第023回
三國演義
第023回
卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：「二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之心。」操乃免其死，黜罷爵祿，欲自起兵伐玄德。孔融曰：「方今隆冬盛寒，未可動兵；待來春未為晚也。可先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。」操然其言，先遣劉曄往說張繡。曄至襄城，先見賈詡，陳說曹公盛德。詡乃留曄於家中。
次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。繡命入。使者呈上書信。繡覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：「近日興兵破曹操，勝負如何？」使曰：「隆冬寒月，權且罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請耳。」詡大笑曰：「汝可回見本初，道：『汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！』」當面扯碎書，叱退來使。張繡曰：「方今袁強曹弱；今毀書叱使，袁紹若至，當如之何？」詡曰：「不如去從曹操。」繡曰：「吾先與操有讎，安得相容？」詡曰：「從操其便有三：夫曹公奉天子明詔，征伐天下，其宜從一也；紹強盛，我以少從之，必不以我為重，操雖弱，得我必喜，其宜從二也；曹公王霸之志，必釋私怨，以明德於四海，其宜從三也。願將軍無疑焉。」
繡從其言，請劉曄相見。曄盛稱操德，且曰：「丞相若記舊怨，安肯使某來結好將軍乎？」繡大喜，即同賈詡等赴許都投降。繡見操，拜於階下。操忙扶起，執其手曰：「有小過失，勿記於心。」遂封繡為揚武將軍，封賈詡為執金吾使。操即命繡作書招安劉表。賈詡進曰：「劉景升好結納名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。」操問荀攸曰：「誰人可去？」攸曰：「孔文舉可當其任。」
操然之。攸出見孔融曰：「丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否？」融曰：「吾友禰衡，字正平，其才十倍於我。此人宜在帝左右，不但可備行人而已。我當薦之天子。」於是遂上表奏帝。其文曰：
臣聞洪水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇咨熙載，群士響臻。陛下叡聖，纂承基緒，遭遇厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓礫；初涉藝文，升堂睹奧。目所一見，輒誦之口；耳所暫聞，不忘於心。性與道合，思若有神。弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不足怪。忠果正直，志懷霜雪；見善若驚，嫉惡若讎。任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚。使衡立朝，必有可觀，飛辯聘詞，溢氣坌涌；解疑釋結，臨敵有餘。
昔賈誼求試屬國，詭係單于；終軍欲以長纓，牽制勁越；弱冠慷慨，前世美之；近日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜臺郎：衡宜與為比。如龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有奇麗之觀；帝室王居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不可多得。《激楚》、《陽阿》，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、騕褭，絕足奔放，良、樂之所急也。臣等區區，敢不以聞？陞下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀釆，臣等受面欺之罪。
帝覽表，以付曹操。操遂使人召衡至。禮畢，操不命坐。禰衡仰天歎曰：「天地雖闊，何無一人也！」操曰：「吾手下有數十人，皆當世英雄，何謂無人？」衡曰：「願聞。」操曰：「荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、樂進、李典，勇不可當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵為從事；于禁、徐晃為先鋒。夏侯惇天下奇才，曹子孝世間福將。安得無人？」衡笑曰：「公言差矣。此等人物，吾盡識之：荀彧可使弔喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使擊鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀詔，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使飲酒食糟，于禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗。夏侯惇稱為『完體將軍』，曹子孝呼為『要錢太守』。其餘皆是衣架飯囊，酒桶肉袋耳！」操怒曰：「汝有何能？」衡曰：「天文地理，無一不通；三教九流，無一不曉；上可以致君為堯、舜，下可以配德於孔、顏。豈與俗子共論乎！」時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：「吾正少一鼓吏；早晚朝賀宴享，可令禰衡充此職。」衡不推辭，應聲而去。遼曰：「此人出言不遜，何不殺之？」操曰：「此人素有虛名，遠近所聞。今日殺之，天下必謂我不能容物，彼自以為能，故令為鼓吏以辱之。」
來日，操於省廳上大宴賓客，令鼓吏撾鼓。舊吏云：「撾鼓必換新衣。」衡穿舊衣而入，遂擊鼓為《漁陽三撾》，音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。左右喝曰：「何不更衣！」衡當面脫下舊破衣服，裸體而立，渾身盡露。坐客皆掩面。衡乃徐徐著褲，顏色不變。
操叱曰：「廟堂之上，何太無禮？」衡曰：「欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯清白之體耳！」操曰：「汝為清白，誰為汙濁？」衡曰：「汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠言，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名士，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼、臧倉毀孟子耳！欲成霸王之業，而如此輕人耶？」
時孔融在坐，恐操殺衡，乃從容進曰：「禰衡罪同胥靡，不足發明王之夢。」操指衡而言曰：「令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。」衡不肯往。操備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教手下文武，整酒於東門外送之。荀彧曰：「如禰衡來，不可起身。」衡至，下馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：「何為而哭？」衡曰：「行於死柩之中，如何不哭？」眾皆曰：「吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！」衡曰：「吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？」眾欲殺之。苟彧急止之曰：「量鼠雀之輩，何足汙刀！」衡曰：「吾乃鼠雀，尚有人性；汝等只可謂之蜾蟲！」眾恨而散。
衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實譏諷。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：「禰衡戲謔主公，何不殺之？」表曰：「禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。」眾皆稱善。
時袁紹亦遣使至。表問眾謀士曰：「袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從何便？」從事中郎將韓嵩進曰：「今兩雄相持，將軍若欲有為，乘此破敵可也。如其不然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其勢必先取袁紹，然後移兵向江東，恐將軍不能禦；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。」表曰：「汝且去許都，觀其動靜，再作商議。」嵩曰：「君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑未定，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩為天子之臣，不得復為將軍死矣。」表曰：「汝且先往觀之。吾別有主意。」
嵩辭表，到許都見操。操遂拜嵩為侍中，領零陵太守。荀彧曰：「韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職。禰衡又無音耗，丞相遣而不問，何也？」操曰：「禰衡辱吾太甚，故借劉表手殺之，何必再問？」遂遣韓嵩回荊州說劉表。嵩回見表，稱頌朝廷盛德，勸表遣子入侍。表大怒曰：「汝懷二心耶！」欲斬之。嵩大叫曰：「將軍負嵩，嵩不負將軍！」蒯良曰：「嵩未去之前，先有此言矣。」劉表遂赦之。
人報黃祖斬了禰衡，表問其故。對曰：「黃祖與禰衡共飲，皆醉。祖問衡曰：『君在許都有何人物？』衡曰：『大兒孔文舉，小兒楊德祖，除此二人，別無人物。』祖曰：『似我何如？』衡曰：『汝似廟中之神，雖受祭祀，恨無靈驗！』祖大怒曰：『汝以我為土木偶人耶！』遂斬之。衡至死罵不絕口。」劉表聞衡死，亦嗟呀不已，令葬於鸚鵡洲邊。後人有詩歎曰：
黃祖才非長者儔，禰衡喪首此江頭。
今來鸚鵡洲邊過，惟有無情碧水流。
卻說曹操知禰衡受害，笑曰：「腐儒舌劍，反自殺矣！」因不見劉表來降，便欲興兵問罪。荀彧諫曰：「袁紹未平，劉備未滅，而欲用兵江漢，是猶舍心腹而顧手足也。可先滅袁紹，後滅劉備，江漢可一掃而平矣。」操從之。
且說董承自劉玄德去後，日夜與王子服等商議，無計可施。建安五年，元旦朝賀，見曹操驕橫愈甚，感憤成疾。帝知國舅染病，令隨朝太醫前去醫治。此醫乃洛陽人：姓吉，名太，字稱平，人皆呼為吉平，當時名醫也。平到董承府用藥調治，旦夕不離；常見董承長吁短歎，不敢動問。
時值元宵，吉平辭去，承留住，二人共飲。飲至更餘，承覺困倦，就和衣而睡。忽報王子服等四人至，承出接入。服曰：「大事諧矣！」承曰：「願聞其說。」服曰：「劉表結連袁紹，起兵五十萬，共分十路殺來。馬騰結連韓遂，起西涼軍七十二萬，從北殺來。曹操盡起許昌兵馬，分頭迎敵，城中空虛。若聚五家僮僕，可得千餘人。乘今夜府中大宴，慶賞元宵，將府圍住，突入殺之。不可失此機會！」
承大喜，隨即喚家奴各人收拾兵器，自己披挂綽槍上馬，約會都在內門前相會，同時進兵。夜至二鼓，眾兵皆到。董承手提寶劍，徒步直入，見操設宴後堂，大叫：「操賊休走！」一劍剁去，隨手而倒。霎時覺來，乃南柯一夢，口中猶罵操賊不止。吉平向前叫曰：「汝欲害曹公乎？」承驚懼不能答。吉平曰：「國舅休慌。某雖醫人，未嘗忘漢。某連日見國舅嗟歎，不敢動問。恰纔夢中之言，已見真情。幸勿相瞞。倘有用某之處，雖滅九族，亦無後悔。」承掩面而哭曰：「只恐汝非真心！」
平遂咬下一指為誓。承乃取出衣帶詔，令平視之；且曰：「今之謀望不成者，乃劉玄德、馬騰各自去了，無計可施，因此感而成疾。」平曰：「不消諸公用心。操賊性命，只在某手中。」承問其故。平曰：「操常患頭風，痛入骨髓；纔一舉發，便召某醫治。如早晚有召，只用一服毒藥，必然死矣，何必舉刀兵乎？」承曰：「若得如此，救漢朝社稷者，皆賴君也！」
時吉平辭歸。承心中暗喜，步入後堂，忽見家奴秦慶童同侍妾雲英在暗處私語。承大怒，喚左右捉下，欲殺之。夫人勸免其死，各人人杖脊四十，將慶童鎖於冷房。慶童懷恨，夤夜將鐵鎖扭斷，跳墻而出，逕入曹操府中，告有機密事。操喚入密室問之。慶童云：「王子服、吳子蘭、种輯、吳碩、馬騰五人在家主府中商議機密，必然是謀丞相。家主將出白絹一段，不知寫著甚的。近日吉平咬指為誓，我也曾見。」
曹操藏匿慶童於府中，董承只道逃往他方去了，也不追尋。次日，曹操詐患頭風，召吉平用藥。平自思曰：「此賊合休！」暗藏毒藥入府。操臥於床上，令平下藥。平曰：「此病可一服即愈。」教取藥罐，當面煎之。藥已半乾，平已暗下毒藥，親自送上。操知有毒，故意遲延不服。平曰：「乘熱服之，少汗即愈。」操起曰：「汝既讀儒書，必知禮義。『君有疾飲藥，臣先嘗之；父有疾飲藥，子先嘗之。』汝為我心腹之人，何不先嘗而後進？」平曰：「藥以治病，何用人嘗？」
平知事已泄，縱步向前，扯住操耳而灌之。操推藥潑地，磚皆迸裂。操未及言，左右已將吉平執下。操曰：「吾豈有疾，特試汝耳！汝果有害我之心！」遂喚二十個精壯獄卒，執平至後園拷問。操坐於亭上，將吉平縛倒於地。吉平面不改容，略無懼怯。操笑曰：「量汝是個醫人，安敢下毒害我？必有人唆使你來。你說出那人，我便饒你。」平叱之曰：「汝乃欺君罔上之賊，天下皆欲殺汝，豈獨我乎！」操再三磨問。平怒曰：「我自欲殺汝，安有人使我來？今事不成，惟死而已！」操怒，教獄卒痛打。打到兩個時辰，皮開肉裂，血流滿階。操恐打死，無可對證，今獄卒揪去靜處，權且將息。傳令次日設宴，請眾大臣飲酒。惟董承託病不來。王子服等皆恐操生疑，只得俱至。操於後堂設席。酒行數巡，曰：「筵中無可為樂，我有一人，可為眾官醒酒。」教二十個獄卒：「與吾牽來！」
須臾，只見一長枷釘著吉平，拖至階下。操曰：「眾官不知：此人連結惡黨，欲反背朝廷，謀害曹某；今日天敗，請聽口詞。」操教先打一頓，昏絕於地，以水噴面。吉平甦醒，睜目切齒而罵曰：「操賊！不殺我，更待何時？」操曰：「同謀者先有六人，與汝共七人耶？」平只是大罵。王子服等四人面面相覷，如坐鍼氈。操教一面打，一面噴，平並無求饒之意。操見不招，且教牽去。
眾官席散，操只留王子服等四人夜宴。四人魂不附體，只得留待。操曰：「本不相留，爭奈有事相問。汝四人不知與董承商議何事？」子服曰：「並未商議甚事。」操曰：「白絹中寫著何事？」子服等皆隱諱，操喚出慶童對証。子服曰：「汝於何處見來？」慶童曰：「你迴避了眾人，六人在一處畫字，如何賴得？」子服曰：「此賊與國舅侍妾通姦，被責誣主，不可聽也。」操曰：「吉平下毒，非董承所使而誰？」子服等皆言不知。操曰：「今晚自首，尚猶可恕；若待事發，其實難容！」
子服等皆言並無此事。操叱左右將四人拏住監禁。次日，帶領眾人逕投董承家探病。承只得出迎。操曰：「緣何夜來不赴宴？」承曰：「微疾未痊，不敢輕出。」操曰：「此是憂國家病耳。」承愕然。操曰：「國舅知吉平事乎？」承曰：「不知。」操冷笑曰：「國舅如何不知？」喚左右：「牽來與國舅起病。」承舉措無地。
須臾，二十獄卒推吉平至階下。吉平大罵：「曹操逆賊！」操指謂承曰：「此人曾攀下王子服等四人，吾已拏下廷尉。尚有一人，未曾捉獲。」因問平曰：「誰使汝來藥我？可速招出！」平曰：「天使我來殺逆賊！」操怒教打。身上無容刑之處。承在座觀之，心如刀割。操又問平曰：「你原有十指，今如何只有九指？」平曰：「嚼以為誓，誓殺國賊！」操教取刀來，就階下截去其九指，曰：「一發截了，教你為誓！」平曰：「尚有口可以吞賊，有舌可以罵賊！」操令割其舌。平曰：「且勿動手。吾今刑不過，只得供招。可釋吾縛。」操曰：「釋之何礙？」遂命解其縛。平起身望闕拜曰：「臣不能為國家除賊，乃天數也！」拜畢，撞階而死。操令分其肢體號令。時建安五年正月也。史官有詩曰：
漢朝無起色，醫國有稱平。
立誓除姦黨，捐軀報聖明。
極刑詞愈烈，慘死氣如生。
十指淋漓處，千秋仰異名。
操見吉平已死，教左右牽過秦慶童至面前。操曰：「國舅認得此人否？」承大怒曰：「逃奴在此！即當誅之！」操曰：「他首告謀反，今來對證，誰敢誅之？」承曰：「丞相何故聽逃奴一面之說？」操曰：「王子服等吾已擒下，皆招證明白，汝尚抵賴乎？」即喚左右拏下，命從人直入董承臥房內，搜出衣帶詔並義狀。操看了，笑曰：「鼠輩安敢如此！」遂命：「將董承全家良賤，盡皆監禁，休教走脫一個。」操回府以詔狀示眾謀士商議，要廢獻帝，更立新君。正是：
數行丹詔成虛望，一紙盟書惹禍殃。
未知獻帝性命如何，且聽下文分解。
◀上一回
下一回▶
三國演義
الفصل 23
وقيل: أراد تساو تساو أن يقطع رؤوس ليو داي ووانغ تشونغ. فنصحه كونغ يونغ قائلاً: "ليس هذان الرجلان أهلاً لخصمته ليو بي، فإن قطعتهما، ربما تخسر قلوب الجنود والضباط." فامتنع تساو عن قتلهما، وأسقط عنهما ألقابهما ورواتبهما، وأراد أن ينهض بنفسه ليحارب شوانده. فقال كونغ يونغ: "نحن الآن في شتاء قارس شديد البرودة، ولا يُستحسن تحريك الجيوش؛ فانتظر حتى الربيع القادم فلن يكون متأخراً. ويمكنك أولاً أن ترسل مبعوثاً لترضي تشانغ شيو وليو بياو، ثم تتوجه نحو شوتشو." فاستحسن تساو قوله، وأرسل أولاً ليو يه ليخاطب تشانغ شيو. فوصل يه إلى شيانغتشينغ، وقابل أولاً جيا شو، وحدثه عن فضائل وقيمة تابع تساو. فأبقى شو يه في منزله.
وفي اليوم التالي، جاء يقابل تشانغ شيو، وأخبره بأن تابع تساو أرسل ليو يه لترضيه. وفيما هما يتشاوران، إِذْ جاء خبر بأن مبعوثاً من يوان شاو وصل. فأمر شيو بإدخاله. فقدم المبعوث الرسالة. فقرأها شيو، فإذا هي أيضاً تدعو للرضوخ والاستسلام. فسأل شو المبعوث: "في الأيام الأخيرة قاتلتم تساو تساو، فكيف كانت النتيجة؟" فقال المبعوث: "في هذا الشتاء القارس، أوقفنا القتال مؤقتاً. والآن بما أنكم أنت وليو بياو حاكم جينغتشو تتمتعان بأخلاق رجال الدولة، فقد جئنا نطلب منكم الانضمام." فضحك شو ضحكة عالية وقال: "يمكنك العودة إلى يوان شاو وقوله: 'إن إخوتك لا يتسامحون فيما بينهم، فكيف يتسامحون مع رجال الدولة في العالم؟'" ومزق الرسالة أمامه، وطرد المبعوث بغلظة. فقال تشانغ شيو: "الآن يوان شاو قوي وتساو ضعيف؛ فإن مزقت الرسالة وطردت المبعوث، فماذا سيصنع يوان شاو إن جاء؟" فقال شو: "لا بأس أن نلتحق بتساو تساو." فقال شيو: "أنا بيني وبين تساو ثأر قديم، فكيف يتسامح معنا؟" فقال شو: "الالتحاق بتساو له ثلاث مزايا: أولاً، إن تابع تساو يحمل المراسيم السماوية ليحارب العالم، فيجب أن نلتحق به؛ ثانياً، إن شاو قوي ومهيمن، فإن التحقنا به بقوتنا القليلة لن يهتم بنا، أما تساو فضعيف، فإن حصل علينا سيفرح حتماً؛ ثالثاً، إن تابع تساو يطمح للملكية والهيمنة، فلا بد أن يتنازل عن الثأر الخاص ليُظهر فضله في العالم كله. أرجو ألا تتردد أيها الجنرال."
فاستجاب شيو لقوله، وطلب مقابلة ليو يه. فبالغ يه في الثناء على فضائل تساو، وقال: "لو كان الوزير الأول يحتفظ بالثأر القديم، هل كان ليبعثني إليك لأطلب مودتك؟" ففرح شيو كثيراً، وانطلق مع جيا شو وغيره إلى شودو للاستسلام. فلما قابل شيو تساو، سجد تحت الدرج. فسارع تساو ليرفعه، وأمسك بيده وقال: "كانت هنالك هفوات صغيرة، لا تذكرها في نفسك." ثم جعل شيو جنرال يانغو، وجعل جيا شو أميناً على الحرس. فأمر تساو شيو بأن يكتب رسالة لترضية ليو بياو. فقال جيا شو مقدماً: "إن ليو جينغشنغ يحب مصادقة المشاهير، فلا بد الآن من إرسال رجل ذي سمعة أدبية ليخاطبه، وإلا فلن يستسلم." فسأل تساو شون يو: "من يمكن أن يذهب؟" فقال يو: "كونغ وينجو يمكنه أداء هذه المهمة."
فاستحسن تساو ذلك. فخرج يو وقابل كونغ يونغ قائلاً: "يريد الوزير الأول رجلاً ذا سمعة أدبية ليكون ضمن اختيار المبعوثين. هل يمكنك أداء هذه المهمة؟" فقال يونغ: "إن صديقي مي هنغ، واسمه تشينغ بينغ، موهوب عشرة أضعاف ما أنا عليه. هذا الرجل ينبغي أن يكون بجوار الإمبراطور، وليس فقط مبعوثاً. سأوصي به للإمبراطور." فكتب بذلك تقريراً إلى الإمبراطور. ونص التقرير:
سمعتُ أن الفيضانات عندما تجتاح الأرض، يفكر الإمبراطور في إصلاحها؛ ويسعى في كل مكان لاستقطاب الأكفاء والنبلاء. في الماضي، عندما خلف الإمبراطور تسونغ الحكم وأراد توسيع أسس الإمبراطورية، استشار أهل السمعة الحسنية، فتوافد عليه النبلاء. أما 陛下 فحكيم ومقدس، وورث أسس الإمبراطورية، وواجهت الأمة محنة، فبذلتم جهداً متواضعاً حتى وقت الظهيره؛ فنزل ملوك الجبال، وظهر أناس استثنائيون. وأرى أن العالم المنعزل من أرض بينغيوان، مي هنغ: عمره أربع وعشرون سنة، واسمه تشينغ بينغ، طيب الطبع ومستقيم ونبيل، موهوب ومتميز؛ بدأ يتعلم الأدب والفن، فبلغ أعماق المعرفة. ما يراه بعينه يحفظه بفمه، وما يسمعه بأذنه لا ينساه في قلبه. طبيعته متوافقة مع الطبيعة الكونية، فكأن أفكاره ملهمة من الروح. مثل قرارات هونغيانغ الخفية، وفهم آنشى الصامت، فإن قياس هنغ بهما لا يعد أمراً غريباً. صادق وحازم ومستقيم، طموحه نقي كثلج الشتاء؛ إذا رأى الخير يقلق له، وإذا رأى الشر يكرهه كعدو. مثل تمرد رينزو، وصرامة شي يو، لا يفوقهما. لو جمعت مئة طائر جارح، لا تساوي طائراً واحداً من طيور القطرس. إن جعلت هنغ في البلاط، فلا بد أن يقدم شيئاً مثيراً للإعجاب، حججه سريعة وأقواله قوية، تفيض حيوية وقوة؛ يحل المشكلات ويفك العقد، ويواجه العدو بفائض من القدرة.
في الماضي، طلب جيا يي أن يختبر مهاراته في إدارة الأقاليم، فربط نفسه بالشان يو؛ وأراد جون تشونغ أن يقود حملة طويلة لقمع يو القوية؛ وهما في سن الشباب تحليا بالحماس، فأثنى عليهما الأجيال السابقة؛ وفي الأيام الأخيرة، استخدم لو تسوي ويان شيانغ مواهب استثنائية، فرقيا إلى مناصب رفيعة: ينبغي أن يكون هنغ مثلهم. كيقفزة التنين في سماء العاصمة، ينشر جناحيه في سحب السماء، يطلق صوته في القصر الإمبراطوري، يشع نوره كقوس قزح؛ يكفي لإظهار كثرة المواهب في القصر القريب، وإضافة بهاء للبوابات الأربع المهيبة. موسيقى السماء العظيمة، لا بد أن تقدم مشاهد رائعة الجمال؛ قصر الإمبراطور، لا بد أن يحوي كنوزاً استثنائية. مثل هنغ ونظرائه، لا يمكن العثور عليهم بسهولة. رقصة "جي تشو" و"يانغ آه"، أجمل ما في الفنون، تطمع فيها راقصات المحاكم؛ وأحصنة "في تو" و"ياو نيوو"، السريعة لا تدرك، يطمع فيها أمهر الفرسان. نحن مهما كانت مكانتنا متواضعة، أليس لنا أن نبلغكم بذلك؟ 陛下 حريص على اختيار الأكفاء، فلا بد من اختبارهم، نرجو أن يُستدعى هنغ بلباس عادي. فإن لم يكن لديه ما يعجب، فنحن نتحمل عقوبة الخداع.
نظر الإمبراطور في التماس وأعطاه لكاو تساو. فأرسل كاو تساو في طلب مي هنغ. وبعد أن أُدِّيَت مراسم الاستقبال، لم يأذن له كاو تساو بالجلوس. فرفع مي هنغ رأسه إلى السماء وتنهد قائلاً: "على اتساع السماء والأرض، كيف لا يوجد فيها رجل واحد؟" فقال كاو تساو: "لديّ تحت يديّ عدة عشرات من الرجال، كلهم أبطال هذا العصر، فكيف تقول لا يوجد أحد؟" قال هنغ: "أودّ أن أسمع." قال كاو تساو: "سون يو، سون يوو، غوه جيا، تشنغ يو، عميقو الحصافة بعيدو الحكمة، حتى شياو هه وتشن بينغ لا يدنون منهم. تشانغ لياو، شيو تشو، يو جين، لي ديان، شجعان لا يُقاومون، حتى تسين بينغ وما وو لا يدنون منهم. لو تشيان ومان تشونغ يعملان كموظفين؛ يو جين وشو هوانغ كرّادمين. شياو هو دون عبقرية العالم، وتساو تسي شياو جنرال الحظ في العصر. كيف لا يوجد أحد؟" قال هنغ ضاحكاً: "أخطأت أيها السيد. هؤلاء الرجال جميعاً أعرفهم: سون يو يصلح لتعزيء المرضى والجنائز، سون يوو يصلح لحراسة المقابر والمزارات، تشنغ يو يصلح لإغلاق الأبواب، غوه جيا يصلح لترتيل القصائد والنثر، تشانغ لياو يصلح لقرع الطبول والأبواق، شيو تشو يصلح لرعي البقر والخيول، يو جين يصلح لقراءة المراسيم والإعلانات، لي ديان يصلح لنقل الكتب والرسائل، لو تشيان يصلح لصقل السيوف وسكّ الحديد، مان تشونغ يصلح لشرب الخمر وأكل الثمالة، يو جين يصلح لحمل الألواح وبناء الجدران، شو هوانغ يصلح لذبح الخنازير والكلاب. شياو هو دون يُلقب بـ'الجنرال الكامل الجسم'، وتساو تسي شياو يُسمى 'حاكم المقاطعة المتمول'. أما الباقون فمجرد شماعات للقمصان وأكياس للأرز، وبراميل للخمر وأكياس للحم!" غضب كاو تساو وقال: "ما هي مواهبك أنت؟" قال هنغ: "علم الفلك والجغرافيا لا شيء منها يخفى عليّ؛ المذاهب والفئات الثلاث والتسع لا شيء منها يجهلني؛ أستطيع في المرتبة العليا أن أجعل الحاكم مثل وي وشون، وفي المرتبة السفلى أن أضاهي فضيلة كونفوشيوس ويان هوي. كيف أجادل مع أناس عاديين!" وكان تشانغ لياو حاضراً فقط، فجرّد سيفه يريد قتله. فقال كاو تساو: "إنني أفتقر إلى ضارب طبول؛ لمراسم الاحتفالات والتهاني في الصباح والمساء، يمكنني أن أكلّف مي هنغ بهذا العمل." فلم يعتذر هنغ، بل انصرف مسروراً. قال لياو: "هذا الرجل يتكلم بوقاحة، فلمَ لا تقتله؟" قال كاو تساو: "هذا الرجل له شهرة زائفة منذ زمن، يعرفه القريب والبعيد. لو قتلته اليوم، لقال الناس إنني لا أستطيع احتضان الناس، وهو يرى نفسه قادراً، لذلك جعلته ضارب طبول لإهانته."
في اليوم التالي، أقام كاو تساو وليمة كبرى للضيوف في قاعة الديوان، وأمر ضارب الطبول بقرع الطبل. قال الموظف القديم: "لقرع الطبل يجب تغيير الثوب." فدخل هنغ بثوبه القديم، وقرع الطبل مقطوعة "يو يانغ سان تشو"، فكانت الإيقاعات بديعة جداً، عميقة كرنين المعدن والحجر. فاستمع الضيوف وبكوا جميعاً متأثرين. صرخ الحاضرون: "لمَ لا تغيّر ثوبك!" فخلع هنغ ثوبه البالي الممزق أمامهم، ووقف عارياً تماماً، مكشوف الجسد كله. فغطّى الضيوف وجوههم. ثم لبس هنغ سرواله بهدوء ولم يتغير لونه.
صاح كاو تساو: "في قاعة البلاط، ما هذا الوقاحة الشديدة؟" قال هنغ: "خداع الحاكم والكذب عليه هو الوقاحة. أما أنا فكشفت عورة والديّ لأُظهر طهارة جسدي!" قال كاو تساو: "إن كنت طاهراً، فمن الملوث؟" قال هنغ: "أنت لا تعرف الفاضل من المأفون، فهذا دنس في العين؛ لا تقرأ الكتب والشعر، فهذا دنس في الفم؛ لا تقبل النصح الأمين، فهذا دنس في الأذن؛ لا تدرك الماضي والحاضر، فهذا دنس في الجسد؛ لا تحتضن الأمراء، فهذا دنس في البطن؛ تضمر دائماً الانقلاب والعصيان، فهذا دنس في القلب! أنا رجل مشهور تحت السماء، تستخدمه كضارب طبل، فهذا كأن يانغ هوا يقلّل من قيمة كونغ تشونغ ني، وتسانغ تسانغ يُشوّه سمعة منسيوس! أتريد بناء ملكية وإمبراطورية فتقلّل من شأن الناس هكذا؟"
وكان كونغ رونغ حاضراً، فخشي أن يقتله كاو تساو، فتقدم بهدوء قائلاً: "جرم مي هنغ كجرم السجين المذنب، لا يستحق أن يُستخدم لإيقاظ حلم الملك." فأشار كاو تساو إلى هنغ قائلاً: "سأرسلك مبعوثاً إلى جينغتشو. إن استسلم ليو بياو، فسأجعلك وزيراً كبيراً." فلم يوافق هنغ على الذهاب. فجهّز كاو تساو ثلاثة خيول، وأمر رجلين بحمله ودفعه؛ ثم أمر رفاقه من المدنيين والعسكريين بإعداد الخمر لتوديعه عند الباب الشرقي. قال سون يو: "إن جاء مي هنغ، لا تنهضوا." فلما وصل هنغ ونزل من حصانه ودخل للقاء، كان الجميع جالسين بلا حراك. فصاح هنغ وبكى بشدة. قال سون يو: "لمَ تبكي؟" قال هنغ: "أمشي بين التوابيت، كيف لا أبكي؟" قال الجميع: "نحن جثث ميتة، وأنت شبح بلا رأس!" قال هنغ: "أنا وزير أسرة هان، ولست من حزب تساو مان، كيف أكون بلا رأس؟" فأرادوا قتله. فمنعهم سون يو بسرعة قائلاً: "إنهم طير فأر وعصفور، لا يستحقون تلويث السيف!" قال هنغ: "إن كنت فأراً وعصفوراً، فما زلت أملك إنسانية؛ أما أنتم فمجرد حشرات!" فغادروا حاقدين.
وصل هنغ إلى جينغتشو، وقابل ليو بياو، فعلى الرغم من أنه كان يمجّده، كان يسخر منه في الواقع. فلم يسرّ بياو وأمره بالذهاب إلى جيانغشيا لمقابلة هوانغ تسو. سأل أحدهم بياو: "مي هنغ يستهزئ بسيدته، لمَ لا تقتله؟" قال بياو: "مي هنغ أهان كاو تساو مراراً، ولم يقتله تساو خوفاً من فقدان ثقة الناس؛ لذلك أرسله مبعوثاً إليّ يريد أن يستغل يدي لقتله، ليُلصق بي عار قتل الأبطال. أما أنا فسأرسله لرؤية هوانغ تسو، ليعرف كاو تساو أنني ذو بصيرة." فاستحسن الجميع ذلك.
وفي ذلك الوقت أرسل يوان شاو أيضاً مبعوثاً. فسأل بياو مستشاريه: "يوان بن تشو أرسل مبعوثاً مجدداً، وكاو Meng ده أرسل مي هنغ إلى هنا، ماذا ينبغي أن نفعل؟" قال تشانغ شونغ هان سونغ، مساعد الوزير: "الآن يتواجه النسران، إن أراد الجنرال أن يفعل شيئاً، فليغتنم هذه الفرصة لتحطيم العدو. وإلا فليختار الأفضل ويتبعه. إن كاو تساو يجيد استخدام الجنود، وكفاءاته يلتحقون به، فلا بد أن يتغلب على يوان شاو أولاً، ثم يوجّه جيشه شرقاً، وأخشى أن لا يستطيع الجنرال الصمود؛ فلنضمّ جينغتشو إلى تساو، ولن يضيّع تساو مقام الجنرال." قال بياو: "اذهب أولاً إلى شو دو، وراقب تحركاتهم، ثم نتشاور." قال سونغ: "لكل من الحاكم والتابع دور محدد. أنا أخدم الجنرال الآن، ولو ذهبت في النار والماء لطاعت أمرك. فإن كان الجنرال يطيع ابن السماء من فوق ويتبع السيد تساو من تحت، فليذهب سونغ؛ وإن كان متردداً، فعندما أصل إلى العاصمة، إن منحني ابن السماء منصباً، فسأصبح تابعاً لابن السماء، ولن أستطيع أن أموت من أجل الجنرال." قال بياو: "اذهب أولاً لترى الوضع. عندي رأي آخر."
استقال هان سونغ من منصبه وذهب إلى شودو لرؤية تساو. فعين تساو سونغ كأمين في البلاط وحاكمًا لمقاطعة لينغلينغ. قال شون يو: "جاء هان سونغ لمراقبة الأوضاع، ولم يقدم أي عمل يُذكر، فتُمنح هذه المناصب الرفيعة. ومي هينغ لم تصل عنه أي أنباء، والرئيس أرسله ولم يستفسر عنه، فلماذا؟" قال تساو: "شتمني مي هينغ شتمًا بالغًا، لذلك استغلت يد ليو بياو لقتله، فما حاجتي للاستفسار؟" ثم أرسل هان سونغ عائدًا إلى جينغتشو لإقناع ليو بياو. فعاد سونغ وقابل بياو، ومجّد فضائل البلاط الملكي، وحث بياو على إرسال ابنه للخدمة في البلاط. فغضب بياو غضبًا شديدًا وقال: "هل تخون الإخلاص؟!" وأراد قطع رأسه. فصاح سونغ عاليًا: "أنت تخيبني يا جنرال، وأنا لا أخونك!" قال كواو ليانغ: "قال سونغ هذا الكلام قبل أن يذهب." فعفا ليو بياو عنه.
وأُخبر ليو بياو أن هوانغ زو قتل مي هينغ، فسأل عن السبب. فأجاب: "كان هوانغ زو ومي هينغ يشربان معًا، وسكرا كلاهما. فسأل زو هينغ: 'من هم الشخصيات البارزة في شودو؟' قال هينغ: 'الكبير كونغ ون جو، والصغير يانغ دو زو، وما عدا هذين لا يوجد أحد.' قال زو: 'وما رأيك بي؟' قال هينغ: 'أنت كإله في المعبد، تُقدم له القرابين، لكن لا استجابة لدعائك!' فغضب زو غضبًا شديدًا وقال: 'أتحسبني تمثالًا من تراب وخشب؟!' فذبحه. وهينغ لم يكف عن الشتم حتى مات." فلما سمع ليو بياو بموت هينغ، تنهد بشدة أيضًا، وأمر بدفنه على ضفيرة جزيرة الببغاء. ولاحقًا قال أحد الشعراء رثاءً:
هوانغ زو لم يكن من أقران الحكماء،
ومي هينغ سقط رأسه عند رأس هذا النهر.
واليوم وأنا أمرّ بجزيرة الببغاء،
لا أرى سوى المياه الخضراء الصامتة تتدفق.
أما تساو تساو فلما علم بمقتل مي هينغ، ضحك وقال: "كان ذلك المتعالم اللسان كالسيف، فقتل نفسه بسنانه!" ولأنه لم ير ليو بياو يأتي مستسلمًا، أراد شن حملة عسكرية لمعاقبته. فنصحه شون يو قائلاً: "يوان شاو لم يُخضع بعد، وليو بيوي لم يُقتل، وترغب في استخدام القوات في منطقة جيانغهان، وهذا كأن تترك القلب والبطن وتهتم باليدين والقدمين. يمكن أولًا القضاء على يوان شاو، ثم القضاء على ليو بيوي، وحينئذ يمكن تطهير منطقة جيانغهان بأكملها دفعة واحدة." فاتبع تساو نصيحته.
أما دونغ تشنغ، فمنذ رحيل ليو شوانده، كان يتشاور ليل نهار مع وانغ زي فو وغيره، دون أن يجدوا حيلة. في السنة الخامسة من جيانآن، في حفل رأس السنة في البلاط، رأى تساو تساو وقد ازداد تكبرًا وغرورًا، فأصابه مرض من شدة الغيظ. فعلم الإمبراطور أن عمه مريض، وأمر طبيب البلاط بالذهاب لعلاجه. وكان هذا الطبيب من لويانغ: اسمه جي، واسمه العائلي تاي، وكنامه بينغ، وكان يُدعى جي بينغ، وكان طبيبًا مشهورًا في ذلك الوقت. فجاء بينغ إلى قصر دونغ تشنغ وعالجه بالأدوية، ولم يفارقه ليلًا نهارًا؛ وكان يرى دونغ تشنغ يتنهد طوال الوقت ولا يجرؤ على السؤال.
وفي عيد الفوانيس، أراد جي بينغ أن يغادر، فأبقاه تشنغ، وشرعا يشربان معًا. ولما تجاوزا منتصف الليل، شعر تشنغ بالنعاس، فنام وهو يرتدي ملابسه. وفجأة أُخبر بوصول وانغ زي فو وأربعة آخرين، فخرج تشنغ لاستقبالهم. قال زي فو: "الأمر قد اقترب من النجاح!" قال تشنغ: "أخبرني بالتفاصيل." قال زي فو: "اتصل ليو بياو بيوان شاو، وجمعا خمسين ألف جندي، مقسمين على عشرة فرق يهاجموننا. واتصل ما تينغ بهان سوي، وجمعا اثنين وسبعين ألف جندي من جيش شيليانغ، يهاجمون من الشمال. وتساو تساو حشد كل قوات شودو، وتوزعها لمواة الأعداء، فأصبحت المدينة فارغة. إذا جمعنا خدم العائلات الخمس، نحصل على أكثر من ألف رجل. ونستغل حفل الليلة الكبير في القصر للاحتفال بعيد الفوانيس، فنحيط بالقصر ونغتال تساو فيه. لا تفوتوا هذه الفرصة!"
ففرح تشنغ فرحًا شديدًا، وأمر الخدم بتهيؤ الأسلحة، وارتدى درعه وحمل رمحه وركب حصانه، واتفقوا على الاجتماع جميعًا عند البوابة الداخلية، ويهاجمون في وقت واحد. وفي الساعة الثانية من الليل، وصلت كل القوات. فتقدم دونغ تشنغ حاملًا سيفه، ومشي على قدميه، ورأى تساو يقيم حفلًا في الغرفة الداخلية، فصاح: "يا لص تساه، لا تهرب!" وضرب بسيفه، فسقط. وفجأة استيقظ، فإذا به حلم من أحلام النوم، ولا يزال يلعن لص تساو بفمه. فتقدم جي بينغ وقال: "هل تريد قتل السيد تساو؟" فارتعب تشنغ ولم يستطع الإجابة. قال جي بينغ: "لا تخف يا عم الإمبراطور. أنا وإن كنت طبيبًا، فلم أنسَ قط مملكة هان. رأيتك تتنهد طوال الأيام ولم أجرؤ على السؤال. ولكن كلامك في الحلم كشف الحقيقة. أرجو ألا تخفيني شيئًا. وإن احتجت إليّ، ولو أدى ذلك إلى فناء أسرتي كلها، فلما كان عندي أي ندم." فغطى تشنغ وجهه وبكى وقال: "أخشى أن تكون غير مخلص حقًا!"
فعض بينغ إصبعًا له ليقسم به. فأخرج تشنغ مرسوم حزام القميص، وأراه إياه؛ وقال: "ما منعنا من تحقيق هدفنا هو رحيل ليو شوانده وما تينغ كل في طريقه، فلم نجد حيلة، ولذلك أصابني المرض من شدة الكرب." قال بينغ: "لا داعي لقلقكم. حياة لص تساو في يدي." فسأله تشنغ عن السبب. قال بينغ: "تساو يعاني من صداع مزمن يصل إلى العظام؛ وما إن ينال منه حتى يستدعيني لعلاجه. فإذا استدعاني في أي وقت، سأعطيه جرعة واحدة من السم، وسيموت حتمًا، فما حاجتنا إلى استخدام السيوف والحراب؟" قال تشنغ: "إن نجح هذا، فمُنقذ مملكة هان سيكون بفضلك!"
وعندها وداع جي بينغ وذهب. ففرح تشنغ في سره، ودخل الغرفة الداخلية، فرأى الخادم تشين تشينغ تونغ والجارية يون ينغ يتحدثان خلسة في مكان مظلم. فغضب تشنغ غضبًا شديدًا، وأمر بإمساكهما، وأراد قتلهما. فتوسلت السيدة لتؤجل إعدامهما، فضرب كل منهما أربعين جلدة، وقُفل تشينغ تونغ في غرفة باردة. فحقد تشينغ تونغ، وفي الليل الليفك القفل وقفز من الجدار، وذهب مباشرة إلى قصر تساو تساو، وأخبره بأمر سري. فاستدعاه تساو إلى غرفة خاصة وسأله. قال تشينغ تونغ: "وانغ زي فو ووو زي لان وتسونغ جي ووو شوو وما تينغ — هؤلاء الخمسة يتشاورون في قصر سيدي في أمر سري، لا بد أنهم يخططون ضد الرئيس. وسيدي سيخرج قطعة حرير أبيض، لا أدري ماذا كُتب عليها. واليوم رأيت جي بينغ يقطع إصبعه ليقسم به."
أخفى تساو تساو تشينغ تونغ في قصره، وظن دونغ تشنغ أنه فرّ إلى مكان آخر، فلم يبحث عنه. وفي اليوم التالي، ادّعى تساو تسáo كذباً أنه مصاب بصداع شديد، ودعا جي بينغ ليعطيه الدواء. فقال بينغ في نفسه: "لقد حان وقت هلاك هذا اللص!" فأخفى سماً في جيبه ودخل القصر. كان تساو تسáo مستلقياً على سريره، فأمر بينغ بتقديم الدواء. قال بينغ: "هذا المرض يزول بجرعة واحدة." وطلب إحضار إناء الدواء وجهزه أمامه. ولما كاد الدواء أن يجف، ألقى بينغ السمّ فيه سراً، وقدمه بنفسه. علم تساو تسáo أن فيه سماً، فتعمّد التأخر عن تناوله. قال بينغ: "تناوله وهو ساخن، وستعرق قليلاً فتبرأ." فنهض تساو تسáo وقال: "أنت تقرأ كتب الكونفوشيوس، فلا بد أنك تعرف الآداب والفضيلة. إذا مرض الحاكم وتناول الدواء، يتذوقه الوزير أولاً؛ وإذا مرض الأب وتناول الدواء، يتذوقه الابن أولاً. أنت من خواصي، فلماذا لا تتذوقه ثم تقدمه؟" قال بينغ: "الدواء للشفاء، فمَن يتذوقه؟"
أدرك بينغ أن أمره قد انكشف، فتقدم بخطوة واحدة، وأمسك بأذن تساو وسكب الدواء في فمه. دفع تساو الدواء فسال على الأرض، وتشققت البلاطات. وقبل أن يتكلم تساو، قبض الحراس على جي بينغ. قال تساو: "ما كنت مريضاً قط، إنما اختبرتك فحسب! لقد أردت بي شراً!" فاستدعى عشرين جلاّدًا قويًّا، وأخذ بينغ إلى الحديقة الخلفية للتعذيب. جلس تساو تسáo على الممشى، وأُلقى جي بينغ مقيدًا على الأرض. لم يتغير وجه بينغ، ولم يبدِ أي خوف. ابتسم تساو وقال: "أنت مجرد طبيب، كيف تجرؤ على سمّي؟ لا بد أن شخصاً ما حرّضك. إن ذكرته Samحوتك." فصرخ بينغ: "أنت لصّ تخون الملك وتطغى على الدولة، كل الناس في العالم تريد قتلك، أأنا وحدي؟" كرر تساو السؤال، فغضب بينغ وقال: "أنا من أراد قتلك، مَن الذي أمرني؟ والآن وقد فشل الأمر، لا شيء سوى الموت!" غضب تساو وأمر الجلاّدين بضربه. ضربوه ساعتين، وتمزق جلده وسال دمه على الدرج. خشي تساو أن يموت فيفقد الدليل، فأمر الجلاّدين بنقله إلى مكان هادئ ليستريح. وأمر في اليوم التالي بإقامة وليمة يدعو إليها كبار الوزراء.
وحده دونغ تشنغ تذرّب بالمرض ولم يحضر. خشي وانغ زي فو والآخرون أن يثير تساو الشكوك، فحضروا جميعاً. أقام تساو الوليمة في القاعة الخلفية. وبعد عدة دورات من الشراب، قال: "ليس في الوليمة ما يسلّيكم، لكن عندي شخص يفيقكم من الخمر." فأمر عشرين جلاّدًا: "أحضروه!"
وبعد قليل، جيء بجي بينغ مكبّلاً بقيد طويل، يُسحب إلى الدرج. قال تساو: "أيها الوزراء لا تعلمون: هذا الرجل تواطأ مع حزب شرير ليتمرد على البلاط ويحاول اغتيالي. واليوم خيّب الله مسعاهم، فاسمعوا اعترافه." أمر تساو بضربه أولاً، فأغمي عليه، ثم رشّوا على وجهه الماء. أفاق جي بينغ، وفتح عينيه وصرخ بأسنانه: "يا لصّ تساو! إن لم تقتلني، فمتى؟" قال تساو: "كان ستة شركاء قبلكم، فكنتم سبعة جميعاً؟" لم يزل بينغ يسبّ. تبادل وانغ Ziفو والثلاثة الآخرون النظرات، وكانوا كالجلوس على دبابيس. أمر تساو بالضرب والرش بالماء معاً، ولم يبدِ بينغ أي رغبة في التراجع. لما رأى تساو أنه لن يعترف، أمر بنقله.
تفرّق الوزراء، وأبقى تساو وانغ زي فو والثلاثة الآخرين لوليمة ليلية. ذابت أرواحهم، فلم يجدوا بداً من البقاء. قال تساو: "ما كنت لأحبسكم، لكن عندي سؤال. ماذا تشاورتم مع دونغ تشنغ؟" قال زي فو: "لم نتشاور في شيء." قال تساو: "وماذا كُتب في الحرير الأبيض؟" أخفاها زي فو والآخرون، فأخرج تساو تشينغ تونغ للمواجهة. قال زي فو: "من أين رأيته؟" قال تشينغ تونغ: "لقد ابتعدتم عن الناس، وكنتم ستة تكتبون معاً، فكيف تنكرون؟" قال زي فو: "هذا اللص زنا بإحدى جواري خال الملك، فعوقب فافترى على سيّده، لا يُصدّق." قال تساو: "جي بينغ سمّني، فمَن أرسله إن لم يكن دونغ تشنغ؟" قال زي فو والآخرون إنهم لا يعرفون. قال تساو: "إن اعترفتم الليلة، عفوت عنكم؛ أما إذا انكشف الأمر لاحقاً، فلن أتسامح!"
أنكر زي فو والآخرون كل شيء. فصاح تساو بالحراس فأمسكوا الأربعة وسجنوهم. وفي اليوم التالي، توجّه تساو بالجميع إلى بيت دونغ تشنغ لعيادته. لم يسع تشنغ إلا الخروج لاستقباله. قال تساو: "لماذا لم تحضر الوليمة أمس؟" قال تشنغ: "مرض خفيف لم يشفِ بعد، لم أجرؤ على الخروج." قال تساو: "بل هذا مرض قلق على الدولة." فبُهت تشنغ. قال تساو: "هل تعلم يا خال الملك بأمر جي بينغ؟" قال تشنغ: "لا أعلم." ابتسم تساو بسخرية: "كيف لا تعلم يا خال الملك؟" ثم قال للحراس: "أحضروه ليعالج خال الملك من مرضه." لم يدرِ تشنغ أين يضع قدميه.
وبعد قليل، جاء عشرون جلاّدًا يدفعون جي بينغ إلى الدرج. صاح بينغ: "يا لصّ تساو!" أشار تساو إلى تشنغ وقال: "هذا الرجل ادّعى تواطؤ وانغ زي فو والثلاثة الآخرين، وقد قبضت عليهم عند القاضي. لا يزال هناك شخص واحد لم نمسك به بعد." وسأل بينغ: "مَن أرسلك لتسمّني؟ اعترف سريعاً!" قال بينغ: "أرسلني الله لقتل اللصّ!" غضب تساو وأمر بضربه. لم يبقَ موضع في جسده لا أثر للعقاب. كان تشنغ يشاهد من مكانه، وقلبه يُنزف. سأله تساو: "كان لك عشرة أصابع، فكيف بقي تسعة فقط؟" قال بينغ: "قطعتها نذراً، نذرت أن أقتل لصّ الدولة!" أمر تساو بإحضار سيف، فقطع أصابعه التسعة على الدرج، وقال: "قطها دفعة واحدة، لتكون نذراً!" قال بينغ: "ما زال لي فم أبتلع به اللصّ، ولسان أسبّه به!" أمر تساو بقطع لسانه. قال بينگ: "لا تتعجل. لا أطيق المزيد، ولا بد أن أعترف. فكّوا قيدي." قال تساو: "وفكها ماذا يضير؟" فأمر بفكّ قيده. نهض بينغ، وتوجّه نحو القصر وسجد، وقال: "لم أستطع أن أنقذ الدولة من اللصّ، فهذا قضاء الله!" وسجد، ثم اصطدم بالدرج فمات. أمر تساو بتقطيع جسده وعرضه للعبرة. وكان ذلك في الشهر الأول من السنة الخامسة من عهد جيآن.
وللمؤرخ قصيدة تقول:
لم يعد للهان نُور، لكن للطبّ اسم بينغ.
نذر أن يزيل الحُزب الآثمة، وبذل روحه خدمةً للملك المستنير.
كلما اشتدّ العذاب، اشتدّ لسانه،
ومات ميتة شريفة كأنه حيّ.
حيث سال الدم من أصابعه العشر،
خلّد اسمه للأجيال القادمة.
لما رأى تساو تساو أن جي بينغ قد لقي مصرعه، أمر حاشيته بأن يأتوا بتشين تشينغ تونغ إلى أمامه. قال تساو تساو: "هل يعرف صاحب العظمة ابن خال الملك هذا الرجل؟" فغضب تشنغ غضباً شديداً وقال: "العبد الآبق ها هنا! ينبغي إعدامه فوراً!" قال تساو تساو: "لقد بلّغ عن مؤامرة تمرّد، وجاء الآن للمواجهة والمحاكمة، فمن يجرؤ على إعدامه؟" قال تشنغ: "ولماذا يستمع رئيس الوزراء إلى قول العبد الآبق من جانب واحد؟" قال تساو تساو: "لقد ألقى القبض على وانغ زي فو وغيره، وقد اعترفوا جميعاً وأوضحوا الأمر، فما زلت أنت تنكر؟" فأمر حاشيته فوراً بإلقاء القبض عليه، وأمر رجاله بالدخول مباشرة إلى غرفة نوم دونغ تشنغ للتفتيش، فعثروا على مرسوم الحزام ووثيقة العهد. نظر تساو تساو فيهما ثم ابتسم وقال: "كيف تجرؤ هذه الفئران على فعل ذلك؟" فأمر: "احجزوا جميع أهل دونغ تشنغ أحراراً وعبيداً، ولا تدعوا واحداً منهم يفلت."
عاد تساو تساو إلى مقرّ إقامته وعرض المرسوم والوثيقة على مستشاريه لمناقشة الأمر، وكان ينوي خلع الإمبراطور شيان وتنصيب إمبراطور جديد مكانه. وما أصدق المثل:
كم من سطور المرسوم القرمزي ذهبت أدراج الرياح، وكم من ورقة عهد جلبت المصائب والنك至於 مصير الإمبراطور شيان وما آل إليه، فذلك ما ستعرفه في الفصل القادم.
Chapter 23
Now when Cao Cao was about to put Liu Dai and Wang Zhong to death, Kong Rong remonstrated: "These two are no match for Liu Bei in the first place. If you execute them, I fear you will lose the hearts of your officers and men." Cao Cao therefore spared them their lives, stripped them of rank and emolument, and resolved in his own person to lead an army against Xuande. Kong Rong said: "The depth of winter is upon us, with bitter cold; it is not yet time to move troops. We can wait until spring, and it will not be too late. For now, you might first send someone to win over Zhang Xiu and Liu Biao, then plan for Xu Province." Cao Cao approved this counsel and sent Liu Ye first to persuade Zhang Xiu. Liu Ye arrived at Xiangcheng and first paid a visit to Jia Xu, setting forth the great virtues of the Duke of Cao. Jia Xu kept Liu Ye in his home.
The next day Liu Ye went to see Zhang Xiu and spoke of Cao Cao's sending him with an offer of submission. While they were in the midst of discussion, suddenly it was reported that an envoy from Yuan Shao had arrived. Zhang Xiu ordered him to be admitted. The envoy presented a letter. Zhang Xiu read it—it too was an invitation to submit. Jia Xu asked the envoy: "In recent days you raised troops to attack Cao Cao. How did the fighting go?" The envoy replied: "In the bitter cold of winter we suspended operations for the time being. Now because you, General, and Liu Biao of Jing Province both bear the manner of men of national stature, we have come to invite you." Jia Xu laughed loudly and said: "You may return and tell your lord: 'If you cannot even tolerate your own brothers, how can you tolerate the men of talent in all the land!' " He tore up the letter before the envoy's face and dismissed him with a sharp command. Zhang Xiu said: "At present Yuan is strong and Cao is weak. Now that you have torn up the letter and rebuffed the envoy, if Yuan Shao comes against us, what shall we do?" Jia Xu said: "It would be better to go over to Cao Cao." Zhang Xiu said: "I have a prior grievance with Cao Cao. How can he tolerate me?" Jia Xu said: "There are three reasons it is advantageous to follow Cao Cao. The Duke of Cao acts under the bright mandate of the Emperor in his campaigns against the realm—this is the first reason it is right to follow him. Yuan Shao is powerful and strong; if I bring a small force to follow him, he will certainly not value me highly. Though Cao Cao is weak, he will be delighted to gain me—this is the second reason. The Duke of Cao aspires to kingly achievement and must set aside private grudges to display his virtue before all under Heaven—this is the third reason. I pray you, General, have no doubts."
Zhang Xiu followed his counsel and invited Liu Ye to meet with him. Liu Ye extolled Cao Cao's virtues at length and said: "If the Chancellor bore a grudge for old offenses, would he have sent me to cultivate good relations with you, General?" Zhang Xiu was overjoyed and at once set out with Jia Xu and others for Xu Du to surrender. Zhang Xiu entered Cao Cao's presence and bowed at the foot of the steps. Cao Cao hastened to raise him, took him by the hand, and said: "A small fault—do not hold it in your heart." He then appointed Zhang Xiu General Who Displays Valor and appointed Jia Xu Bearer of the Golden Imperial Mace. Cao Cao then ordered Zhang Xiu to write a letter urging Liu Biao to submit. Jia Xu came forward and said: "Liu Jing-sheng delights in associating with renowned scholars. Now you must send a man of literary fame to persuade him; only then will he submit." Cao Cao asked Xun You: "Who can go?" Xun You said: "Kong Wen-ju is the right man for this task."
Cao Cao approved. Xun You went out and saw Kong Rong, saying: "The Chancellor desires a man of literary fame to serve as an envoy. Can you undertake this duty?" Kong Rong said: "My friend Mi Heng, styled Zhengping, possesses talent ten times greater than mine. This man should be at the Emperor's side—he can do far more than merely serve as an envoy. I shall recommend him to the Sovereign." Thereupon he presented a memorial to the Emperor. The text read:
Your servant has heard that when the great flood spread abroad, the Emperor sought one to set it right; he searched all four directions to summon the worthy and the talented. Of old, when Emperor Shi-zong succeeded to the throne and was about to enlarge the foundation of his rule, he sought out those who could spread the glory of his reign, and hosts of scholars answered his call. Your Majesty, sagely and holy, has inherited the foundation of the imperial line, but has met with adversity; your toil and humility grow with each passing day. From the great mountains deities have descended, and extraordinary men have appeared together. Your servant has observed the recluse Mi Heng of Pingyuan: he is twenty-four years of age, styled Zhengping, of virtuous substance and steadfast brightness, a flower of talent standing out in sharp relief. When first he turned to the arts of writing and learning, he entered the inner chamber and perceived whatever lay in the deepest recesses. Whatever his eyes see once, he recites from memory; whatever his ears hear even briefly, he never forgets. His nature accords with the Way, and his thoughts seem to partake of the spirit. Sang Hongyang's hidden calculations and Zhang Anshi's silent knowledge—measured against Mi Heng, these are truly nothing to wonder at. Loyal, resolute, upright, and honest, his ambitions harbor the purity of frost and snow; when he sees goodness he is stirred as if by alarm, and he hates evil as an enemy. Ren Zuo's defiant conduct and Shi Yu's stern integrity—scarcely can they surpass him. A hundred fierce birds of prey are not worth one eagle. If Mi Heng were established at court, there would surely be something remarkable to behold. In soaring rhetoric and dazzling speech, his spirit surges and overflows; in resolving doubts and untying knots, he has capacity to spare even in the face of an enemy.
In former days Jia Yi sought to be tried on a mission to a dependent kingdom and cunningly bound the Xiong-nu chanyu; Zhong Jun wished to use a long cord to bring the powerful Yue to submission—both were ardent in their youth, and former ages praised them. In recent times Lu Cui and Yan Xiang, too, were employed for their extraordinary talents and elevated to the position of Court Gentleman; Mi Heng should be ranked with them. He is like a dragon leaping into the heavenly thoroughfare, spreading his wings amid the Milky Way, raising his voice in the Purple Palace and letting his light fall upon the rainbow—enough to illuminate the many officers of the near precincts and add to the solemn dignity of the four gates. The music of the Vast Heaven must contain wondrous and beautiful spectacles; the royal residence of the imperial house must surely hoard extraordinary treasures. Men like Mi Heng are not to be found in abundance. The melodies "Ji Chu" and "Yang A," of the most exquisite beauty—these are what the masters of music covet; the steeds Fei Tu and Ya Niao, whose swiftness knows no equal and whose gallop is unrestrained—these are what Wang Liang and Bo Le urgently seek. Your servants, in all humility, would not dare to keep this from Your Majesty. Your Majesty is earnest and careful in the selection of scholars and must put them to the test. Your servant begs that Mi Heng be summoned to an audience in the dress of a commoner. If he proves to have nothing worthy of observation, your servants shall bear the penalty of having deceived the throne to its face.
The emperor read the memorial and handed it to Cao Cao. Cao Cao then sent for Mi Heng to come to him. When the courtesies were concluded, Cao Cao did not invite him to sit. Mi Heng looked up to heaven and sighed, saying, "Though the world is vast, how can there be not a single person of worth in it?"
Cao Cao said, "I have several dozen men under my command, all heroes of this age. Why do you say there is no one?"
Mi Heng replied, "I would like to hear who they are."
Cao Cao said, "Xun Yu, Xun You, Guo Jia, and Cheng Yi—profound in stratagem and far-reaching in wisdom, not even Xiao He and Chen Ping could surpass them. Zhang Liao, Xu Chu, Yue Jin, and Li Dian—of matchless valor, not even Cen Peng and Ma Wu could surpass them. Lü Qian and Man Chong serve as administrators; Yu Jin and Xu Huang lead the vanguard as forerunners. Xiahou Dun is a genius of the world, and Cao Zizhi is a blessed commander of the age. How can you say there is no one?"
Mi Heng laughed and said, "You are mistaken, sir. These men—I know them all. Xun Yu could be sent to offer condolences and inquire after the sick. Xun You could be sent to watch over graves and guard tombs. Cheng Yi could be sent to close gates and bar doors. Guo Jia could be sent to recite libels and chant odes. Zhang Liao could be sent to beat drums and sound gongs. Xu Chu could be sent to herd cattle and tend horses. Yue Jin could be sent to fetch indictments and read edicts. Li Dian could be sent to carry letters and deliver dispatches. Lü Qian could be sent to grind swords and cast blades. Man Chong could be sent to drink wine and eat dregs. Yu Jin could be sent to carry planks and build walls. Xu Huang could be sent to slaughter pigs and kill dogs. Xiahou Dun may be called the 'General of Unmarred Body,' and Cao Zizhi is known as the 'Prefect Who Wants Money.' As for the rest—they are nothing but clothes hangers, rice sacks, wine casks, and meat bags!"
Cao Cao angrily said, "And what can you do?"
Mi Heng replied, "Of astronomy and geography, there is nothing I do not understand; of the three teachings and nine schools, there is nothing I do not know. Above, I could assist a ruler to become a Yao or a Shun; below, I could match my virtue with Kong Qiu and Yan Hui. How could I discourse with common men?"
At that moment only Zhang Liao was present. He drew his sword and was about to strike Mi Heng down. Cao Cao said, "I happen to lack a drummer. For morning and evening court assemblies and banquets, let Mi Heng fill this post." Mi Heng did not decline but left at once in response to the command.
Zhang Liao said, "This man has spoken with gross disrespect. Why not put him to death?"
Cao Cao said, "This man has long enjoyed an empty reputation, known far and near. If I kill him today, the world will surely say I cannot tolerate talent. Since he considers himself capable, I have made him a drummer to humiliate him."
The next day, Cao Cao gave a grand banquet in the provincial hall for his guests and ordered the drummer to beat the drum. The old drummer said, "When one beats the drum, one must change into fresh clothes." Mi Heng entered wearing his old clothes and then struck the drum, performing the *Yuyang Three Beats*. The rhythm was exquisitely beautiful, deep and resonant with the clarity of metal and stone. The guests who heard it were all moved to passionate tears.
Those standing by shouted, "Why do you not change your clothes?"
Mi Heng forthwith removed his old, tattered garments before them, standing naked, his whole body exposed. The guests all covered their faces. Mi Heng then slowly put on his trousers, his countenance unchanged.
Cao Cao rebuked him, saying, "Before the temple hall, how can you be so utterly without propriety?"
Mi Heng said, "To deceive the sovereign and delude the world—that is what is called lacking propriety. I have revealed the form given me by my parents to show forth a body of pure innocence!"
Cao Cao said, "If you are pure and innocent, then who is defiled?"
Mi Heng replied, "You do not distinguish the worthy from the foolish—your eyes are defiled. You do not read the Books of Poetry and History—your mouth is defiled. You do not accept loyal counsel—your ears are defiled. You do not understand past and present—your body is defiled. You cannot tolerate the feudal lords—your belly is defiled. You constantly harbor thoughts of usurpation—your heart is defiled! I am a renowned scholar of the realm, yet you employ me as a drummer—this is no different from Yang Guo slighting Zhongni or Zang Cang slandering Mengzi! You wish to accomplish the enterprise of a hegiver, yet you treat men with such contempt?"
At that time Kong Rong was among the guests. Fearing that Cao Cao would kill Mi Heng, he spoke calmly, saying, "Mi Heng's offense is no greater than that of a convict laborer—hardly enough to reveal the king's dream."
Cao Cao, pointing at Mi Heng, said, "I am sending you as an envoy to Jingzhou. If Liu Biao comes to surrender, I will appoint you to the rank of high minister."
Mi Heng refused to go. Cao Cao prepared three horses and ordered two men to support and escort him on his way. He also instructed his officers and officials to prepare wine and see him off at the East Gate.
Xun Yu said, "If Mi Heng comes, none of you should rise."
When Mi Heng arrived, dismounted, and entered to see them, all remained seated upright. Mi Heng burst into loud weeping.
Xun Yu asked, "Why do you weep?"
Mi Heng said, "I am walking among coffins—how could I not weep?"
They all said, "We are the dead corpses, and you are a headless mad ghost!"
Mi Heng said, "I am a minister of the House of Han, not a follower of Cao Man—how could I be headless?"
They all wished to kill him. Xun Yu hastily restrained them, saying, "He is a creature of the rat and sparrow kind—hardly worth defiling a blade!"
Mi Heng said, "Even I, a rat or a sparrow, still possess human nature. As for you lot—you can only be called dung beetles!"
They dispersed, full of hatred.
When Mi Heng arrived in Jingzhou and had his audience with Liu Biao, though his words outwardly praised virtue, they were in fact laced with mockery. Liu Biao was displeased and sent him to Jiangxia to see Huang Zu.
Someone asked Liu Biao, "Mi Heng has ridiculed and insulted you, my lord. Why not put him to death?"
Liu Biao said, "Mi Heng has repeatedly insulted Cao Cao, yet Cao Cao did not kill him, fearing he would lose the regard of the people. Therefore he sent him as an envoy to me, hoping I would kill him by my own hand, so that I would bear the infamy of harming a worthy man. Now I am sending him to see Huang Zu, so that Cao Cao will know that I have discernment."
All praised his wisdom.
At this time Yuan Shao also sent an envoy. Liu Biao asked his counselors, "Yuan Benchu has again sent an envoy, and Cao Mengde has also sent Mi Heng here. How should I proceed?"
Director Han Song advanced and said, "Now that two mighty powers stand opposed, if you, General, wish to make your mark, you may take this opportunity to strike down one of your foes. If you do not wish to do so, then you must choose the worthier of the two and follow him. Now Cao Cao is skilled in the use of troops, and able men of talent flock to him. His power will surely enable him to defeat Yuan Shong first, after which he will turn his armies toward the east of the Jiang. I fear you will not be able to resist him. It would be best to offer all of Jingzhou to Cao Cao; he will certainly treat you with great honor."
Liu Biao said, "You may go to Xuchang for now and observe their movements. We will discuss the matter again later."
Han Song said, "Ruler and subject each have their fixed duties. Now that I serve you, General, though I walk through fire or boiling water, I will obey every command. If you, General, are able to submit to the Son of Heaven above and follow Cao Cao below, then I may go for you. But if you remain in doubt and have not yet decided, when I arrive in the capital, if the Son of Heaven grants me an office, then I will be a servant of the Son of Heaven and can no longer die for you, General."
Liu Biao said, "You may go first and observe the situation. I have my own plans."
Han Song took his leave of the memorial and went to Xuchang to see Cao Cao. Cao Cao then appointed Han Song as Palace Attendant and Prefect of Lingling. Xun Yu said, "Han Song came to observe our movements and has shown no notable merit, yet you bestow such high office on him. And as for Mi Heng—you sent him away but have not inquired after him since. Why is this?" Cao Cao replied, "Mi Heng insulted me too grievously. I am having Liu Biao kill him—why should I ask about him again?" He then sent Han Song back to Jing Province to persuade Liu Biao.
Han Song returned and appeared before Liu Biao, praising the great virtue of the imperial court and urging Liu Biao to send his son to attend upon the Emperor. Liu Biao flew into a rage. "Do you harbor divided loyalties?" he demanded, and was about to put Han Song to death. Han Song cried out, "General, you wrong me, but I have never wronged you!" Kuai Liang said, "Before Han Song departed, he spoke these very words." Liu Biao then pardoned him.
A messenger reported that Huang Zu had killed Mi Heng. Liu Biao asked the reason. The reply was: "Huang Zu and Mi Heng were drinking together, and both grew drunk. Huang Zu asked Mi Heng, 'Who are the notable men in Xuchang?' Mi Heng said, 'There is the elder Kong Rong and the Yang Dezu—besides these two, there is no one of consequence.' Huang Zu asked, 'How do I compare?' Mi Heng replied, 'You are like a god in a temple—you receive sacrifices, but regrettably, you show no power!' Huang Zu said in fury, 'You take me for a clay effigy?' He then put Mi Heng to death. Mi Heng cursed unceasingly until his last breath." When Liu Biao heard of Mi Heng's death, he sighed deeply and had him buried by the shore of Parrot Isle. A later poet lamented:
Huang Zu's talents were no match for a true elder,
Mi Heng lost his head upon this river's shore.
Today as one passes by Parrot Isle,
Only the heartless green waters flow.
Now, when Cao Cao learned of Mi Heng's death, he laughed and said, "A pedantic scholar with a sword for a tongue—he has brought death upon himself!" And seeing that Liu Biao had not come to submit, he wished to raise an army and punish him. Xun Yu remonstrated: "Yuan Shao is not yet vanquished, Liu Bei is not yet destroyed, and yet you would wage war in the Jiang-Han region—this is to neglect the heart and belly in favor of the hands and feet. First destroy Yuan Shao, then destroy Liu Bei, and the Jiang-Han region can be swept and pacified in one stroke." Cao Cao followed his counsel.
Now, after Liu Xuande departed, Dong Cheng had deliberated day and night with Wang Zifu and the others, but no plan could be devised. In the fifth year of the Jian'an era, at the New Year's court audience, Dong Cheng saw that Cao Cao had grown even more arrogant and overbearing, and his indignation brought on illness. The Emperor learned that his uncle the State Uncle was ill and ordered the court physician to go and treat him. This physician was from Luoyang: his surname was Ji, his given name Tai, and his style name Ping—people called him Ji Ping. He was a renowned physician of the time. Ji Ping came to Dong Cheng's residence and treated him with medicine, attending upon him morning and night without leaving. He often saw Dong Cheng heaving long sighs and groans, but dared not ask the reason.
At the time of the Lantern Festival, Ji Ping took his leave, but Dong Cheng detained him, and the two drank together. After drinking past the second watch, Dong Cheng felt drowsy and fell asleep fully clothed. Suddenly it was reported that Wang Zifu and four others had arrived. Dong Cheng went out to receive them. Wang Zifu said, "The great enterprise is accomplished!" Dong Cheng said, "I would hear your account." Wang Zifu said, "Liu Biao has allied himself with Yuan Shao and raised an army of five hundred thousand, divided into ten columns, advancing to attack. Ma Teng has allied himself with Han Sui and raised the Xiliang army of seven hundred and twenty thousand, attacking from the north. Cao Cao has mobilized all the troops of Xuchang to meet them on every front, and the city is empty. If we gather the servants of five households, we can obtain over a thousand men. Tonight the Grand Tutor is holding a great banquet in his residence to celebrate the Lantern Festival. We can surround the compound, rush in, and kill him. This opportunity must not be lost!"
Dong Cheng was overjoyed. He immediately summoned his household servants and bade each one prepare his weapons. He himself donned armor, took up his spear, and mounted his horse, arranging that they should all meet at the inner gate and advance together. When night came, past the second watch, all the troops had assembled. Dong Cheng drew his sword and strode on foot into the compound. Seeing Cao Cao holding a banquet in the rear hall, he cried out, "Cao the rebel, do not flee!" He struck with his sword, and the figure fell at once. In an instant he awoke—it had been but a dream of Nanke, and still he cursed the rebel Cao without ceasing. Ji Ping stepped forward and said, "Do you wish to harm the Grand Tutor?" Dong Cheng was too terrified to reply. Ji Ping said, "State Uncle, do not be alarmed. Though I am a physician, I have never forgotten the House of Han. For days I have seen you sighing and groaning, but I dared not ask. Just now your words in the dream have revealed your true intentions. I pray you, do not conceal them from me. If there is a use for me, I would not regret it even if nine clans were destroyed."
Dong Cheng covered his face and wept. "I only fear that your heart is not true!"
Ji Ping thereupon bit off one of his fingers in oath. Dong Cheng then produced the edict hidden in the sash and showed it to Ji Ping, saying, "The reason our designs have not yet succeeded is that Liu Xuande and Ma Teng have each departed, and we had no plan to follow—it was this that brought on my illness." Ji Ping said, "You need trouble yourselves no further. The rebel Cao's life lies in my hands alone." Dong Cheng asked him why. Ji Ping said, "Cao is afflicted with a chronic head-wind that pains him to the marrow; whenever it strikes, he summons me to treat him. If he sends for me morning or evening, I need only administer one dose of poison, and he must surely die—why resort to swords and spears?" Dong Cheng said, "If this can be done, the one who saves the altars of the House of Han shall be you!"
Then Ji Ping took his leave. Dong Cheng's heart was secretly gladdened, and he walked into the rear hall, when suddenly he saw a household servant, Qin Qingtong, whispering in a dark corner with a concubine, Yunying. Dong Cheng was furious. He summoned his attendants and had them seized, intending to put them to death. His lady pleaded for their lives, and each was instead given forty strokes of the staff on the back. Qin Qingtong was locked in a cold room. Nursing a grievance, Qin Qingtong broke the iron chain in the dead of night, vaulted over the wall, and went straight to Cao Cao's residence to report a secret matter. Cao Cao summoned him into a private chamber and questioned him. Qin Qingtong said, "Wang Zifu, Wu Zilan, Zhong Ji, Wu Shuo, and Ma Teng—these five are deliberating secrets in my master's residence. They must be plotting against the Prime Minister. My master produced a length of white silk—I know not what was written upon it. Recently Ji Ping bit off a finger in oath—I myself witnessed it."
Cao Cao hid Qing Tong in his residence. Dong Cheng assumed he had fled elsewhere and made no attempt to pursue him. The following day, Cao Cao feigned a head wind ailment and summoned Ji Ping to administer medicine. Ping thought to himself: "This scoundrel's time has come!" He secretly carried poison into the residence. Cao Cao lay on his bed and ordered Ping to prepare the medicine. Ping said: "This illness can be cured with a single dose." He had the medicine jar brought and brewed the medicine before Cao Cao's eyes. When the medicine was half dried, Ping had already secretly mixed in the poison and personally presented it. Cao Cao knew it was poisoned and deliberately delayed taking it. Ping said: "Take it while hot, and a slight sweat will bring recovery." Cao Cao rose and said: "Since you have read the Confucian classics, you must understand propriety and righteousness. 'When the ruler is ill and takes medicine, the minister tastes it first; when the father is ill and takes medicine, the son tastes it first.' You are my trusted man—why do you not taste it before presenting it?" Ping said: "Medicine is for curing illness—why should a man taste it?"
Ping knew his plot had been discovered. He strode forward, seized Cao Cao's ear, and tried to pour the medicine down by force. Cao Cao pushed the medicine away; it spilled on the ground, and the bricks cracked and split. Before Cao Cao could speak, his attendants had already seized Ji Ping. Cao Cao said: "Was I ever truly ill? I was merely testing you! You truly harbored the intent to harm me!" He then summoned twenty sturdy jailers and had Ping taken to the rear garden for interrogation. Cao Cao sat in the pavilion while Ji Ping was bound and thrown to the ground. Ping's countenance did not change; he showed not the slightest fear. Cao Cao smiled and said: "I suppose you are merely a physician—how dare you poison me? Someone must have instigated you. Name that person, and I shall spare you." Ping rebuked him, saying: "You are a traitor who deceives the sovereign and deceives Heaven above—all under heaven wishes to kill you, and not I alone!" Cao Cao pressed him repeatedly. Ping, enraged, said: "I myself wished to kill you—who sent me? Now that the matter has failed, there is only death!" Cao Cao, furious, ordered the jailers to beat him severely. They beat him for four hours; his skin split open and his blood flowed across the steps. Cao Cao, fearing they would kill him and leave no one to testify against, ordered the jailers to drag him away to a quiet place and let him rest for the time being. He then issued orders to hold a banquet the following day and invited all the ministers to drink.
Only Dong Cheng pleaded illness and did not come. Wang Zifu and the others all feared that Cao Cao would grow suspicious, so they had no choice but all to attend. Cao Cao set up the feast in the inner hall. After several rounds of wine, he said: "There is nothing here to entertain us. I have a person who can sober up the officials." He ordered twenty jailers: "Bring him to me!"
Presently, they saw Ji Ping, shackled in a long cangue, dragged to the foot of the steps. Cao Cao said: "You officials do not know—this man has allied himself with a wicked faction, sought to rebel against the court, and plotted to murder me. Heaven has defeated him today. Listen to his confession." Cao Cao ordered him beaten until he fell unconscious, then sprayed water on his face. Ji Ping revived, opened his eyes, and gnashed his teeth as he cursed: "Cao Cao, you villain! Why do you not kill me at once?" Cao Cao said: "Your co-conspirators numbered six before, making seven with you, did they not?" Ping only cursed loudly. Wang Zifu and the other four glanced at one another, sitting as if on pins and needles. Cao Cao ordered them to beat him and spray water alternately, but Ping showed no intention of begging for mercy. Cao Cao, seeing he would not confess, ordered him taken away.
After the officials dispersed from the feast, Cao Cao kept only Wang Zifu and the other four for a banquet that night. The four were beside themselves with terror but had no choice but to stay. Cao Cao said: "I had no intention of detaining you, but I have questions to ask. What were you four discussing with Dong Cheng?" Zifu said: "We discussed nothing of consequence." Cao Cao said: "What was written on the white silk?" Zifu and the others all evaded the question. Cao Cao had Qing Tong brought out to testify against them. Zifu said: "Where did you see this?" Qing Tong said: "You turned away from the crowd, and the six of you together wrote characters—how can you deny it?" Zifu said: "This scoundrel had an illicit affair with the Imperial Uncle's concubine and, being punished, falsely accused his master—his words cannot be trusted!" Cao Cao said: "Ji Ping poisoned me—if not on Dong Cheng's orders, then whose?" Zifu and the others all claimed ignorance. Cao Cao said: "Confess tonight and you may yet be pardoned. Wait until the matter is exposed, and truly there will be no mercy!"
Zifu and the others all insisted there was nothing to confess. Cao Cao ordered his attendants to seize the four and imprison them. The next day, he led his men directly to Dong Cheng's residence to inquire after his illness. Dong Cheng had no choice but to come out and receive him. Cao Cao said: "Why did you not attend the banquet last night?" Dong Cheng said: "My minor ailment has not yet healed; I dared not venture out lightly." Cao Cao said: "This is a sickness of anxiety for the state." Dong Cheng was startled. Cao Cao said: "Does the Imperial Uncle know of Ji Ping's affair?" Dong Cheng said: "I do not know." Cao Cao said with a cold laugh: "How can the Imperial Uncle not know?" He ordered his attendants: "Bring him out to cure the Imperial Uncle's illness." Dong Cheng was utterly at a loss.
Presently, twenty jailers dragged Ji Ping to the foot of the steps. Ji Ping cursed loudly: "Cao Cao, you rebel and villain!" Cao Cao pointed at him and said to Dong Cheng: "This man has already implicated Wang Zifu and the other four—I have arrested them and handed them over to the Commandant of Justice. There is still one man who has not yet been captured." He then asked Ping: "Who sent you to poison me? Confess quickly!" Ping said: "Heaven sent me to kill the rebel and villain!" Cao Cao, enraged, ordered him beaten. There was no place on his body left to punish. Dong Cheng, sitting there watching, felt as if his heart were being cut by a knife. Cao Cao asked Ping again: "You originally had ten fingers—why do you now have only nine?" Ping said: "I bit it off as a vow—to swear to kill the traitor to the state!" Cao Cao ordered a knife brought and had his nine fingers cut off right there on the steps. "I will cut them all off at once—let this serve as your vow!" Ping said: "I still have a mouth to swallow the villain, and a tongue to curse him!" Cao Cao ordered his tongue cut off. Ping said: "Do not act yet. I can endure no more punishment and must confess. Loosen my bonds." Cao Cao said: "What harm is there in loosening them?" He ordered his bonds removed. Ping rose and bowed toward the imperial palace, saying: "Your minister could not eliminate the villain for the state—such is the will of Heaven!" Having bowed, he threw himself against the steps and died. Cao Cao ordered his body dismembered and displayed as a warning. This was the fifth month of the fifth year of Jian'an. The official historian composed a verse:
The House of Han showed no sign of revival,
Yet the land of physicians had one called Ping.
He swore to destroy the wicked faction,
And gave his life to repay his sovereign's grace.
Under the harshest punishment, his words grew ever fiercer;
His martyrdom breathed as if still alive.
Where his ten fingers dripped with blood,
For a thousand ages his extraordinary name is revered.
Cao Cao, seeing that Ji Ping had died, ordered his attendants to bring Qin Qingtong before him. Cao Cao said, "Does the Imperial Consort recognize this man?" Cheng flew into a rage and said, "So the runaway slave is here! He should be put to death at once!" Cao Cao said, "He has reported a plot against the state and has come to confront you. Who would dare put him to death?" Cheng said, "Why does my lord chancellor give credence to the one-sided words of a runaway slave?" Cao Cao said, "I have already captured Wang Zifu and the others. They have all confessed clearly. Do you still try to deny it?" He at once ordered his attendants to seize Cheng and commanded his men to go straight into Dong Cheng's bedchamber, where they searched out the robe-girdle edict and the oath of allegiance. Cao Cao looked at them and laughed, saying, "How dare these rats act in such a manner!" He then ordered, "Imprison the whole household of Dong Cheng, both high and low, and let not a single one escape." Cao Cao returned to his residence and showed the edict and oath to his assembled strategists for discussion, intending to depute Emperor Xian and set up a new sovereign. Indeed:
A few lines of vermilion edict came to vain hopes,
A single sheet of sworn pledge brought calamity down.
What became of Emperor Xian's fate will be told in the next chapter.