第110回
紅樓夢
第110回
上一回 回目录 下一回
第一一零回 史太君壽終歸地府 王鳳姐力詘失人心
卻說賈母坐起說道：“我到你們家已經六十多年了。從年輕的時候到老來，福也享盡了。自你們老爺起，兒子孫子也都算是好的了。就是寶玉呢，我疼了他一場。”說到那里，拿眼滿地下瞅著。王夫人便推寶玉走到床前。賈母從被窩里伸出手來拉著寶玉道：“我的兒，你要爭氣才好！”寶玉嘴里答應，心里一酸，那眼淚便要流下來，又不敢哭，只得站著，聽賈母說道：“我想再見一個重孫子我就安心了。我的蘭兒在那里呢？”李紈也推賈蘭上去。賈母放了寶玉，拉著賈蘭道：“你母親是要孝順的，將來你成了人，也叫你母親風光風光。鳳丫頭呢？”鳳姐本來站在賈母旁邊，赶忙走到眼前說：“在這里呢。”賈母道：“我的兒，你是太聰明了，將來修修福罷。我也沒有修什麼，不過心實吃虧，那些吃齋念佛的事我也不大幹，就是舊年叫人寫了些《金剛經》送送人，不知送完了沒有？”鳳姐道：“沒有呢。”賈母道：“早該施舍完了才好。我們大老爺和珍兒是在外頭樂了，最可惡的是史丫頭沒良心，怎麼總不來瞧我。”鴛鴦等明知其故，都不言語。賈母又瞧了一瞧寶釵，歎了口氣，只見臉上發紅。賈政知是回光返照，即忙進上參湯。賈母的牙關已經緊了，合了一回眼，又睜著滿屋里瞧了一瞧。王夫人寶釵上去輕輕扶著，邢夫人鳳姐等便忙穿衣，地下婆子們已將床安設停當，舖了被褥，聽見賈母喉間略一響動，臉變笑容，竟是去了，享年八十三歲。眾婆子疾忙停床。于是賈政等在外一邊跪著，邢夫人等在內一邊跪著，一齊舉起哀來。外面家人各樣預備齊全，只聽里頭信兒一傳出來，從榮府大門起至內宅門扇扇大開，一色淨白紙糊了，孝棚高起，大門前的牌樓立時豎起，上下人等登時成服。賈政報了丁憂。禮部奏聞，主上深仁厚澤，念及世代功勳，又系元妃祖母，賞銀一千兩，諭禮部主祭。家人們各處報喪。眾親友雖知賈家勢敗，今見圣恩隆重，都來探喪。擇了吉時成殮，停靈正寢。賈赦不在家，賈政為長，寶玉，賈環，賈蘭是親孫，年紀又小，都應守靈。賈璉雖也是親孫，帶著賈蓉尚可分派家人辦事。雖請了些男女外親來照應，內里邢王二夫人，李紈，鳳姐，寶釵等是應靈旁哭泣的，尤氏雖可照應，他賈珍外出依住榮府，一向總不上前，且又榮府的事不甚諳練。賈蓉的媳婦更不必說了。惜春年小，雖在這里長的，他于家事全不知道。所以內里竟無一人支持，只有鳳姐可以照管里頭的事。況又賈璉在外作主，里外他二人倒也相宜。
鳳姐先前仗著自己的才幹，原打量老太太死了他大有一番作用。邢王二夫人等本知他曾辦過秦氏的事，必是妥當，于是仍叫鳳姐總理里頭的事。鳳姐本不應辭，自然應了，心想：“這里的事本是我管的，那些家人更是我手下的人，太太和珍大嫂子的人本來難使喚些，如今他們都去了。銀項雖沒有了對牌，這种銀子是現成的。外頭的事又是他辦著。雖說我現今身子不好，想來也不致落褒貶，必是比宁府里還得辦些。”心下已定，且待明日接了三，後日一早便叫周瑞家的傳出話去，將花名冊取上來。鳳姐一一的瞧了，統共只有男仆二十一人，女仆只有十九人，餘者俱是些丫頭，連各房算上，也不過三十多人，難以點派差使。心里想道：“這回老太太的事倒沒有東府里的人多。”又將庄上的弄出幾個，也不敷差遣。正在思算，只見一個小丫頭過來說：“鴛鴦姐姐請奶奶。”鳳姐只得過去。只見鴛鴦哭得淚人一般，一把拉著鳳姐兒說道：“二奶奶請坐，我給二奶奶磕個頭。雖說服中不行禮，這個頭是要磕的。”鴛鴦說著跪下。慌的鳳姐赶忙拉住，說道：“這是什麼禮，有話好好的說。”鴛鴦跪著，鳳姐便拉起來。鴛鴦說道：“老太太的事一應內外都是二爺和二奶奶辦，這种銀子是老太太留下的。老太太這一輩子也沒有糟踏過什麼銀錢，如今臨了這件大事，必得求二奶奶体体面面的辦一辦才好。我方才聽見老爺說什麼詩云子曰，我不懂，又說什麼‘喪與其易，宁戚’，我聽了不明白。我問寶二奶奶，說是老爺的意思老太太的喪事只要悲切才是真孝，不必糜費圖好看的念頭。我想老太太這樣一個人，怎麼不該体面些！我雖是奴才丫頭，敢說什麼，只是老太太疼二奶奶和我這一場，臨死了還不叫他風光風光！我想二奶奶是能辦大事的，故此我請二奶奶來求作個主。我生是跟老太太的人，老太太死了我也是跟老太太的，若是瞧不見老太太的事怎麼辦，將來怎麼見老太太呢！”鳳姐聽了這話來的古怪，便說：“你放心，要体面是不難的。況且老爺雖說要省，那勢派也錯不得。便拿這項銀子都花在老太太身上，也是該當的。”鴛鴦道：“老太太的遺言說，所有剩下的東西是給我們的，二奶奶倘或用著不夠，只管拿這個去折變補上。就是老爺說什麼，我也不好違老太太的遺言。那日老太太分派的時候不是老爺在這里聽見的么。”鳳姐道：“你素來最明白的，怎麼這會子那樣的著急起來了。”鴛鴦道：“不是我著急，為的是大太太是不管事的，老爺是怕招搖的，若是二奶奶心里也是老爺的想頭，說抄過家的人家喪事還是這麼好，將來又要抄起來，也就不顧起老太太來，怎麼處！在我呢是個丫頭，好歹礙不著，到底是這里的聲名。”鳳姐道：“我知道了，你只管放心，有我呢！”鴛鴦千恩萬謝的托了鳳姐。
那鳳姐出來想道：“鴛鴦這東西好古怪，不知打了什麼主意，論理老太太身上本該体面些。噯，不要管他，且按著咱們家先前的樣子辦去。”于是叫了旺兒家的來把話傳出去請二爺進來。不多時，賈璉進來，說道：“怎麼找我？你在里頭照應著些就是了。橫豎作主是咱們二老爺，他說怎麼著咱們就怎麼著。”鳳姐道：“你也說起這個話來了，可不是鴛鴦說的話應驗了么。”賈璉道：“什麼鴛鴦的話？”鳳姐便將鴛鴦請進去的話述了一遍。賈璉道：“他們的話算什麼。才剛二老爺叫我去，說老太太的事固要認真辦理，但是知道的呢，說是老太太自己結果自己，不知道的只說咱們都隱匿起來了，如今很寬裕。老太太的這种銀子用不了誰還要么，仍舊該用在老太太身上。老太太是在南邊的墳地雖有，陰宅卻沒有。老太太的柩是要歸到南邊去的，留這銀子在祖墳上蓋起些房屋來，再余下的置買幾頃祭田。咱們回去也好，就是不回去，也叫這些貧窮族中住著，也好按時按節早晚上香，時常祭掃祭掃。你想這些話可不是正經主意？据你這個話，難道都花了罷？”鳳姐道：“銀子發出來了沒有？”賈璉道：“誰見過銀子！我聽見咱們太太聽見了二老爺的話，极力的竄掇二太太和二老爺，說這是好主意。叫我怎麼著！現在外頭棚杠上要支幾百銀子，這會子還沒有發出來。我要去，他們都說有，先叫外頭辦了回來再算。你想這些奴才們有錢的早溜了，按著冊子叫去，有的說告病，有的說下庄子去了。走不動的有幾個，只有賺錢的能耐，還有賠錢的本事么！”鳳姐聽了，呆了半天，說道：“這還辦什麼！”正說著，見來了一個丫頭說：“大太太的話問二奶奶，今兒第三天了，里頭還很亂，供了飯還叫親戚們等著嗎？叫了半天，來了菜，短了飯，這是什麼辦事的道理！”鳳姐急忙進去，吆喝人來伺候，胡弄著將早飯打發了。偏偏那日人來的多，里頭的人都死眉瞪眼的。鳳姐只得在那里照料了一會子，又惦記著派人，赶著出來叫了旺兒家的傳齊了家人女人們，一一分派了。眾人都答應著不動。鳳姐道：“什麼時候，還不供飯！”眾人道：“傳飯是容易的，只要將里頭的東西發出來，我們才好照管去。”鳳姐道：“糊涂東西，派定了你們少不得有的。”眾人只得勉強應著。鳳姐即往上房取發應用之物，要去請示邢王二夫人，見人多難說，看那時候已經日漸平西了，只得找了鴛鴦，說要老太太存的這一分家伙。鴛鴦道：“你還問我呢，那一年二爺當了贖了來了么！”鳳姐道：“不用銀的金的，只要這一分平常使的。”鴛鴦道：“大太太珍大奶奶屋里使的是那里來的！”鳳姐一想不差，轉身就走，只得到王夫人那邊找了玉釧彩雲，才拿了一分出來，急忙叫彩明登帳，發與眾人收管。
鴛鴦見鳳姐這樣慌張，又不好叫他回來，心想：“他頭里作事何等爽利周到，如今怎麼掣肘的這個樣兒。我看這兩三天連一點頭腦都沒有，不是老太太白疼了他了嗎！”那里知邢夫人一聽賈政的話，正合著將來家計艱難的心，巴不得留一點子作個收局。況且老太太的事原是長房作主，賈赦雖不在家，賈政又是拘泥的人，有件事便說請大奶奶的主意。邢夫人素知鳳姐手腳大，賈璉的鬧鬼，所以死拿住不放松。鴛鴦只道已將這項銀兩交了出去了，故見鳳姐掣肘如此，便疑為不肯用心，便在賈母靈前嘮嘮叨叨哭個不了。邢夫人等聽了話中有話，不想到自己不令鳳姐便宜行事，反說鳳丫頭果然有些不用心。王夫人到了晚上叫了鳳姐過來說：“咱們家雖說不濟，外頭的体面是要的。這兩三日人來人往，我瞧著那些人都照應不到，想是你沒有吩咐。還得你替我們操點心兒才好。”鳳姐聽了，呆了一會，要將銀兩不湊手的話說出，但是銀錢是外頭管的，王夫人說的是照應不到，鳳姐也不敢辨，只好不言語。邢夫人在旁說道：“論理該是我們做媳婦的操心，本不是孫子媳婦的事。但是我們動不得身，所以托你的，你是打不得撒手的。”鳳姐紫漲了臉，正要回說，只聽外頭鼓樂一奏，是燒黃昏紙的時候了，大家舉起哀來，又不得說，鳳姐原想回來再說，王夫人催他出去料理，說道：“這里有我們的，你快快兒的去料理明兒的事罷。”
鳳姐不敢再言，只得含悲忍泣的出來，又叫人傳齊了眾人，又吩咐了一會，說：“大娘嬸子們可怜我罷！我上頭捱了好些說，為的是你們不齊截，叫人笑話。明兒你們豁出些辛苦來罷。”那些人回道：“奶奶辦事不是今兒個一遭兒了，我們敢違拗嗎。只是這回的事上頭過于累贅。只說打發這頓飯罷，有的在這里吃，有的要在家里吃，請了那位太太，又是那位奶奶不來。諸如此類，那得齊全。還求奶奶勸勸那些姑娘們不要挑飭就好了。”鳳姐道：“頭一層是老太太的丫頭們是難纏的，太太們的也難說話，叫我說誰去呢。”眾人道：“從前奶奶在東府里還是署事，要打要罵，怎麼這樣鋒利，誰敢不依。如今這些姑娘們都壓不住了？”鳳姐歎道：“東府里的事雖說托辦的，太太雖在那里，不好意思說什麼。如今是自己的事情，又是公中的，人人說得話。再者外頭的銀錢也叫不靈，即如棚里要一件東西，傳了出來總不見拿進來。這叫我什麼法兒呢。”眾人道：“二爺在外頭倒怕不應付么？”鳳姐道：“還提那個，他也是那里為難。第一件銀錢不在他手里，要一件得回一件，那里湊手。”眾人道：“老太太這項銀子不在二爺手里嗎？”鳳姐道：“你們回來問管事的便知道了。”眾人道：“怨不得我們聽見外頭男人抱怨說：‘這麼件大事，咱們一點摸不著，淨當苦差！’叫人怎麼能齊心呢？”鳳姐道：“如今不用說了，眼面前的事大家留些神罷。倘或鬧的上頭有了什麼說的，我和你們不依的。”眾人道：“奶奶要怎麼樣他們敢抱怨嗎，只是上頭一人一個主意，我們實在難周到的。”鳳姐聽了沒法，只得央說道：“好大娘們！明兒且幫我一天，等我把姑娘們鬧明白了再說罷咧。”眾人聽命而去。
鳳姐一肚子的委屈，愈想愈氣，直到天亮又得上去。要把各處的人整理整理，又恐邢夫人生氣，要和王夫人說，怎奈邢夫人挑唆。這些丫頭們見邢夫人等不助著鳳姐的威風，更加作踐起他來。幸得平兒替鳳姐排解，說是“二奶奶巴不得要好，只是老爺太太們吩咐了外頭，不許糜費，所以我們二奶奶不能應付到了。”說過幾次才得安靜些。雖說僧經道忏，上祭挂帳，絡繹不絕，終是銀錢吝嗇，誰肯踊躍，不過草草了事。連日王妃誥命也來得不少，鳳姐也不能上去照應，只好在底下張羅，叫了那個，走了這個，發一回急，央及一會，胡弄過了一起，又打發一起。別說鴛鴦等看去不象樣，連鳳姐自己心里也過不去了。
邢夫人雖說是冢婦，仗著“悲戚為孝”四個字，倒也都不理會。王夫人落得跟了邢夫人行事，餘者更不必說了。獨有李紈瞧出鳳姐的苦處，也不敢替他說話，只自歎道：“俗話說的，‘牡丹雖好，全仗綠葉扶持’，太太們不虧了鳳丫頭，那些人還幫著嗎！若是三姑娘在家還好，如今只有他幾個自己的人瞎張羅，面前背後的也抱怨說是一個錢摸不著，臉面也不能剩一點兒。老爺是一味的盡孝，庶務上頭不大明白，這樣的一件大事，不撒散幾個錢就辦的開了嗎！可怜鳳丫頭鬧了幾年，不想在老太太的事上，只怕保不住臉了。”于是抽空兒叫了他的人來吩咐道：“你們別看著人家的樣兒，也糟踏起璉二奶奶來。別打量什麼穿孝守靈就算了大事了，不過混過幾天就是了。看見那些人張羅不開，便插個手兒也未為不可，這也是公事，大家都該出力的。”那些素服李紈的人都答應著說：“大奶奶說得很是。我們也不敢那麼著，只聽見鴛鴦姐姐們的口話兒好象怪璉二奶奶的似的。”李紈道：“就是鴛鴦我也告訴過他，我說璉二奶奶并不是在老太太的事上不用心，只是銀子錢都不在他手里，叫他巧媳婦還作的上沒米的粥來嗎？如今鴛鴦也知道了，所以他不怪他了。只是鴛鴦的樣子竟是不象從前了，這也奇怪，那時候有老太太疼他倒沒有作過什麼威福，如今老太太死了，沒有了仗腰子的了，我看他倒有些氣質不大好了。我先前替他愁，這會子幸喜大老爺不在家才躲過去了，不然他有什麼法兒。”
說著，只見賈蘭走來說：“媽媽睡罷，一天到晚人來客去的也乏了，歇歇罷。我這幾天總沒有摸摸書本兒，今兒爺爺叫我家里睡，我喜歡的很，要理個一兩本書才好。別等脫了孝再都忘了。”李紈道：“好孩子，看書呢自然是好的。今兒且歇歇罷，等老太太送了殯再看罷。”賈蘭道：“媽媽要睡，我也就睡在被窩里頭想想也罷了。”眾人聽了都夸道：“好哥兒，怎麼這點年紀得了空兒就想到書上！不象寶二爺娶了親的人還是那麼孩子氣，這幾日跟著老爺跪著，瞧他很不受用，巴不得老爺一動身就跑過來找二奶奶，不知唧唧咕咕的說些什麼，甚至弄的二奶奶都不理他了。他又去找琴姑娘，琴姑娘也遠避他。邢姑娘也不很同他說話。倒是咱們本家的什麼喜姑娘咧四姑娘咧，哥哥長哥哥短的和他親蜜。我們看那寶二爺除了和奶奶姑娘們混混，只怕他心里也沒有別的事，白過費了老太太的心，疼了他這麼大，那里及蘭哥兒一零兒呢。大奶奶，你將來是不愁的了。”李紈道：“就好也還小，只怕到他大了，咱們家還不知怎麼樣了呢！環哥兒你們瞧著怎麼樣？”眾人道：“這一個更不象樣兒了！兩個眼睛倒象個活猴兒似的，東溜溜，西看看，雖在那里嚎喪，見了奶奶姑娘們來了，他在孝幔子里頭淨偷著眼兒瞧人呢。”李紈道：“他的年紀其實也不小了。前日聽見說還要給他說親呢，如今又得等著了。噯，還有一件事，——咱們家這些人，我看來也是說不清的，且不必說閒話，——後日送殯各房的車輛是怎麼樣了？”眾人道：“璉二奶奶這幾天鬧的象失魂落魄的樣兒了，也沒見傳出去。昨兒聽見我的男人說，璉二爺派了薔二爺料理，說是咱們家的車也不夠，赶車的也少，要到親戚家去借去呢。”李紈笑道：“車也都是借得的么？”眾人道：“奶奶說笑話兒了，車怎麼借不得？只是那一日所有的親戚都用車，只怕難借，想來還得雇呢。”李紈道：“底下人的只得雇，上頭白車也有雇的么？”眾人道：“現在大太太東府里的大奶奶小蓉奶奶都沒有車了，不雇那里來的呢？”李紈聽了歎息道：“先前見有咱們家兒的太太奶奶們坐了雇的車來咱們都笑話，如今輪到自己頭上了。你明兒去告訴你的男人，我們的車馬早早兒的預備好了，省得擠。”眾人答應了出去。不題。
且說史湘雲因他女婿病著，賈母死後只來的一次，屈指算是後日送殯，不能不去。又見他女婿的病已成癆症，暫且不妨，只得坐夜前一日過來。想起賈母素日疼他，又想到自己命苦，剛配了一個才貌雙全的男人，性情又好，偏偏的得了冤孽症候，不過捱日子罷了。于是更加悲痛，直哭了半夜。鴛鴦等再三勸慰不止。寶玉瞅著也不胜悲傷，又不好上前去勸，見他淡妝素服，不敷脂粉，更比未出嫁的時候猶胜幾分。轉念又看寶琴等淡素裝飾，自有一种天生丰韻。獨有寶釵渾身孝服，那知道比尋常穿顏色時更有一番雅致。心里想道：“所以千紅萬紫終讓梅花為魁，殊不知并非為梅花開的早，竟是‘洁白清香’四字是不可及的了。但只這時候若有林妹妹也是這樣打扮，又不知怎樣的丰韻了！”想到這里，不覺的心酸起來，那淚珠便直滾滾的下來了，趁著賈母的事，不妨放聲大哭。眾人正勸湘雲不止，外間又添出一個哭的來了。大家只道是想著賈母疼他的好處，所以傷悲，豈知他們兩個人各自有各自的心事。這場大哭，不禁滿屋的人無不下淚。還是薛姨媽李嬸娘等勸住。
明日是坐夜之期，更加熱鬧。鳳姐這日竟支撐不住，也無方法，只得用盡心力，甚至咽喉嚷破敷衍過了半日。到了下半天，人客更多了，事情也更繁了，瞻前不能顧後。正在著急，只見一個小丫頭跑來說：“二奶奶在這里呢，怪不得大太太說，里頭人多照應不過來，二奶奶是躲著受用去了。”鳳姐聽了這話，一口氣撞上來，往下一咽，眼淚直流，只覺得眼前一黑，嗓子里一甜，便噴出鮮紅的血來，身子站不住，就蹲倒在地。幸虧平兒急忙過來扶住。只見鳳姐的血吐個不住。未知性命如何，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 110
الحلقة السابقة فهرس الحلقات الحلقة التالية
الحلقة المائة عشرة
وفاة السيدة العجوز شي في عالم الغيب وانكسار همة وانغ فنغ جييه وفقدانها لتأييد القلوب
قالت السيدة العجوز جيا وهي تجلس: "أقمت في بيتكم أكثر من ستين عامًا. منذ شبابي وحتى شيخوخي، ما ادّخرت من النعيم شيئًا. منذ سيدكم الأول وحتى الأبناء والحفدة، كانوا على خير ما يرام. أما باو يوه فقد أحببته من كل قلبي." وحين قالت ذلك أخذت تحدّق في كل من حولها بعينيها. فدفعت السيدة وانغ باو يوه حتى اقترب من السرير. ومدّت السيدة العجوز جيا يدها من تحت البطانية وأمسكت بيد باو يوه وقالت: "يا بنيّ، عليك أن تبذل جهدك وتكون أهلًا للثناء!" فأجابها باو يوه بلسانه، غير أن قلبه انعصر بالألم وكادت دموعه أن تنهمر، لكنه تمالك نفسه ولم يجرؤ على البكاء، بل وقف ينصت إلى السيدة العجوز جيا وهي تقول: "ما وددت إلا أن أرى حفيدًا ثقيلًا قبل أن أرحل. أين لان إير أيضًا؟" فدفعت لي وان أيضًا جيا لان حتى اقترب. فتركت السيدة العجوز جيا يد باو يوه وأمسكت يد جيا لان وقالت: "أمك ستكون بارة، وحين تبرّ أنت نفسك وتبلغ مبلغ الرجال، فلتمنح أمك الشرف والمكانة اللائقين. أين فنغ يا توه؟" وكانت فنغ جييه واقفة بجوار السيدة العجوز جيا، فأسرعت حتى مثلت بين يديها وقالت: "ها أنا ذا." فقالت السيدة العجوز جيا: "يا بنيّتك، لقد كنتِ شديدة الذكاء، فاعملي في المستقبل على تكديس الخير. أما أنا فلم أكدس شيئًا، غير أني كنت صادقة القلب فأصابني ما أصابني. أما أمور الصيام والتعبد فلم أكن أفعلها كثيرًا، غير أنني أمرت في العام الماضي بنسخ بعض كتب الدارما ووزعتها على الناس، لا أدري هل فرغوا منها أم لا؟" فقالت فنغ جييه: "لا، لم ينتهوا بعد." فقالت السيدة العجوز جيا: "كان ينبغي أن تفرغوا منها منذ حين. أما سيدنا الكبير وتشن إير فقد كانا يتمتعان بالخارج، ولكن ما أشد ما يؤسف أن شي يا توه ليس لها قلب، لماذا لا تأتي لزيارتي أبدًا؟" وكانت يوان يانغ وغيرهن يعرفن الحقيقة، لكن لم ينطقن بكلمة. ثم ألقت السيدة العجوز جيا نظرة على باو تشاي وتنفست بعمق، فرُئي احمرار في وجهها. وعلم جيا تشنغ أن هذه إفاقة محتضرة، فأسرع يقدّم لها حساء الجينسنغ. لكن فكّ السيدة العجوز جيا كان قد تيبّس، فغمضت عينيها لحظة ثم فتحتهما ونظرت في أرجاء الغرفة. فتقدمت السيدة وانغ وباو تشاي ودعمتاها برفق، وأسرعت السيدة شينغ وفنغ جييه وغيرهن يلبسن ثياب الحداد، وكانت الخادمات في الأسفل قد أعددن السرير وفرشنه بالبطانيات، وحين سُمع صوت خافت من حنجرة السيدة العجوز جيا ارتسمت على وجهها ابتسامة، ثم انتقلت إلى رحمة الله، عن سنين بلغت ثلاثًا وثمانين. فأسرعت الخادمات إلى إعداد السرير. فخرّ جيا تشنغ ومن معه على ركبهم من الخارج، وخرّت السيدة شينغ ومن معها على ركبهن من الداخل، ورفع الجميع أصوات النواح. وكان الخدم في الخارج قد أعدّوا كل شيء، وحين وصلهم النبأ من الداخل، فُتحت أبواب بيت رونغ من الباب الكبير حتى الأبواب الداخلية جميعًا، وجُيّلت كلها بورق أبيض ناصع، وأُقيمت سرادقات الحداد، وشُيدت قوس النصر أمام الباب الكبير في الحال، ولبس جميع أهل البيت من كبير إلى صغير ثياب الحداد. فقدم جيا تشنغ تقريره بوفاة والدته، وأبلغت وزارة الشؤون الاحتفالية بذلك، فأصدر الإمبراطور أمره السامي، رحمةً منه وإحسانًا، ونظرًا إلى خدمات البيت عبر الأجيال، وكونها جدة الأميرة يوان، أمر بمنح ألف تايل من الفضة وأسند أمر المراسم إلى وزارة الشؤون الاحتفالية. فأرسل الخدم إلى كل مكان بالنبأ. ومع أن الأقارب والأصدقاء كانوا يعلمون أن بيت جيا قد أفلّت شمسه، إلا أنهم حين رأوا العناية الإمبراطورية العظيمة حضروا جميعًا لتعزيهم. واختير وقت مناسب للتجهيز والدفن، ووُضع الجثمان في الغرفة الرئيسية. لم يكن جيا شيه في البيت، وكان جيا تشنغ أكبر الحاضرين، وكان باو يوه وجيا هوان وجيا لان أحفادًا directين وصغارًا في السن، فينبغي لهم أن يحرسوا الجنازة. أما جيا lian فعلى أنه حفيد مباشر أيضًا، إلا أنه مع جيا رونغ كان يمكنه توزيع المهام على الخدم. ومع أنه قد استُدعى بعض الأقارب من الرجال والنساء للمساعدة، إلا أن السيدة شينغ والسيدة وانغ ولي وان وفنغ جييه وباو تشاي كنّ اللواتي ينبغي أن يقمن بالحزن بجوار الجنازة، وكان يو شي قادرة على المساعدة أيضًا، لكن زوجها جيا تشن كان في الخارج وكان يقيم في بيت رونغ، ولم يكن يُبدي أي اهتمام قط، ولم يكن ملمًا بشؤون بيت رونغ أيضًا. أما زوجة جيا رونغ فلا يُقال عنها شيء. وشي تشون كانت صغيرة السن، وإن كانت قد نشأت هنا إلا أنها لا تعرف شيئًا عن شؤون البيت. فلم يكن في الداخل أحد يتولى الأمر، إلا فنغ جييه التي كانت قادرة على إدارة الشؤون الداخلية. وعلاوة على ذلك كان جيا lian يتولى القرار من الخارج، فكان هو وهي من الداخل والخارج زوجًا مناسبًا.
استندت فنغ جييه سابقًا إلى كفاءتها، واعتقدت في البداية أنه بعد وفاة السيدة العجوز سيكون لها دورٌ عظيمٌ تؤديه. أما السيدتان شينغ ووانغ، فكانتا تعلمان مسبقًا أنها قد أشرفت على شؤون تشين شي من قبل، وأنها لا بد أن تكون كفؤة وموثوقة، لذلك طلبتا منها أن تستمر في إدارة الشؤون الداخلية. لم يكن لفنغ جييه أن تعتذر، فوافقت بشكل طبيعي، وقالت في نفسها: "هذه الشؤون كانت من اختصاصي أصلاً، وهؤلاء الخدم هم تحت إمرتي بالذات، أما خدم السيدات وعمة تشين دا فكانوا صعبين في التعامل معهم، ولكنهم غادروا جميعًا. أما الأموال فعلى الرغم من عدم وجود رموز الصرف المعتادة، فإن هذا الفضة متوفرة وجاهزة. والشؤون الخارجية يتولاها هو أيضًا. وعلى الرغم من أنني مريضة الآن، إلا أنني أظن أن عملي لن يُنتقد، بل لا بد أن يكون أفضل مما كان عليه في نينغ فو." بعد أن اطمأنت قرينتها، قررت أن تنتظر حتى تستقبل "الثالث" في اليوم التالي، ثم تطلب في صباح اليوم الذي يليه من تشو روي جيا نشر التعليمات وإحضار سجل الأسماء. تفقدت فنغ جييه السجل واحدًا تلو الآخر، فوجدت أن عدد الخدم الذكور واحد وعشرون فقط، والخدمات الإناث تسع عشرة فقط، والبقية كلهن خادمات، وحتى مع احتساب جميع الأجنحة المختلفة، لم يتجاوز العدد أكثر من ثلاثين شخصًا، مما يجعل من الصعب توزيع المهام عليهم. قالت في نفسها: "حتى في أمر السيدة العجوز، لا يوجد هنا عدد مثل الموجود في فو الشرق." ثم أحضرت بعضًا من عمال المزارع، لكنهم أيضًا لم يكونوا كافيين لتلبية الاحتياجات. وبينما كانت تفكر وتقدر، إذا بخادمة صغيرة جاءت تقول: "الأخت يوان يانغ تطلب من التايفانغ." لم يكن لفنغ جييه بد من الذهاب. فرأت يوان يانغ تبكي كأنها غارقة في الدموع، وأمسكت بفنغ جييه وقالت: "اجلسِي يا التايفانغ، دعني أسجد لك. وإن كان في بيت الحداد لا تُؤدى المراسم، فإن هذا السجود لا بد أن أفعله." قالت ذلك وسجدت راكعة. ففزعت فنغ جييه وأسرعت بمنعها قائلة: "ما هذه المراسم! قولي ما عندكِ بهدوء." بقيت يوان يانغ راكعة، فأقامتها فنغ جييه. قالت يوان يانغ: "إن جميع شؤون السيدة العجوز من داخلية وخارجية يتولاها السيد الثاني والتايفانغ الثانية. هذه الفضة هي ما تركته السيدة العجوز. لم تُسرف السيدة العجوز طوال حياتها في أي مال، والآن وقد حان هذا الأمر العظيم في نهايتها، فلا بد أن تطلبي من التايفانغ أن تُجريه بإكرامة ومهابة. لقد سمعت منذ قليل السيد يتحدث عن 'شي يون زي يو' وما إلى ذلك، ولا أفهم، ثم قال شيئًا عن 'الحداد إذا كان سهلًا فليكن حزينًا'، ولم أفهم أيضًا. سألت تايفانغ باو الثاني، فقالت لي إن رأي السيد هو أن حداد السيدة العجوز يجب أن يكون حزنًا صادقًا ليكون برًا حقيقيًا، ولا داعي للتبذير والسعي للظاهر. أما أنا فأتساءل، كيف لا تكون السيدة العجوز شخصًا يستحق الإكرامة والمهابة! وإن كنت مجرد خادمة، فلا أجرؤ على الكلام، لكن السيدة العجوز أحبتك أنتِ وأنا طوال هذه المدة، فهل عند موتها لا تستحق أن تُودع بشرف وهيبة! أظن أن التايفانغ قادرة على إدارة الأمور العظيمة، لذلك دعوتك لأطلب منك أن تتولي الأمر. أنا خُلقت لأخدم السيدة العجوز، وعندما تموت السيدة العجوز سأبقى معها، فإذا لم أرَ أمر السيدة العجوز يُدار على الوجه الصحيح، فكيف أواجهها بعد ذلك!" سمعت فنغ جييه هذا الكلام الغريب، فقالت: "لا تقلقي، الإكرامة ليست صعبة. علاوة على ذلك، فحتى لو أراد السيد الاقتصاد، فإن الهيبة والمظهر لا يمكن التفريط فيهما. وحتى لو أُنفقت كل هذه الفضة على السيدة العجوز، فهو حقها." قالت يوان يانغ: "أوصت السيدة العجوز بأن كل ما تبقى من أشياء هو لنا، فإذا احتاجت التايفانغ إلى المزيد فلا تترددي في بيع هذه الأشياء لتغطية النقص. وحتى لو قال السيد أي شيء، فلا أستطيع مخالفة وصية السيدة العجوز. ألم يكن السيد حاضرًا حين قسمت السيدة العجوز ذلك اليوم؟" قالت فنغ جييه: "أنتِ دائمًا الأكثر فهمًا، فكيف تتعجلين هكذا الآن؟" قالت يوان يانغ: "لست أنا المتعجلة، بل لأن السيدة الكبرى لا تدير الأمور، والسيد يخشى الجدل والصخب، فإذا كان قلب التايفانغ يحمل نفس فكرة السيد، بأن بيتًا تفتيشه لا يزال يُقيم حدادًا بهذه الفخامة، فسيُتفتيش مرة أخرى، وعندها لن يكترثوا للسيدة العجوز — فماذا أفعل! أما أنا فمجرد خادمة، لا يضرني شيء في كلتا الحالتين، لكن الأمر يتعلق بسمعة هذا البيت." قالت فنغ جييه: "فهمت، لا تقلقي، أنا هنا!" فشكرتها يوان يانغ مرارًا ووكلت أمرها إلى فنغ جييه.
تفكرت فنجياو وهي تخرج: "هذا يوان ياو كائن غريب حقاً، لا أدري ما الذي يضمره، ومن حيث المبدأ كان ينبغي أن يكون أمر الجدة أكثر وقاراً. هيه، لا يعنيني ذلك، فلنصر على ما ألفناه في بيتنا سابقاً." ثم استدعت وانغ إر جيا وأمرتها أن تخرج وتستدعي الير ييه. وما هي إلا لحظات حتى جاء جيا lian وقال: "لماذا استدعيتني؟ اكتفي بأن تتولي الأمور من الداخل. المهم أن صاحب القرار هو الير لاو ييه، يقول ما يشاء ونحن ننفذ." قالت فنجياو: "حتى أنت تقول مثل هذا الكلام، ألم يتحقق ما قالته يوان ياو؟" قال جيا lian: "أي كلام ليوان ياو؟" فأخبرته فنجياو بما قالته يوان ياو حين استدعتها. قال جيا lian: "كلامهم لا يساوي شيئاً. منذ قليل دعاني الير لاو ييه وقال إن أمر الجدة ينبغي أن يُدبر بعناية، لكن من يعرف سيقول إن الجدة هي التي أودت بحياتها بنفسها، ومن لا يعرف سيقول إننا جميعنا نخفي الأمر وإننا في سعة من المال. الفضة التي تركتها الجدة إن لم تُستفد منها فمن سيطالب بها؟ بل ينبغي أن تُنفق على الجدة. للجدة مقبرة في الجنوب لكن ليس لها مسكن روح هناك. نعش الجدة سيُرد إلى الجنوب، فنستخدم هذه الفضة لبناء بعض البيوت على القبر العائلي، ونشتrike باقيها حقولاً للأوقاف. سواء عدنا نحن أم لم نعد، يمكن لأفقر أفراد العائلة أن يسكنوا هناك ويقوموا بحرق البخور والتقديمات في مواعيدها ويزورون القبر من حين لآخر. ألا ترى أن هذه أفكار رصينة؟ أما بحسب كلامك هذا أفننفقها كلها؟" قالت فنجياو: "هل صُرفت الفضة بعد؟" قال جيا lian: "من رأى فضة! سمعت أن أمّنا حين سمعت كلام الير لاو ييه حرضت الأم الثانية والير لاو ييه بقوة قائلة إنها فكرة ممتازة. ماذا أفعل أنا؟ الآن يحتاج الخارج إلى مئات من الفضة لأكشاك الجنازة، ولم تُصرف بعد. كلما ذهبت قالوا إنها موجودة، وطلبوا مني أن أترك الخارج يدبر الأمر أولاً ثم نحسب الحساب لاحقاً. ألا ترى أن هؤلاء الخدم الذين يملكون المال فروا جميعاً؟ بحثت عنهم في السجل، فمنهم من قال إنه مريض ومنهم من قال إنه ذهب إلى المزرعة. القليلون الذين لا يستطيعون الفرار ليس لديهم سوى القدرة على الكسب، فهل لديهم القدرة على الخسارة أيضاً!" سمعت فنجياو ذلك وصمتت طويلاً ثم قالت: "كيف ندبر الأمور إذن!" وبينما هما يتحدثان، جاءت خادمة وقالت: "تسأل الأم الكبرى الير نيانغ هل اليوم هو اليوم الثالث وما زال الداخل في فوضى، هل نقدم الطعام ونجعل الأقارب ينتظرون؟ نادينا طويلاً وجاء الطعام لكن الأرز ناقص، ما هذا التدبير!" أسرعت فنجياو إلى الداخل وصرفت الناس للخدمة، وتداركت أمر الفطور بصعوبة. وكان ذلك اليوم قد كثر فيه الزوار، وكان أهل الداخل في غاية البلادة. اضطرت فنجياو إلى الإشراف هناك لبعض الوقت، ثم تذكرت أن عليها إرسال أناس، فخرجت مسرعة واستدعت وانغ إر جيا وأحضرت جميع خدم البيت ونسائهم وفوضت لكل واحد مهمته. لكن الجميع أجابوا ولم يتحركوا. قالت فنجياو: "متى ستقدمون الطعام؟" قالوا: "تقديم الطعام سهل، لكن يجب أن تخرجوا الأشياء من الداخل أولاً حتى نتمكن من التدبير." قالت فنجياو: "يا أغبياء، حين نحدد لكم مهاماً لا بد أن تحصلوا عليها." لم يسعهم إلا أن يوافقوا على مضض. ذهبت فنجياو إلى الغرفة الرئيسية لأخذ الأشياء اللازمة، وكان ينبغي أن تستشير السيدة شينغ والسيدة وانغ، لكن لكثرة الناس صعب عليها التحدث، ولما رأت أن الشمس بدأت تميل نحو المغرب، لم تجد غير يوان ياو وسألتها عن الأشياء التي ادخرتها الجدة. قالت يوان ياو: "حتى أنت تسأليني؟ هل استعاد الير ييه ما رهنه في تلك السنة أم لا؟" قالت فنجياو: "لا أريد ذهباً ولا فضة، فقط الأشياء العادية التي تُستخدم يومياً." قالت يوان ياو: "من أين تأتي الأشياء التي تستخدمها الأم الكبرى والجن دا ناي ناي؟" أدركت فنجياو أنها محقة، واستدارت وذهبت إلى السيدة وانغ حيث وجدت يو تشوان وتساي يون، وأخذت حزمة واحدة، ثم أمرت تساو مينغ بتسجيلها في الدفتر وسليمها للناس ليحفظوها.
لما رأت يوان يانغ فنغ جيي في حالة اضطراب كهذا، لم تستطع أن تطلب منها العودة، وقالت في نفسها: "كانت في الماضي تتولى الأمور ببراعة وإتقان تام، فكيف أصبحت الآن عاجزة إلى هذا الحد؟ أرى أن هذه الأيام الثلاثة أو الأربعة لم يكن لها فيها أي تدبير أو رأي، أليست السيدة العجوز قد أضفت عليها من العناية ما لا يستحقه!" أما لم تكن تعلم أن السيدة شينغ، حين سمعت كلام جيا تشنغ، وجدته موافقاً تماماً لقلقها من ضيق الموارد المالية في المستقبل، وأنها كانت تتمنى لو تبقى شيئاً من المال لتكون خاتمة مقبولة. وفوق ذلك، فإن شؤون السيدة العجوز كانت في الأصل من اختصاص الفرع الأكبر، وجيا شه وإن لم يكن في البيت، فإن جيا تشنغ كان رجلاً متمسكاً بالتقاليد، فكل أمر يقول "لنطلب رأي السيدة الكبرى". وكانت السيدة شينغ تعلم أن فنغ جيي كانت مسرفة، وأن جيا ليان كان يعبث ويلهو، فأمسكت بالأمر بقوة ولم تتنازل. وظنت يوان يانغ أن هذا المبلغ من الفضة قد سُلّم بالفعل، فلما رأت فنغ جيي في هذا العجز، شكّت في أنها لا تبذل جهدها، وأخذت تبكي وتنوح بلا توقف أمام نعش السيدة العجوز جيا مو. ولما سمعت السيدة شينغ وغيرهن ما في كلامها من إشارات، لم يفكرن أنهن منعن فنغ جيي من التصرف بحرية، بل قلن إن فنغ يا تو فعلاً لا تبذل جهدها كما ينبغي. وفي المساء دعت السيدة وانغ فنغ جيي وقالت لها: "بيتنا وإن لم يعد كما كان، لكن المظهر الخارجي يجب أن يُحافظ عليه. هذان اليومان أو الثلاثة والناس يأتون ويذهبون، أرى أن أولئك الناس لا يحسنون التدبير، ربما لأنك لم تُوجّهيهم. لا بد أن تتحملي عنا بعض هذا العناء." فلما سمعت فنغ جيي هذا الكلام، وقفت مذهولة لحظة، وأرادت أن تقول إن الفضة لم تتوفر، لكن المال كان يُدار من الخارج، والسيدة وانغ تتحدث عن عدم إحسان التدبير، فلم تجرؤ فنغ جيي على الاعتراض، وآثرت الصمت. فقالت السيدة شينغ من جانبها: "في الأصل ينبغي علينا نحن كنّات البيت أن نتحمّل هذا العناء، وليس من شأن كنّة الحفيد. لكننا لا نستطيع التحرك، لذلك نلجأ إليك، فلا يمكنك أن تتنازلي عن المهمة." احمرّ وجه فنغ جيي احتقاناً، وهمّت أن ترد، لكنها سمعت الموسيقى والطبول من الخارج، فقد حان وقت حرق ورق الغروب، فرفع الجميع أصواتهم بالبكاء، ولم يمكنها الكلام. كانت فنغ جيي تريد أن تعود لتقول ما عندها، لكن السيدة وانغ حضّتها على الخروج لتدبير الأمور، قائلة: "هنا نحن، فاذهبي بسرعة ودبّري أمور الغد."
لم تجرؤ فنغ جيي على الكلام مجدداً، فخرجت تحمل حزنها وتكتم دموعها، ثم أمرت بجمع الناس جميعاً، وأوصتهم لحظة، وقالت: "ارحمنني يا خالاتي وأخواتي! لقد تعرّضت للكثير من اللوم من فوق، بسبب عدم انتظامكم، مما يُعرضنا لسخرية الناس. غداً أرجو أن تبذلن بعض الجهد." فأجابوها: "لسنا نناقض رأيك يا سيدتك في تدبير الأمور، لكن هذه المرة الأمور في الأعلى معقدة جداً. لنأخذ مثلاً إعداد هذه الوليمة، فبعضهم يريد أن يأكل هنا، وبعضهم يريد أن يأكل في بيته، وندعو فلاناً من السيدات، فلا يأتي، وندعو فلانة من السيدات فلا تأتي. أمور من هذا القبيل، كيف يمكن أن تتكامل؟ نرجو من سيدتك أن تقنع الفتيات بعدم التشبث بآرائهن." فقالت فنغ جيي: "المشكلة الأولى هي أن جواري السيدة العجوز يصعب إرضاؤهن، وجواري السيدات أيضاً يصعب التفاوض معهن، فمن أذهب إليه؟" قالت الجماعة: "في الماضي حين كنتِ تديرين شؤون القصر الشرقي، كنتِ تضربين وتعاقبين، فكيف كنتِ حادة إلى هذا الحد ولم يجرؤ أحد على المخالفة؟ والآن لم تعودي تقهرين هؤلاء الفتيات؟" تنهّدت فنغ جيي وقالت: "شؤون القصر الشرقي وإن كنت أفوّض بتدبيرها، فإن السيدة كانت موجودة هناك، فلم أكن أستطيع أن أقول ما أشاء. أما الآن فهذه أمورنا الخاصة، وأموال العائلة العامة، فكل واحد يستطيع أن يتكلم. وفوق ذلك، المال في الخارج لم يعد يطيع أحداً، فحين يُطلب من الأكشاك شيء ما ويُبلَّغ به، لا يأتي أحد به. ماذا أفعل إذن؟" قالت الجماعة: "أليست السيد الثاني في الخارج يتولى التدبير؟" قالت فنغ جيي: "لا تذكروه، فهو أيضاً في ضيق. أول شيء أن المال ليس في يده، كل شيء يُطلب يجب أن يُوافق عليه، كيف يمكن أن يتوفر؟" قالت الجماعة: "أليس مبلغ السيدة العجوز من الفضة في يد السيد الثاني؟" قالت فنغ جيي: "اسألن المديرين عندما تعدن وسيخبرنكن." قالت الجماعة: "لا عجب إذن أننا نسمع الرجال في الخارج يتذمرون قائلين: 'حدث كبير كهذا، ولا نعلم عنه شيئاً، ولا نحظى إلا بالتعب والشقة!' فكيف يمكن للناس أن يتعاونوا؟" قالت فنغ جيي: "لا داعي للكلام الآن، فلننتبه إلى ما هو أمامنا. فإن وصل التذمر إلى الأعلى وقالوا شيئاً، فلن أتساهل معكن." قالت الجماعة: "كيف يجرؤون على التذمر إن أردتِ يا سيدتك؟ لكن كل شخص في الأفوق له رأي مستقل، فنحن فعلاً لا نستطيع أن نرضي الجميع." لم تجد فنغ جيي حلاً، فتوسلت قائلة: "أرجوكن يا خالاتي! ساعدنني غداً فقط، حتى أفرغ من حل مشكلة الفتيات." فانصرفت الجماعة لتنفيذ ما أُمرت به.
امتلأت فنغ جيي بالظلم والمرارة، وكلما فكّرت زاد غيظها، وبحلول الفجر كان عليها أن تعود إلى عملها. أرادت أن تنظّم الناس في كل مكان، لكنها خشيت أن تغضب السيدة شينغ، وأرادت أن تقول للسيدة وانغ، لكن السيدة شينغ كانت تثير الفتنة. ولما رأت الجواري أن السيدة شينغ وغيرهن لم يؤيدن هيبة فنغ جيي، ازدرنها أكثر فأكثر. ولحسن الحظ ساعدتها بينغ إر وخففت عنها، قائلة: "السيدة الثانية تتمنى أن تُحسّن الأمور، لكن السيد والسيدة أمرتا الخارج بعدم الإسراف، لذلك لم تستطع السيدة الثانية أن تلبي كل المتطلبات." وبعد أن قالت ذلك عدة مرات هدأت الأمور بعض الشيء. ورغم استمرار قراءة السور البوذية والصلوات الطاوية وإقامة القرابين وتعليق الستائر بلا انقطاع، إلا أن البخل في المال جعل أحداً لا يبذل جهداً حقيقياً، واقتصر كل شيء على إجراءات سطحية. وخلال الأيام المتتالية قدمت كثير من الأميرات والسيدات ذوات الألقاب النبيلة، ولم تكن فنغ جيي تستطيع أن تصعد لاستقبالهن، بل كانت تدبر الأمور من الأسفل، تدعو هذه فتهرب تلك، وتستعجل مرة وتتوسل مرة أخرى، وتتخلص من مجموعة ثم تنتقل إلى مجموعة أخرى. لا يقال إن يوان يانغ وغيرهن كنّ يرين أن الأمور لا تليق فحسب، بل إن فنغ جيي نفسها لم تكن مرتاحة لما يحدث.
على الرغم من أن السيدة شينغ كانت تعتبر الزوجة الرئيسية، إلا أنها استندت إلى مقولة "الحزن هو البر" ولم تكترث لشيء. أما السيدة وانغ فوجدت من الأسهل أن تتبع السيدة شينغ في تصرفاتها، ومن باب أولى لم يكترث الباقون. إلا أن لي وان وحده أدرك معاناة فنغ جييه، لكنه لم يجرؤ على التكلم نيابة عنها، واكتفى بأن تنهد قائلاً: "كما يقول المثل الشائع، 'حتى الفاوانيا وإن كانت جميلة، لا بد لها من أوراق الخضرة لتدعمها'، لو لم تخذل السيدات فنغ ييه، هل كان أولئك الناس ليساعدونها! لو كانت الابنة الثالثة في البيت لكان الأمر أفضل، أما الآن فهنالك فقط خاصاؤها يتخبطون، ويشتكيون سراً وجهاراً أنهم لا يحصلون على فلس واحد ولا يستطيعون الحفاظ على شيء من مظهرهم. السيد العجوز لا يفكر إلا في البر، ولا يفهم كثيراً في شؤون الإدارة، فهل يمكن إنجاز أمر عظيم كهذا دون إنفاق بعض المال! إنها لرثاء فنغ ييه التي تعبت سنوات عديدة، ويخشى ألا تحافظ على مكانتها في شأن السيدة العجوز." لذلك استغلت فرصة ودعت خاصائها وأوصتهم: "لا تنظروا إلى تصرفات الناس فتستهينوا بالسيدة لين. لا تظنوا أن ارتداء الحداد وحراسة الجنازة يشكلان كل الأمر، فذلك لا يعدو كونه مجرد تجاوز لبضعة أيام. إذا رأيتم أولئك الناس لا يحسنون التدبير، فلا بأس أن تتدخلوا للمساعدة، فهذا أمر عام ويجب على الجميع المساهمة فيه." فأجابها خاصاؤها الذين كانوا دائماً يقدرونها: "تقول السيدة الكبرى كلاماً صائباً. نحن أيضاً لا نجرؤ على ذلك، ولكننا سمعنا أخت يوان يانغ يبدو أنها تلوم السيدة لين." قالت لي وان: "حتى يوان يانغ أخبرتها بذلك، قلت لها إن السيدة لين ليست مقصرة في شأن السيدة العجوز، ولكن المال والسلطة ليسا في يدها، فكيف تطلب من زوجة ذكية أن تصنع حساء بدون أرز؟ والآن يوان يانغ تفهم ذلك ولم تعد تلومها. لكن هيئة يوان يانغ لم تعد كما كانت سابقاً، وهذا غريب، فعندما كانت السيدة العجوز على قيد الحياة وتحبها لم تتسلط على أحد، والآن بعد وفاة السيدة العجوز ولم يعد لها من يعتمد عليه، أرى أن مزاجها لم يعد جيداً. كنت أشفق عليها سابقاً، والحمد لله أن السيد العجوز الأكبر ليس في البيت فتجاوزت الأمر، وإلا فما عسانا أن نفعل."
بينما كانت تتكلم، جاء جيا لان وقال: "امي نامي، لقد تعبتِ من الزوار طوال اليوم، استريحي قليلاً. لم أمسك كتاباً منذ أيام، واليوم طلب مني جدي أن أنام في البيت، فسررت كثيراً، وأريد أن أراجع كتابين أو ثلاثة. وإلا فبعد انتهاء الحداد سأنسى كل شيء." قالت لي وان: "يا بني، القراءة أمر جيد بالطبع. ولكن استرح اليوم، وانتظري حتى يُنقل رمس السيدة العجوز." قال جيا لان: "إذا نمتِ يا أمي، سأنام أنا أيضاً تحت اللحاف وأتأمل في رأسي." فلما سمعه الجميع قالوا: "يا لك من فتى طيب، كيف في هذا العمر الصغير يتبادر إلى ذهنه الكتاب كلما وجد فراغ! يختلف تماماً عن السيد باو الثاني الذي تزوج ولا يزال يتصرف كطفل، هذه الأيام يتبع السيد العجوز ويسجد معه، ويبدو أنه يتعب كثيراً، ويتلهف كلما تحرك السيد العجوز فيأتي يبحث عن السيدة الثانية، يتمتم معها في أمور لا يفهمها أحد، حتى إن السيدة الثانية لم تعد تكترث له. ثم ذهب يبحث عن الآنسة تشين، لكنها تبتعد عنه أيضاً. والآنسة شينغ لا تتحدث معه كثيراً. أما فتيات عائلتنا مثل الآنسة شي والآنسة سي، فتنادونه أخي أخي ويقربن منه. نحن نرى أن السيد باو الثاني لا يفكر في شيء سوى اللهو مع السيدات والفتيات، لقد ضيع قلب السيدة العجوز التي أحبته وربته طويلاً، فكيف يقارن بابن لان قليلاً. يا السيدة الكبرى، أنتِ لا تحتاجين للقلق في المستقبل." قالت لي وان: "حتى لو كان جيداً فهو ما زال صغيراً، أخشى عندما يكبر لا ندري كيف سيكون حال عائلتنا! أما هوان غويه فكيف ترينه؟" قالوا: "هذا أسوأ! عيناه تشبهان قرداً حياً، تتجولان يميناً ويساراً، حتى وهو ينوح في الجنازة، إذا جاءت السيدات والفتيات ينظر إليهن خلسة من خلف ستارة الحداد." قالت لي وان: "في الحقيقة لم يعد صغيراً أيضاً. سمعت بالأمس أنهم يريدون أن يزوجوه، والآن لا بد أن ينتظر. آه، وهناك أمر آخر، — أهل بيتنا هؤلاء، أرى أن حالهم لا يمكن فهمه، ولا داعي للحديث عن أمور جانبية، — في يوم نقل الجنازة بعد غد، ما هي الترتيبات للعربات من كل فرع؟" قالوا: "السيدة لين هذه الأيام تتصرف وكأنها فقدت روحها، ولم نسمع أنها أصدرت أي تعليمات. بالأمس سمعت زوجي يقول إن السيد لين الثاني كلف السيد تشيانغ الثاني بالترتيب، وقال إن عرباتنا لا تكفي والسائقون قليلون، وسنستعير من أقاربنا." ابتسمت لي وان وقالت: "حتى العربات تستعار؟" قالوا: "يا السيدة تمزحين، كيف لا تستعار العربات؟ لكن في ذلك اليوم جميع الأقارب سيحتاجون عربات، ربما يكون من الصعب الاستعارة، ولابد من الاستئجار." قالت لي وان: "عربات الخدم يمكن استئجارها، لكن عربات الشخصيات العليا البيضاء أيضاً تستأجر؟" قالوا: "الآن السيدة العجوز الكبرى والسيدة الكبرى في قصر الشرق والسيدة شياو رونغ لم يبق لهن عربات، فكيف تأتي إلا بالاستئجار؟" تنهدت لي وان وقالت: "كنا نسخر سابقاً من السيدات والزوجات اللواتي يأتين في عربات مستأجرة إلى بيتنا، والآن جاء دورنا. اذهبي غداً وأخبري زوجك أن يجهز عرباتنا وخيلنا مبكراً لئلا نتحير." فأجابوا وخرجوا. ولا داعي لمزيد من الحديث.
وقصة شي شيانغ يون، فإنها لم تأتِ بعد وفاة جيا مو إلا مرة واحدة بسبب مرض زوجها، وحساب الأيام أشار إلى أن يوم الجنازة قد اقترب فلا بد من الحضور. ولما رأت أن مرض زوجها قد أصبح استهلاكاً مزمناً لكنه لا يشكل خطراً في الوقت الراهن، لم تجد بُداً من أن تحضر في اليوم الذي يسبق ليلة المأتم. ذكرت كم كانت جيا مو تعطف عليها، ثم تذكرت حظها التعيس إذ إنها لم تمضِ فترة طويلة على زواجها من رجل وسيم فاضل طبعه لين، حتى أُصيب بمرض لا شفاء منه فلا يعدو أن يكون يماطل في الأيام فحسب. فازدادت حزناً وبكت حتى منتصف الليل. حاولت يوان يانغ وغيرهن مراراً أن تعزّينها فلم تُقلع عن بكائها. نظر باويو إليها فلم يملك أن يكتم حزنه أيضاً، لكنه لم يستطع أن يقدم لعزائها، رأها بملابس محتشمة لا زينة فيها ولا مساحيق، فإذا هي أجمل مما كانت عليه قبل الزواج بدرجات. والتفت بفكره ليرى باوتشين وغيرهن بزينتهن المحتشمة، فإذا بهن يتحلّين بجمال طبيعي أصيل. أما باوتشاي فإنها لابسة الحداد من رأسها إلى قدميها، ومن يدري أن هذه الحال تمنحها أناقة تفوق ما كانت عليه حين تلبس الثياب الملونة! فخطر بباله: "إذن تتقدم زهرة البرقوق على سائر الأرجواني والأحمر بلا منازع، وما من أحد يعلم أن سبب تقدمها ليس أنها تسبق غيرها في الإزهار، بل إن صفاءها وعطرها هما ما لا يُدرَك! لكنني في هذه اللحظة، لو كانت أختي لين ترتدي مثل هذا الزي لكان لها من الجمال والروعة ما لا يوصف!" وما إن وصل به التفكير إلى هذا الحد حتى غمره الأسى، وانهمر الدمع من عينيه غزيراً، وانتهز مناسبة وفاة جيا مو فأسبل عَبْرته وباح ببكائه عالياً. وكان الناس لا يزالون يعزّون شيانغ yun دون جدوى، فإذا بهم يفاجأون بباكي آخر ينضم إليهم. وظنوا جميعاً أنه يبكي لما يتذكره من طيبة جيا مو وعطفها، ولم يدركوا أن لكل واحد منهما هماً يختص به. فما كان من هذا البكاء العارم إلا أن أبى الحاضرون جميعاً إلا أن يذرفوا الدموع. إلى أن تدخلت السيدة شيه والعمّة لي فأمسكتا بهما.
أما اليوم التالي فهو ليلة المأتم، فازداد الازدحام والضجيج. وفي ذلك اليوم لم تستطع فنغ جييه أن تتمالك نفسها وعجزت عن التدبير، فاستنفدت كل ما لديها من قوة وجهد، حتى أن صوتها بحّ من فرط النداء والصراخ، فتدبّرت بها نصف النهار. وحين حلّ النهار الثاني ازداد عدد الوافدين وتكاثرت المهام، فما تقدمت لتتدبر أمر إلا وجدت آخر لا تستطيع له التفاتاً. وبينما هي في أشد حالات الضيق، إذا بجارية صغيرة تركض إليها قائلة: "ها أنتِ يا ستنا الثانية! لا عجب أن تقول السيدة الكبرى إن الناس في الداخل يفوقون طاقتك، وإنكِ تختبئين هنا لترتاحي!" فما إن سمعت فنغ جييه هذا الكلام حتى تصاعدت في صدرها غصة عظيمة، فابتلعتها على مضض، وجاشت دموعها غزيرة، وشعرت بأن الظلمة تسدل ستارها على عينيها، ووقع في حلقها طعم حلو، فقذفت من فمها دماً أحمر قانياً وجسمها لم يعد يقوى على الوقف فانطرح على الأرض جاثية. ولحسن الحظ أسرعت بينغ إر لتمسكها. فإذا بدم فنغ جييه يتدفق دون توقف. وما عُلم كيف تكون نهايتها، فذلك ما سيُكشَف في المقطع القادم.
Chapter 110
[Previous Chapter] [Back to Table of Contents] [Next Chapter]
Chapter 110
Lady Shi Passes Peacefully Away and Returns to the World Below;
Wang Xifeng Loses Support Through Her Lack of Resourcefulness
The Lady Dowager, sitting up, said: “I have lived in your family for over sixty years. From youth to old age, I have enjoyed every possible happiness. From your master’s time on, sons and grandsons have all been good. As for Baoyu, I loved him dearly.” At this point, her eyes searched the room. Lady Wang nudged Baoyu forward to the bed. The Dowager stretched out her hand from under the coverlet and took Baoyu’s. “My child, you must do well!” Baoyu’s mouth agreed, but his heart ached so that tears nearly fell; he dared not cry, and simply stood there listening as the Dowager continued: “I only wish to see one more great-grandson and then I shall be content. Where is my Lan?” Li Wan pushed Jia Lan forward. The Dowager released Baoyu and took hold of Jia Lan. “Your mother must be treated with filial piety. When you grow up and make your name, bring honor to your mother. Where is Feng?” Xifeng, who had been standing by the Dowager’s side, hurried forward. “I’m here,” she said. The Dowager replied: “My child, you are too clever. Cultivate your blessings in the future. I myself have not cultivated much—I have simply endured hardship in my heart. I have never gone in much for vegetarian fasts and Buddha recitations, except that last year I had some Diamond Sutras copied and distributed as gifts. I wonder if they have all been given away.” “Not yet,” said Xifeng. “They should have been distributed long ago. Your First Master and Zhen are enjoying themselves abroad. What I find most hateful is that Shi Xiangyun has no heart—why hasn’t she ever come to see me?” Yuanyang and the others knew the reason but said nothing. The Dowager then glanced at Baochai and sighed, her face flushing. Jia Zheng realized this was the final flicker of life before death and quickly brought forward a ginseng decoction. But the Dowager’s jaw was already clenched. After closing her eyes for a moment, she opened them again and looked around the room. Lady Wang and Baochai gently supported her from either side, while Xing-furen and Xifeng hastily dressed themselves. The old women servants below had already set up the bed and spread the bedding. They heard a faint rattle in the Dowager’s throat; her face broke into a smile, and she passed away, at the age of eighty-three. The servants quickly laid her body out on the bed. Then Jia Zheng and the others knelt outside, while Xing-furen and the rest knelt inside, all raising their lamentations together. Outside, the servants had everything prepared; the moment the news was conveyed from within, from the main gate of the Rong Mansion to the inner doors, every door was thrown wide open and freshly whitewashed with paper. Lofty mourning sheds were erected, and the memorial archway by the main gate was immediately set up. All the men and women at once put on mourning clothes. Jia Zheng reported the bereavement. The Board of Rites memorialized the throne, and His Majesty, in his great benevolence and compassion, considering the family’s hereditary merits and that she was the grandmother of the deceased Imperial Consort, bestowed a thousand taels of silver and directed the Board of Rites to conduct the funeral rites. Servants were dispatched to announce the death to all relatives and friends. Although the various friends and relatives knew that the Jia family’s fortunes were in decline, they saw that the Emperor’s favor was so great and came to pay their respects. An auspicious hour was chosen for the encoffining, and the bier was set up in the main hall. Jia She was not at home, so Jia Zheng was the senior; Baoyu, Jia Huan, and Jia Lan were her own grandsons, and being young, they were all required to keep vigil. Jia Lian, though also a grandson, together with Jia Rong could assign the servants various tasks. Although some male and female relations from outside had been invited to help, inside the Xing and Lady Wang, Li Wan, Xifeng, and Baochai were the ones who should keep vigil and weep beside the bier. Although Xichun could have helped, Jia Zhen was away, lodging at the Rong Mansion, and he had always kept himself aloof, moreover he was not very familiar with the Rong Mansion’s affairs. As for Jia Rong’s wife, there was no need to mention her. Xichun, though she had grown up here, was young and knew nothing about household affairs. Thus, inside there was really no one to take charge—only Xifeng could manage the internal matters. Besides, Jia Lian was in charge outside; the two of them, one inside and one outside, worked well together.
Xifeng had previously relied on her own abilities and had reckoned that when the old lady died she would have a great deal to do. Lady Xing and Lady Wang, knowing that she had managed the affair of Qin-shi before and that she could be relied upon, therefore still put Xifeng in charge of the internal arrangements. Xifeng could hardly decline, so she naturally accepted, thinking to herself: "These affairs here are mine to manage, and these servants are all under my authority. The ladies and Madam Zhen's people were always somewhat difficult to direct, but now they have all gone. Although there are no longer tally slips for the silver accounts, this kind of silver is readily available. The external affairs are being handled by him. Though I am unwell at present, I suppose I shall not be criticized—things are bound to be managed better here than in the Ning mansion." Having settled this in her mind, she waited until the third day of the funeral observances, and early the next morning she had Zhou Rui's wife send word to bring up the roster of names. Xifeng examined it one by one and found there were altogether only twenty-one male servants and nineteen female servants; the rest were all maids. Even counting those from each household, there were no more than thirty-odd people, which made it difficult to assign duties. She thought to herself: "This time, the old lady's affairs involve fewer people than those of the East Mansion." She then brought in a few from the farms as well, but even so there were still not enough to go around. While she was calculating, she saw a little maid come over and say, "Sister Yuanyang asks for you, madam." Xifeng had to go. She found Yuanyiang weeping like a drowned soul. Yuanyang seized hold of Xifeng and said, "Second Madam, please sit down. Let me kowtow to you. Although mourning etiquette does not permit formal bows, this kowtow must be made." So saying, Yuanyang knelt down. Xifeng, in a great flurry, quickly pulled her up and said, "What kind of ceremony is this? If you have something to say, say it properly." But Yuanyiang knelt, and Xifeng had to pull her to her feet. Yuanyiang then said, "All the old lady's affairs, inside and out, are being managed by the Second Master and Second Madam. This silver was left by the old lady. In all her life, the old lady never squandered money. Now that this great matter has come at the end, I must beg Second Madam to manage it with dignity and propriety. Just now I heard the Master talk about the Book of Poetry and what the Master said, and I did not understand. Then he spoke of 'in mourning, sincerity is better than lavishness.' I listened and did not understand. I asked Second Master Bao's wife about it, and she said that the Master's meaning was that for the old lady's funeral, genuine grief is true filial piety, and there is no need to spend extravagantly for the sake of appearances. But a person like the old lady—how can she not be given some dignity! I am only a bondmaid and have no right to say anything, but the old lady was so fond of Second Madam and me. Even at the end, why not let her go in glory! I think Second Madam is capable of managing great affairs, and that is why I have asked you to come and beg you to take charge. I have been with the old lady all my life. When the old lady dies, I shall still be with her. If I do not see her affairs properly managed, how shall I face her in the future!" Xifeng found these words rather strange and said, "Set your mind at ease. Dignity is not difficult to achieve. Besides, though the Master speaks of economy, the proper style must not be neglected. Even if all this silver is spent on the old lady, it is only fitting." Yuanyiang said, "The old lady's dying words were that all remaining things were to be given to us. If Second Madam finds them insufficient when she needs them, you may freely convert these to make up the shortfall. Even if the Master says something, I cannot go against the old lady's dying instructions. Was the Master not present that day when the old lady made the distribution?" Xifeng said, "You have always been the most sensible person. Why are you so agitated now?" Yuanyiang said, "It is not that I am agitated. It is because the First Lady takes no part in management, and the Master fears drawing too much attention. If Second Madam's mind also follows the Master's thinking—if she says that a household which has been searched should not have such a fine funeral, and that it might lead to another search in the future—then she will not consider the old lady at all. What then? As for me, I am only a maid; good or bad, it does not matter much. But it is the reputation of this household that is at stake." Xifeng said, "I understand. Set your mind at ease. I am here!" Yuanyiang thanked Xifeng profusely and entrusted the matter to her.
Xifeng came out and thought to herself: "That Yuanyang is a strange creature. I wonder what she's up to. In all decency, the old lady's funeral should be conducted with proper dignity. Well, never mind her. Let's just carry on as our family has always done." So she summoned Wang'er's wife and sent word to ask the Second Master to come in. Before long, Jia Lian entered and said, "What do you want me for? You just stay inside and keep an eye on things. In any case, it's the Second Master who's in charge. Whatever he says, we'll do." Xifeng replied, "So you're talking like that too—doesn't that just prove Yuanyang's words true?" Jia Lian asked, "What words of Yuanyang's?" Xifeng then recounted everything Yuanyang had said when she'd invited her inside. Jia Lian said, "What do their words count for? Just now the Second Master called me in and said that while the old lady's funeral must be conducted with due care, those who know the truth would say the old lady took her own life, while those who don't would say we're all concealing things and that we're still quite well off. The old lady's personal silver—if there's any left over, who would claim it? It should still be spent on the old lady herself. The old lady's burial ground is in the south, but she has no family tomb there. Her coffin is to be taken back south, but we should use this silver to build some houses on the ancestral graves, and with what remains buy several qing of sacrificial land. Whether we return south or not, these impoverished clansmen could live there and offer incense morning and evening, and perform sacrifices regularly at the proper seasons. Don't you think these are sound ideas? According to what you're saying, are we supposed to spend it all?" Xifeng asked, "Has the silver been issued yet?" Jia Lian said, "Who's seen any silver? I heard our Lady heard the Second Master's words and went all out to urge the Second Lady and the Second Master, saying it was a fine idea. What am I supposed to do? Right now they need to draw several hundred taels for the sheds and biers outside, and it hasn't been issued yet. When I went to ask, they all said there was plenty—just let the outside workers handle it first and settle accounts later. You know how these servants with money have already slipped away. When I checked the roster and sent for them, some said they were ill, some said they'd gone to the country estates. There are only a few who can't run—and those are the ones who can only make money, not lose it!" Xifeng listened and was stunned for a long while, then said, "What's the point of going on!"
Just then, a maid came and said, "The First Lady asks the Second Mistress—today is the third day, and it's still in chaos inside. Should the relatives be kept waiting after the meal has been offered? We've been calling for ages, and when the dishes finally came, there wasn't no rice. What kind of way is this to manage things!" Xifeng hurried inside, shouted for people to attend to their duties, and somehow managed to get the morning meal served. As it happened, there were many visitors that day, and all the servants inside were dull-eyed and listless. Xifeng had to stay and supervise for a while, but she was also anxious about sending people on errands, so she rushed back out, called Wang'er's wife, and had all the household women assembled and assigned their tasks one by one. Everyone acknowledged but didn't move. Xifeng said, "What time do you think this is? Serve the meal at once!" The servants said, "Serving the meal is easy enough—just issue us the things from inside, and then we can take care of it." Xifeng said, "You fools—once you're assigned your duties, you'll get what's coming to you." They had no choice but to comply half-heartedly. Xifeng then went up to the main quarters to fetch the items needed for the funeral. She intended to consult the two Ladies Xing and Wang, but seeing the crowd, it would have been difficult to speak privately. By then the sun was already sinking in the west, so she sought out Yuanyang instead and asked for this portion of the old lady's stored belongings. Yuanyang said, "You're asking me? Didn't the Second Master pawn these things once and then redeem them?" Xifeng said, "I don't need the gold or silver pieces—just this set of everyday items." Yuanyang said, "Then where did the First Lady and Lady Zhen get the things they're using in their quarters?" Xifeng realized she was right, turned around, and left. She finally went to Lady Wang's side and, with the help of Yuchuan and Caiyun, managed to obtain one portion. She quickly had Caiming record it in the ledger and issued it to the others for safekeeping.
Xifeng's face flushed purple. She was just about to retort when the sound of music rose outside—it was time to burn the dusk paper. Everyone wailed in mourning, and she could not speak. Xifeng had meant to bring it up again later, but Lady Wang urged her out to attend to matters, saying, "We are here. You go quickly and make arrangements for tomorrow."
Xifeng dared not say more. Forcing back her tears and grief, she went out, summoned everyone together, and gave instructions for a time. Then she said, "Dear aunties and aunties-in-law, have pity on me! I've been scolded above on account of you all—because things aren't properly coordinated and people are laughing at us. Tomorrow, I beg you, put in a little extra effort." The others replied, "It's not the first time Madam has managed affairs. How would we dare disobey? Only this time the arrangements above have been overly cumbersome. Take just this meal to be served—some want to eat here, some want to eat at home; when we invite this lady, that lady-in-law doesn't come. Things like this—how can everything be made complete? We'd ask you to persuade the young ladies not to be so choosy." Xifeng said, "In the first place, the old lady's maids are hard to deal with, and the ladies' maids are difficult too. Who can I send to speak to them?" The others said, "When Madam was in charge of the Eastern Mansion on a temporary basis, you could scold and punish however you wished—you were so sharp, who dared disobey? And now you can't keep these young ladies in check?" Xifeng sighed, "The Eastern Mansion's affairs were only entrusted to me, and even though the lady was there, I felt it awkward to say much. Now these are our own family's matters, and they involve the common funds—everyone has a say. Besides, the money from outside won't come when called for. For instance, if something is needed in the mourning shed, even after word is sent out, it's never brought in. What can I do about it?" The others said, "Isn't Master Lian managing things outside?" Xifeng said, "Don't even mention him—he's in a difficult position too. In the first place, the money isn't in his hands. He has to report each item before getting it—how can he make ends meet?" The others said, "Isn't this silver from the old lady in Master Lian's hands?" Xifeng said, "When you go back, ask the stewards and you'll know." The others said, "No wonder we heard the men outside grumbling, 'Such a big event, and we can't get our hands on anything—we're just doing hard labor!' How can people be motivated?" Xifeng said, "There's no use talking about it now. Just pay attention to the tasks before you. If word reaches above and there's any complaint, I won't let it rest with you." The others said, "If Madam wanted to do something, how would they dare complain? Only the ladies above each have their own idea, and it's truly hard for us to satisfy everyone." Xifeng, having no solution, could only plead, "Dear aunties! Help me out for just one day tomorrow, and once I've sorted out the young ladies, we'll talk again." The others obeyed and left.
Xifeng was full of grievances. The more she thought about it, the angrier she became. By dawn she had to go up again. She wanted to get the people in order everywhere but feared making Lady Xing angry. She wanted to speak to Lady Wang, but Lady Xing kept stirring things up. Seeing that Lady Xing and the others did not support Xifeng's authority, the maids treated her with even more contempt. Fortunately, Ping'er smoothed things over for Xifeng, saying, "The Second Madam is eager to do well, but the Master and the ladies have given orders from outside against extravagance, so our Second Madam can't meet every need." After she said this several times, things calmed down somewhat. Although the Buddhist and Taoist rites, the sacrifices, and the hanging of banners continued without interruption, in the end the money was grudgingly given, so no one was eager—everything was done perfunctory and slipshod. In the coming days, many princesses and titled ladies also came to pay respects, but Xifeng could not go up to receive them and had to manage from below. She called this one and that one left; she grew frantic once, pleaded for a while, got through one group, and then had to send off another. Not even to mention that Yuanyang and the others thought it looked shabby—even Xifeng herself felt she could not bear it.
Although Lady Xing was the principal wife, she relied on the four words "sorrow is filial piety" and paid no attention to anything else. Lady Wang simply followed Lady Xing's lead, and the others were even less worth mentioning. Only Li Wan discerned Xifeng's distress, but she did not dare to speak up for her. She only sighed to herself: "As the saying goes, 'Though the peony is fine, it still needs the green leaves to support it.' If the ladies had not let Sister Feng down, would those people have helped? If Third Miss were still at home, things would be better, but now there are only a few of her own people making a poor show of managing things. They complain both to her face and behind her back that not a single coin can be got, and not a shred of face can be saved. The Master is single-minded about showing filial piety and has little understanding of practical affairs. For such a great event, can it be managed without spending a few handfuls of money? It's pitiful—Sister Feng worked hard for several years, but I'm afraid she won't be able to keep her reputation intact over the Old Lady's funeral." So she found a moment and called her people to instruct them: "Don't you look at the way others are behaving and join in trampling on Second Sister Lian. Don't you think that just wearing mourning and keeping vigil by the bier counts as doing your duty, and that it's just a matter of getting through a few days. If you see those people struggling to manage things, it wouldn't be out of place for you to lend a hand. This is a matter of public duty—everyone should contribute their effort." Those who had always respected Li Wan replied: "What the Great Madam says is very true. We wouldn't dare do such things. We only heard Sister Yuanyang and the others speaking as if they were blaming Second Sister Lian." Li Wan said: "Even Yuanyang—I've spoken to her about this. I told her that Second Sister Lian isn't being careless about the Old Lady's affairs; it's just that neither the silver nor the money is in her hands. You might as well ask a clever daughter-in-law to make porridge without rice! Now Yuanyang understands, so she no longer blames her. It's just that Yuanyang's manner doesn't seem the same as before. That's strange too. In the past, when the Old Lady doted on her, she never threw her weight around. Now that the Old Lady has passed away, she no longer has anyone to lean on, and I see that her temperament doesn't seem quite right. I used to worry about her, and fortunately the Elder Master is not at home these days, so she's gotten past that. Otherwise, what could she have done?"
Just then, Jia Lan came in and said: "Mother, go to sleep. With people coming and going all day, you must be tired. Rest a while. I haven't touched my books at all these past few days. Today Grandfather told me to sleep at home, and I'm very happy about it—I want to go through a book or two. If I wait until the mourning period is over, I'll have forgotten everything." Li Wan said: "Good child, reading is naturally good. Rest for today—you can read again after the Old Lady has been sent to her burial." Lan said: "If Mother is going to sleep, I'll lie in bed and think about it too." Everyone present praised him: "What a fine young master! At such an age, the moment he has a free moment he thinks of his books! He's not like Master Bao, who's married and still acts like a child. These past few days he's been kneeling alongside the Master, and it's plain he can't stand it. The moment the Master moves, he runs off to find Second Madam, and I don't know what he whispers to her—he even made Second Madam ignore him. Then he went looking for Miss Qin, but Miss Qin kept her distance from him. Miss Xing doesn't talk much to him either. It's only the girls of our own family—Fourth Miss and the others—who are affectionate with him, calling him 'elder brother' this and 'elder brother' that. We can see that besides spending his time idling with the ladies, Master Bao probably has nothing else in his heart. It's a waste—the Old Lady worried herself sick over him and doted on him for all these years, and he's not worth a fraction of Lan. Great Madam, you have nothing to worry about in the future." Li Wan said: "Even if he's good, he's still young. I'm afraid by the time he grows up, who knows what will have become of our family! What do you think of Huan?" The others said: "That one is even worse! His eyes are like a live monkey's, darting here and darting there. Though he's supposed to be mourning, when the ladies come by, he peeps at them through the mourning curtain." Li Wan said: "He's actually not young anymore either. I heard the other day that they were going to arrange a marriage for him, but now they'll have to wait again. Ah, there's another thing—the people of our family, I can see, are beyond reckoning, but let's not talk about that for now. How are the arrangements for the funeral carriages from each branch the day after tomorrow?" The others said: "Second Sister Lian has been carrying on these past few days as if she's lost her wits, and nothing has been passed along. Yesterday I heard my man say that Second Master Lian sent Second Master Qiang to handle it. He said our family doesn't have enough carriages and too few drivers, and that we'll have to borrow from relatives." Li Wan said with a smile: "Can carriages be borrowed too?" The others said: "Madam is joking—why couldn't carriages be borrowed? It's just that on that day all the relatives will need carriages too, so borrowing might be difficult. I suppose we'll have to hire them." Li Wan said: "The servants' carriages can be hired, but are the white carriages for the family head to be hired too?" The others said: "Now the Elder Madam, the Great Madam of the East Mansion, and Little Rong Madam all don't have carriages. If they don't hire them, where else would they come from?" Li Wan sighed and said: "In the past, when we saw the ladies of our family riding in hired carriages, we all laughed at them. Now it's come around to us. Go tell your man tomorrow to have our carriages and horses prepared early, so we won't be crowded." The servants assented and left. About this no more is said.
Meanwhile, Shi Xiangyun, whose husband was ill, had only come once since Grandmother Jia's death. Counting the days, she realized the funeral procession was the next day and she could to attend. She saw that her husband's illness had already become consumption, but for the moment there was no immediate danger, so she decided to come the day before the wake. She recalled how dearly Grandmother Jia had always loved her, and she thought of her own bitter fate—she had just married a man who was handsome, talented, and of gentle temperament, yet he had contracted a mortal wasting illness and was merely dragging out his days. This made her grief all the keener, and she wept straight through the night. Yuanyang and the others tried again and again to comfort her, but she would not be consoled.
Baoyu watched her and was overcome with sorrow too, yet he could not go forward to comfort her. He noticed that she was plainly dressed, in mourning white with no powder or rouge, and that she was even lovelier than before her marriage. His thoughts then turned to Baochai and the others, who were also simply adorned, yet possessed a natural grace all their own. Only Baochai was dressed entirely in white mourning clothes, and he realized that she had an elegance far surpassing the ordinary times when she wore colors. He reflected to himself: "So it is that among a thousand reds and ten thousand purples, the plum blossom reigns supreme—not because it blooms early, but because its 'purity and fragrance' are beyond compare. But if Cousin Lin were dressed like this too, how exquisite she would look!" At this thought his heart ached, and tears came rolling down his cheeks. Taking advantage of the occasion of Grandmother Jia's funeral, he let himself weep aloud. The others had been trying to comfort Xiangyun, and now there was one more person weeping. Everyone assumed that Baoyu was grieving because of Grandmother Jia's kindness to him, little knowing that the two each had their own secret sorrows. This bout of weeping set everyone in the room to tears. It was only when Aunt Xue, Li Sheniang, and the others intervened that they were finally stopped.
The next day was the wake, and the house was even busier. On this day Wang Xifeng could no longer hold herself together. She had no recourse but to summon every ounce of her strength, even straining her throat until it was raw, to get through the first half of the day. By the afternoon, there were more guests than ever and still more things to attend to; she could not look after what was ahead and what was behind at the same time. She was in a state of agitation when a little maid came running in and said: "So here is the Second Lady! No wonder the First Lady said there are too many people inside for anyone to manage, and the Second Lady is hiding somewhere to enjoy herself!" When Xifeng heard these words, a rush of anger surged up inside her. She swallowed it down hard, tears streaming from her eyes. Everything went black before her, a sweetness rose in her throat, and she vomited a spray of bright red blood. Her legs gave way beneath her and she sank to the ground. Fortunately, Ping'er hurried over to support her. But Xifeng's blood continued to flow without stopping. What became of her life? The next chapter will tell.