第043回
紅樓夢
第043回
上一回 回目录 下一回
第四十三回 閒取樂偶攢金慶壽 不了情暫撮土為香
話說王夫人因見賈母那日在大觀園不過著了些風寒，不是什麼大病，請醫生吃了兩劑藥也就好了，便放了心，因命鳳姐來吩咐他預備給賈政帶送東西。正商議著，只見賈母打發人來請，王夫人忙引著鳳姐兒過來。王夫人又請問“這會子可又覺大安些？”賈母道：“今日可大好了。方才你們送來野雞崽子湯，我嘗了一嘗，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心里很受用。”王夫人笑道：“這是鳳丫頭孝敬老太太的。算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。”賈母點頭笑道：“難為他想著。若是還有生的，再炸上兩塊，咸浸浸的，吃粥有味兒。那湯雖好，就只不對稀飯。”鳳姐聽了，連忙答應，命人去廚房傳話。
這里賈母又向王夫人笑道：“我打發人請你來，不為別的。初二是鳳丫頭的生日，上兩年我原早想替他做生日，偏到跟前有大事，就混過去了。今年人又齊全，料著又沒事，咱們大家好生樂一日。”王夫人笑道：“我也想著呢。既是老太太高興，何不就商議定了？”賈母笑道：“我想往年不拘誰作生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也覺生分的似的。今兒我出個新法子，又不生分，又可取笑。”王夫人忙道：“老太太怎麼想著好，就是怎麼樣行。”賈母笑道：“我想著，咱們也學那小家子大家湊分子，多少盡著這錢去辦，你道好頑不好頑？”王夫人笑道：“這個很好，但不知怎麼湊法？”賈母聽說，益發高興起來，忙遣人去請薛姨媽邢夫人等，又叫請姑娘們并寶玉，那府里珍兒媳婦并賴大家的等有頭臉管事的媳婦也都叫了來。
眾丫頭婆子見賈母十分高興也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳，沒頓飯的工夫，老的，少的，上的，下的，烏壓壓擠了一屋子。只薛姨媽和賈母對坐，邢夫人王夫人只坐在房門前兩張椅子上，寶釵姊妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母怀前，地下滿滿的站了一地。賈母忙命拿幾個小杌子來，給賴大母親等幾個高年有体面的媽媽坐了。賈府風俗，年高伏侍過父母的家人，比年輕的主子還有体面，所以尤氏鳳姐兒等只管地下站著，那賴大的母親等三四個老媽媽告個罪，都坐在小杌子上了。
賈母笑著把方才一席話說與眾人聽了。眾人誰不湊這趣兒？再也有和鳳姐兒好的，有情願這樣的，有畏懼鳳姐兒的，巴不得來奉承的：況且都是拿的出來的，所以一聞此言，都欣然應諾。賈母先道：“我出二十兩。”薛姨媽笑道：“我隨著老太太，也是二十兩了。”邢夫人王夫人道：“我們不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。”尤氏李紈也笑道：“我們自然又矮一等，每人十二兩罷。”賈母忙和李紈道：“你寡婦失業的，那里還拉你出這個錢，我替你出了罷。”鳳姐忙笑道：“老太太別高興，且算一算帳再攬事。老太太身上已有兩分呢，這會子又替大嫂子出十二兩，說著高興，一會子回想又心疼了。過後兒又說‘都是為鳳丫頭花了錢’，使個巧法子，哄著我拿出三四分子來暗里補上，我還做夢呢。”說的眾人都笑了。賈母笑道：“依你怎麼樣呢？”鳳姐笑道：“生日沒到，我這會子已經折受的不受用了。我一個錢饒不出，驚動這些人實在不安，不如大嫂子這一分我替他出了罷了。我到了那一日多吃些東西，就享了福了。”邢夫人等聽了，都說“很是”。賈母方允了。鳳姐兒又笑道：“我還有一句話呢。我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分子。姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子，這倒也公道。只是二位太太每位十六兩，自己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了！”賈母聽了，忙笑道：“倒是我的鳳姐兒向著我，這說的很是。要不是你，我叫他們又哄了去了。”鳳姐笑道：“老祖宗只把他姐兒兩個交給兩位太太，一位占一個，派多派少，每位替出一分就是了。”賈母忙說：“這很公道，就是這樣。”賴大的母親忙站起來笑說道：“這可反了！我替二位太太生氣。在那邊是兒子媳婦，在這邊是內侄女兒，倒不向著婆婆姑娘，倒向著別人。這兒媳婦成了陌路人，內侄女兒竟成了個外侄女兒了。”說的賈母與眾人都大笑起來了。賴大之母因又問道：“少奶奶們十二兩，我們自然也該矮一等了。”賈母聽說，道：“這使不得。你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，分位雖低，錢卻比他們多。你們和他們一例才使得。”眾媽媽聽了，連忙答應。賈母又道：“姑娘們不過應個景兒，每人照一個月的月例就是了。”又回頭叫鴛鴦來，“你們也湊幾個人，商議湊了來。”鴛鴦答應著，去不多時帶了平兒，襲人，彩霞等還有幾個小丫鬟來，也有二兩的，也有一兩的。賈母因問平兒：“你難道不替你主子作生日，還入在這里頭？”平兒笑道：“我那個私自另外有了，這是官中的，也該出一分。”賈母笑道：“這才是好孩子。”鳳姐又笑道：“上下都全了。還有二位姨奶奶，他出不出，也問一聲兒。盡到他們是理，不然，他們只當小看了他們了。”賈母聽了，忙說：“可是呢，怎麼倒忘了他們！只怕他們不得閒兒，叫一個丫頭問問去。”說著，早有丫頭去了，半日回來說道：“每位也出二兩。”賈母喜道：“拿筆硯來算明，共計多少。”尤氏因悄罵鳳姐道：“我把你這沒足厭的小蹄子！這麼些婆婆嬸子來湊銀子給你過生日，你還不足，又拉上兩個苦瓠子作什麼？”鳳姐也悄笑道：“你少胡說，一會子離了這里，我才和你算帳。他們兩個為什麼苦呢？有了錢也是白填送別人，不如拘來咱們樂。”
說著，早已合算了，共湊了一百五十兩有餘。賈母道：“一日戲酒用不了。”尤氏道：“既不請客，酒席又不多，兩三日的用度都夠了。頭等，戲不用錢，省在這上頭。”賈母道：“鳳丫頭說那一班好，就傳那一班。”鳳姐兒道：“咱們家的班子都聽熟了，倒是花幾個錢叫一班來聽聽罷。”賈母道：“這件事我交給珍哥媳婦了。越性叫鳳丫頭別操一點心，受用一日才算。”尤氏答應著。又說了一回話，都知賈母乏了，才漸漸的都散出來。
尤氏等送邢夫人王夫人二人散去，便往鳳姐房里來商議怎麼辦生日的話。鳳姐兒道：“你不用問我，你只看老太太的眼色行事就完了。”尤氏笑道：“你這阿物兒，也忒行了大運了。我當有什麼事叫我們去，原來單為這個。出了錢不算，還要我來操心，你怎麼謝我？”鳳姐笑道：“你別扯臊，我又沒叫你來，謝你什麼！你怕操心？你這會子就回老太太去，再派一個就是了。”尤氏笑道：“你瞧他興的這樣兒！我勸你收著些兒好。太滿了就潑出來了。”二人又說了一回方散。
次日將銀子送到宁國府來，尤氏方才起來梳洗，因問是誰送過來的，丫鬟們回說：“是林大娘。”尤氏便命叫了他來。丫鬟走至下房，叫了林之孝家的過來。尤氏命他腳踏上坐了，一面忙著梳洗，一面問他：“這一包銀子共多少？”林之孝家的回說：“這是我們底下人的銀子，湊了先送過來。老太太和太太們的還沒有呢。”正說著，丫鬟們回說：“那府里太太和姨太太打發人送分子來了。”尤氏笑罵道：“小蹄子們，專會記得這些沒要緊的話。昨兒不過老太太一時高興，故意的要學那小家子湊分子，你們就記得，到了你們嘴里當正經的說。還不快接了進來好生待茶，再打發他們去。”丫鬟應著，忙接了進來，一共兩封，連寶釵黛玉的都有了。尤氏問還少誰的，林之孝家的道：“還少老太太，太太，姑娘們的和底下姑娘們的。”尤氏道：“還有你們大奶奶的呢？”林之孝家的道：“奶奶過去，這銀子都從二奶奶手里發，一共都有了。”
說著，尤氏已梳洗了，命人伺候車輛，一時來至榮府，先來見鳳姐。只見鳳姐已將銀子封好，正要送去。尤氏問：“都齊了？”鳳姐兒笑道：“都有了，快拿了去罷，丟了我不管。”尤氏笑道：“我有些信不及，倒要當面點一點。”說著果然按數一點，只沒有李紈的一分。尤氏笑道：“我說你肏鬼呢，怎麼你大嫂子的沒有？”鳳姐兒笑道：“那麼些還不夠使？短一分兒也罷了，等不夠了我再給你。”尤氏道：“昨兒你在人跟前作人，今兒又來和我賴，這個斷不依你。我只和老太太要去。”鳳姐兒笑道：“我看你利害。明兒有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也別抱怨。”尤氏笑道：“你一般的也怕。不看你素日孝敬我，我才是不依你呢。”說著，把平兒的一分拿了出來，說道：“平兒，來！把你的收起去，等不夠了，我替你添上。”平兒會意，因說道：“奶奶先使著，若剩下了再賞我一樣。”尤氏笑道：“只許你那主子作弊，就不許我作情兒。”平兒只得收了。尤氏又道：“我看著你主子這麼細致，弄這些錢那里使去！使不了，明兒帶了棺材里使去。”一面說著，一面又往賈母處來。先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中和鴛鴦商議，只聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母的喜歡。二人計議妥當。尤氏臨走時，也把鴛鴦二兩銀子還他，說：“這還使不了呢。”說著，一徑出來，又至王夫人跟前說了一回話。因王夫人進了佛堂，把彩雲一分也還了他。見鳳姐不在跟前，一時把周，趙二人的也還了。他兩個還不敢收。尤氏道：“你們可怜見的，那里有這些閒錢？鳳丫頭便知道了，有我應著呢。”二人聽說，千恩萬謝的方收了。於是尤氏一徑出來，坐車回家。不在話下。
展眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲并說書的男女先兒全有，都打點取樂頑耍。李紈又向眾姊妹道：“今兒是正經社日，可別忘了。寶玉也不來，想必他只圖熱鬧，把清雅就丟開了。”說著，便命丫鬟去瞧作什麼，快請了來。丫鬟去了半日，回說：“花大姐姐說，今兒一早就出門去了。”眾人聽了，都詫异說：“再沒有出門之理。這丫頭糊涂，不知說話。”因又命翠墨去。一時翠墨回來說：“可不真出了門了。說有個朋友死了，出去探喪去了。”探春道：“斷然沒有的事。憑他什麼，再沒今日出門之理。你叫襲人來，我問他。”剛說著，只見襲人走來。李紈等都說道：“今兒憑他有什麼事，也不該出門。頭一件，你二奶奶的生日，老太太都這等高興，兩府上下眾人來湊熱鬧，他倒走了，第二件，又是頭一社的正日子，他也不告假，就私自去了！”襲人歎道：“昨兒晚上就說了，今兒一早起有要緊的事到北靜王府里去，就赶回來的。勸他不要去，他必不依。今兒一早起來，又要素衣裳穿，想必是北靜王府里的要緊姬妾沒了，也未可知。”李紈等道：“若果如此，也該去走走，只是也該回來了。”說著，大家又商議：“咱們只管作詩，等他回來罰他。”剛說著，只見賈母已打發人來請，便都往前頭來了。襲人回明寶玉的事，賈母不樂，便命人去接。
原來寶玉心里有件私事，於頭一日就吩咐茗煙：“明日一早要出門，備下兩匹馬在後門口等著，不要別一個跟著。說給李貴，我往北府里去了。倘或要有人找我，叫他攔住不用找，只說北府里留下了，橫豎就來的。”茗煙也摸不著頭腦，只得依言說了。今兒一早，果然備了兩匹馬在園後門等著。天亮了，只見寶玉遍体純素，從角門出來，一語不發跨上馬，一彎腰，順著街就顛下去了。茗煙也只得跨馬加鞭赶上，在後面忙問：“往那里去？”寶玉道：“這條路是往那里去的？”茗煙道：“這是出北門的大道。出去了冷清清沒有可頑的。”寶玉聽說，點頭道：“正要冷清清的地方好。”說著，越性加了鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出了城門。茗煙越發不得主意，只得緊緊跟著。
一氣跑了七八里路出來，人煙漸漸稀少，寶玉方勒住馬，回頭問茗煙道：“這里可有賣香的？”茗煙道：“香倒有，不知是那一樣？”寶玉想道：“別的香不好，須得檀，芸，降三樣。”茗煙笑道：“這三樣可難得。”寶玉為難。茗煙見他為難，因問道：“要香作什麼使？我見二爺時常小荷包有散香，何不找一找。”一句提醒了寶玉，便回手向衣襟上拉出一個荷包來，摸了一摸，竟有兩星沉速，心內歡喜：“只是不恭些。”再想自己親身帶的，倒比買的又好些。於是又問爐炭。茗煙道：“這可罷了。荒郊野外那里有？用這些何不早說，帶了來豈不便宜。”寶玉道：“糊涂東西，若可帶了來，又不這樣沒命的跑了。”茗煙想了半日，笑道：“我得了個主意，不知二爺心下如何？我想二爺不止用這個呢，只怕還要用別的。這也不是事。如今我們往前再走二里地，就是水仙庵了。”寶玉聽了忙問：“水仙庵就在這里？更好了，我們就去。”說著，就加鞭前行，一面回頭向茗煙道：“這水仙庵的姑子長往咱們家去，咱們這一去到那里，和他借香爐使使，他自然是肯的。”茗煙道：“別說他是咱們家的香火，就是平白不認識的廟里，和他借，他也不敢駁回。只是一件，我常見二爺最厭這水仙庵的，如何今兒又這樣喜歡了？”寶玉道：“我素日因恨俗人不知原故，混供神混蓋廟，這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚婦們聽見有個神，就蓋起廟來供著，也不知那神是何人，因聽些野史小說，便信真了。比如這水仙庵里面因供的是洛神，故名水仙庵，殊不知古來并沒有個洛神，那原是曹子建的謊話，誰知這起愚人就塑了像供著。今兒卻合我的心事，故借他一用。”
說著早已來至門前。那老姑子見寶玉來了，事出意外，竟象天上掉下個活龍來的一般，忙上來問好，命老道來接馬。寶玉進去，也不拜洛神之像，卻只管賞鑒。雖是泥塑的，卻真有“翩若驚鴻，婉若游龍”之態，“荷出綠波，日映朝霞”之姿。寶玉不覺滴下淚來。老姑子獻了茶。寶玉因和他借香爐。那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來。寶玉道：“一概不用。”便命茗煙捧著爐出至後院中，揀一塊乾淨地方兒，竟揀不出。茗煙道：“那井臺兒上如何？”寶玉點頭，一齊來至井臺上，將爐放下。
茗煙站過一旁。寶玉掏出香來焚上，含淚施了半禮，回身命收了去。茗煙答應，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：“我茗煙跟二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，只有今兒這一祭祀沒有告訴我，我也不敢問。只是這受祭的陰魂雖不知名姓，想來自然是那人間有一，天上無雙，极聰明极俊雅的一位姐姐妹妹了。二爺心事不能出口，讓我代祝：若芳魂有感，香魂多情，雖然陰陽間隔，既是知己之間，時常來望候二爺，未嘗不可。你在陰間保佑二爺來生也變個女孩兒，和你們一處相伴，再不可又托生這鬚眉濁物了。”說畢，又磕幾個頭，才爬起來。
寶玉聽他沒說完，便撐不住笑了，因踢他道：“休胡說，看人聽見笑話。”茗煙起來收過香爐，和寶玉走著，因道：“我已經和姑子說了，二爺還沒用飯，叫他隨便收拾了些東西，二爺勉強吃些。我知道今兒咱們里頭大排筵宴，熱鬧非常，二爺為此才躲了出來的。橫豎在這里清淨一天，也就盡到禮了。若不吃東西，斷使不得。”寶玉道：“戲酒既不吃，這隨便素的吃些何妨。”茗煙道：“這便才是。還有一說，咱們來了，還有人不放心。若沒有人不放心，便晚了進城何妨？”若有人不放心，二爺須得進城回家去才是。第一老太太，太太也放了心，第二禮也盡了，不過如此。就是家去了看戲吃酒，也并不是二爺有意，原不過陪著父母盡孝道。二爺若單為了這個不顧老太太，太太懸心，就是方才那受祭的陰魂也不安生。二爺想我這話如何？”寶玉笑道：“你的意思我猜著了，你想著只你一個跟了我出來，回來你怕擔不是，所以拿這大題目來勸我。我才來了，不過為盡個禮，再去吃酒看戲，并沒說一日不進城。這已完了心願，赶著進城，大家放心，豈不兩盡其道。”茗煙道：“這更好了。”說著二人來至禪堂，果然那姑子收拾了一桌素菜，寶玉胡亂吃了些，茗煙也吃了。
二人便上馬仍回舊路。茗煙在後面只囑咐：“二爺好生騎著，這馬總沒大騎的，手里提緊著。”一面說著，早已進了城，仍從後門進去，忙忙來至怡紅院中。襲人等都不在房里，只有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑，說：“阿彌陀佛，可來了！把花姑娘急瘋了！上頭正坐席呢，二爺快去罷。”寶玉聽說忙將素服脫了，自去尋了華服換上，問在什麼地方坐席，老婆子回說在新蓋的大花廳上。
寶玉聽說，一徑往花廳來，耳內早已隱隱聞得歌管之聲。剛至穿堂那邊，只見玉釧兒獨坐在廊檐下垂淚，一見他來，便收淚說道：“鳳凰來了，快進去罷。再一會子不來，都反了。”寶玉陪笑道：“你猜我往那里去了？”玉釧兒不答，只管擦淚。寶玉忙進廳里，見了賈母王夫人等，眾人真如得了鳳凰一般。寶玉忙赶著與鳳姐兒行禮。賈母王夫人都說他不知道好歹，“怎麼也不說聲就私自跑了，這還了得！明兒再這樣，等老爺回家來，必告訴他打你。”說著又罵跟的小廝們都偏聽他的話，說那里去就去，也不回一聲兒。一面又問他到底那去了，可吃了什麼，可唬著了。寶玉只回說：“北靜王的一個愛妾昨日沒了，給他道惱去。他哭的那樣，不好撇下就回來，所以多等了一會子。”賈母道：“以後再私自出門，不先告訴我們，一定叫你老子打你。”寶玉答應著。因又要打跟的小子們，眾人又忙說情，又勸道：“老太太也不必過慮了，他已經回來，大家該放心樂一回了。”賈母先不放心，自然發狠，如今見他來了，喜且有餘，那里還恨，也就不提了，還怕他不受用，或者別處沒吃飽，路上著了驚怕，反百般的哄他。襲人早過來伏侍。大家仍舊看戲。當日演的是《荊釵記》。賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有歎的，也有罵的。要知端的，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 43
الملف السابق فهرس الفصول الملف التالي
الفصل الرابع والثلاثون: جمع المال عن طيب خاطر لإدخال الفرح بالاحتفال بعيد الميلاد، وتربة مجمعة قُطعت مؤقتًا كبخور لوفاءٍ معلق
قالت السيدة وانغ: لقد رأت السيدة جيا العجوز ذلك اليوم في حديقة المشاهدة الكبرى لم يُصب إلا ببعض البرد والريح، وليس مرضًا خطيرًا، فبعد أن استدعت طبيبًا وتناولت جرعتين من الدواء تحسنت حالتها، فاطمأنت، وأمرت فنغ جيي أن تأتي وتُكلّفها بإعداد الأشياء التي ستُرسل مع جيا تشنغ. وبينما كانتا تتشاوران، إذا برسول من السيدة جيا العجوز يستدعيهما، فانطلقت السيدة وانغ على عجل ومعها فنغ جيي. فسألتها السيدة وانغ: «والآن هل تشعرين بتحسن كبير؟» فقالت السيدة جيا العجوز: «اليوم تحسنت كثيرًا. لقد ذقتُ حساء فراخ الدجاج البري الذي أرسلتموه إليّ توًّا، فوجدت فيه طعمًا لذيذًا، وأكلتُ قطعتين من اللحم، وشعرتُ بارتياح في قلبي.» فابتسمت السيدة وانغ وقالت: «هذا من بر فنغ يا توو بجدتك. يُحسب إخلاصًا منها في برها، ولا يضيع ما قدمته الجدة العجوز من حبها لها كل يوم.» ف连连ت السيدة جيا العجوز رأسها وقالت مبتسمة: «أحسنت التفكير. إن كان هناك فراخ أخرى طازجة، فلتُقلى قطعتان إضافيتان، مُملَّحةً قليلًا، فهي طيبة الطعم مع عصيدة الأرز. أما الحساء فمع أنه لذيذ، إلا أنه لا يتناسب مع الأرز المطحون.» فلما سمعت فنغ جيي ذلك، أجابت مسرعة وأمرت شخصًا بأن ينقل الرسالة إلى المطبخ.
ثم التفتت السيدة جيا العجوز إلى السيدة وانغ وقالت مبتسمة: «لم أستدعِك من أجل شيء آخر. غدًا ثاني يوم من الشهر، وهو عيد ميلاد فنغ يا توو. في السنتين الماضيتين كنت قد فكرت مبكرًا في الاحتفال بعيد ميلادها، لكن حدثت أمور كبيرة عند اقتراب الموعد فتُركت تمر دون احتفال. أما هذا العام فالجميع حاضرون، وأظن أنه لن يحدث ما يشغلنا، فلنحتفل معًا بيوم مسرور.» فقالت السيدة وانغ مبتسمة: «كنت أفكر في ذلك أيضًا. ما دامِتِ سعيدة يا جدتي العجوز، فلمَ لا نتشاور ونحدد؟» فقالت السيدة جيا العجوز مبتسمة: «أفكّر في أنه في السنوات الماضية، مهما كان صاحب عيد الميلاد، كان كل شخص يقدم هديته الخاصة، وهذا أمر مبتذل ويوحي بنوع من التباعد. اليوم ابتكرت طريقة جديدة، لا تُحدث تباعدًا ويمكن أن تكون مداةً للمرح.» فقالت السيدة وانغ بسرعة: «مهما رأتِ الجدة العجوز أنها فكرة حسنة، فلتُنفذ كما هي.» فقالت السيدة جيا العجوز مبتسمة: «فكرتُ، أن نقلد تلك الأسر الصغيرة ونجمع المال جميعًا، وننفق منه بقدر ما تيسر للاحتفال، ما رأيكِ؟ أليست فكرة مسلية؟» فقالت السيدة وانغ مبتسمة: «هذا جميل جدًا، لكن كيف سنجمع المال؟» فلما سمعت السيدة جيا العجوز ذلك، ازدادت بهجة، وأسرعت في إرسال شخص ليستدعي السيدة شيه ييما والسيدة شنغ فو رن، وأمرت أيضًا باستدعاء الفتيات وباويو، وسيدة تشن في ذلك القصر ولاء دا جيا وغيرهن من الزوجات صاحبات الوجوه والمكانة والمسؤولات.
لما رأت الخادمات والخادمات المسنات أن السيدة جيا العجوز في غاية البهجة، فرحن هن أيضًا، وانطلقن كل واحدة في اتجاهها يستدعين ويبلغن، وما هي إلا لحظات حتى ازدحم القصر بالحضور، كبارًا وصغارًا، عاليًا وسافلاً، حشدًا عظيمًا. أما السيدة شيه ييما فكانت تجلس مقابل السيدة جيا العجوز، والسيدة شنغ فو رن والسيدة وانغ جلستا على كرسيين أمام باب الغرفة، وباو تشاي وأخواتها ونحو خمس أو ست فتيات جلسن على الكَن، وباويو جلس في حضن السيدة جيا العجوز، والأرض امتلأت بالواقفين. فأسرعت السيدة جيا العجوز تأمر بإحضار مقاعد صغيرة، وأجلست عليها أم لاء دا وعددًا من الخادمات المسنات ذوات المكانة والسن المتقدم. وكان من عادات أسرة جيا أن الخادمات المسنات اللواتي خدموا الآباء في سن متقدمة، يكنّ أكثر مكانة من الأسياد الشباب، لذلك ظلت يو شي وفنغ جيي واقفتين على الأرض، بينما أم لاء دا وثلاث أو أربع من الخادمات المسنات اعتذرن وجلسن على المقاعد الصغيرة.
ابتسمت جيا مو وحكت للجميع ما دار من حديث منذ قليل. فمن من الحاضرين لم يكن ليساهم في هذا المسرور؟ ومنهن من كانت صديقة لفينيانغ وراغبة في ذلك بمحض إرادتها، ومنهن من كانت تخاف فينيانغ وتتلهف لإرضائها. ثم إن الجميع كانوا قادرين على الدفع، فما إن سمعوا هذا الكلام حتى وافقوا بسرور. قالت جيا مو أولاً: "أنا أدفع عشرين تايلًا." ابتسمت شيه ييما وقالت: "أتبع كبيرتنا، أدفع عشرين تايلًا أيضًا." قالت شينغ فو رن ووانغ فو رن: "نحن لا نجرؤ أن نكون بمستوى كبيرتنا، فلا بد أن نكون أقل درجة، كل واحدة منا تدفع ستة عشر تايلًا." ابتسمت يو شي ولي وان وقالتا: "ونحن بالطبع أقل درجة أيضًا، كل واحدة منا تدفع اثني عشر تايلًا." أسرعت جيا مو وقالت لي وان: "أنتِ أرملة بلا سند، كيف أُلزمكِ بدفع هذا المال؟ سأدفع عنكِ." ابتسمت فينيانغ مسرعة وقالت: "لا تستعجلي يا كبيرتي، احسبي الحساب أولاً قبل أن تتحمّلي المسؤولية. أنتِ لكِ نصيبان بالفعل، والآن ستدفعين اثني عشر تايلًا عن أخت الزوج الكبرى، تقولين هذا وأنتِ سعيدة، لكن بعد قليل ستتأملين وتندمين. ثم ستقولين 'كل هذا المال أُنفق على فينيانغ'، وستجدين حيلة ما لتخدعي به لأُخرج ثلاثة أو أربعة أجزاء سرًا لتعويض ما نقص، وأنا لا أشعر بشيء." فضحك الجميع مما قالته. ابتسمت جيا مو وقالت: "فكيف ترين؟" قالت فينيانغ: "لم يحن يوم الميلاد بعد، وأنا بالفعل أُرهقت من التعب والمشقة. لا أستطيع دفع فلس واحد، ويؤلمني حقًا أن أزعج كل هؤلاء الناس، فالأفضل أن أدفع عن أخت الزوج الكبرى نصيبها. وفي ذلك اليوم آكل أكثر فأتناول طعامًا وفيرًا، فتكون هذه بركتي." قالت شينغ فو رن ومن معها بعد أن سمعن: "رأي صواب." عندها وافقت جيا مو. ثم قالت فينيانغ: "لدي كلمة أخرى أيضًا. فكري يا كبيرتي، أنتِ تدفعين عشرين تايلًا، إضافة إلى نصيبين من أخت لين وأخ باو. وخالتكِ تدفع عشرين تايلًا، إضافة إلى نصيب أخت باو، وهذا عدل. لكن السيدتين الكبيرتين تدفعان ستة عشر تايلًا لكل منهما، وهذا أقل، ولا تدفعان عن أحد، فهذا فيه بعض الجور. كبيرتنا تتحمل الخسارة!" استمعت جيا مو وقالت مبتسرة: "ما أخلص فينيانغ لي! هذا الكلام صواب. لولاكِ لكنت خدعتهم مرة أخرى." قالت فينيانغ: "ما على كبيرتنا إلا أن توكلا ابنتيهما للسيدتين الكبيرتين، كل واحدة تتولى واحدة، فتزيد أو تنقص حسب ما تراه، وكل واحدة تدفع نصيبًا واحدًا." قالت جيا مو مسرعة: "هذا عدل جدًا، ليكن كذلك." فنهضت أم لاي دا مبتسرة وقالت: "هذا الانقلاب! أغضب نيابة عن السيدتين الكبيرتين. هناك هن زوجات أبناء، وهنا هن بنات أخت الزوجة، لكنهن لا ينحزن للأم والابنة بل ينحزن لغيرهما. زوجة الابن أصبحت غريبة، وابنة أخت الزوجة أصبحت كابنة أخت غريبة!" فضحكت جيا مو والجميع بصوت عالٍ. ثم قالت أم لاي دا: "إذا كانت صغيرات الزوجات يدفعن اثني عشر تايلًا، فلا بد أن نكون أقل درجة أيضًا." قالت جيا مو: "هذا لا يصح. صحيح أنكن أقل درجة، لكنني أعرف أنكن جميعًا من ذوات الثراء، فمكانكن أقل لكن أموالكن أكثر منهن. يجب أن يكن بمستواهن حتى يكون ذلك صوابًا." قالت أمهات الخادمات على الفور: "سمعًا وطاعة." ثم قالت جيا مو: "الفتيات لا يسوين أكثر من المشاركة الشكلية، كل واحدة منهن على قدر راتبها الشهري." ثم التفتت ونادت يويانغ: "أنتم أيضًا اجتمعوا مع عدة أشخاص وتشاوروا واجمعوا شيئًا." أجابت يويانغ، ولم تلبث أن عادت ومعها بينغ ار، شي رين، تساي شيا، وعدد من الخادمات الصغيرات، بعضهن دفعتا تايلين وبعضهن تايلًا واحدًا. سألت جيا مو بينغ ار: "ألا تشاركين في عيد ميلاد سيدتكِ وتكونين هنا؟" ابتسمت بينغ ار وقالت: "لديّ مال خاص ادخرته، وهذا مال البيت، ولا بد أن أسهم فيه." ابتسمت جيا مو وقالت: "هذا هو السلوك اللائق." ثم قالت فينيانغ: "اكتمل الجميع. لكن هناك الصغيرتان الكبيرتان، لا بد أن نسألهما هل تسهمان أم لا. الوصول إليهما هو الواجب، وإلا ظنّتا أننا نقلل من قدرهما." استمعت جيا مو وقالت مسرعة: "صحيح، كيف نسيتهن! لكن ربما لا يكن متفرغات، فلترسلن خادمة تسألهن." وقبل أن تنتهي من كلامها كانت خادمة قد ذهبت، ثم عادت بعد قليل وقالت: "كل واحدة منهما تسهم بتايلين." قالت جيا مو فرحة: "هاتوا القلم واحسبوا كم المجموع." قالت يو شي وهي تسب فينيانغ خافتة: "أيتها الفتاة الجشعة! كل هؤلاء الأمهات والخالات جمعن الفضة للاحتفال بعيد ميلادكِ، ولا تزالين غير راضية، وتسحبين هاتين المسكينتين لماذا؟" ابتسمت فينيانغ خافتة وقالت: "لا تكثري من الكلام، عندما نغادر هذا المكان سأحاسبكِ. لماذا هما مسكيتان؟ لو كان لديهما المال لأنفقاه سدى على غيرهما، فالأفضل أن نأتي به لنفرح به نحن."
وفي هذه الأثناء كان الحساب قد انتهى، فكان المئة وخمسون تايلًا فأكثر. قالت جيا مو: "يوم واحد من الأكل والشراب والمسرحيات لن يكفي لإنفاق كل هذا." قالت يو شي: "ما دمنا لا نستضيوف ضيوفًا، ولن تكون الولائم كثيرة، فهذا يكفي لنفقات يومين أو ثلاثة. أولًا، المسرحيات لن تكلف شيئًا، فهذا يوفر في هذا الجانب." قالت جيا مو: "أي فرقة تقول فينيانغ إنها جيدة، فنستدعيها." قالت فينيانغ: "فرق بيتنا سمعناها كثيرًا، فالأفضل أن ندفع بعض المال لاستدعاء فرقة أخرى لنسمعها." قالت جيا مو: "سأكل هذا الأمر لزوجة تشين. والأفضل ألا تهتم فينيانغ بأي شيء، ولتنعم بيوم كامل." أجابت يو شي. ثم تحدثن قليلًا، ثم علمن أن جيا مو تعبت، فبدأن يتفرقن شيئًا فشيئًا.
أرسلت يو شي السيدة شينغ والسيدة وانغ بعد أن تفرّقتا، ثم ذهبت إلى غرفة فنغ جياو للتشاور حول كيفية التحضير للاحتفال بعيد الميلاد. قالت فنغ جياو: "لا تسأليني، فقط انظري إلى تعبير وجه السيدة العجوز وافعلي وفق ما ترينه." ابتسمت يو شي وقالت: "أيتها الصغيرة، لقد حالفكِ حظٌّ عظيم. ظننت أن هناك أمراً مهماً يدعونا من أجله، فإذا به لا يعدو كونه هذا الأمر. لم يكتفوا بإخراج المال فحسب، بل كلّفوني بالقلق والتدبير أيضاً، فكيف ستُكافئيني؟" ابتسمت فنغ جياو وقالت: "لا تتطاولي، أنا لم أطلب منكِ المجيء، فبماذا أكافئكِ؟ أتخافين من القلق؟ عودي الآن إلى السيدة العجوز واطلبي منها أن تكلّف غيركِ." ابتسمت يو شي وقالت: "انظري إلى انتفاخ غرورها هكذا! أنصحكِ بأن تتحفظي قليلاً، فإن الشيء إذا امتلاء فاض وسال." ثم تحدثتا قليلاً قبل أن تفرّق بينهما.
في اليوم التالي، أُرسلت الأموال إلى دارة نينغ قوه، وكانت يو شي قد نهللت للتو تتزين وتغتسل. سألت من الذي أرسلها، فأجابتها الجواري: "السيدة لين الكبيرة." فأمرت يو شي باستدعائها. ذهبت الجارية إلى الغرفة السفلية واستدعت زوجة لين شياو شي. أمرتها يو شي بالجلوس على حافة السرير، وفي أثناء انشغالها بزينتها سألتها: "كم يبلغ مقدار هذه الرزمة من الفضة؟" أجابت زوجة لين شياو شي: "هذا مال الخدم جمعناه وأرسلناه أولاً. مال السيدة العجوز والسيدتين لم يُرسل بعد." وبينما كانتا تتحدثان، أبلغتها الجواري: "السيدة والخالة من الدارة الأخرى أرسلتا بحصتيهما." فقالت يو شي مازحةً ومُلومةً: "يا لكم يا صغار المخلوقات، لا تذكرون إلا هذه الكلمات غير المهمة. بالأمس لم يكن الأمر أكثر من أن السيدة العجوز انتابها ارتياح فأرادت عمداً أن تحاكي الأسر الصغيرة في جمع الحصص، فحفظتموه أنتم وجعلتموه كلاماً جاداً على ألسنتكم. هلاّ استقبلتموه سريعاً وقدّمتم لهم الشاي كما ينبغي ثم صرفتمهم." استجابت الجارية واستلمت المال مسرعة، وكان مجموعه رزمتين، حتى حصتا باو تشاي وداي يو كانتا فيهما. سألت يو شي عمّن لا يزال ناقصاً، فقالت زوجة لين شياو شي: "ينقص حصة السيدة العجوز والسيدة والسيدات الشابات وحصص الخادمات الصغيرات." قالت يو شي: "وحصة زوجة ابننا الكبرى؟" قالت زوجة لين شياو شي: "عندما تذهبين، كل هذا الفضة تُصرف من يد الزوجة الثانية، فكل شيء حاضر."
وبينما كانت يو شي قد انتهت من زينتها، أمرت بإعداد العربة، وسارت إلى دارة رونغ بعد قليل، فذهبت أولاً لرؤية فنغ جياو. رأت فنغ جياو قد ختمت الفضة وكانت تعتزم إرسالها. سألتها يو شي: "هل اكتمل كل شيء؟" ابتسمت فنغ جياو وقالت: "كل شيء حاضر، خذيه بسرعة واتركيه، أنا لا أهتم بعد الآن." قالت يو شي مبتسمة: "لست واثقة تماماً، أريد أن أعدّه أمامكِ." وفعلاً بدأت تعدّه واحدة واحدة، فإذا بحصة لي وان ناقصة. قالت يو شي مبتسمة: "قلتِ إنكِ تمارسين السحر، كيف تغيب حصة شقيقتي الكبرى؟" ابتسمت فنغ جياو وقالت: "أليس كل هذا القدر يكفي؟ النقص بقليل لا يهم، وإذا لم يكفِ أعطيكِ المزيد." قالت يو شي: "بالأمس كنتِ تتوددين إلى الناس، واليوم تريدين أن تتهربي مني، لن أسمح لكِ بهذا. سأذهب إلى السيدة العجوز أطلب منها." ابتسمت فنغ جياو وقالت: "أراكِ شديدة! إذا حدث أمرٌ جديد غداً، سأكون أنا أيضاً دقيقة ومحاسِبة، فلا تتذمري." قالت يو شي مبتسمة: "أنتِ أيضاً تخافين. لولا إكرامكِ لي في الأيام العادية لما رضيتُ عنكِ." وأخرجت حصة بينغ ير وقالت: "بينغ ير، تعالي! خذي حصتكِ واحفظيها، وإذا تبقى شيء سأضيفه لكِ." فهمت بينغ ير القصة وقالت: "استخدميها يا سيدتي أولاً، فإن تبقى شيء فتفضلّي عليّ به." قالت يو شي مبتسمة: "يُسمح لربّتكِ بالتلاعب، ولا يُسمح لي أن أتفضل؟" فلم تجد بينغ ير بُدّاً من أخذ حصتها. ثم قالت يو شي: "أراها ربّتكِ دقيقة إلى هذا الحد، أين ستنفق كل هذا هذا المال؟ إن لم تستطع إنفاقه، فستأخذه معها في التابوت غداً." وبينما كانت تتحدث، ذهبت إلى جيا مو. حيّتها أولاً، وتحدثت معها قليلاً، ثم ذهبت إلى غرفة يوان يانغ للتشاور معها، فأخذت برأي يوان يانغ لتعرف كيف ترضي جيا مو. وبعد أن اتفقتا على الرأي، عندما همّت يو شي بالمغادرة أعادت ليوان يانغ فضّتها وقالت: "هذا لن يكفي حتى." ثم خرجت وذهبت إلى السيدة وانغ وتحدثت معها قليلاً. ولأن السيدة وانغ كانت قد دخلت قاعة الصلاة، أعادت حصة تساي يون إليها. ولأنها لم تجد فنغ جياو حاضرة، أعادت حصتي تشاو وتشو أيضاً. لكنهما لم تجرؤا على أخذهما. قالت يو شي: "أنتما مسكِينتان، أين لكما هذا المال الفائض؟ حتى لو علمت فنغ ياو تو، فأنا أتحمل المسؤولية." فعند سماعهما هذا، شكرتها شكراً جزيلاً ثم أخذتا الحصتين. وهكذا خرجت يو شي وعادت إلى دارتها في عربتها، ولا داعي لسرد ما بعد ذلك.
لم تلبث الأيّام أن مرّت حتى كان اليوم الثاني من الشهر التاسع، وقد تناهى إلى مسامع أهل الحديقة أن يو شي أقامت احتفالًا باهرًا، لم يقتصر على العروض المسرحية فحسب، بل شمل أيضًا فنّانين متعدّدي المواهب ورواة قصص من الرجال والنساء، كلّهم مستعدّون للهو والترفيه. قال لي وان للأخوات: "اليوم هو اليوم الرسمي لاجتماع نادي الشعر، لا تنسين. وباويو لم يأتِ بعد، لا بدّ أنه انصرف إلى الصخب ونسي الروعة." ثم أمرت الجارية بأن تذهب لتستطلع أحواله وتستدعه فورًا. مضت الجارية نصف النهار ثم عادت وقالت: "قالت الأخت الكبرى هوا، إنه خرج منذ الصباح الباكر." استغرق الجميع في دهشة وقالوا: "لا يعقل أن يخرج. هذه الجارية تهذي ولا تحسن الكلام." فأرسلوا تسوي مو بدلًا منها. وبعد قليل عادت تسوي مو وقالت: "لقد خرج فعلًا. قال إن صديقًا له مات، وذهب ليُعزّي." قال تان تشون: "هذا مستحيل قطعًا. مهما يكن السبب، لا يُعقل أن يخرج اليوم. ادعي شي رين حتى أسألها." لم تنته من كلامها حتى جاءت شي رين. قال لي وان والجميع: "اليوم، مهما يكن عنده من شأن، لا ينبغي أن يخرج. أوّلًا، إنه عيد ميلاد زوجة سيدك الثانية، والأم العجوز في هذا الفرح الكبير، وكلّ أهل الإقطاعيتين يأتون للمشاركة في الاحتفال، ومع ذلك ذهب! ثانيًا، إنه اليوم الأول لاجتماع النادي الرسمي، ولم يطلب إجازة وخرج بلا إذن!" تنهّدت شي رين وقالت: "قالت ليلة أمس إنه سيخرج في الصباح الباكر لأمر مهم إلى قالأمير بيجينغ، وسيعود فورًا. دعوته ألّا يذهب، فأبى. واليوم استيقظ باكرًا وطلب أن يُلبس ثيابًا أنيقة، فلعلّ جارية مهمّة عند أمير بيجينغ قد توفّت، والله أعلم." قال لي وان ورفيقاتها: "إن كان الأمر كذلك، فينبغي أن يذهب، لكن كان ينبغي أن يعود." ثم قالوا: "لنكتفي نحن بكتابة الشعر، وعندما يعود نعاقبه." وبينما هم يتحدثون، إذ جاء رسول من الأم جيا يستدعيهم، فذهبوا جميعًا إلى الأمام. أخبرت شي رين الأم جيا بأمر باويو، فتغيّرت الأم جيا وأمرت باستدعائه.
كان في قلب باويو أمر خاصّ، ففي اليوم السابق قال لمينغ يان: "غدًا في الصباح الباكر سأخرج، جهّز حصانين عند الباب الخلفي وانتظر، ولا يتبعك أحد. قل لي لي غوي إنني ذهبت إلى أمير بيجينغ. إن طلبني أحد، قل له تمنعه من البحث، وقل إنه أبقى عند أمير بيجينغ، وسأعود حتمًا." لم يفهم مينغ يان رأسًا من ذيل، لكنّه نفّذ ما أمر به. وفي صباح ذلك اليوم، جهّز حصانين فعلًا عند الباب الخلفي للحديقة. لمّا أشرق الصباح، ظهر باويو بملابس بيضاء بالكامل، وخرج من الباب الجانبي، وركب الحصان دون أن ينطق بكلمة، وانحنى ثمّ انطلق يركض في الشارع. اضطرّ مينغ يان إلى ركوب حصانه واللحاق به، فسأل من خلفه: "إلى أين نذهب؟" قال باويو: "إلى أين يؤدّي هذا الطريق؟" قال مينغ يان: "هذا الطريق الكبير المؤدّي إلى البوابة الشمالية. وما وراءها مقفر لا شيء فيه للهو." قال باويو: "أريد مكانًا مقفرًا بالضبط." ثمّ زاد من ضرب الحصان، فما هي إلّا لحظات حتى اجتاز منعطفين وخرج من باب المدينة. ازداد مينغ يان حيرة، لكنّه ظلّ يلاحقه عن كثب.
ركض ركضًا متواصلًا نحو ثمانية أميال حتّى بدأ البشر يتفرّقون، عندئذ أمسك باويو بلجام حصانه والتفت إلى مينغ يان وقال: "هل من مكان هنا يُباع فيه البخور؟" قال مينغ يان: "البخور موجود، لكن أيّ نوع تريد؟" فكّر باويو: "البخور العادي لا يصلح، لا بدّ من بخور الصندل والعرعر والمسك." ابتسم مينغ يان وقال: "هذه الثلاثة نادرة الحصول." حار باويو. فلما رأى مينغ يان حيرته، قال: "ماذا تريد البخور لأيّ غرض؟ رأيتك دائمًا تحمل في جيبك الصغير بخورًا نثرًا، فلمَ لا تبحث فيه؟" أُذّكر باويو بذلك، فمدّ يده إلى طرف ثوبه واستخرج جيبًا صغيرًا، فوجد فيه قدرًا من بخور "تشين شو" (Chen Su) الفاخر، فسرّ في نفسه، لكنه قال: "لكنّه ليس وافيًا بما يكفي." ثمّ فكّر: لكنّ ما أحمله بنفسي أجود ممّا يُباع. فسأل بعد ذلك عن فحم المبخرة. قال مينغ يان: "هذا مستحيل. في هذه البرّيّة القفرى أين نجده؟ لو أخبرتني مسبقًا لحملته معي وكان أيسر." قال باويو: "يا لك من أحمق! لو كان بالإمكان حمله لما ركضت هذه الركضة المحمومة." فكّر مينغ يان طويلًا ثمّ ابتسم وقال: "خطرت لي فكرة، لا أدري ما رأيك. أظنّك لن تكتفَ بهذا، بل ستحتاج إلى أشياء أخرى أيضًا. لكن الأمر سهل. إن سرنا مسافة إضافية قدرها ميلان فسنصل إلى معبد النرجس." سأل باويو باستعجال: "معبد النرجس هنا؟ هذا أفضل، فلنذهب." ثمّ راح يضرب حصانه ويقول لمينغ يان: "إن الراهبات في هذا المعبد يأتيننا غالبًا، فإذا ذهبنا هناك واستعَرنا منهنّ مبخرة، فلن يرفضن." قال مينغ يان: "لا سيّما أنّ هذا المعبد يعتمد على تبرّعاتنا، فحتى لو كان معبدًا غريبًا لا نعرفه واستعرنا منه، لما رفضوا. لكن شيئًا واحدًا، أراك دائمًا تكره معبد النرجس، فلماذا تحبّه اليوم؟" قال باويو: "إنني دائمًا ما مقتُ العامّة الذين لا يفهمون، فيخلطون بين الآلهة ويبنون المعابد بلا تمييز. إنّما كان الأغنياء في القديم والنساء الغبيّات الثريات يسمعون باسم إله فيبنون له معبدًا، ولا يدريون من هو ذلك الإله، لأنّهم صدّقوا ما يقرؤونه في الروايات والتواريخ غير الموثوقة. فمثلًا، هذا معبد النرجس سُمّي كذلك لأنّه يعبد إلهة النهر لو شين، لكنّهم لا يعلمون أنّه لم تكن هناك إلهة لو شين أصلًا، فهذا من اختراع تساو تسي جيان، فمن له بتصديق هؤلاء الجهلة الذين ينحتون لها تمثالًا ويعبدونه؟ لكنّه اليوم يوافق ما في نفسي، لذلك سأستعير مكانه."
لقد وصلوا إلى الباب قبل أن ينتهي من كلامه. فلما رأت العجوز الراهبة باويو قادماً، فاجأها الأمر، فكأنه قد سقط عليها تنين حيّ من السماء، فصعدت إليه مسرعة تحيّته، وأمرت الطاعن من الكهنة أن يستقبل حصانه. فدخل باويو ولم يسجد لتمثال إلهة النهر، بل أخذ يتأمّل ويستمتع بالمنظر. فرغم أنه من طين منحوت، إلا أنه حقاً يحمل هيئة "رشيقة كطائر الإوز المذعور، لطيفة كالتنين المرن"، ومحاسن "كالبرجم يبرز من الموج الأخضر، كالشمس تعكس أشعة الفجر". فذرف باويو دموعاً دون أن يشعر. وقدمت العجوز الراهبة الشاي. فطلب منها باويو أن تستعيره مبخرة. فغابت الراهبة نصف يوم، ثم عادت وقد أعدت القرابين العطرية والورق المحروق والخيول الورقية. فقال باويو: "لا حاجة لشيء من هذا." فأمر مينغيان أن يحمل المبخرة ويخرج إلى الفناء الخلفي، وأن يختار مكاناً نظيفاً، فلم يستطع أن يجد. فقال مينغيان: "ماذا عن ركعة البئر؟" فوافق باويو برأسه، وذهبا معاً إلى ركعة البئر، ووضعا المبخرة هناك.
وقف مينغيان جانباً. فأخرج باويو البخور وأشعله، وسجد شطر سجدة وهو يذرف الدموع، ثم استدار وأمر بجمع الأشياء. فأجاب مينغيان بالسمع والطاعة، لكنه لم يسارع بالجمع، بل انبطح وسجد عدة سجدات، وهو يدعو في داخله: "أنا مينغيان، خدمت السيد الثاني سنوات عديدة، وما كان في قلبه من سرّ لم أكن أعرفه، إلا أن طقوس القرابين هذه لم تخبرني بها اليوم، ولم أجرؤ على السؤال. غير أن هذه الروح الميتة المتلقية للقرابين، وإن لم أعرف اسمها، فلا بد أنها كانت من أهل الدنيا واحدة، ومن أهل السماء فريدة، من أشد الناس ذكاءً وأرقهم وأجملهم من الأخوات. لا يستطيع السيد الثاني أن يبوح بما في قلبه، فدعوني أتضرّع بالنيابة عنه: إن كانت روحك العطرة تتجاوب، وإن كان شبحك العطر يفيض حناناً، فعلى الرغم من الحاجز بين عالمي الين واليانغ، فإن كنتما رفيقين، فلا بأس أن تتعهّدي زيارة السيد الثاني من حين إلى آخر. احفظي السيد الثاني في عالم الأرواح لكي يولد في حياته القادمة فتاة أيضاً، وتكون مع أخواتها رفيقة، وألّا يُخلق مجرجسداً مرة أخرى في هذه الأنثى الرديئة." ولما فرغ، سجد عدة سجدات أخرى، ثم نهض.
لم يتمالك باويو نفسه من الضحك قبل أن يتمّ كلامه، فركله قائلاً: "إياك أن تقول هذا الهراء، لئلا يسمعك أحد فيسخر." فنهض مينغيان وجمع المبخرة، ومشى مع باويو، فقال: "لقد أخبرت الراهبة أن السيد الثاني لم يتناول طعامه بعد، فأمرتها أن تعدّ بعض الأشياء على عجل، ليأكل السيد الثاني قليلاً. أنا أعلم أن في دارنا اليوم وليمة كبرى وحفل بهيج جداً، ولهذا السبب خرج السيد الثاني هارباً. على كل حال، فالبقاء هنا في صفاء طوال اليوم يفي بالغرض من الزيارة. أما إن لم تأكل شيئاً فلا بد أن تأكل." فقال باويو: "إن لم أشرب الخمر ولا آكل من الوليمة، فما المانع من أن آكل شيئاً نباتياً على كل حال؟" فقال مينغيان: "هذا ما قلته. ثم إن هناك أمراً آخر، لقد جئنا وثمّة من لم تطمئن قلوبهم. فإن لم يكن ثمّة من يقلق، فما المانع من التأخر في العودة إلى المدينة؟ أما إن كان ثمّة من يقلق، فيجب على السيد الثاني أن يعود إلى المدينة وإلى داره. أولاً، تطمئن السيدة العجوز والسيدة الأم، وثانياً، تُؤدى الواجبات، وهذا كل شيء. وحتى إن عدنا إلى الدار وشاهدنا المسرحية وأكلنا وشربنا، فهذا ليس من قصد السيد الثاني، بل هو لا يرافق والديه إلا طاعة وبرّاً. فإن أهمل السيد الثاني قلق السيدة العجوز والسيدة الأم من أجل هذا وحده، فإن تلك الروح الميتة المتلقية للقرابين أيضاً لن تهدأ. فما رأي السيد الثاني في قولي؟" فقال باويو ضاحكاً: "قد فهمت ما تقصد، إنك تريد أنك الوحيد الذي خرج معي، وتخاف عند العودة أن تتحمل المسؤولية، لذلك تتذرع بهذه الحجة العظيمة لإقناعي. أما أنا فقد جئت فقط لأداء الواجب، ثم أعود لأشرب الخمر وأشاهد المسرحية، ولم أقل أنني لن أدخل المدينة طوال اليوم. لقد أديت الآن ما في نفسي، وسأعود إلى المدينة مسرعاً ليطمئن الجميع، أليس هذا أداءً للواجبين معاً؟" فقال مينغيان: "هذا أفضل." وهكذا ذهبا إلى قاعة التأمل، فإذا بالراهبة قد أعدت مائدة طعام نباتي، فأكل باويو منها كيفما اتفق، وأكل مينغيان أيضاً.
ثم ركبا حصانيهما وعادا من الطريق القديم. وكان مينغيان من خلفه ينادي: "اركب يا سيد الثاني على مهلك، فهذا الحصان لم تركبه كثيراً، أمسك بلجامه جيداً." وما إن قال هذا حتى كانا قد دخلا المدينة، ودخلا من الباب الخلفي، وأسرعا إلى جناح باويو. لم تكن شي رين موجودة في الغرفة، بل كانت هناك بعض العجوزات اللواتي يحرسون البيت، فلما رينه فرحن حتى انبسطت وجوههن، وقلن: "يا لله، لقد جئت! لقد جننت الفتاة هوا! إنهم الآن جلسوا على المائدة، فأسرع يا سيد الثاني." فلما سمع باويو هذا، أسرع وخلع ملابسه النباتية، وذهب يلتمس ملابسه الفاخرة ويرتديها، وسأل أين تقام الوليمة، فأجابته العجوزات أنها تقام في القاعة الكبرى الجديدة المبنية.
سمع باويو بذلك، فانطلق مباشرة نحو قاعة الاحتفالات، وكانت أذناه قد التقطت بالفعل صوت الغناء والموسيقى بشكل خافت. ما إن وصل إلى الردهة حتى رأى يوي تشوان-إر تجلس وحيدة تحت ممر المدخل تبكي، فلما رأتَه مسحت دموعها وقالت: "طائر الفينيق وصل، ادخلي سريعاً. لو تأخرتَ قليلاً لانقلب كل شيء." ابتسم باويو بلطف وقال: "خمني إلى أين ذهبتُ؟" لم تُجب يوي تشوان-ر، بل استمررت في مسح دموعها. فأسرع باويو إلى داخل القاعة، حيث وجد جيا مو ووانغ فو-رن وغيرهن، وكأن الجميع قد حصلن بالفعل على طائر الفينيق. فسارع باويو إلى تقديم التحية لجيا فنغ-ر. فقال له جيا مو ووانغ فو-رن إنه لا يعرف التمييز بين الصواب والخطأ، "كيف تذهب سراً دون أن تقول كلمة واحدة؟ هذا لا يُطاق! غداً إن فعلتَ هذا مرة أخرى، عندما يعود السيد الكبير، سأخبره أن يضربك." وصرخن في وجه الخدم المرافقين متهمين إياهم بأنهم يستمعون لقوله فقط، فيذهبون إلى أين يشاء دون أن يخبروا أحداً. وفي الوقت نفسه سألنه إلى أين ذهب بالتحديد، وهل أكل شيئاً، وهل فزع في الطريق. فأجاب باويو فقط: "زوجة المحبوبة للأمير بي جينغ وانغ توفيت بالأمس، فذهبتُ لتعزيته. كان يبكي بشدة، فلم يكن من اللائق أن أتركه وأعود فوراً، لذلك انتظرتُ قليلاً." قالت جيا مو: "في المستقبل إن خرجتَ دون تخبرنا، سأجعل أباك يضربك حتماً." ووافق بايو. ثم أراد أن يضرب الخدم المرافقين، فهرع الجميع ليشفعوا فيه ويقولوا: "لا داعي لسيدة العائلة أن تقلق كثيراً، لقد عاد، وينبغي على الجميع أن يطمئنوا ويستمتعوا." كانت جيا مو في البداية قلقة وقد غضبت بشدة، لكن الآن وقد رأتَه، ففرحتها فاقت كل شيء، فأين لها أن تغضب بعد ذلك؟ بل إنها لم تعد تذكر الأمر، وخشيت أن يكون قد تأذى أو لم يأكل كفاية في مكان آخر أو فزع في الطريق، فأخذت تلاطفه بكل طريقة. واندفعت شي رين مبكراً لخدمته. واستمر الجميع في مشاهدة المسرحية. وكان يُعرض في ذلك اليوم مسرحية "سجل المشبك الشوكي". بكى جيا مو وجيه يي-ما وغيرهن من الحزن، وتنهدن بعضهن، ولعن بعضهن الآخر. لمعرفة ما سيحدث، تابعوا الفصل التالي.
الفصل السابق فهرس الفصول الفصل التالي
Chapter 43
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter
Chapter 43: A Casual Pleasure—Pooling Gold to Celebrate a Birthday; An Unfinished Feeling—Mounding Earth to Offer Incense
Lady Wang, having observed that the Dowager's slight chill from her day in the Grand View Garden was no serious matter—the doctor's two doses of medicine had set her right—had set her mind at ease and summoned Xifeng to instruct her to prepare things to be sent to Jia Zheng. As they were discussing this, the Dowager sent someone to summon them, and Lady Wang hurried over with Xifeng. Lady Wang asked, "Are you feeling much better now, madam?" The Dowager replied, "Much better today. That little wild chicken broth you sent over just now—I tasted it, and it was quite flavorful. I ate two pieces of the meat too, and it sat very well with me." Lady Wang smiled. "That was Feng girl's offering to you, madam. It shows her devotion—you haven't spoiled her all these years for nothing." The Dowager nodded and smiled. "It's good of her to think of it. If there are any more, fry up two more pieces—nice and salty, good with congee. The broth is fine, but it doesn't go well with thin rice porridge." Xifeng at once assented and sent someone to the kitchen with the instructions.
Here the Dowager turned to Lady Wang with a smile. "I sent for you for no other reason. The second of the month is Feng girl's birthday. These past two years I meant to celebrate it for her, but something major always came up at the last moment and it slipped by. This year everyone is gathered together, and I expect nothing will come up—we should all have a proper day of pleasure." Lady Wang smiled. "I was thinking the same thing. Since you're in the mood, madam, why don't we settle it?" The Dowager said, "I've been thinking—in past years, whoever's birthday it was, everyone just sent their own gifts. That's become rather conventional, and it seems to create distance between people. Today I have a new idea—it won't create distance, and it will be amusing." Lady Wang quickly said, "Whatever you think best, madam, that's how we'll do it." The Dowager said, "I thought—let's do as the lesser families do and pool our contributions. Everyone gives according to their means, and we use the money to make the arrangements. Don't you think that would be fun?" Lady Wang said, "That's a very good idea, but how exactly shall we pool the contributions?" The Dowager, hearing this, grew even more animated and at once sent people to invite Aunt Xing, Aunt Xue, and the Lady Dowager's other relatives, as well as the young ladies and Baoyu. She also summoned Zhen's wife, Lai Da's wife, and all the other prominent and managing wives from the other mansion.
The maids and servants, seeing the Dowager in such high spirits, were all delighted and hurried off in every direction—some to invite, some to pass on the message. Before a meal's time had passed, old and young, high and low, had packed the room in a dense crowd. Only Aunt Xue sat opposite the Dowager; Lady Wang and Lady Xing sat on two chairs just inside the room door. Baochai and her cousins, five or six in all, sat on the kang. Baoyu sat in the Dowager's lap, and the floor below was packed full of people standing. The Dowager quickly ordered several small stools brought for Lai Da's mother and the other elderly and respected nurses to sit on. It was the custom in the Jia household that old family servants who had served one's parents carried more face than the younger masters. So Madam You and Xifeng merely stood below, while Lai Da's mother and three or four other old nurses made their apologies and seated themselves on the small stools.
Grandmother Jia then repeated what had been said, and everyone present was eager to play along. Some were close to Phoenix and were happy to oblige; others feared her and were only too glad to seize the opportunity to curry favor. In any case, they all had the means, so when they heard this proposal, they readily agreed.
Grandmother Jia spoke first. “I'll put in twenty taels.”
Aunt Xue laughed. “I'll follow the old lady's lead and contribute twenty taels as well.”
Lady Xing and Lady Wang said, “We dare not match the old lady. We'll naturally be one tier lower—sixteen taels each.”
Madame You and Li Wan also laughed. “We'll naturally be another tier lower—twelve taels each.”
Grandmother Jia quickly said to Li Wan, “You're a widow with no means of support. How could I let you spend this money? I'll cover it for you.”
Phoenix quickly laughed. “Don't get too carried away, Grandmother. Do the arithmetic before you volunteer. You've already got two shares to your name, and now you want to add another twelve for Sister-in-law Li. You're happy now, but later you'll change your mind and regret it. Then you'll say, 'All this money was spent for the sake of that Phoenix girl,' and you'll find some clever trick to make me secretly pay back three or four shares, and I won't even realize it.”
Everyone laughed. Grandmother Jia said, “Well, what do you suggest then?”
Phoenix said, “The birthday hasn't even arrived yet, and I'm already feeling overwhelmed. I can't spare a single coin, and it makes me uneasy to trouble all these people. Better that I simply cover Sister-in-law Li's share. On the day itself, I'll eat my fill and consider that my blessing.”
Lady Xing and the others all said, “That's fair enough.” Grandmother Jia then agreed.
Phoenix added, “I have one more thing to say. The old lady puts in twenty taels, plus the two shares from Sister Lin and Cousin Bao. Aunt Xue puts in twenty taels, plus Cousin Bao-yu's share. That seems reasonable. But the two ladies each put in sixteen taels, and on top of having less themselves, they don't cover anyone else's share. That's a bit unfair. The old lady is the one who loses out!”
Grandmother Jia laughed. “My Phoenix is truly on my side—that's well said. If it weren't for you, I'd have been cheated by them again.”
Phoenix said, “Just assign those two girls to the two ladies. Each lady takes one, and whatever the difference, each simply covers one share.”
Grandmother Jia said, “That's perfectly fair. Let's do it that way.”
Lai Da's mother stood up and laughed. “Now that's turning things upside down! It makes me angry on behalf of the two ladies. Over there they have sons and daughters-in-law, and here they have a niece, yet instead of favoring their own daughters and daughters-in-law, they favor outsiders. The daughters-in-law become strangers, and the niece becomes an outsider!”
Grandmother Jia and everyone present burst out laughing. Lai Da's mother then asked, “The young ladies contribute twelve taels. We should naturally be one tier lower.”
Grandmother Jia said, “That won't do. Though you should be a tier lower, I know all of you are wealthy. Your rank may be lower, but your money is more than theirs. You should contribute the same amount as they do.”
The older women readily agreed.
Grandmother Jia added, “As for the young ladies, they need only make a token contribution—one month's allowance each will do.” She turned and called for Phoenix, “You gather a few others and come up with something too.”
Phoenix assented and soon returned with Pinger, Aroma, Cai Xia, and several junior maids—some contributing two taels, others one tael.
Grandmother Jia asked Pinger, “Aren't you celebrating your mistress's birthday? Why are you joining in here?”
Pinger laughed. “I've already set aside something privately. This is from the household funds, so I ought to contribute my share.”
Grandmother Jia said, “That's a good girl.”
Phoenix added, “Everyone's covered now. But what about the two concubines? We should ask whether they're contributing or not. It's only proper to give them the chance; otherwise, they'll think we're slighting them.”
Grandmother Jia said, “That's right—how could I have forgotten them? I expect they may not have the time. Send a maid to ask.”
A maid was dispatched immediately and returned after a while to report, “Each will contribute two taels.”
Grandmother Jia said happily, “Bring brush and ink so we can tally up the total.”
Madame You quietly cursed Phoenix: “You insatiable little vixen! All these mothers-in-law and aunts have pooled money for your birthday, and it's still not enough for you? You even drag in those two poor souls—what for?”
Phoenix whispered back with a laugh, “Don't talk nonsense. Once we leave here, I'll settle accounts with you. Why are they poor? Even if they had money, it would just be frittered away on others. Better to collect it and let us enjoy it.”
In no time the accounts were tallied: the total came to over one hundred and fifty taels.
Grandmother Jia said, “That's more than enough for a day's entertainment and feasting.”
Madame You said, “Since we're not inviting outside guests and won't have many tables, it should last two or three days. Best of all, the theatrical troupe costs nothing—we'll save on that.”
Grandmother Jia said, “Phoenix, which company do you recommend? Let's call them.”
Phoenix said, “We're too used to our own troupe. Better to spend a little money and hire another company to hear something different.”
Grandmother Jia said, “I'll entrust this matter to Cousin Zhen's wife. And let's make sure Phoenix doesn't have to worry about a single thing—she should enjoy the whole day.”
Madame You assented. After some more conversation, they all saw that Grandmother Jia was tired, and gradually they dispersed.
Madam You saw off Lady Xing and Lady Wang, then went to Xifeng's room to discuss how to arrange the birthday celebrations. Xifeng said, "Don't ask me. Just watch the Old Lady's expression and act accordingly—that's all." Madam You laughed, "You little creature, you've had the luck of the devil. I thought something important had come up for us to handle, and it turns out it's just this. Not only have we put up the money, but now you want me to fuss over the arrangements too. How are you going to thank me?" Xifeng laughed, "Don't be ridiculous. I didn't ask you to come—why should I thank you? If you're afraid of the trouble, go back to the Old Lady right now and have someone else sent." Madam You laughed, "Look how puffed up she is! I advise you to pull in your horns a bit. If you fill the cup too full, it'll spill over." The two women chatted a while longer before parting.
The next day the silver was delivered to the Ning Mansion. Madam You had just risen and was washing and dressing when she asked who had brought it. The maids replied, "It was Lin Nainain." Madam You ordered them to fetch her. A maid went to the servants' quarters and summoned Lin Zhixiao's wife. Madam You bade her sit on the foot of the bed. As she hurried with her toilet, she asked, "How much silver is in all these packets?" Lin Zhixiao's wife replied, "This is from the household staff—we pooled our contributions and sent them over first. The amounts from the Old Lady and the ladies haven't come yet." Even as she spoke, a maid reported, "The mistress and the concubine from the other mansion have sent over their shares." Madam You scolded with a laugh, "You little wenches, you never forget anything that doesn't matter. Yesterday the Old Lady was just in a good mood and decided, on a whim, to copy the way poor families pool money for a celebration. And you've remembered it and talk about it as if it were a serious business. Hurry up and bring them in, serve them tea properly, and see them off." The maid obeyed, hastening to receive them. There were two packets in all, including even Baochai and Daiyu's shares. Madam You asked whose were still missing. Lin Zhixiao's wife said, "We're still short the Old Lady's, the ladies', the young misses', and the serving girls' contributions." Madam You said, "And what about your eldest young mistress's share?" Lin Zhixiao's wife replied, "When the madam goes over, all this silver will be distributed by the Second Young Mistress—it's all accounted for."
By now Madam You had finished dressing. She ordered the carriage made ready, and soon arrived at the Rong Mansion, going first to see Xifeng. She found that Xifeng had already sealed up the silver and was about to send it off. Madam You asked, "Is it all here?" Xifeng laughed, "Yes, all of it. Take it away quickly—once it's gone, I'm no longer responsible." Madam You laughed, "I'm not quite convinced. I'd like to count it myself." And sure enough, she counted it on the spot—only to find that Li Wan's share was missing. Madam You laughed, "I knew you were up to your tricks! How come your eldest sister-in-law's isn't here?" Xifeng laughed, "Isn't all this enough to go around? Let it fall short by one share—if we run out, I'll give you more." Madam You said, "Yesterday you were putting on a show of generosity before everyone, and now you're trying to cheat me. I absolutely won't allow it. I'll just go to the Old Lady and ask for it." Xifeng laughed, "I see you're a formidable one. Well, if anything comes up tomorrow, I'll be just as exacting—so don't you complain." Madam You laughed, "So you're afraid too. If it weren't for the respect you've always shown me, I wouldn't let you off." With that, she took out Ping'er's share and said, "Ping'er, come here! Take yours back—if we run short, I'll make it up for you." Ping'er understood and said, "You go ahead and use it, madam. If there's anything left over, you can give it to me then." Madam You laughed, "So your mistress is allowed to bend the rules, but I'm not permitted to show a little generosity?" Ping'er had no choice but to accept it. Madam You went on, "Seeing how meticulous your mistress is, where is all this money going to be spent? If she can't use it all, she can take it to her coffin with her." As she spoke, she went on to the Old Lady's quarters. After paying her respects and exchanging a few words, she went to Yuanyang's room to consult with her, intending to follow whatever Yuanyang suggested in order to please the Old Lady. The two of them settled on a plan. Before leaving, Madam You returned two taels of silver to Yuanyang, saying, "This is more than enough." She then went to Lady Wang and spoke with her for a while. Since Lady Wang had retired to her Buddhist chapel, she returned Caiyun's share to her as well. Not seeing Xifeng about, she also returned the shares to Concubine Zhou and Concubine Zhao. The two women hesitated to accept them. Madam You said, "You poor things—where would you get money like this to spare? If Feng Girl finds out, I'll take responsibility." At this, they accepted with profuse thanks. Then Madam You went straight out and drove home home. But no more of this.
Before long it was the second day of the ninth month, and the news had spread through the garden that Madam You was putting on quite a celebration—not only theatricals but also acrobats and storytellers of both sexes, all prepared for everyone's amusement and diversion. Li Wan said to the other young ladies, "Today is the regular meeting day of our poetry club, and we mustn't forget it. Baoyu hasn't come either—I suppose he only wants to join in the fun and has forgotten all about refined pursuits." With that, she ordered a maid to go and see what he was doing and fetch him quickly. The maid was gone for some time and then returned, saying, "Sister Hwa says he left early this morning." Everyone present was astonished and said, "There's no reason at all for him to go out. That girl must be confused—she doesn't know what she's talking about." So they sent Cui Mo instead. Presently Cui Mo came back and said, "He really did go out. They say a friend died, and he's gone to pay a condolence visit." Tanchun said, "That simply cannot be. No matter what, there's no reason for him to go out today. You go and call Xiren; I want to question her." Just as she spoke, Xiren came walking in. Li Wan and the others said, "No matter what he has to do today, he shouldn't have gone out. First, today is your Second Mistress's birthday, and Her Ladyship is in such high spirits—people from both mansions have come to join the celebration, and yet he's gone off. Second, today is the first regular meeting of the poetry club, and he didn't even ask for leave before going off on his own!" Xiren sighed and said, "He said last night that early this morning he had something important to do at the Northern Tranquil Prince's mansion and that he'd be back soon. I advised him not to go, but he absolutely wouldn't listen. He got up early this morning and insisted on wearing plain clothes—I suspect perhaps some important concubine of the Northern Tranquil Prince's household has passed away, though I can't be sure." Li Wan and the others said, "If that's the case, he really should go pay a visit, but he should have come back by now." With that, they discussed the matter and said, "Let's just go ahead with our poetry and punish him when he comes back." Just as they were speaking, a messenger came from the Dowager asking for them, so they all went to the front quarters. Xiren explained the situation regarding Baoyu to the Dowager, who was displeased and ordered someone to go and fetch him.
As it happened, Baoyu had something on his mind. The day before he had told Mingyan, "Early tomorrow morning I want to go out. Have two horses ready and waiting at the back gate, and don't let anyone else follow. Tell Li Kui that I've gone to the Northern Mansion. If anyone comes looking for me, have him stop them from searching and just say I've been kept at the Northern Mansion—I'll be back soon enough." Mingyan couldn't make head or tail of it, but he did as he was told. Early that morning, two horses were indeed waiting at the garden's back gate. When daylight came, Baoyu appeared dressed entirely in plain white, came out through the side gate without a word, mounted his horse, bent low, and galloped off down the street. Mingyan had no choice but to mount and gallop after him, calling out from behind, "Where are we going?" Baoyu said, "Where does this road lead?" Mingyan said, "This is the main road leading out through the North Gate. Once we're out there, it's all desolate—there's nothing amusing to do." Baoyu nodded when he heard this and said, "I want a desolate place, just the right thing." With that, he whipped his horse harder, and the horse had already turned two corners and passed through the city gate. Mingyan was even more at a loss but could only follow closely behind.
After riding hard for seven or eight miles, as the dwellings grew sparse, Baoyu reined in his horse and turned to ask Mingyan, "Is there anyone here who sells incense?" Mingyan said, "Incense, yes, but what kind?" Baoyu thought to himself, "Other kinds of incense won't do—I need sandalwood, rue, and scentèd three kinds." Mingyan laughed and said, "Those three kinds are very hard to come by." Baoyu was at a loss. Seeing his difficulty, Mingyan asked, "What do you want the incense for? I've often seen Your Lordship carry loose incense in a small pouch—why not look for some there?" This remark reminded Baoyu, and he reached back to pull out a pouch from his robe. Feeling inside, he found two small pieces of chenshuda—a precious aromatic wood—and his heart rejoiced. "Only it's not quite respectful." Then he thought that since he had brought it with him personally, it would be even better than buying some. So he asked about stove charcoal. Mingyan said, "That's impossible. Where would we find any in the wilds? If you wanted to use these things, why didn't you say so earlier? Wouldn't it have been easier to bring them along?" Baoyu said, "You stupid thing—if they could have been brought along, I wouldn't have ridden here like this for dear life." Mingyan thought for a while and then laughed, saying, "I've got an idea, but I don't know what Your Lordship thinks. I imagine Your Lordship needs more than just this—probably other things too. But that's not a problem. If we go forward another two li, we'll reach the Water Fairy Nunnery." Baoyu asked eagerly, "The Water Fairy Nunnery is here? Even better—let's go there." With that, he whipped his horse on, turning his head to say to Mingyan, "The nuns from this Water Fairy Nunnery often come to our house. When we get there, if we ask to borrow an incense burner from them, they'll certainly agree." Mingyan said, "Never mind that it's our family's own place of worship—even if it were a temple we didn't know at all, if we asked to borrow from them, they wouldn't dare refuse. Only, I've often seen Your Lordship detest this Water Fairy Nunnery the most, so why do you like it so much today?" Baoyu said, "I have always hated the way ignorant people blindly worship gods and indiscriminately build temples. These were all built by wealthy gentlemen of former days and foolish wealthy women who, upon hearing of some god, would build a temple to worship it—without even knowing who that god was. They believed it because they had heard some unofficial history or novel. For example, this Water Fairy Nunnery worships the Goddess of the Luo River, which is why it's called the Water Fairy Nunnery. But what they don't know is that there never was such a goddess as the Goddess of the Luo River—it was all made up by Cao Zijin. Who would have expected these foolish people to mold an image and worship it? But today it suits my purpose, so I'll make use of it."
By this time they had already arrived at the gate. The old nun, seeing Baoyu coming, was so taken aback that she felt as if a living dragon had dropped from the sky. She hurried forward to greet him and ordered an old Taoist to take his horse. Baoyu went inside and did not bow to the statue of the Goddess of the Luo River; instead, he simply stood admiring it. Though it was made of clay, it truly possessed the grace of "a startled swan in flight, a coiling dragon at rest," and the beauty of "a lotus rising from green waves, the morning sun reflected in rosy clouds." Tears involuntarily rolled down Baoyu's cheeks. The old nun served tea. Baoyu then asked to borrow an incense burner. The nun was gone for quite a while and returned having prepared not only the burner but also offerings and paper horses. Baoyu said, "None of that is needed." He ordered Mingyan to carry the burner out to the back courtyard and find a clean spot, but no suitable place could be found. Mingyan said, "How about the well platform?" Baoyu nodded, and together they went to the well platform and set the burner down.
Mingyan stood to one side. Baoyu took out the incense and lit it, and with tears in his eyes he performed half a bow. Then he turned and told Mingyan to take it away. Mingyan assented but did not collect it right away; instead, he quickly knelt down and knocked his head several times on the ground, praying aloud: "I, Mingyan, have been with Master Er for these few years, and there is nothing of Master Er's heart that I do not know. Only today you did not tell me about this sacrifice, and I did not dare to ask. But though I do not know the name of the departed soul who receives this offering, I imagine she must have been someone unparalleled on earth and unique in heaven—an exceedingly intelligent and elegant elder or younger sister. Since Master Er cannot speak his thoughts aloud, let me offer this prayer on his behalf: If her fragrant soul is sensitive and her spirit full of feeling, though yin and yang separate you, since you were kindred spirits, it would not be impossible for her to come often to visit Master Er. May she protect Master Er in his next life so that he too may be born a girl and be in your company, and never again be reborn as a wretched man." Having finished, he knocked his head several more times before getting up.
Before he had finished speaking, Baoyu could not hold back his laughter and kicked him, saying, "Stop talking nonsense. What if someone hears and laughs at us?" Mingyan got up, collected the incense burner, and walked with Baoyu, saying, "I have already told the nun that Master Er has not eaten, and she has prepared some things for you. Please eat a little. I know that today there is a grand feast inside, very lively, and that is why Master Er came out here to avoid it. In any case, spending a day in quiet here fulfills the obligation. But you must not go without eating." Baoyu said, "Since I won't be drinking at the feast, what harm is there in eating some plain food?" Mingyan said, "That's right. There is one more thing. Since we came here, there may be people who are worried. If no one is worried, what harm would it come back to the city a bit late? But if someone is worried, Master Er must go back into the city and home. First, the Old Lady and Lady Wang will be at ease; second, the obligation will be fulfilled—that is all. Even if you go home to watch the opera and drink wine, it is not as if Master Er is doing it on purpose; it is simply a matter of accompanying his parents and fulfilling his filial duty. If Master Er were to disregard the Old Lady's and Lady Wang's anxiety for the sake of this, then even the departed soul who just received the offering would not rest in peace. What does Master Er think of what I say?" Baoyu laughed and said, "I have guessed what you are thinking. You are the only one who came out with me, and when we go back you are afraid of being blamed, so you use this grand argument to persuade me. I only came to fulfill the obligation; after this I will go back to drink and watch the opera—I never said I would not return to the city for a whole day. Now that my wish has been fulfilled, if I hurry back to the city, everyone will be at ease. Wouldn't that satisfy both sides?" Mingyan said, "That is even better." As they spoke, they arrived at the meditation hall, where the nun had indeed laid out a table of vegetarian dishes. Baoyu ate a little at random, and Mingyan ate as well.
The two then mounted their horses and returned by the same road. Mingyan, riding behind, kept cautioning: "Master Er, ride carefully. This horse has not been ridden much; keep a firm grip on the reins." Even as he spoke, they had already entered the city and went in through the back gate, hurrying to Happy Red Court. Xiren and the others were not in the room; only a few old women were watching the house. When they saw him come, they were overjoyed and said, "Amida Buddha! You're back at last! Miss Hua has been worried to death! The feast has already begun upstairs. Master Er, go quickly!" Baoyu hastily took off his plain clothes, found fine clothes to change into, and asked where the feast was being held. The old women replied that it was in the newly built large flower hall.
Upon hearing this, Baoyu made straight for the flower hall. Even before he arrived, he could faintly catch the strains of singing and music. Just as he reached the covered passage, he saw Yuchuan sitting alone beneath the corridor eaves, weeping. The moment she saw him, she wiped away her tears and said, "The phoenix has come! Go in quickly. Any longer and they'd have all rebelled."
Baoyu said with a conciliatory smile, "Guess where I've been?"
Yuchuan made no reply and went on wiping her tears.
Baoyu hurried into the hall. When the others—the Lady Dowager, Lady Wang, and the rest—saw him, they were as delighted as if they had truly been reunited with a phoenix. Baoyu hastened to pay his respects to Xifeng. The Lady Dowager and Lady Wang both reproached him for his lack of sense.
"Why did you slip away without a word? This simply will not do! If you ever do such a thing again, I shall certainly tell your father to beat you when he returns home."
Then she turned and scolded the pages who had accompanied him for taking orders from him, going wherever he pleased without reporting back. At the same time she asked him where exactly he had gone, whether he had eaten anything, and whether he had been frightened.
Baoyu replied only, "The Prince of Bejing's favorite concubine passed away yesterday. I went to offer my condolences. She wept so piteously that I could not simply leave, so I stayed a while longer."
The Lady Dowager said, "In future, if you go out again without informing us first, I shall certainly have your father beat you."
Baoyu assented. She then wanted to have the pages who had accompanied him beaten, but everyone interceded and urged her, saying, "You need not worry any further, Grandmother. He is back, and now we should all relax and enjoy ourselves."
The Lady Dowager had been anxious and furious at first, but now that she saw him, her joy far outweighed any anger. She no longer harbored resentment. Indeed, she feared he might not be in good spirits, or that he had not eaten his fill elsewhere, or that he had suffered some fright on the road, and so she cosseted him in every possible way. Xiren had already come forward to attend to him. The company resumed watching the opera. That day they were performing *The Story of the Thorn Hairpin*. The Lady Dowager, Aunt Xue, and the others all watched with hearts full of sorrow, shedding tears—some sighing, some cursing.
What happened next will be told in the following chapter.
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter