了。平兒哭的哽咽難抬。寶釵勸道：“你是個明白人，素日鳳丫頭何等待你，今兒不過他多吃一口酒。他可不拿你出氣，難道倒拿別人出氣不成？別人又笑話他吃醉了。你只管這會子委曲，素日你的好處，豈不都是假的了？”正說著，只見琥珀走來，說了賈母的話。平兒自覺面上有了光輝，方才漸漸的好了，也不往前頭來。寶釵等歇息了一回，方來看賈母鳳姐。
寶玉便讓平兒到怡紅院中來。襲人忙接著，笑道：“我先原要讓你的，只因大奶奶和姑娘們都讓你，我就不好讓的了。”平兒也陪笑說”多謝”。因又說道：“好好兒的從那里說起，無緣無故白受了一場氣。”襲人笑道：“二奶奶素日待你好，這不過是一時氣急了。”平兒道：“二奶奶倒沒說的，只是那淫婦治的我，他又偏拿我湊趣，況還有我們那糊涂爺倒打我。”說著便又委曲，禁不住落淚。寶玉忙勸道：“好姐姐，別傷心，我替他兩個賠不是罷。”平兒笑道：“與你什麼相干？”寶玉笑道：“我們弟兄姊妹都一樣。他們得罪了人，我替他賠個不是也是應該的。”又道：“可惜這新衣裳也沾了，這里有你花妹妹的衣裳，何不換了下來，拿些燒酒噴了熨一熨。把頭也另梳一梳，洗洗臉。”一面說，一面便吩咐了小丫頭子們舀洗臉水，燒熨斗來。平兒素習只聞人說寶玉專能和女孩兒們接交，寶玉素日因平兒是賈璉的愛妾，又是鳳姐兒的心腹，故不肯和他廝近，因不能盡心，也常為恨事。平兒今見他這般，心中也暗暗的拈掇：果然話不虛傳，色色想的周到。又見襲人特特的開了箱子，拿出兩件不大穿的衣裳來與他換，便赶忙的脫下自己的衣服，忙去洗了臉。寶玉一旁笑勸道：“姐姐還該擦上些脂粉，不然倒象是和鳳姐姐賭氣了似的。況且又是他的好日子，而且老太太又打發了人來安慰你。”平兒聽了有理，便去找粉，只不見粉。寶玉忙走至妝台前，將一個宣窯瓷盒揭開，里面盛著一排十根玉簪花棒，拈了一根遞與平兒。又笑向他道：“這不是鉛粉，這是紫茉莉花种，研碎了兌上香料制的。”平兒倒在掌上看時，果見輕白紅香，四樣俱美，攤在面上也容易勻淨，且能潤澤肌膚，不似別的粉青重澀滯。然後看見胭脂也不是成張的，卻是一個小小的白玉盒子，里面盛著一盒，如玫瑰膏子一樣。寶玉笑道：“那市賣的胭脂都不乾淨，顏色也薄。這是上好的胭脂擰出汁子來，淘澄淨了渣滓，配了花露蒸疊成的。只用細簪子挑一點兒抹在手心里，用一點水化開抹在唇上，手心里就夠打頰腮了。平兒依言妝飾，果見鮮艷异常，且又甜香滿頰。寶玉又將盆內的一枝并蒂秋蕙用竹剪刀擷了下來，與他簪在鬢上。忽見李紈打發丫頭來喚他，方忙忙的去了。
寶玉因自來從未在平兒前盡過心，——且平兒又是個极聰明极清俊的上等女孩兒，比不得那起俗拙蠢物——深為恨怨。今日是金釧兒的生日，故一日不樂。不想落後鬧出這件事來，竟得在平兒前稍盡片心，亦今生意中不想之樂也。因歪在床上，心內怡然自得。忽又思及賈璉惟知以淫樂悅己，并不知作養脂粉。又思平兒并無父母兄弟姊妹，獨自一人，供應賈璉夫婦二人。賈璉之俗，鳳姐之威，他竟能周全妥貼，今兒還遭荼毒，想來此人薄命，比黛玉猶甚。想到此間，便又傷感起來，不覺灑然淚下。因見襲人等不在房內，盡力落了幾點痛淚。复起身，又見方才的衣裳上噴的酒已半干，便拿熨斗熨了疊好，見他的手帕子忘去，上面猶有淚漬，又拿至臉盆中洗了晾上。又喜又悲，悶了一回，也往稻香村來，說一回閒話，掌燈後方散。
平兒就在李紈處歇了一夜，鳳姐兒只跟著賈母。賈璉晚間歸房，冷清清的，又不好去叫，只得胡亂睡了一夜。次日醒了，想昨日之事，大沒意思，後悔不來。邢夫人記挂著昨日賈璉醉了，忙一早過來，叫了賈璉過賈母這邊來。賈璉只得忍愧前來在賈母面前跪下。賈母問他：“怎麼了？”賈璉忙陪笑說：“昨兒原是吃了酒，驚了老太太的駕了，今兒來領罪。”賈母啐道：“下流東西，灌了黃湯，不說安分守己的挺尸去，倒打起老婆來了！鳳丫頭成日家說嘴，霸王似的一個人，昨兒唬得可怜。要不是我，你要傷了他的命，這會子怎麼樣？”賈璉一肚子的委屈，不敢分辯，只認不是。賈母又道：“那鳳丫頭和平兒還不是個美人胎子？你還不足！成日家偷雞摸狗，髒的臭的，都拉了你屋里去。為這起淫婦打老婆，又打屋里的人，你還虧是大家子的公子出身，活打了嘴了。若你眼睛里有我，你起來，我饒了你，乖乖的替你媳婦賠個不是，拉了他家去，我就喜歡了。要不然，你只管出去，我也不敢受你的跪。”賈璉聽如此說，又見鳳姐兒站在那邊，也不盛妝，哭的眼睛腫著，也不施脂粉，黃黃臉兒，比往常更覺可怜可愛。想著：“不如賠了不是，彼此也好了，又討老太太的喜歡了。”想畢，便笑道：“老太太的話，我不敢不依，只是越發縱了他了。”賈母笑道：“胡說！我知道他最有禮的，再不會沖撞人。他日後得罪了你，我自然也作主，叫你降伏就是了。”
賈璉聽說，爬起來，便與鳳姐兒作了一個揖，笑道：“原來是我的不是，二奶奶饒過我罷。”滿屋里的人都笑了。賈母笑道：“鳳丫頭，不許惱了，再惱我就惱了。”說著，又命人去叫了平兒來，命鳳姐兒和賈璉兩個安慰平兒。賈璉見了平兒，越發顧不得了，所謂”妻不如妾，妾不如偷”，聽賈母一說，便赶上來說道：“姑娘昨日受了屈了，都是我的不是。奶奶得罪了你，也是因我而起。我賠了不是不算外，還替你奶奶賠個不是。”說著，也作了一個揖，引的賈母笑了，鳳姐兒也笑了。賈母又命鳳姐兒來安慰他。平兒忙走上來給鳳姐兒磕頭，說：“奶奶的千秋，我惹了奶奶生氣，是我該死。”鳳姐兒正自愧悔昨日酒吃多了，不念素日之情，浮躁起來，為聽了旁人的話，無故給平兒沒臉。今反見他如此，又是慚愧，又是心酸，忙一把拉起來，落下淚來。平兒道：“我伏侍了奶奶這麼幾年，也沒彈我一指甲。就是昨兒打我，我也不怨奶奶，都是那淫婦治的，怨不得奶奶生氣。”說著，也滴下淚來了。賈母便命人將他三人送回房去，”有一個再提此事，即刻來回我，我不管是誰，拿拐棍子給他一頓。”
三個人從新給賈母，邢王二位夫人磕了頭。老嬤嬤答應了，送他三人回去。至房中，鳳姐兒見無人，方說道：“我怎麼象個閻王，又象夜叉？那淫婦咒我死，你也幫著咒我。千日不好，也有一日好。可怜我熬的連個淫婦也不如了，我還有什麼臉來過這日子？”說著，又哭了。賈璉道：“你還不足？你細想想，昨兒誰的不是多？今兒當著人還是我跪了一跪，又賠不是，你也爭足了光了。這會子還叨叨，難道還叫我替你跪下才罷？太要足了強也不是好事。”說的鳳姐兒無言可對，平兒嗤的一聲又笑了。賈璉也笑道：“又好了！真真我也沒法了。”
正說著，只見一個媳婦來回說：“鮑二媳婦吊死了。”賈璉鳳姐兒都吃了一驚。鳳姐忙收了怯色，反喝道：“死了罷了，有什麼大驚小怪的！”一時，只見林之孝家的進來悄回鳳姐道：“鮑二媳婦吊死了，他娘家的親戚要告呢。”鳳姐兒笑道：“這倒好了，我正想要打官司呢！”林之孝家的道：“我才和眾人勸了他們，又威嚇了一陣，又許了他幾個錢，也就依了。”鳳姐兒道：“我沒一個錢！有錢也不給，只管叫他告去。也不許勸他，也不用震嚇他，只管讓他告去。告不成倒問他個‘以屍訛詐’！”林之孝家的正在為難，見賈璉和他使眼色兒，心下明白，便出來等著。賈璉道：“我出去瞧瞧，看是怎麼樣。”鳳姐兒道：“不許給他錢。”賈璉一徑出來，和林之孝來商議，著人去作好作歹，許了二百兩發送才罷。賈璉生恐有變，又命人去和王子騰說，將番役仵作人等叫了幾名來，幫著辦喪事。那些人見了如此，縱要复辨亦不敢辨，只得忍氣吞聲罷了。賈璉又命林之孝將那二百銀子入在流年帳上，分別添補開銷過去。又梯己給鮑二些銀兩，安慰他說：“另日再挑個好媳婦給你。”鮑二又有体面，又有銀子，有何不依，便仍然奉承賈璉，不在話下。
里面鳳姐心中雖不安，面上只管佯不理論，因房中無人，便拉平兒笑道：“我昨兒灌喪了酒了，你別憤怨，打了那里，讓我瞧瞧。”平兒道：“也沒打重。”只聽得說，奶奶姑娘都進來了。要知端的，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 44
الحلقة السابقة إلى قائمة الحلقات الحلقة التالية
الحلقة الرابعة والأربعون: حوادث مفاجئة تجعل فنجشي تصب جام غضبها، وفرح غير متوقع حين تقوم بينغي بترتيب زينتها
وقيل: كان الحاضرون يتابعون عرض مسرحية "سجل مشبك اليشم"، وكان باويو وأخواته جالسين في مكان واحد. فلما رأت لين داييو الفصل المسمى "مراسم القرابين للرجل"، التفتت إلى باوتشاي وقالت: "إن وانغ شيبينغ هذا رجل أبله حقاً، أكان لا يكفيه أن يقيم المراسم في أي مكان كان؟ ولماذا يهرع حتماً إلى شاطئ النهر ليفعل ذلك؟ فكما يقول المثل المأثور: 'من رأى الشيء تذكر صاحبه'، فمياه الدنيا كلها تعود إلى مصدر واحد، فمهما غرفت من أي ماء كان، وسكبته في قدح وبكت عليه، لكنتِ قد أفرغتِ ما في قلبكِ من الوجد." فلم ترد باوتشاي شيئاً. أما باويو فالتفت يطلب نبيذاً ساخناً ليقدمه لفنجشي.
كان جيا مو قد قالت ذلك اليوم: "ليس هذا اليوم كيومنا المعتاد، لا بد أن نجعل فنجشي تتهلل فرحاً طوال اليوم." وكانت جيا مو نفسها تفضل عدم الجلوس على مائدة الحفل، فكانت تستلقي على سريرها في الغرفة الداخلية بوضع مائل، وتتابع المسرحية مع ييمايي شيه، وتختار ما تشتهيه من الأطباق وتضعها على مائدتها الصغيرة، وتأكل وتتحدث كيفما شاءت. وكانت قد أهدت وليمتي المائدة المخصصتين لها إلى كل من لم يكن لها وليمة من الجواري الصغيرات والكبار، ومن النساء المكلفات بالخدمة والاستماع للأوامر، وأمرهن بالجلوس تحت الشرفة خارج النافذة وأكلهن وشربهن كيفما شئن دون تقيد بالآداب. أما وانغ فو رين وشينغ فو رين فكانا يجلسان على طاولتين مرتفعتين على الأرض، وكانت الولائم في الخارج مخصصة لجلوس الأخوات. وكانت جيا مو توجه أوامرها بين الحين والآخر إلى يو شي قائلة: "دعوا يا فنجشي تجلس في صدر المجلس، واعتنوا بي وأحسنوا ضيافتي، فقد تعبت طوال العام." فأجابت يو شي قائلة، وهي تضحك: "إنها لم تعتد الجلوس في صدر المجلس، فإن جلست في المكان الأعلى لم تستقر لا طولياً ولا عرضاً، ولا تقبل أن تشرب." فلما سمعت جيا مو ذلك قالت ضاحكة: "لا تحسنين ذلك، دعني أنا شخصياً آمرها." فأسرعت فنجشي داخلة وقالت ضاحكة: "لا تصدق يا جدتي كلامهم، فلقد شربت عدة كؤوس." فابتسمت جيا مو وأمرت يو شي قائلة: "اسحبيها سريعاً إلى الخارج وأجلسيها على الكرسي، وليتناوب جميعكم على تقديم الشراب لها. فإن لم تشرب، فلسأذهب أنا شخصياً حقاً." فلما سمعت يو شي ذلك، أسرعت ضاحكة وجرتها إلى الخارج وأجلستها، وأمرت بإحضار كأس وسكب النبيذ، وقالت ضاحكة: "طوال العام تتعبنا في خدمة الجدة العجوز والأم ونفسي. ليس عندي اليوم ما أبهجك به سوى أن أقبض الكأس بيدي وأسكب لك الشراب، فاشربي رشفة واحدة من يدي بطاعة." فقالت فنجشي ضاحكة: "إن كنتِ تريدين إخلاصاً في تبجيلي، فاركعي لي وسأشرب." فقالت يو شي ضاحكة: "ما أدراكِ من تكونين! سأقول لك: بالجهد حصلنا على هذه المناسبة اليوم، وبعدها من يدري هل سنحظى بمثل هذا اليوم مجدداً؟ فلنبذل جهدنا في إغراقكِ بكأسين." فلما رأت فنجشي أنه لا يمكنها الاحتمال، لم يسعها إلا أن تشرب كأسين. ثم جاءت الأخوات الواحدة تلو الأخرى، ولم يسع فنجشي إلا أن تشرب رشفة من كأس كل واحدة. ولما رأت لاي داما أن جيا مو في مثل هذا الابتهاج، لم تجد بداً من مشاركة السرور، فجاءت ومعها بعض المربيات لتقديم الشراب. ولم يكن بوسع فنجشي الاعتذار، فشربت رشفتين. ثم جاءت يوانغيانغ وغيرهن يقدمن الشراب، فما عادت فنجشي قادرة على التحمل، فاستطفتهن قائلة: "يا أخواتي العزيزات، رفقبي بي ودعنني اليوم، وسأشرب غداً." فقالت يوانغيانغ ضاحكة: "حقاً؟ ليس لنا وجه؟ حتى عندما نكون عند الأم، فإنها تكرمنا. كنتِ تحافظين على ماء وجهك سابقاً، أما اليوم وفي حضور هؤلاء الناس فقد أخذتِ تتبجحين بهيبة السيدة. كان ينبغي ألا آتي. إن لم تشرب، فسنمضي." ومضت فعلاً. فأسرعت فنجشي ولحقت بها وأمسكت بيدها وقالت ضاحكة: "يا أختي العزيزة، سأشرب." وأخذت الكأس وسكبته حتى الثمالة وشربته حتى الفرح. فعندها فقط ابتسمت يوانغيانغ وانصرفن، ثم عادت إلى وليمتها.
شعرت فنجيوان بأن الخمر قد أثقلتها، وكان قلبها يخفق بعنف كأنه يتدفق إلى أعلى، فأرادت العودة إلى البيت لترتاح. وما هي إلا أن صعد إليهم أصحاب العروض البهلوانية، حتى قالت ليوشي: "هيّأوا أجر العساكرة، سأذهب لأغسل وجهي." فأومأت يوشي برأسها. فاغتنمت فنجيوان غيبة النان، وخرجت من المجلس، وتوجهت نحو خلف الغرفة تحت الممر. لكن بينغر كانت يقظة، فبادرت بملاحقتها على الفور، فاتكأت عليها فنجيوان. ما إن بلغتا سروال الممر حتى رأتا جارية صغيرة من جواري غرفتها واقفة هناك، فلما لمحت بهما، ولّت هاربة. فأخذت فنجيوان ريبة، فنادت عليها مسرعة. لكن الجارية ظاهرت أنها لا تسمع، حتى نادتها بينغر أيضاً من خلفها، فلم يسعها إلا أن ترجع. فازدادت فنجيوان ريبة، فسرعت مع بينغر إلى داخل الردهة، وأمرت الجارية الصغيرة بالدخول، وأغلقت الباب المزدوج، ثم جلست فنجيوان على درج الفناء الصغير، وأمرت الجارية بالسجود، وصرخت في وجه بينغر: "هاتي بي غلامين من بوابة الفناء الثاني، ومعهما حبل وسوط، حتى أكسر عظام هذه الفتاة الصغيرة التي لا ترى سيّدتها بعينيها!" فذابت الجارية الصغيرة من الخور، وبكت وضربت رأسها بالأرض مستغفرة. سألتها فنجيوان: "لستُ شبحاً، فلماذا حين رأيتِني لم تقفي كما ينبغي وتتحلي بالوقار، بل أسرعتِ بالهرب إلى الأمام؟" بكت الجارية الصغيرة: "ما رأيتُ السيدة قط. كنت مشغولة بخلو الغرفة من أحد، فأسرعت." قالت فنجيوان: "إن كانت الغرفة خالية، فمن أرسلكِ؟ حتى لو لم ترينني، أنا وبينغر ناديناكِ أكثر من عشر مرات من خلفنا، فكلما ناديناكِ أسرعتِ بالهرب. المسافة ليست بعيدة، فهل أصبتِ بالصمم؟ بل وتجادلينني!" وشرعت ترفع يدها وتصفعها على وجهها، فسقطت الجارية على الأرض، ثم صفعتها على الوجه الآخر، فانتفخت وجنتا الجارية فوراً بلون أرجواني. أسرعت بينغر قائلة: "احترسي يا سيدتي على يدك." فقالت فنجيوان: "استمري في ضربها واسأليها لماذا هربت. إن لم تقل، سأمزق فمها!" كانت الجارية الصغيرة لا تزال تجادل في البداية، لكن لما سمعت أن فنجيوان ستحرق حديدة حمراء لتكوي فمها، بكت وقالت: "السيّد الثاني في البيت، أرسلني لأراقب السيدة، فإذا رأيت السيدة تنفضّ المجلس، أمرني أن أسبقها بالخبر. ما توقعت أن تأتي السيدة في هذه اللحظة." فوجدت فنجيوان في كلامها ما يُستتر به، وقالت: "لماذا أرسلك لتراقبيني؟ أتخاف أن أعود إلى البيت؟ لا بد أن هناك سبباً آخر، أخبريني سريعاً، ومن الآن فصاعداً سأحبك. إن لم تخبريني بالتفصيل، سآخذ سكيناً فوراً لأقطع لحمك." واستدارت ونزعت من رأسها مشطاً، وطعنت به في فم الجارية عشوائياً، فارتعدت الجارية وهي تتباعد وتبكي وتستغفر: "سأخبرك يا سيدتي، لكن لا تقولي أني أنا من أخبرتك." حضّتها بينغر من جهة، وحثتها من جهة أخرى على أن تسرد ما عندها. فقالت الجارية: "السيّد الثاني وصل لتوّه إلى الغرفة، فنام قليلاً ثم استيقظ، وأرسل أحداً ليستطلع حال السيدة، وقال إنها جلست لتوّها للمجلس، ولن تأتي إلا بعد وقت. ففتح السيّد الثاني الصندوق وأخذ قطعتين فضيتّين ومشطتين وقطعتين من الحرير، وأمرني أن أوصلها سراً إلى زوجة باو أر، وأطلب منها أن تأتي. فلما استلمت الأشياء أتت إلى غرفتنا. وأرسلني السيّد الثاني لأراقب السيدة، أما ما بعد ذلك فلا أعلم به."
لما سمعت فنجيوان ذلك، اهتزت من الغضب جسداً وروحاً، ونهضت مسرعة إلى البيت. ما إن بلغت بوابة الفناء حتى رأت جارية صغيرة أخرى تتلصص عند الباب، فلما لمحت فنجيوان، انسحبت هاربة. فنادت فنجيوان عليها باسمها فأوقفتها. كانت الجارية ذكية بطبعها، فلما رأت أنه لا يمكنها التهرب، خرجت إليها ضاحكة وقالت: "كنت سأذهب لأخبرك يا سيدتي، وها قد جئتِ في الوقت المناسب." قالت فنجيوان: "تخبريني بماذا؟" فقالت الجارية الصغيرة: إن السيّد الثاني في البيت يفعل كذا وكذا، وأعادت سرد ما قالته الجارية الأولى. فقذفتها فنجيوان بريقها وقالت: "ماذا كنتِ تفعلين إذن؟ الآن رأيتكِ، فجئتِ لتمسحي نفسكِ من الأمر!" ورفعت يدها وصفعتها فسقطت الجارية على الأرض، ثم تسللت فنجيوان على أطراف أصابعها حتى بلغت النافذة. واستمعت من الداخل، فسمعت ضحكاً ومحادثة. كانت المرأة تقول: "متى ستموت تلك الزوجة الشيطانية لك؟" قال جيا لين: "حتى لو ماتت وتزوجت غيرها، ستكون مثلها، فما الفائدة؟" قالت المرأة: "لو ماتت، لرفعتِ بينغر إلى منزلة الزوجة، وهذا ربما أفضل." قال جيا لين: "حتى بينغر لم يعد يسمح لي بالاقتراب منها. وبينغر أيضاً تمتلئ بالشكوى لكنها لا تجرؤ على البوح. لقد كُتبي في نصيبي أن أكون محكوماً بـ'نجمة الشياطين'."
عندما سمعت فنغ جييه ذلك، ارتجفت من شدة الغضب، وبما أنهما أطرا بينغ إير أيضًا، أخذت تشك في أن بينغ إير قد تكون قد بثّت في الخلاء شكوىً وضيقًا من قبل. وارتفعت حرارة الخمر في رأسها، ولم تتريّث أو تحسب للعواقب، بل استدارت وضربت بينغ إير ضربتين، ثم ركلت الباب بقدمها ودخلت، وتناولت باو إي جياز وجرّتها وضربتها بدون تردد. وخشيت أن يكون جيا لين قد خرج، فسدّت الباب ووقفت تصيح: "أيتها الزانية الشنيعة! لقد سرقتَ زوج سيدك وتريدين قتل سيدته! تعالي يا بينغ إير! أنتما زانية وابن زانية من نفس الغصن، كلاكما تكرهانني من الخارج وتخدعانني!" وقالت ذلك وهي تضرب بينغ إير مجددًا، فضُربت بينغ إير وليس لها من تلجأ إليه لتشتكي، بل بكت من شدة الغيظ وقالت: "أنتم ترتكبون هذه الأفعال العارية من الحياء، ولماذا تُشركونني في هذا وأنا بريئة؟" وقالت ذلك وهي تمسك بباو إي جياز وتجرّها وتضربها أيضًا. أما جيا لين فقد دخل وهو في نشوة الخمر مسرورًا، ولم يكن قد أحكم التستر، فلما رأى فنغ جييه فقد اتزانه، ولما رأى بينغ إير أيضًا تتشاجر، تصاعد به الغضب من الخمر. كانت فنغ جييه تضرب باو إي جياز، وهو يشعر بالإحراج والغضب معًا لكنه لا يستطيع أن يقول شيئًا، فلما رأى بينغ إير تضرب أيضًا، صعد إليها وركلها وقال: "أيتها العاهرة! أنتِ أيضًا تضربين!" فجبنت بينغ إير ووقفت عن الضرب وبكت وقالت: "كنتم تتحدثون في الخفاء، فلماذا تُشركونني؟" فلما رأت فنغ جييه أن بينغ إير تخاف من جيا لين، ازدادت غضبًا واندفعت تضرب بينغ إير وتصر على أن تضرب باو إي جياز معها. فلما ضاقت بينغ إير ذرعًا، خرجت تركض تبحث عن سكين لتقتل نفسها. فسارعت الخادمات والجواري في الخارج لمنعها ووعظها. وهنا، لما رأت فنغ جييه أن بينغ إير تريد قتل نفسها، انطلقت باكية نحو جيا مو واحتضنتها وقالت: "يا جدتي أنقذيني! جيا لين يريد قتلي!" فسألتها جيا مو وشينغ فو رين ووانغ فو رين بلهفة: "ماذا حدث؟" فبكت فنغ جييه وقالت: "عدت إلى البيت لأبدلي ملابسي، ولم أتوقع أن جيا لين في البيت يتحدث مع أحد، فظننت أن هناك ضيفًا فخفت أن أدخل. ووقفت عند النافذة استمعت، فإذا به يتشاور مع زوجة باو إي جياز يقولان إنني شرسة وأنه سيضع لي سمًا في الطعام ليقتلني ويجعل بينغ إير زوجة شرعية. غضبت ولم أستطع أن أتشاجر معه، فضربت بينغ إير مرتين وسألته لماذا يريد قتلي. فاستشعر الخجل وأراد قتلي." فلما سمعت جيا مو ذلك صدّقتها وقالت: "أيصل الأمر إلى هذا الحد؟ هاتوا هذا الوضيع فورًا!" وما إن انتهت من كلامها حتى رأين جيا لين يقترب حاملًا سيفه، يتبعه كثيرون. وكان جيا لين واثقًا من أن جيا مو اعتادت أن تدللهم، فلا يمانع من أمه ولا عمته، فأظهر الجبروت وتعمّد أن يأتي متشاجرًا. فلما رأته شينغ فو رين ووانغ فو رين غضبتا وسارعتا لمنعه ولعنته: "أيها الوضيع! لقد تجاوزت كل الحدود! الجدة هنا!" فحدّق جيا لين بعينيه وقال: "لولا أن الجدة دلّلته لما بلغ هذا الحد، إنه حتى يلومني أنا!" فأخذت شينغ فو رين السيف من يده وصرخت في وجهه: "اخرج فورًا!" لكن جيا لين أخذ يتصنع الدلال ويتمتم بكلام أحمق. فقالت جيا مو وهي غاضبة: "أعلم أنكم لا تحترموننا حتى في أعينكم، هاتوا بأبيه!" فلما سمع جيا لين ذلك، خرج مترنحًا وهو يغالبه الغضب، ولم يذهب إلى البيت بل ذهب إلى المكتبة الخارجية.
وهنا كانت شينغ فو رين ووانغ فو رين يلومان فنغ جييه. فقالت جيا مو مبتسمة: "ما هذا الأمر الخطير! هؤلاء الشباب مثل القطط الشغوفة بالطعام، من يضمن أنهم لا يفعلون ذلك؟ هكذا يفعل الناس منذ القدم. هذا خطأي أنا، لقد أكثر من الخمر وأصابه بعض الغيرة." فضحك الحاضرون. ثم قالت جيا مو: "لا تقلقي، غدًا سآمره بأن يأتي ويعتذر منك. لا تذهبي إليه اليوم فتُحرجيه." ثم التفتت ولعنت: "يا لهذا الحيوان بينغ إير، كنت أراه دائمًا طيبًا، كيف صار بهذا السوء في الخفاء؟" فقالت يو شي مبتسمة: "بينغ إير ليس فيها عيب، إنما فنغ جييه تُفرغ غضبها فيها. الزوجان لا يريدان الشجار مع بعضهما فيجعلان بينغ إير كبش فداء. إن بينغ إير مظلومة أيما ظلم، ومع ذلك تلومها الجدة!" فقالت جيا مو: "إذا كان الأمر كذلك، فإنني أقول إن هذه الفتاة ليست من ذلك النوع الماكر الساحر. وبما أن الأمر هكذا، فهي مسكينة، تتحمل غضبهم بلا ذنب." ثم نادت هو بو: "اخرجي وقولي لبينغ إير إن الجدة تقول: أعلم أنها مظلومة، وغدًا سآمر فنغ جييه أن تعتذر منها. واليوم هو يوم عيد سيدها، لا يجوز لها أن تُحدث فوضى."
كان بينغ إير قد استُلبت منذ قِبل لي وان ودخلت معها إلى دييوان الحديقة الكبرى. كانت بينغ إير تبكي ويخنقها البكاء حتى لم تستطع رفع رأسها. نصحتها باو تشاي: "أنتِ امرأة فهمة، كم كانت فونغ يا تووه تعاملك بإحسان في الماضي، واليوم لم تشرب سوى كأسٍ واحدٍ زيادة من الخمر. إنها لا تُخرج غضبها عليكِ، فهل تُخرجه على غيركِ؟ والآخرون سيتآمرون عليها ويقولون إنها سُكرتِ. لا تُبالغي الآن في حزنكِ، أما فضلكِ في الماضي أليس كله زائفًا؟" وبينما كانت تتكلم، جاء هو بو وأبلغ رسالة جيا مو. شعرت بينغ إير بأن وجهها قد أشرق، وعادت تدريجيًا إلى حالها ولم تذهب إلى الأمام. استراحت باو تشاي ورفيقاتها قليلًا، ثم ذهبن لرؤية جيا مو وفونغ جيه.
طلب باو يو من بينغ إير أن تأتي إلى يي هونغ يوان. استقبلتها شي رن بابتسامة وقالت: "كنت سأطلب منكِ أولًا، لكن السيدة الكبرى والسيدات جميعًا طلبن منكِ، فلم أعد أستطيع أن أطلب." ابتسمت بينغ إير وقالت: "شكرًا جزيلًا." ثم أضافت: "من أين بدأ هذا الأمر؟ بلا سبب ولا ذنب، تلقيتُ كل هذا الغضب بلا سبب." ابتسمت شي رن وقالت: "السيدة الثانية كانت تعاملكِ بإحسان، وهذا مجرد غضب عابر." قالت بينغ إير: "السيدة الثانية لم تقل شيئًا، لكن تلك المرأة الفاجرة هي التي أذاقتني العذاب، وهو أيضًا جعلني مادةً لسخريته، بالإضافة إلى أن سيدي الأحمق ضربني." وبينما كانت تتكلم، عادت تشعر بالظلم ولم تتمالك دموعها. سارع باو يو وقال: "يا أختي الحبيبة، لا تحزني، سأعتذر عنهما الاثنين." ابتسمت بينغ إير وقالت: "ما علاقة لك بهذا؟" ابتسم باو يو وقال: "نحن الإخوة والأخوات جميعًا سواء. إذا أساؤا إلى أحد، فاعتذارني عنهم هو أمر واجب." ثم أضاف: "ما أسفًا أن هذا الثوب الجديد تلطخ أيضًا، هنا ثوات أختكِ هوا، لماذا لا تبدلينه؟ سنرش عليه بعض الخمر ونكويه. وسنمشط شعركِ من جديد ونغسل وجهكِ." وبينما كان يتكلم، أمر الخادمات الصغارات بإحضار ماء الوجه والمكواة. كانت بينغ إير تسمع دائمًا أن باو يو ماهر في مصادقة الفتيات، وكان باو يو في الماضي لا يقترب منها لأنها كانت السرية المحبوبة لجيا lian ومساعدة فونغ جيه، وكان يتألم لأنه لا يستطيع إرضاءها تمامًا. لكن بينغ إير عندما رأت تصرفاته هذه اليوم، قالت في نفسها: صدق الكلام، إنه يهتم بكل التفاصيل. ثم رأت شي رن تفتح الصندوق وتخرج ثوبين لا يُلبسان غالبًا لتبدلها، فأسرعت بخلع ثوبها وذهبت لتغسل وجهها. ابتسم باو يو من جانبها وقال: "يا أختي، يجب أن تضعي بعض المساحيق، وإلا سيبدو وكأنكِ تغاضبين من أختكِ فونغ. بالإضافة إلى أن هذا يوم فرحها، والسيدة العجوز أرسلت أحدًا ليريحكِ." وجدت بينغ إير كلامه منطقيًا، فذهبت لتبحث عن المسحوق لكنها لم تجده. سارع باو يو إلى منضدة المكياج وفتح علبة خزفية من نوع يوان ياو، بداخلها صف من عشر قضبان من زهر الياسمين الأرجواني، وأخذ واحدة وأعطاها لبينغ إير. ابتسم وقال: "هذا ليس مسحوق الرصاص، هذا بذور زهرة الياسمين الأرجواني المطحونة والممزوجة بالعطور." نظرت بينغ إير في كفها، فرأت مسحوقًا أبيض خفيفًا أحمر الرائحة، تجمع بين أربع مزايا، ينتشر على الوجه بسهولة ويوحد لونه، ويرطب البشرة، على عكس المساحيق الأخرى التي تكون ثقيلة وجافة. ثم رأت أحمر الشفاه ليس على شكل ورقة، بل علبة صغيرة من اليشم الأبيض تحتوي على قطعة تشبه مربى الورد. ابتسم باو يو وقال: "أحمر الشفاه الذي يُباع في السوق ليس نقيًا ولونه باهت. هذا أحمر شفاه ممتاز، عصرنا العصارة منه ونقيناه من الشوائب، ومزجناه بماء الزهور وبخرناه. فقط خذي قليلًا بعصا رفيعة وضعيه في راحة يدك، وأذيبيه بقليل من الماء وضعيه على شفتيك، وما في راحة يدك يكفي لخديكِ." فعلت بينغ إير كما قال، فبدت أكثر جمالًا من المعتاد، وامتلأت خداها برائحة زكية. ثم قطف باو يو غصنًا من زهرة الأوركيد المزدوجة من الوعاء بمقص من الخيزران ووضعه في شعرها. فجأة جاءت خادمة من لي وان تستدعيها، فانطلقت مسرعة.
كان باو يو يشعر دائمًا بالأسف لأنه لم يُرضِ بينغ إير من قبل، فهي فتاة ذكية وجميلة من الطبقة العليا، لا تشبه أولئك الأشخاص العاديين الأغبياء. وكان اليوم هو عيد ميلاد جين تشوان، لذلك لم يكن سعيدًا طوال اليوم. لم يتوقع أن يحدث هذا الأمر لاحقًا، وأن يتمكن أخيرًا من إرضاء بينغ إير قليلاً، وهذا سرور لم يكن يتوقعه في حياته. استلقى على السرير وروحه هادئة راضية. ثم فكر أن جيا lian لا يعرف سوى إرضاء نفسه بالشهوات، ولا يعرف كيف يعتني بالنساء. وفكر أن بينغ إير ليس لها آباء أو إخوة أو أخوات، تعيش وحدها وتخدم جيا lian وزوجته. مع فظاظة جيا lian وقسوة فونغ جيه، استطاعت أن تدبر الأمور كلها، واليوم تعرضت للأذى. ففكر أن حظها أسوأ من حظ باو داي. وعندما وصل إلى هذا التفكير، أحزن وبكى دون أن يشعر. ولأنه رأى أن شي رن وغيرهن ليسن في الغرفة، بكى بكاءً مريرًا. ثم نهض ورأى أن الخمر الذي رُشّ على الثوب قد جف نصفه، فكواه وطواه. ورأى منديلها المنسي وعليه آثار دموع، فغسله في حوض الوجه وعلقه ليجف. كان سعيدًا وحزينًا في آنٍ واحد، ثم ذهب إلى داو شيانغ فون وتحدثوا في أمور عابرة، وبعد أن أُضيئت المصابيح تفرقوا.
# ترجمة مقطع من "حلم القصر الأحمر" (الفصل 44)
نامت بينغ إير تلك الليلة عند مكان لي وان، بينما بقي فنغ جيه إير مع جيا مو. وعندما عاد جيا ليان مساءً إلى غرفته، وجدها باردة موحشة، ولم يكن بوسعه أن يطلب أحدًا، فنام تلك الليلة نومًا مضطربًا. وفي اليوم التالي، عندما استيقظ وتذكر ما حدث بالأمس، شعر بخجل شديد وندم لا يُطاق. أما شينغ فو رن، فقد كانت تقلق مما حدث لجيا ليان حين سكر بالأمس، فحضرت في الصباح الباكر واستدعت جيا ليان إلى حيث توجد جيا مو. لم يكن أمام جيا ليان إلا أن يمضي مُحملًا بالخجل ويسجد أمام جيا مو. سألته جيا مو: "ما الأمر؟" فأجابها جيا ليان مبتسمًا بتعثر: "لقد شربت الخمر بالأمس وأزعجتِ يا جدتي، وجئت اليوم لأعترف بذنبي." فقذفته جيا مو باللوم: "يا لئيم! حين تشرب الخمر لا تذهب لتستريح في هدوء، بل تضرب زوجتكِ! فنغ يا تو كانت دائمًا تتباهى، كأنها طاغية، ولكن بالأمس ارتعبت وأصبحت مأساوية. لولاي لكنت أزهقت روحها، فماذا كنت ستفعل الآن؟" كان جيا ليان مليئًا بالظلم لكنه لم يجرؤ على الدفاع عن نفسه، فاعترف بخطئه فقط. وأضافت جيا مو: "أما فنغ يا تو وبينغ إير، أليستا من أجمل النساء؟ أفلا تكفيك! أنت تقضي أيامك في اللهو والفسق، تجلب كل ما هو قذر ونجس إلى بيتك. تضرب زوجتك بسبب تلك الفاجرة، وتضرب من في بيتك أيضًا، ألم تخجل من نفسك وأنت من أسرة نبيلة؟ إن كنت تحترمني ولو قليلاً، قُم، وسأسامحك، واذهب واعتذر لزوجتك بلطف وخذها إلى بيتك، فهذا ما يسعدني. وإلا فاخرج من هنا، فإني لا أجرؤ على قبول سجودك." حين سمع جيا ليان هذا الكلام، ونظر إلى فنغ جيه إير واقفة هناك، غير متزينة، عيناها منتفختان من البكاء، غير مكحلّة، وجهها شاحب، بدت أكثر ممن المعتاد مأساوية ومحبوبة. ففكر في نفسه: "الأفضل أن أعتير، فيتصالح الاثنان، وأكسب رضا الجدة أيضًا." وبعد أن حسم أمره، ابتسم وقال: "لا أرفض كلام الجدة، لكن هذا سيزيدها دلالاً." قالت جيا مو ضاحكة: "هرأ! أنا أعرفها، إنها أكثر الناس أدبًا، لا تجرؤ على إيذاء أحد. إن أساءت إليك يومًا ما، سأتدخل أنا وأجعلك تسودها."
حين سمع جيا ليان ذلك، نهض وقلّد فنغ جيه إير تحية وقال مبتسمًا: "كان خطئي أنا، سامحيني يا زوجتي." ضحك كل من في الغرفة. قالت جيا مو: "فنغ يا تو، لا تغضبي بعد الآن، وإلا غضبتُ أنا!" ثم أمرت باستدعاء بينغ إير، وأمرت فنغ جيه إير وجيا ليان أن يُريحا بينغ إير. حين رأى جيا ليان بينغ إير، لم يأبه بما قد يقوله الناس، وتذكر المثل القائل: "الزوجة لا تساوي الجارية، والجارية لا تساوي ما هو حرام"، فحين قالته جيا مو، أسرع إليها وقال: "لقد ظُلمتِ بالأمس يا آنسة، والذنب ذنبي. وإن أساءت إليكِ الزوجة فذلك بسببي. لن أكتفي باعتذاري أنا، بل أعتذر نيابة عن زوجتك أيضًا." وقلّد تحية أيضًا، فضحكَت جيا مو وضحكت فنغ جيه إير. ثم أمرت جيا مو فنغ جيه إير بأن تذهب وتُريح بينغ إير. فأسرعت بينغ إير إلى فنغ جيه إير وسجّدت لها قائلة: "في عيد ميلادكِ يا زوجتي، أنا التي أغضبتكِ، هذا يستوجب الموت." كانت فنغ جيه إير تشعر بالندم والخجل لأنها شربت كثيرًا بالأمس ونسيت ما بينهما من مودّة، فانفعلت وتهورت بسبب كلام الآخرين وأهانت بينغ إير بلا سبب. وحين رأتها تتصرف هكذا، غمرها الخجل والحزن معًا، فسحبتها سريعًا ودموعها تسيل. قالت بينغ إير: "خدمتكِ سنوات عديدة ولم تضربيني حتى بإصبع واحدة. حتى حين ضربتني بالأمس، لم أغضب منكِ، فذلك كله بسبب تلك الفاجرة، لا ذنب لكِ في غضبي." وذرفت دموعها هي الأخرى. فأمرت جيا مو أن يُعاد الثلاثة إلى غرفتهم، وقالت: "من يذكر هذا الأمر مرة أخرى، فليأتني فورًا، وسأضربه بعصاي مهما كان."
سجد الثلاثة مجددًا لجيا مو وللسيدتين شينغ فو رن ووانغ فو رن. وعدت المسنة المربية بأن ترافقهم إلى غرفتهم. وحين وصلوا إلى الغرفة ولم يبقَ أحد، قالت فنغ جيه إير: "لماذا أبدو كشيطان الجحيم وكالغول؟ تلك الفاجرة لعنتني بالموت، وأنتِ ساعدتِها في لعنتي. حتى أسوأ الناس لهم أيام حسنة، لقد أصبحتُ مأساوية حتى أنني لا أساوي حتى تلك الفاجرة، فما بقي لي من وجه لأعيش هذه الحياة؟" وقالت ذلك باكية. قال جيا ليان: "ألا يكفيكِ؟ فكّري جيدًا، من الذي أخطأ أكثر بالأمس؟ وها أنا اليوم أمام الناس سجّدت واعتذرت، لقد انتصرتِ تمامًا. والآن ما زلتِ تلحّين، أتريديني أن أسجد لكِ أيضًا حتى ترضيا؟ الإصرار الشديد ليس بالأمر الجيد." لم تجد فنغ جيه إير ما تردّ به، فضحكت بينغ إير ضحكة خافتة. قال جيا ليان مبتسمًا: "لقد تصالحنا مجددًا! حقًا لا أعرف ماذا أفعل."
وفي أثناء ذلك، جاءت خادمة لتقول: "انتحرت زوجة باو إر شنّاقًا." فذهل جيا lian وفنجييره. فاستعجلت فنجيير أن تمحو توترها من وجهها وصرخت بدلًا من ذلك: "ماتت وانتهى الأمر! ما العيب في ذلك؟"
وبعد قليل، دخلت مديرة المنزل lin zhi xiao وقالت لفنجيير بصوت خفي: "انتحرت زوجة باو إر شنّاقًا، وأقاربها من بيت أبيها يريدون رفع دعوى قضائية." فقالت فنجيير بابتسامة: "هذا أفضل! كنت أريد أن أرفع دعوى قضائية!" فقالت lin zhi xiao: "لقد نصحتهم مع الآخرين وخوّفتهم بعض الشيء، ووعدتهم بمبلغ من المال، فرضوا." فقالت فنجيير: "ليس عندي فلس واحد! لو كان عندي مال لما أعطيتهم. دعهم يرفعون الدعوى كما يشاؤون. لا تنصحهم ولا تخوّفهم، بل دعهم يرفعون الدعوى. وإذا لم تنجح دعواهم، فسنتهمهم بـ'الابتزاز بالجثة'!" كانت lin zhi xiao في حيرة، فلما رأت جيا lian يومئ لها بعينه، فهمت وخرجت لتنتظر.
فقال جيا lian: "سأخرج لأرى ما الأمر." فقالت فنجيير: "لا تعطهم فلسًا." فخرج جيا lian وتشاور مع lin zhi xiao، وأرسل من يتوسط بالخير والشر، ووعدهم بمائتي تايل كتكاليف جنازة، عندها وافق. وخشي جيا lian أن يحدث تغيير، فأرسل إلى الأمير wang zi teng وطلب منه إرسال عدد من الحرفيين والمحققين للمساعدة في ترتيبات الجنازة. فلما رأى هؤلاء الوضع، حتى لو أرادوا الاحتجاج لما استطاعوا، فاضطروا لابتلاع غضبهم والسكوت.
ثم أمر جيا lian lin zhi xiao بتسجيل المائتي تايل في سجل النفقات السنوية، وتوزيعها على بنود الإنفاق. وأعطى باو إر شخصيًا بعض الفضة ليقول له: "في يوم من الأيام سأختار لك زوجة أفضل." فلدى باو إر الآن ماء الوجه والمال، فما الذي لا يرضاه؟ فاستمر في تملق جيا lian، وهذا ما لا داعي لذكره.
أما في الداخل، فعلى الرغم من أن قلب فنجيير لم يكن مستقرًا، إلا أنها ظاهريًا تظاهرت بعدم الاهتمام. ولما لم يكن في الغرفة أحد، أمسكت بـ ping'er وقالت بابتسامة: "كنت سكرانة بالأمس، لا تغضبي. أريني أين ضربتني." فقالت ping'er: "لم يضربني بقوة." ثم سمعا أحدًا يقول: "دخلت السيدة والفتيات." لمعرفة ما حدث، تابع الفصل التالي.
الفصل السابق فهرس الفصول الفصل التالي
Chapter 44
Fourth-Fourth Chapter
Untoward Happenings—Fengjie Spills Her Vinegar;
An Unexpected Pleasure—Ping'er Fixes Her Toilette
The previous chapter Back to directory The next chapter
The story tells how the company was watching a performance of the *Thorn Hairpin* play, Baoyu sitting with his girl cousins. When Daiyu saw the scene called "The Husband's Sacrifice," she remarked to Baochai, "This Wang Shipeng is a silly fellow. If he wanted to hold a memorial, why couldn't he do it anywhere? Why must he go to the bank of the river? The proverb says, 'Seeing the thing, one thinks of the person.' All the water in the world comes from the same source. He could have scooped up a bowl of water anywhere, looked at it, and wept to his heart's content." Baochai made no reply. Baoyu turned back to fetch hot wine to toast Fengjie.
Now the fact was that the old lady had said that this was not like an ordinary day and had insisted on Fengjie enjoying herself thoroughly. She herself was too lazy to sit at the banquet and had just reclined on a couch in the inner room, watching the opera with Aunt Xue. She had chosen a few of her favorite dishes and put them on a small table, and was chatting and eating as she pleased. She had given the two tables of feast dishes to the various maids who had not been assigned seats and to the women who were on duty or running errands, ordering them to sit beneath the eaves of the corridor outside the windows and eat and drink as they liked, with no need to stand on ceremony. Lady Wang and Lady Xing were seated at the high table in the room, and the outer tables were taken by the young ladies. From time to time the old lady would instruct Madam You, "Make Sister Feng sit at the top seat. You must all take good care of her and play the host for me. She works hard all year round." Madam You assented, then smilingly replied, "She's not used to sitting in the chief seat. When she sits at the top she doesn't know whether to sit this way or that, and she won't drink her wine either." The old lady laughed and said, "You don't know how. I'll go and make her myself." Fengjie hurried in too, laughing, "Don't believe them, Old Ancestress. I've already had quite a few cups." The old lady laughingly ordered Madam You, "Quickly drag her out and seat her in the chair. All of you must toast her in turn. If she still won't drink, I really will go myself." When Madam You heard this, she laughingly dragged Fengjie out again and sat her down, ordering someone to bring a small wine-cup and pour the wine. She smiled and said, "All year long you've been dutiful to the old lady, to my lady, and to me. I have nothing to reward you with today except to pour a cup of wine with my own hands. Be a good girl and take a sip from my hand." Fengjie laughed and said, "If you really want to show me respect, kneel down and I'll drink." Madam You laughed, "Listen to who's talking! I'll tell you something. This good day we're having today is hard to come by. After this, who knows whether we'll have another day like this? Drink your fill while you can!" Fengjie could not refuse, so she had to drink two cups. Then the other young ladies came, and Fengjie had to take a sip from each one's cup. When the old lady was in such high spirits, even Mother Lai could not fail to join in the fun. She led some of the old nannies in toasting Fengjie as well. Fengjie found it hard to refuse and had to take two sips. Then Yuanyang and the others came to toast her. Fengjie really could not manage any more and pleaded, "Dear sisters, spare me! I'll drink tomorrow." Yuanyang laughed, "Is that so? Have we no face then? Even when we go before my lady, she still gives us some face. We used to have a certain dignity, but today in front of all these people you put on the airs of a mistress. I shouldn't have come in the first place. If you won't drink, we'll leave." And she actually started to go. Fengjie hurriedly caught up with her and pulled her back, laughing, "Good sister, I'll drink." She took the wine, filled a cup to the brim, and drained it. Only then did Yuanyang laugh and disperse with the others, after which they all returned to the banquet.
Feng-jie felt the wine settling heavily in her, her heart pounding as if it would leap into her throat. She wanted to go home to rest. Just then the variety performers came up, so she said to You-shi, "Have the rewards ready—I'm going to wash my face." You-shi nodded. Feng-jie seized a moment when no one was watching and slipped away from the table, heading toward the back of the doorway. Ping-er, ever attentive, hurried after her at once, and Feng-jie leaned on her for support. They had just reached the covered corridor when a young maid from her quarters was standing there. Seeing the two of them approach, the girl turned and ran. Feng-jie's suspicions were immediately aroused, and she called out sharply. The maid pretended not to hear at first, but when Ping-er also called from behind, she had no choice but to come back. Feng-jie's misgivings only deepened. She and Ping-er quickly entered the passageway, and she ordered the little maid to follow them inside. She had the partition screens closed, then sat down on the steps of the small courtyard and commanded the girl to kneel. She barked at Ping-er, "Fetch two of the young servants from the inner gate—bring ropes and a whip, and beat this little creature who has no respect for her mistress until her flesh is in shreds!" The little maid was already so terrified that her soul seemed to have fled her body. She wept and knocked her head on the ground, begging for mercy. Feng-jie demanded, "I'm no ghost. When you saw me, why didn't you stand still properly? Why did you run ahead instead?" The maid sobbed, "I truly didn't see you, Madam. I was worried there was no one in the rooms, so I ran." Feng-jie said, "If there was no one in the rooms, who told you to come here? Even if you didn't see me, I and Ping-er called out to you more than ten times from behind—the more we called, the faster you ran. It wasn't far at all. Are you deaf? And you still talk back to me!" With that, she raised her hand and slapped the girl across the face, sending her sprawling. She struck her on the other cheek too, and in an instant both the girl's cheeks swelled and turned purple. Ping-er quickly interceded, "Madam, mind your hand—you'll hurt it." Feng-jie said, "Hit her again and ask her why she ran. If she won't say, I'll tear her mouth to pieces!" The maid had been talking back at first, but when she heard Feng-jie threaten to heat a red-hot iron and brand her mouth, she cried out, "The Second Master is at home. He sent me here to keep watch for you, Madam. If he saw you leaving the party, he told me to send him word first. I never expected you to come back so soon." Feng-jie sensed there was something behind these words. "Why did he tell you to watch me? Is he afraid I'll go home? There must be some other reason. Tell me quickly, and from now on I'll treat you kindly. If you don't tell me everything, I'll take a knife and cut your flesh this instant." As she spoke, she reached up and pulled a hairpin from her head, then jabbed it wildly at the girl's mouth. The maid cowered and wept, begging, "I'll tell you, Madam, but don't say it was I who told." Ping-er urged her on from the side and pressed her to hurry and speak. The maid then said, "The Second Master had only just come to the room. He slept for a while, then woke up and sent someone to see how you were. He said you had just sat down to the party and it would be quite some time before you came. Then the Second Master opened the chest and took out two pieces of silver, two hairpins, and two bolts of satin. He told me to take them secretly to Bao-er's wife and bring her in. She took the things and came straight to our rooms. The Second Master told me to keep watch for you—what happened after that, I don't know."
Feng-jie listened, so furious that her whole body went weak. She rose at once and made straight for home. Just as she reached the gate, she saw another little maid peeking out in front. The girl caught sight of Feng-jie and ducked back to run. Feng-jie called her by name and stopped her. The maid was naturally sharp-witted; seeing she couldn't escape, she came right out instead and laughed, "I was just about to come tell you, Madam—what a coincidence that you're here." Feng-jie said, "Tell me what?" The maid then described everything the Second Master had done at home, repeating word for word what she had just told her. Feng-jie spat, "What were you doing earlier? Now that you've been caught, you want to wash your hands of it!" With that, she raised her hand and slapped the girl so hard she stumbled. Then Feng-jie crept on tiptoe to the window and listened. Inside, she could hear laughter and talk. The woman was saying, "If only your tyrant wife would die one of these days!" Jia Lian replied, "Even if she died and I married someone else, it would be just the same. What difference would it make?" the woman said. "If she died, you could make Ping-er your proper wife—that might be a bit better," the woman said. Jia Lian said, "Nowadays she won't even let me touch Ping-er. Ping-er has a bellyful of grievances she dares not speak. What did I do in a former life to deserve being cursed with a 'she-demon'?"
When Fengjie heard this, her whole body trembled with rage. The fact that both of them praised Ping'er made her suspect that Ping'er too must have been nursing grievances behind her back all along. The wine surged up within her unchecked. Without a moment's thought, she turned and slapped Ping'er twice, kicked the door open, and rushed in. She seized Bao Er's wife and gave her a sound beating, not letting her get a word in. Fearing that Jia Lian might slip away, she planted herself in the doorway and cursed: "You filthy whore! You've stolen your master's husband and now you want to murder his wife! Ping'er, come here! You bitches and your cockerel of a husband are all in league—you resent me, but out there you put on a fine show for my benefit!" With that she struck Ping'er again. Ping'er, wronged with no one to appeal to, could only sob in helpless fury. "You two are the ones with no shame!" she cried. "What business do you have dragging me into this?" She lunged at Bao Er's wife and began clawing at her. Jia Lian, flushed with drink himself, had come in high spirits. He had not taken precautions. When he saw Fengjie, his courage deserted him. Then, seeing Ping'er joining the fray, his anger rose with the wine. When Fengjie set upon Bao Er's wife, he felt both ashamed and furious, but could not say so. When he saw Ping'er striking her too, he kicked at her and cursed: "You damned whore! You dare raise your hand to someone?" Ping'er, cowed by him, stopped and wept: "What did I have to do with your scheming behind my back? Why drag me into it?" Fengjie, seeing that Ping'er was afraid of Jia Lian, grew even angrier. She bore down on Ping'er again, hitting her but telling her to hit Bao Er's wife instead. In desperation, Ping'er ran out and searched for a knife, intending to end her life. The old women and maids outside rushed in to restrain her and reason with her. When Fengjie saw that Ping'er was trying to kill herself, she threw herself at Jia Lian, crying: "You're all in league against me—I overheard everything, and now you all want to frighten me. Strangle me too, why don't you!" In his fury, Jia Lian drew a sword from the wall. "No need to kill yourself," he said. "I'm at my wits' end too. Let's kill each other and pay with our lives—that'll settle things once and for all." Just as they were locked in this furious tangle, Madam You and a group of others arrived. "What is all this?" they asked. "Everything was perfectly fine a moment ago!" Now that there were witnesses, Jia Lian, "emboldened by three parts wine," put on a great show of bravado and made as if he meant to kill Fengjie. Seeing others present, Fengjie dropped her wildness. She abandoned the crowd and ran off weeping toward the Dowager's quarters.
By now the opera performance had ended. Fengjie rushed to the Dowager and threw herself into her lap. "Ancestors, save me!" she cried. "Master Lian is going to kill me!" The Dowager, Lady Xing, and Lady Wang all pressed her for an explanation. Fengjie sobbed: "I had just gone home to change clothes when, to my surprise, Master Lian was at home talking with someone. I thought he had a visitor and was too frightened to go in. I listened outside the window and discovered he was plotting with Bao Er's wife. They said I was too fierce and planned to poison me to death and make Ping'er his proper wife. I was furious, but I dared not quarrel with him. So I slapped Ping'er a couple of times and asked her why she wanted to harm me. He was so ashamed he tried to kill me." The Dowager and the others believed her completely. "This is intolerable!" they cried. "Fetch that scoundrel at once!" Before they had finished speaking, Jia Lian came charging in with his sword, followed by a crowd of people. He knew full well that the Dowager doted on him and that even his mother and aunt could not restrain him, so he blustered in with all the more insolence. Lady Xing and Lady Wang, furious, rushed to stop him and cursed: "You scoundrel! You've gone too far—the Dowager is right here!" Jia Lian squinted at them. "It's the Old Lady who's spoiled him. That's why he's this way—he even dares curse me!" Lady Xing snatched the sword from him and ordered him sharply: "Get out, now!" But Jia Lian carried on whining and babbling nonsense. The Dowager said sternly: "I know you don't have us in your eyes at all. Someone go fetch his father!" Only at this did Jia Lian shuffle out reluctantly. Too angry to go home, he made his way to the outer study.
Here Lady Xing and Lady Wang began to scold Fengjie. The Dowager laughed. "What's so serious about it? Young people are like cats who can't resist the smell of fish—how can you expect them to be otherwise? Everyone goes through this when they're young. It's my fault—he had a few extra cups of wine and then got jealous." Everyone laughed. The Dowager added: "Don't worry. Tomorrow I'll make him come apologize to you. Today don't go near him and embarrass him." Then she cursed: "That creature Ping'er—I always thought so well of her. How could she be so wicked behind my back?" Madam You and the others smiled. "Ping'er has done nothing wrong. It's Sister Feng who's taking it out on her. When husband and wife quarrel and can't fight each other directly, they both take it out on Ping'er. She's the one who's been wronged—and yet the Old Lady scolds her." The Dowager said: "So that's how it is. I always said that girl didn't look like one of those bewitching schemers. In that case, she deserves pity—she's suffered their abuse for nothing." She summoned Hupo. "Go out and tell Ping'er this for me: I know she's been wronged. Tomorrow I'll have Sister Fengjie apologize to her. Today is her master's auspicious day—she mustn't make a scene."
It turned out that Li Wan had already taken Ping'er into the Grand View Garden. Ping'er was sobbing, scarcely able to lift her head. Baochai reasoned with her: "You are a sensible person. Sister Feng has always treated you well—today she simply had one cup too much. If she didn't take it out on you, who else would she take it out on? And everyone else would only laugh at her for being drunk. If you let yourself feel wronged just now, does that mean all the goodness you've shown over the years was false?" Even as she spoke, Amber came with a message from the Lady Dowager. Ping'er felt her face regain its luster, and gradually she cheered up and did not go back to the front quarters. Baochai and the others rested a while before going to see the Lady Dowager and Xifeng.
Baoyu then invited Ping'er to Happy Red Court. Xiren hurried forward with a smile. "I would have invited you first, but since the young mistress and the other ladies all insisted on having you, I didn't like to press my claim." Ping'er smiled back her thanks, then added, "Everything was perfectly fine—who could have expected this? I've suffered a grievance for no reason at all." Xiren said with a smile, "The Second Mistress has always treated you well—she was just carried away by a moment's anger." Ping'er replied, "I can't blame the Second Mistress. It was that shameless woman who set upon me, and he deliberately made sport of me too—that muddle-headed master of mine actually struck me." At this she felt her grievance afresh and could not hold back her tears. Baoyu quickly consoled her, "Dear sister, don't be sad—I'll make apologies on behalf of both of them." Pingerreplied with a smile, "What has it got to do with you?" Baoyu said with a smile, "We are all brothers and sisters here. When they offend someone, it's only right that I should make amends." He went on, "What a pity your new clothes got stained too. Your flower-sister's clothes are here—why don't you change? We can sprinkle some heated wine on them and iron them. Have your hair re-done too, and wash your face." Even as he spoke, he ordered the little maids to fetch water for washing and to heat the iron. Ping'er had always heard that Baoyu was especially good at befriending girls. As for Baoyu, he had always kept his distance from Ping'er because she was Jia Lian's favorite concubine and Xifeng's trusted confidante, and the fact that he could not show her his full regard had long been a source of regret. Now Ping'er saw how thoughtful he was, and inwardly she reflected: So the rumors are true—he is considerate in every little detail. Then she saw Xiren specially open the trunk and bring out two garments she seldom wear, to let Ping'er change into them. She quickly took off her own clothes and went to wash her face. Baoyu stood by, smiling as he advised, "Sister, you should put on some powder too, or you'll look as if you're sulking at Sister Feng. Besides, this is her lucky day, and the Old Lady has already sent someone to comfort you." Ping'er thought this reasonable and went to look for powder, but could not find any. Baoyu hurried to the dressing table, opened a porcelain box from the Xuande kilns, and took out one of the ten jade hairpin-shaped sticks arranged inside, handing it to Ping'er. He said with a smile, "This isn't lead powder—it's made from morning glory seeds, ground up and mixed with spices." Ping'er poured some into her palm and examined it: indeed it was light, white, red, and fragrant—all four qualities were there. It spread easily and evenly on the face, and it moistened the skin without being heavy, greenish, and clogging like other powders. Then she saw that the rouge was not in flat cakes, but in a small white jade box containing a single portion, like a paste of rose petals. Baoyu said with a smile, "Rouge bought in the market is never clean, and the color is thin too. This is the finest rouge, the juice pressed out and strained free of sediment, then blended with flower dew and steamed repeatedly. You only need to take a little on the tip of a thin hairpin, rub it in your palm, moisten it with a little water, and apply it to your lips—what's left in your palm is enough for your cheeks." Ping'er followed his instructions, and indeed she looked unusually fresh and lovely, her cheeks suffused with a sweet fragrance. Baoyu then took a spray of autumn orchids with twin blooms from the pot and snipped it with a bamboo scissors, pinning it in her hair. Just then a maid sent by Li Wan came to fetch her, and she hurried away.
Baoyu had never before had the chance to show Ping'er his full regard—and Ping'er was an exceptionally clever and beautiful girl of the highest order, not like those vulgar, clumsy, coarse creatures—so he had long felt this as a grievance. Today happened to be Jinchuan's birthday, which had made him unhappy all day. He had not expected that after all the commotion, he would finally have the chance to show Ping'er a little of his heart—a joy he had never anticipated. He lay down on the bed, content and at peace within. Then it occurred to him that Jia Lian only knew how to gratify himself with sensual pleasures and had no idea how to care for and pamper a woman. He thought further that Ping'er had no parents, no brothers or sisters—she was all alone, serving both Jia Lian and his wife. Amidst Jia Lian's vulgarity and Xifeng's overbearing ways, she managed to handle everything with tact and propriety, yet today she had still been subjected to such cruelty. She must be ill-fated—even more so than Daiyu. At this thought he was overcome with grief and found himself shedding tears unawares. Seeing that Xiren and the others were not in the room, he let fall a few bitter tears to his heart's content. Then he got up and, noticing that the wine he had sprayed on the clothes earlier was half dry, ironed them and folded them neatly. Seeing that she had left her handkerchief behind, still stained with tears, he took it to the washbasin, washed it, and hung it out to dry. Mingling joy and sorrow, he sat in melancholy for a while, then went to Sweet Rice Village, where he chatted for a time before they all dispersed after the lamps were lit.
Ping'er slept the night at Li Wan's quarters, while Sister Feng stayed with the Lady Dowager. Jia Lian returned to his room that evening, finding it cold and lonely; he could not very well go and fetch her, so he slept fitfully through the night. When he woke the next day and thought about what had happened the day before, he felt thoroughly ashamed and bitterly regretted it. Lady Xing, concerned that Jia Lian had been drunk the previous day, came early in the morning and summoned Jia Lian to the Lady Dowager's quarters. Jia Lian had no choice but to swallow his shame and go. He knelt before the Lady Dowager.
"What happened?" the Lady Dowager asked.
Jia Lian hastened to reply with a smile, "Yesterday I drank too much and offended you, Grandmother. I've come today to accept my punishment."
The Lady Dowager spat, "You wretched creature! You knock back some liquor and instead of behaving yourself and lying down like a decent man, you go beating your wife! Sister Feng is always boasting about herself—a regular tyrant she was, but yesterday she was frightened nearly out of her wits. If it hadn't been for me, you would have killed her. What would you have done then?"
Jia Lian was full of grievances but dared not defend himself. He could only admit his fault.
The Lady Dowager continued, "Haven't Sister Feng and Ping'er both got the makings of beauties? And still you're not satisfied! Every day you're sneaking around after every foul and filthy creature you can find, dragging them all into your room. Beating your wife and your own people on account of those trollops—for a young master of a great house, you've really disgraced yourself! If you have any regard for me, get up. I'll forgive you. Go and apologize properly to your wife, take her home, and I'll be pleased. Otherwise, you can leave—I dare not accept your kowtow."
When Jia Lian heard this, and saw Sister Feng standing there without her usual finery, her eyes swollen from crying, no powder on her face, her complexion sallow—she looked even more pitiful and endearing than usual. He thought, "I'd better apologize. Then we'll both be reconciled, and it will please the old lady too." Having made up his mind, he smiled and said, "I dare not disobey you, Grandmother, but this will only encourage her to be even more unreasonable."
The Lady Dowager laughed, "Nonsense! I know she's the most proper of all of you and would never offend anyone. If she ever wrongs you in the future, I'll naturally settle the matter and see that you get the upper hand."
When Jia Lian heard this, he got up and bowed to Sister Feng. "It seems the fault was mine. Second Sister, please forgive me."
Everyone in the room laughed.
The Lady Dowager said, "Sister Feng, don't be angry anymore. If you stay angry, I'll be angry."
Then she ordered someone to fetch Ping'er and told Sister Feng and Jia Lian to comfort her. When Jia Lian saw Ping'er, his feelings quite overcame him. As the saying goes, "A wife is not as good as a concubine, and a concubine is not as good as a stolen affair." When the Lady Dowager spoke, he stepped forward at once and said, "You suffered wrong yesterday, miss, and it was entirely my fault. It was on my account that Second Sister offended you. I've already apologized, and besides that, I'll apologize on Second Sister's behalf too."
He bowed again, which made the Lady Dowager and Sister Feng both laugh.
The Lady Dowager then told Sister Feng to go and comfort Ping'er. Ping'er hurried forward and kowtowed to Sister Feng. "On your birthday, I made you angry, Second Sister. I deserved to die for it."
Sister Feng was already filled with remorse, thinking that yesterday she had drunk too much wine and, forgetting their years of friendship, had flown into a rage on account of what others had said and humiliated Ping'er for no reason. Now seeing her behave like this, she felt both ashamed and heartbroken. She quickly pulled Ping'er to her feet, and tears rolled down her cheeks.
Ping'er said, "I've served you for several years, Second Sister, and you've never so much as scratched me. Even when you beat me yesterday, I didn't blame you. It was all that trollops's doing. You had every right to be angry."
As she spoke, she too began to weep.
The Lady Dowager then ordered the three of them to be escorted back to their quarters. "If anyone brings up this matter again, let me know at once. I don't care who it is—I'll give them a good beating with my cane."
The three of them kowtowed again to the Lady Dowager and to Lady Xing and Lady Wang. The old nurses acknowledged the order and escorted them back. When they reached the room and Sister Feng saw that they were alone, she said, "Do I look like the King of Hell or a she-devil? That trollops curses me to death, and you help her curse me too! Even in a thousand bad days there should be one good one. I've slaved away until I'm not even fit to be compared to a trollops—what face do I have left to go on living?"
As she spoke, she burst into tears again.
Jia Lian said, "Aren't you satisfied yet? Think carefully—whose fault was greater yesterday? Today, in front of everyone, I knelt and apologized. You've already gained enough face. If you keep on nagging, are you expecting me to kneel for you too? Pushing things too far is never good."
Sister Feng had nothing to say in reply. Ping'er gave a little snort and laughed. Jia Lian also laughed. "She's all over it again! Really, there's nothing I can do about her."
Just then, a maid came in to report that "Bao Er's wife has hanged herself." Jia Lian and Fengjie were both taken aback. Fengjie quickly composed herself and snapped, "She's dead, that's all. What's there to make such a fuss about?" Soon Lin Zhixiao's wife came in and whispered to Fengjie, "Bao Er's wife has hanged herself, and her mother's family wants to bring a lawsuit." Fengjie laughed, "Well, that's just fine. I was hoping for a lawsuit!" Lin Zhixiao's wife said, "I've been reasoning with them along with the others, and after some threats and a promise of some money, they agreed." Fengjie said, "I haven't a penny! Even if I had money, I wouldn't give it to them. Just let them sue. Don't try to talk them out of it, and don't threaten them either. Let them go right ahead and sue. If they lose, I'll charge them with 'extortion using a corpse'!" Lin Zhixiao's wife was at a loss when she saw Jia Lian give her a meaningful look. Understanding at once, she went out and waited. Jia Lian said, "I'll go out and see what's happening." Fengjie said, "Don't give them any money." Jia Lian went straight out and conferred with Lin Zhixiao, sending people to use both persuasion and pressure. In the end, he promised two hundred taels for the funeral expenses, and the matter was settled. Fearing there might be further trouble, Jia Lian also sent someone to inform Wang Ziteng and called in several coroners and constables to help with the funeral arrangements. When they saw how things stood, even though they might have wanted to dispute the matter, they dared not say a word and had no choice but to swallow their grievance. Jia Lian then instructed Lin Zhixiao to enter the two hundred taels in the annual accounts, distributing the expenses among various items to cover it up. He also gave Bao Er some money from his own pocket and consoled him, saying, "Another day I'll find you a better wife." Bao Er, having both face and money, had no reason to refuse, and he continued to serve Jia Lian faithfully. But that is another story.
Inside, though Fengjie was uneasy in her heart, she put on an air of unconcern. Finding no one in the room, she pulled Ping'er aside and laughed, "I drank too much yesterday. Don't be angry—let me see where I hit you." Ping'er said, "It wasn't that bad." Just then they heard that the young mistresses had all come in. To know what happened next, read the following chapter.
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter