第106回
紅樓夢
第106回
上一回 回目录 下一回
第一零六回 王熙鳳致禍抱羞慚 賈太君禱天消禍患
話說賈政聞知賈母危急，即忙進去看視。見賈母驚嚇氣逆，王夫人鴛鴦等喚醒回來，即用疏氣安神的丸藥服了，漸漸的好些，只是傷心落淚。賈政在旁勸慰，總說是“兒子們不肖，招了禍來累老太太受驚。若老太太寬慰些，兒子們尚可在外料理；若是老太太有什麼不自在，兒子們的罪孽更重了。”賈母道：“我活了八十多歲，自作女孩兒起到你父親手里，都托著祖宗的福，從沒有聽見過那些事。如今到老了，見你們倘或受罪，叫我心里過得去么！倒不如合上眼隨你們去罷了。”說著，又哭。
賈政此時著急异常，又聽外面說：“請老爺，內廷有信。”賈政急忙出來，見是北靜王府長史，一見面便說“大喜。”賈政謝了，請長史坐下，“請問王爺有何諭旨？”那長史道：“我們王爺同西平郡王進內复奏，將大人的懼怕的心，感激天恩之話都代奏了。主上甚是憫恤，并念及貴妃溘逝未久，不忍加罪，著加恩仍在工部員外上行走。所封家產，惟將賈赦的入官，餘俱給還。并傳旨令盡心供職。惟抄出借券令我們王爺查核，如有違禁重利的一概照例入官，其在定例生息的同房地文書盡行給還。賈璉著革去職銜，免罪釋放。”賈政聽畢即起身叩謝天恩，又拜謝王爺恩典。“先請長史大人代為稟謝，明晨到闕謝恩，并到府里磕頭。”那長史去了。少停，傳出旨來。承辦官遵旨一一查清，入官者入官，給還者給還，將賈璉放出，所有賈赦名下男婦人等造冊入官。
可怜賈璉屋內東西除將按例放出的文書發給外，其餘雖未盡入官的，早被查抄的人盡行搶去，所存者只有家伙物件。賈璉始則懼罪，後蒙釋放已是大幸，及想起歷年積聚的東西并鳳姐的体己不下七八萬金，一朝而盡，怎得不痛。且他父親現禁在錦衣府，鳳姐病在垂危，一時悲痛。又見賈政含淚叫他，問道：“我因官事在身，不大理家，故叫你們夫婦總理家事。你父親所為固難勸諫，那重利盤剝究竟是誰幹的？況且非咱們這樣人家所為。如今入了官，在銀錢是不打緊的，這种聲名出去還了得嗎！”賈璉跪下說道：“侄兒辦家事，并不敢存一點私心。所有出入的帳目，自有賴大，吳新登，戴良等登記，老爺只管叫他們來查問。現在這幾年，庫內的銀子出多入少，雖沒貼補在內，已在各處做了好些空頭，求老爺問太太就知道了。這些放出去的帳，連侄兒也不知道那里的銀子，要問周瑞旺兒才知道。”賈政道：“据你說來，連你自己屋里的事還不知道，那些家中上下的事更不知道了。我這回也不來查問你，現今你無事的人，你父親的事和你珍大哥的事還不快去打聽打聽。”賈璉一心委屈，含著眼淚答應了出去。賈政歎氣連連的想道：“我祖父勤勞王事，立下功勳，得了兩個世職，如今兩房犯事都革去了。我瞧這些子侄沒一個長進的。老天啊，老天啊！我賈家何至一敗如此！我雖蒙圣恩格外垂慈，給還家產，那兩處食用自應歸并一處，叫我一人那里支撐的住。方才璉兒所說更加詫异，說不但庫上無銀，而且尚有虧空，這幾年竟是虛名在外。只恨我自己為什麼糊涂若此。倘或我珠兒在世，尚有膀臂，寶玉雖大，更是無用之物。”想到那里，不覺淚滿衣襟。又想：“老太太偌大年紀，兒子們并沒有自能奉養一日，反累他嚇得死去活來。种种罪孽，叫我委之何人！”正在獨自悲切，只見家人稟報各親友進來看候。賈政一一道謝，說起：“家門不幸，是我不能管教子侄，所以至此。”有的說：“我久知令兄赦大老爺行事不妥，那邊珍哥更加驕縱。若說因官事錯誤得個不是，于心無愧，如今自己鬧出的，倒帶累了二老爺。”有的說：“人家鬧的也多，也沒見御史參奏，不是珍老大得罪朋友，何至如此。”有的說：“也不怪御史，我們聽見說是府上的家人同幾個泥腿在外頭哄嚷出來的。御史恐參奏不實，所以誆了這里的人去才說出來的。我想府上待下人最寬的，為什麼還有這事。”有的說：“大凡奴才們是一個養活不得的。今兒在這里都是好親友我才敢說，就是尊駕在外任，我保不得——你是不愛錢的，——那外頭的風聲也不好，都是奴才們鬧的。你該隄防些。如今雖說沒有動你的家，倘或再遇著主上疑心起來，好些不便呢。”賈政聽說，心下著忙道：“眾位聽見我的風聲怎樣？”眾人道：“我們雖沒聽見實据，只聞外面人說你在糧道任上怎麼叫門上家人要錢。”賈政聽了，便說道：“我是對得天的，從不敢起這要錢的念頭。只是奴才在外招搖撞騙，鬧出事來我就吃不住了。”眾人道：“如今怕也無益，只好將現在的管家們都嚴嚴的查一查，若有抗主的奴才，查出來嚴嚴的辦一辦。”賈政聽了點頭。便見門上進來回稟說：“孫姑爺那邊打發人來說，自己有事不能來，著人來瞧瞧。說大老爺該他一种銀子，要在二老爺身上還的。”賈政心內憂悶，只說：“知道了。”眾人都冷笑道：“人說令親孫紹祖混帳，真有些。如今丈人抄了家，不但不來瞧看幫補照應，倒赶忙的來要銀子，真真不在理上。”賈政道：“如今且不必說他。那頭親事原是家兄配錯的，我的侄女兒的罪已經受夠了，如今又招我來。”正說著，只見薛蝌進來說道：“我打聽錦衣府趙堂官必要照御史參的辦去，只怕大老爺和珍大爺吃不住。”眾人都道：“二老爺，還得是你出去求求王爺，怎麼挽回挽回才好。不然這兩家就完了。”賈政答應致謝，眾人都散。
那時天已點燈時候，賈政進去請賈母的安，見賈母略略好些。回到自己房中，埋怨賈璉夫婦不知好歹，如今鬧出放賬取利的事情，大家不好。方見鳳姐所為，心里很不受用。鳳姐現在病重，知他所有什物盡被抄搶一光，心內郁結，一時未便埋怨，暫且隱忍不言。一夜無話。次早賈政進內謝恩，并到北靜王府西平王府兩處叩謝，求兩位王爺照應他哥哥侄兒。兩位應許。賈政又在同寅相好處托情。
且說賈璉打聽得父兄之事不很妥，無法可施，只得回到家中。平兒守著鳳姐哭泣，秋桐在耳房中抱怨鳳姐。賈璉走近旁邊，見鳳姐奄奄一息，就有多少怨言，一時也說不出來。平兒哭道：“如今事已如此，東西已去不能复來。奶奶這樣，還得再請個大夫調治調治才好。”賈璉啐道：“我的性命還不保，我還管他么！”鳳姐聽見，睜眼一瞧，雖不言語，那眼淚流個不盡，見賈璉出去，便與平兒道：“你別不達事務了，到了這樣田地，你還顧我做什麼。我巴不得今兒就死才好。只要你能夠眼里有我，我死之後，你扶養大了巧姐兒，我在陰司里也感激你的。”平兒聽了，放聲大哭。鳳姐道：“你也是聰明人。他們雖沒有來說我，他必抱怨我。雖說事是外頭鬧的，我若不貪財，如今也沒有我的事，不但是枉費心計，掙了一輩子的強，如今落在人後頭。我只恨用人不當，恍惚聽得那邊珍大爺的事說是強占良民妻子為妾，不從逼死，有個姓張的在里頭，你想想還有誰，若是這件事審出來，咱們二爺是脫不了的，我那時怎樣見人。我要即時就死，又耽不起吞金服毒的。你到還要請大夫，可不是你為顧我反倒害了我了么。”平兒愈聽愈慘，想來實在難處，恐鳳姐自尋短見，只得緊緊守著。幸賈母不知底細，因近日身子好些，又見賈政無事，寶玉寶釵在旁天天不離左右，略覺放心。素來最疼鳳姐，便叫鴛鴦“將我体己東西拿些給鳳丫頭，再拿些銀錢交給平兒，好好的伏侍好了鳳丫頭，我再慢慢的分派。”又命王夫人照看了邢夫人。又加了宁國府第入官，所有財產房地等并家奴等俱造冊收盡，這里賈母命人將車接了尤氏婆媳等過來。可怜赫赫宁府只剩得他們婆媳兩個并佩鳳偕鸞二人，連一個下人沒有。賈母指出房子一所居住，就在惜春所住的間壁。又派了婆子四人丫頭兩個伏侍。一應飯食起居在大廚房內分送，衣裙什物又是賈母送去，零星需用亦在帳房內開銷，俱照榮府每人月例之數。那賈赦賈珍賈蓉在錦衣府使用，帳房內實在無項可支。如今鳳姐一無所有，賈璉況又多債務滿身，賈政不知家務，只說已經托人，自有照應。賈璉無計可施，想到那親戚里頭薛姨媽家已敗，王子騰已死，餘者親戚雖有，俱是不能照應，只得暗暗差人下屯將地畝暫賣了數千金作為監中使費。賈璉如此一行，那些家奴見主家勢敗，也便趁此弄鬼，并將東庄租稅也就指名借用些。此是後話，暫且不提。
且說賈母見祖宗世職革去，現在子孫在監質審，邢夫人尤氏等日夜啼哭，鳳姐病在垂危，雖有寶玉寶釵在側，只可解勸，不能分憂，所以日夜不宁，思前想後，眼淚不乾。一日傍晚，叫寶玉回去，自己扎掙坐起，叫鴛鴦等各處佛堂上香，又命自己院內焚起斗香，用拐拄著出到院中。琥珀知是老太太拜佛，舖下大紅短氈拜墊。賈母上香跪下磕了好些頭，念了一回佛，含淚祝告天地道：“皇天菩薩在上，我賈門史氏，虔誠禱告，求菩薩慈悲。我賈門數世以來，不敢行凶霸道。我幫夫助子，雖不能為善，亦不敢作惡。必是後輩兒孫驕侈暴佚，暴殄天物，以致合府抄檢。現在兒孫監禁，自然凶多吉少，皆由我一人罪孽，不教兒孫，所以至此。我今即求皇天保佑：在監逢凶化吉，有病的早早安身。總有合家罪孽，情願一人承當，只求饒恕兒孫。若皇天見怜，念我虔誠，早早賜我一死，寬免兒孫之罪。”默默說到此，不禁傷心，嗚嗚咽咽的哭泣起來。鴛鴦珍珠一面解勸，一面扶進房去。只見王夫人帶了寶玉寶釵過來請晚安，見賈母悲傷，三人也大哭起來。寶釵更有一層苦楚：想哥哥也在外監，將來要處決，不知可減緩否，翁姑雖然無事，眼見家業蕭條，寶玉依然瘋傻，毫無志氣。想到後來終身，更比賈母王夫人哭得更痛。寶玉見寶釵如此大慟，他亦有一番悲戚。想的是老太太年老不得安，老爺太太見此光景不免悲傷，眾姐妹風流雲散，一日少似一日。追想在園中吟詩起社，何等熱鬧，自從林妹妹一死，我郁悶到今，又有寶姐姐過來，未便時常悲切。見他憂兄思母，日夜難得笑容，今見他悲哀欲絕，心里更加不忍，竟嚎啕大哭。鴛鴦，彩雲，鶯兒，襲人見他們如此，也各有所思，便也嗚咽起來。餘者丫頭們看得傷心，也便陪哭，竟無人解慰。滿屋中哭聲驚天動地，將外頭上夜婆子嚇慌，急報于賈政知道。那賈政正在書房納悶，聽見賈母的人來報，心中著忙，飛奔進內。遠遠聽得哭聲甚眾，打諒老太太不好，急得魂魄俱喪，疾忙進來，只見坐著悲啼，神魂方定。說是“老太太傷心，你們該勸解，怎麼的齊打伙兒哭起來了。”眾人聽得賈政聲氣，急忙止哭，大家對面發怔。賈政上前安慰了老太太，又說了眾人幾句。各自心想道：“我們原恐老太太悲傷，故來勸解，怎麼忘情大家痛哭起來。”正自不解，只見老婆子帶了史侯家的兩個女人進來，請了賈母的安，又向眾人請安畢，便說：“我們家老爺，太太，姑娘打發我來，說聽見府里的事原沒有什麼大事，不過一時受驚。恐怕老爺太太煩惱，叫我們過來告訴一聲，說這里二老爺是不怕的了。我們姑娘本要自己來的，因不多幾日就要出閣，所以不能來了。”賈母聽了，不便道謝，說：“你回去給我問好。這是我們的家運合該如此。承你老爺太太惦記，過一日再來奉謝。你家姑娘出閣，想來你們姑爺是不用說的了。他們的家計如何？”兩個女人回道：“家計倒不怎麼著，只是姑爺長的很好，為人又和平。我們見過好幾次，看來與這里寶二爺差不多，還聽得說才情學問都好的。”賈母聽了，喜歡道：“咱們都是南邊人，雖在這里住久了，那些大規矩還是從南方禮兒，所以新姑爺我們都沒見過。我前兒還想起我娘家的人來，最疼的就是你們家姑娘，一年三百六十天，在我跟前的日子倒有二百多天，混得這麼大了。我原想給他說個好女婿，又為他叔叔不在家，我又不便作主。他既造化配了個好姑爺，我也放心。月里出閣我原想過來吃杯喜酒的，不料我家鬧出這樣事來，我的心就象在熱鍋里熬的似的，那里能夠再到你們家去。你回去說我問好，我們這里的人都說請安問好。你替另告訴你家姑娘，不要將我放在心里。我是八十多歲的人了，就死也算不得沒福的了。只願他過了門，兩口子和順，百年到老，我便安心了。”說著，不覺掉下淚來。那女人道：“老太太也不必傷心。姑娘過了門，等回了九，少不得同姑爺過來請老太太的安，那時老太太見了才喜歡呢。”賈母點頭。那女人出去。別人都不理論，只有寶玉聽了發了一回怔，心里想道：“如今一天一天的都過不得了。為什麼人家養了女兒到大了必要出嫁，一出了嫁就改變。史妹妹這樣一個人又被他叔叔硬壓著配人了，他將來見了我必是又不理我了。我想一個人到了這個沒人理的分兒，還活著做什麼。”想到那里，又是傷心。見賈母此時才安，又不敢哭泣，只是悶悶的。
一時賈政不放心，又進來瞧瞧老太太，見是好些，便出來傳了賴大，叫他將合府里管事家人的花名冊子拿來，一齊點了一點，除去賈赦入官的人，尚有三十餘家，共男女二百十二名。賈政叫現在府內當差的男人共二十一名進來，問起歷年居家用度，共有若干進來，該用若干出去。那管總的家人將近來支用簿子呈上。賈政看時，所入不敷所出，又加連年宮里花用，帳上有在外浮借的也不少。再查東省地租，近年所交不及祖上一半，如今用度比祖上更加十倍。賈政不看則已，看了急得跺腳道：“這了不得！我打量雖是璉兒管事，在家自有把持，豈知好幾年頭里已就寅年用了卯年的，還是這樣裝好看，竟把世職俸祿當作不打緊的事情，為什麼不敗呢！我如今要就省儉起來，已是遲了。”想到那里，背著手踱來踱去，竟無方法。眾人知賈政不知理家，也是白操心著急，便說道：“老爺也不用焦心，這是家家這樣的。若是統總算起來，連王爺家還不夠。不過是裝著門面，過到那里就到那里。如今老爺到底得了主上的恩典，才有這點子家產，若是一并入了官，老爺就不用過了不成。”賈政嗔道：“放屁！你們這班奴才最沒有良心的，仗著主子好的時候任意開銷，到弄光了，走的走，跑的跑，還顧主子的死活嗎！如今你們道是沒有查封是好，那知道外頭的名聲。大本兒都保不住，還擱得住你們在外頭支架子說大話誆人騙人，到鬧出事來望主子身上一推就完了。如今大老爺與珍大爺的事，說是咱們家人鮑二在外傳播的，我看這人口冊上并沒有鮑二，這是怎麼說？”眾人回道：“這鮑二是不在冊檔上的。先前在宁府冊上，為二爺見他老實，把他們兩口子叫過來了。及至他女人死了，他又回宁府去。後來老爺衙門有事，老太太們爺們往陵上去，珍大爺替理家事帶過來的，以後也就去了。老爺數年不管家事，那里知道這些事來。老爺打量冊上沒有名字的就只有這個人，不知一個人手下親戚們也有，奴才還有奴才呢。”賈政道：“這還了得！”想去一時不能清理，只得喝退眾人，早打了主意在心里了，且聽賈赦等事審得怎樣再定。
一日正在書房籌算，只見一人飛奔進來說：“請老爺快進內廷問話。”賈政聽了心下著忙，只得進去。未知凶吉，下回分解。
上一回 回目录 下一回
الفصل 106
الحلقة السابقة إلى فهرس الحلقات الحلقة التالية
المئة والسادسة وانغ شي فنغ تجرّ المصائب وتخجل، وجيا تاي جون تضرع السماء لتبديد الكارثة
قيل: حين علم جيا تشنغ أن حالة جيا مو قد بلغت من الخطر أشده، أسرع للدخول لتفقدها. فوجدها في حالة رهبة وانقطاع للنفس، فأيقظتها وانغ فو رن ويوان يانغ وغيرهن، ثم جعلتها تتناول حبوب دوائية مهدئة للنفس ومنشطة للتنفس، فبدأت تتحسن شيئاً فشيئاً، غير أنها كانت تذرف الدموع من الحزن. كان جيا تشنغ بجانبها يعزيها، قائلاً مراراً: "إننا الأبناء لم نكن على مستوى المسؤولية، فجلبنا المصائب حتى أثقلنا كاهل العمة بالرعب. فإن طابت نفس العمة قليلاً، استطعنا نحن الأبناء أن نتدبر الأمور في الخارج؛ أما إن لم تكن العمة مرتاحة البال، فإن إثمنا سيكون أعظم." قالت جيا مو: "بلغت من العمر أكثر من ثمانين عاماً، منذ كنت طفلة صغيرة وحتى أبيك، كل ذلك كنت أستظل ببركة الأسلاف، ولم أسمع قط بمثل هذه الأمور. وها أنا بلغت الكبر، فهل تطيب نفسي إن رأيكم تعانون العقاب! بل خير لي أن أغمض عيني وأترككم وما تفعلون." وحين قالت ذلك، عادت إلى البكاء.
في تلك اللحظة بلغ القلق من جيا تشنغ أشده، ثم سمع من الخارج منادياً: "يا سيدي، رسالة من البلاط الداخلي." فخرج جيا تشنغ على عجل، فإذا هو المستشار الكبير لدوق بي جينغ. ما إن التقى به حتى قال: "بشرى سارة!" فشكره جيا تشنغ، وطلب من المستشار الجلوس، ثم قال: "أرجو إعلامي، ما هي أوصية الدوق؟" قال المستشار: "لقد دخل دوقنا مع ملك شي بينغ إلى البلاط الداخلي ليقدموا تقريراً مكملاً، فعرضوا عنك خوفك من العقاب وامتنانك لنعمة السماء. فأشفق Majesty عليك كثيراً، ولأنه تذكر أن الإمبراطورة السيدة لم يمض على رحيلها وقت طويل، لم يشأ أن يعاقبك، فأصدر أمره الكريم بأن تبقى في منصبك كمساعد في وزارة الأشغال العمومية. أما الأملاك المصادرة، فما يُرد إلى خزينة الدولة هو أموال جيا شه وحدها، وما عداها يُرد إليكم. كما أمر بضرورة الإخلاص في أداء واجبك. أما سندات الديون المصادرة فقد أمر دوقنا بفحصها، فما كان منها مخالفاً للمحرمات من الربا المفرط يُصادر وفقاً للقانون، وما كان من أرباح الفائدة المشروعة مع عقود الأراضي والعقارات فيُرد كاملاً. أما جيا لين فيُعفى من منصبه ولقبه ويُطلق سراحه بلا عقوبة." حين انتهى جيا تشنغ من الاستماع، نهض فوراً وسجّد شاكراً لنعمة السماء، ثم سجّد ثانياً شاكراً فضل الدوق. وقال: "أرجو من معالي المستشار أن يبلغ الشكر نيابة عني، وسأغدوا صباح غدٍ لشكر Majesty عند القصر، وأزور ديار الدوق لأتقدم بالسجود هناك." فانصرف المستشار. وبعد قليل، صدر الأمر الإمبراطوري. فنفذ الموكلون بالأمر ما أُمروا به بدقة، فصُودر ما يجب مصادرته، وأُعيد ما يجب إعادته، وأُطلق سراح جيا لين، وسُجّل جميع الرجال والنساء التابعين لجيا شه في قوائم رسمية لإلحاقهم بخزينة الدولة.
يا للأسى! ففيما يخص ممتلكات جيا ليان في بيته، فبعد أن تم إصدار الوثائق الخاصة بما أُفرج عنه وفقًا للأنظمة، فإن ما تبقى مما لم يُصادر بالكامل، كان قد نهبه الذين قاموا بالمصادرة جميعًا، ولم يبقَ سوى الأدوات والثياب. كان جيا ليان في البداية خائفًا من العقاب، ثم لما أُفرج عنه كانت تلك نعمة كبرى، لكنه ما إن تذكر ما جمعه على مرّ السنين من ثروة وما ادّخرته فنغ جييه لنفسها بما لا يقل عن سبعين أو ثمانين ألفًا من الذهب، كلها ضاعت في يوم واحد، كيف لا يحزن؟ وإلى جانب ذلك فإن والده محتجز الآن في ديوان الحرير المطرّز، وفنغ جييه في النزع الأخير من المرض، فأحزانه تتراكم. ثم رأى جيا تشنغ يناديه والدموع في عينيه قائلاً: "كنت منشغلًا بالشؤون الرسمية ولم أُعرِ البيت اهتمامًا، لذلك ولاّكما إدارة شؤون البيت أنتما الزوجان. وإن تصرفات والدك كان من العسير نصحه عنها، لكن هذا الربا الفاحش والاستنزاف مَن الذي كان يفعله؟ على أن هذا ليس من شيم أمثال بيتنا. أما الآن وقد صُودرت الأموال، فالمسألة المالية ليست الأهم، لكن هذه السمعة إن شاعت فهل تُطاق!" فانحنى جيا ليان راكعًا وقال: "يا عمي، ما كنت أدير شؤون البيت وفي قلبي أي نية خبيثة. كل ما يدخل ويخرج مسجّل عند لاي دا ووو شين دنغ وداي ليانغ، فبإمكان أن تستدعيهم يا سيدي وتسألهم. أما في هذه السنوات الأخيرة، فإن أموال الخزانة تخرج أكثر مما يدخل، وإن لم تكن هناك عجوزات مُضافة، إلا أن هناك اختلاسات كثيرة في أماكن شتى، فاسأل السيدة وستعرف. أما هذه الديون المُقرضة، فحتى أنا لا أعرف من أين جاءت أموالها، بل لا بد من أن تسأل تشو روي ووانغ إير." فقال جيا تشنغ: "إذن تقول إنك أنت لا تعرف حتى شؤون بيتك أنت، فكيف بشؤون البيت كله من علويه إلى سفليه! لن أسألك هذه المرة، أما الآن وقد فرغت، فشؤون والدك وشؤون أخيك الأكبر تشين، أليس الأولى أن تذهب وتقصّ أخبارها بسرعة؟" فخرج جيا ليان وهو يكظم غيظه ودموعه، مجيبًا بالإذعان. أما جيا تشنغ فكان يتأوه ويتنهد ويفكر: "جدّي كدح في خدمة الملك وبسط مجده ونال منصبين وراثيين، والآن كلا الفرعين تورّطا في القضية وجُرِّدا من المناصب. أنظر إلى هؤلاء الأبناء وأبناء الإخوة، فلا أرى واحدًا منهم فيه أي نفع. يا سماوات! يا سماوات! كيف وصل بيت جيا إلى هذا الانهيار! وإن كنت قد حظيت بفضل الإمبراطور وأعاد لي أملاكي، فينبغي أن تُوحَّد نفقات المكانين في مكان واحد، فكيف لي أن أتحمّل ذلك وحدي؟ وما قاله ليان إير للتو أدهشني أكثر، إذ يقول إن الخزانة لا تملك حتى فضة، بل عليها عجز، وأن هذه السنوات كلها كانت شهرة بلا مضمون. كم كنت أتمنى لو لم أكن بهذا الحمق! لو كان تشو إير حيًا، لكان لي سند، أما باو يو وإن كان كبيرًا فهو عديم النفع." وحين وصل به التفكير إلى هذا الحد، فاضت دموعه حتى بللت ثيابه. ثم فكر مرة أخرى: "أمي في هذا السن المتقدم، ولم يُكرمها أبناؤها بيوم واحد من الرعاية، بل إنهم سببوا لها من الخوف ما أشرفت معه على الهلاك. هذه كلّها خطايا، فإلى مَن ألقي بتبعتها!" وبينما هو يغرق في حزنه المنفرد، دخل عليه خادم وقال: "إن أصدقاء ومعارف كثيرين يدخلون لزيارتك والاطمئنان عليك." فشكرهم جيا تشنغ واحدًا واحدًا وقال: "إنها مصيبة لم يشهدها بيت مثل بيتي، فما كنت أستطيع تأديب أبنائي وأبناء إخوتي، ولذلك وصلنا إلى هذا." فقال أحدهم: "كنت أعرف منذ زمن أن تصرفات عمك الأكبر جيا شيه لم تكن على الصواب، وابنه تشين أكثر غطرسة وانحلالاً. لو كانت المسألة خطأً إداريًا لكان الأمر يُطاق، لكن ما حدث الآن من صنعهم هو ما جلب الضرر عليك أنت أيضًا." وقال آخر: "كثيرون من الناس يثيرون الفوضى، ولم يرَ المراقبهم أحد، لكن تشين الكبير هو الذي أغضب أصدقاءه، وإلا لما وصل الأمر إلى هذا." وقال ثالث: "لا أ怪ب المراقب أيضًا، فإنني سمعت أن خدم القصر مع بعض الفلاحين هم الذين أثاروا الضجة في الخارج. وخشي المراقب أن يتهم بلا دليل، فاستدعى أناسًا من هنا واستجوبهم ليحصل على ما يقوله. وأنا أعرف أن بيتكم أكثر البيوت تسامحًا مع الخدم، فكيف حصل هذا؟" وقال رابع: "عمومًا، الخدم لا يُمكن الإبقاء عليهم إذا لم يُحسن المرء سياستهم. واليوم أقول هذا لأنني بين أصدقاء ومعارف أعزّهم. أما أنت وإن كنت في منصبك الخارجي — وأنا أعرف أنك لا تحب المال — فإن ما يُشاع في الخارج ليس حسنًا، كله من إثارة الخدم. ينبغي أن تحذر. والآن وإن لم يمسّ بيتك شيء، فإن شكّ فيك الإمبراطور مرة أخرى، فستكون العواقب وخيمة." فلما سمع جيا تشنغ هذا اضطرب في قلبه وقال: "وماذا سمعتم عني؟" قالوا: "ما سمعنا دليلاً قاطعًا، لكننا سمعنا أن الناس في الخارج يقولون إنك في منصبك كحاكم للحبوب طلبت من خدمك أن يبتزوا المال عند البوابات." فقال جيا تشنغ: "أنا أبرء نفسي أمام السماء، ما خطر ببالي يومًا أن آخذ مالًا. لكن الخدم يتلاعبون في الخارج ويثيرون الفتن، وما إن تقع المشكلة حتى أكون أنا الضحية." قالوا: "لا ينفع الخوف الآن، لا بد من أن تفحص الخدم المتصرفين في البيت فحصًا دقيقًا، ومن تثبت عليه خيانة يؤدّب أشد التأديب." ف连连 جيا تشنغ موافقًا. وعندها دخل بوّاب وقال: "أرسل صهركم سون شاو زو يقول إنه منشغل بنفسه ولن يأتي، لكنه أرسل من يسأل عنكم. ويقول إن عمكم الأكبر يدين له بمبلغ من المال ويطلب من عمكم الثاني أن يسدّده." فقال جيا تشنغ في كربه: "عُرف." فضحكهم جميعًا بسخرية وقالوا: "صدق من قال إن صهركم سون شاو زو أحمق! ها قد صُودرت أموال والده الزوجي، لم يأتِ ليزوره أو يعينه، بل يسرع ليطلب المال، وهذا ليس من المنطق في شيء!" فقال جيا تشنغ: "لن نتحدث عنه الآن. تلك الصلة كانت خطأً من أخي الأكبر، وابنة أخي قد تحمّلت ما يكفيها من المعاناة، والآن تأتيني بمزيد منها." وبينما هو يتكلم، دخل شيه كه وقال: "بلغني أن المسؤول في ديوان الحرير المطرّز تشاو تانغ قوان سيمضي في الأمر كما اتهم به المراقب، وأخشى أن لا يتحمل عمكم الأكبر وعمكم تشين هذا." فقالوا جميعًا: "لا بد لك يا عم الثاني أن تخرج وتلجأ إلى الأمير لتتدخل وتصلح الأمر. وإلا فهذان البيتان سينهيان إلى لا شيء." فوافق جيا تشنغ وشكرهم، وانصرف الجميع.
في ذلك الوقت، كانت الشعلة قد أُضاءت للتو. دخل جيا تشنغ ليستأذن من جيا مو، فوجدها قد تحسنت قليلاً. عاد إلى غرفته، وتذمر من جيا لين وزوجته لعدم تمييزهما بين الخير والشر، إذ تسببا في قضية إقراض المال بفوائد، مما جلب سمعة سيئة على الجميع. حين تذكر ما فعلته فنغ جياو، ضاق صدره بها. وكانت فنغ جياو الآن في غاية المرض، وعلمت أن جميع ممتلكاتها قد نُهبت وصودرت، فانعقد قلبها، لكنه لم يُرد أن يُعاتبها في تلك اللحظة، فكتم صمته ولم يتكلم. لم يحدث شيء في تلك الليلة. وفي الصباح التالي، دخل جيا تشنغ إلى القصر ليشكر النعم، ثم زار قصر أمير بيجينغ وقصر أمير شيبينغ ليقدم شكره، وطلب من الأميرين الاثنين أن يرعيا أخاه وابن أخيه. فوافقا. كما التمس جيا تشنغ من زملائه وأصدقائه أن يتوسطوا له.
أما جيا لين فقد سمع أن شأن أبيه وأخيه لم يكن على ما يرام، فلم يجد حيلة فعاد إلى البيت. كانت بينغ إر تجلس بجانب فنغ جياو تبكي، بينما كان تشيو تونغ يتذمر في الغرفة الجانبية. اقترب جيا لين، فرأى فنغ جياو على وشك الاحتضار، فكان في نفسه كثير من الشكوى لكنه لم يستطع النطق بها. قالت بينغ إر باكية: "لقد وصل الأمر إلى ما وصل، وذهب المال فلا يمكن أن يعود. أنتِ هكذا يا مدام، لا بد من استدعاء طبيب آخر لعلاجكِ." فبصق جيا لين وقال: "حياتي أنا لم تُؤمَّن بعد، فكيف أهتم لها!" سمعت فنغ جياو ذلك، ففتحت عينيها ونظرت، لم تنطق بكلمة، لكن دموعها سالت بلا انقطاع. ولما خرج جيا لين، قالت لبينغ إر: "لا تكوني جاهلة بالواقع، لقد وصلنا إلى هذه الحال، فما فائدتكِ في الاهتمام بي. كنت أتمنى لو أموت اليوم. ما دمتِ تحفظيني في عينكِ، فبعد موتي ربّي جياو جياو، وأنا في عالم الغيب سأكون لكِ من الشاكرين." فلما سمعت بينغ إر ذلك، بكت بكاءً مراً. قالت فنغ جياو: "أنتِ امرأة ذكية أيضاً. هم وإن لم يأتوا ليقولوا شيئاً، فلا بد أنهم يذموني. صحيح أن الأمر جاء من الخارج، لكنني لو لم أكن طمعت في المال، لما كان لي اليوم هذه المشكلة، لم أكن فقط قد أضعت جهودي سدى، بل كدحتُ طوال عمري لأكون في المقدمة، وها أنا الآن أتخلف عن الناس. كل ما أندم عليه هو أني وثقت بالأشخاص الخطأ. سمعت غامضاً أن أمر العم تشين الكبير يتعلق باغتصاب امرأة من عامة الناس لجعلها محظية، ولما أبت أُكرهت حتى الموت، وهناك رجل من عائلة تشانغ متورط فيه، ففكّري من يكون هذا. إن فُضحت هذه القضية، فلن ينجو سيّدنا الثاني من تبعاتها، فكيف أواجه الناس حينها. لو أردتُ أن أموت الآن، لما استطعت ابتلاع السم أو الذهب. ومع ذلك تريدين استدعاء طبيب، ألا تكونين بإرادتكِ في الاهتمام بي تزيدين عليّ الأذى."
ازدادت بينغ إر حزناً كلما استمعت، ورأت أن الحال فعلاً ميؤوس منه، وخشيت أن تفعل فنغ جياو بنفسها شيئاً، فلم تجد بداً من أن تلازمها عن قرب. لحسن الحظ أن جيا مو لم تكن تعرف التفاصيل، ولأن صحتها قد تحسنت في الأيام الأخيرة، ولأن جيا تشنغ لم يصبه مكروه، وباو يو وباو تشاي لم يفارقاها ليلاً ولا نهاراً، فشعرت ببعض الاطمئنان. وكانت جيا مو تحب فنغ جياو حباً شديداً، فدعت يوان يانغ قائلة: "خذي شيئاً من مالي الخاص وأعطيه لفنغ ياوتو، وخذي بعض الفضة وسلّميها لبينغ إر، لتخدم فنغ ياوتو خدمة حسنة، وسأنظم الأمور شيئاً فشيئاً." وأمرت وانغ فو رين بأن تعتني بشيينغ فو رين. ثم أُضيفت قصر نينغ قوه فو إلى أملاك الدولة، وصودرت جميع أموالها وعقاراتها وعبيدها وجُرّدت في سجل. وهنا أمرت جيا مو بإرساء عربة لجلب يو شي وكنتها إليها. ويا للأسف! لم يبقَ من قصر نينغ العظيم سوى هاتين المرأةين وباي فنغ وشيه لوان، حتى خادم واحد لم يبقَ. خصصت جيا مو لهما بيتاً يسكنانه بجوار الغرفة التي تسكنها شي تشون. وأرسلت لهما أربع خادمات وفتاتين للخدمة. أما الطعام والشراب وكل أمور المعاش فتُرسل إليهما من المطبخ الكبير، والملابس والأمتعة ترسلها جيا مو، وما يحتاجنه من نفقات بسيطة يُسجل في دفاتر الحسابات، كل ذلك بحسب المخصصات الشهرية لكل فرد في قصر رونغ. أما جيا شِه وجيا تشن وجيا رونغ فكانوا في ديوان يييي جين يي، ولم يكن في دفاتر الحسابات ما يكفي لنفقاتهم. والآن لم يبقَ لفنغ جياو شيء، وكان جيا لين مثقلاً بالديون، وجيا تشنغ لا يعرف شؤون البيت، ويكتفي بالقول إنه وكل أشخاصاً سيهتمون بالأمر. لم يجد جيا لين حيلة، فتذكر أن بيت العمة شيه ييما قد خرب، ووانغ زي تينغ قد مات، أما الأقارب الباقون فكانوا موجودين لكنهم لا يستطيعون المساعدة، فلم يجد بداً من إرسال أحد سراً إلى الأراضي الزراعية ليبيع بضعة آلاف من الفضة كنفقات للسجناء. وبمجرد أن فعل جيا لين ذلك، رأى الخدم أن نفوذ أسيترهم قد تدهور، فاغتنموا الفرصة للتلاعب، وأخذوا أسماء مستأجرين من المزارع الشرقية ليستولوا على شيء من الإيجارات والضرائب. هذا ما حدث لاحقاً، ولن نتطرق إليه الآن.
وقالت: كانت جيا مو ترى أن ألقاب أسلافها قد تم تجريدها، وأن أحفادها الآن محتجزون يخضعون للمحاكمة، وأن السيدة شينغ والسيدة يو يبكون ليلاً ونهاراً، وأنفنغ جيي مريضة في لحظاتها الأخيرة، ورغم وجود باو يو وباو تشاي إلى جانبها، فبإمكانهما فقط أن يهدئاها لكنهما لا يستطيعان تخفيف همومها، لذلك لم تكن ترتاح ليلاً أو نهاراً، تفكر في الماضي وتتأمل في الحاضر، وعيناها لا تجفان من الدموع. في أحد أيام المساء، دعت باو يو أن يعود، ونهضت بنفسها متشبثة بقوتها، وأمرت يوان يانغ وغيرها بإشعال البخور في مختلف قاعات الصلاة، وأمرت أيضاً بإشعال بخور "دو" في فنائها، وخرجت إلى الفناء تتكئ على عصاها. هو بو علمت أن السيدة العجوز تصلي، فبسطت لها سجادة حمراء قصيرة للسجود. أحرقت جيا مو البخور وسجدت وضربت بجبهتها عدة مرات، وتلوت صلاة لفترة، ثم دعت السماء والأرض والدموع تملأ عينيها قائلة: "يا سماء الخالق ويا بوديساتفا، أنا جيا مو من عشيرة شي، أصلي بتبتل، أطلب من بوديساتفا أن يرحمنا. لم تجترح عشيرة جيا على مر العصور ظلماً أو طغياناً. أنا أساعد زوجي وأبنيّ، وإن لم أستطع فعل الخير، فعلى الأقل لم أفعل الشر. لا بد أن الأحفاد الشباب قد بلغوا من الغرور والإسراف حداً أفسدوا فيه نعم الله، حتى أدى ذلك إلى تفتيش الأسرة بأسرها. والآن أبنائي وأحفادي في السجن، ولا بد أن مصيرهم مظلم، وكل ذلك بسبب ذنوبي أنا التي لم أكن أؤدبهم، ولهذا بلغنا ما بلغنا. أنا الآن أطلب من السماء أن تحميهم: أن يتحول شرهم إلى خير في السجن، وأن يشفى مرضاؤهم سريعاً. وإن كان على الأسرة بأسرها ذنوب، فأنا على استعداد أن أتحملها وحدي، فقط أرجو أن تسامحوا أبنائي وأحفادي. إن رأت السماء رحمي وإخلاصي، فلتمنحني الموت سريعاً، ولتخفف عن أبنائي وأحفادي ذنبهم." وحين وصلت بصمت إلى هذه الكلمات، لم تستطع كبح حزنها، فبكت بكاءً مريراً. بينما كان يوان يانغ وتشن تشاو يحاولان تهدئتها، أعادتاها إلى غرفتها. وعندها جاءت السيدة وانغ مع باو يو وباو تشاي لتقديم تحية المساء، فلما رأين جيا مو حزينة، بكن الثلاثة بكاءً شديداً. كان لباو تشاي هم إضافي: كانت تفكر أن شقيقها أيضاً في السجن الخارجي، وأنه سيُحكم عليه قريباً، لا تدري هل يمكن تخفيف العقوبة. ورغم أن والدي زوجها بخير، إلا أنها ترى أن ثروة العائلة تتدهور، وباو يو لا يزال مجنوناً بلا طموح. وحين فكرت في مستقبلها، بكت بكاءً أشد من بكاء جيا مو والسيدة وانغ. فلما رأى باو يو باو تشاي تبكي هكذا، انتابه حزن عميق. كان يفكر في أن السيدة العجوز شيخوختها بلا راحة، وأن السيد والسيدة وانغ لا بد أنهما حزينان مما يرانه، وأن الأخوات تفرقت كالرياح والغيوم، وأن الأيام تتقاصر. يتذكر كيف كانوا في الحديقة ينظمون الشعر ويؤسسون النوادي، كم كان ذلك حمياً! ومنذ ماتت لين داي يو، وهو كئيب حتى اليوم، ثم جاءت باو تشاي، فلم يكن يستطيع أن يبكي دائماً. والآن رآها حزينة حتى كادت أن تنهار، فلم يعد يطاق قلقه عليها، فبكى بكاءً مدوياً. حين رأت يوان يانغ وتاي وين وينغ آر وشي رين حالهم هذا، كل واحدة فكرت في همها، فبكن هن أيضاً. وبكى بقية الخادمات حين رأين المشهد المؤثر، حتى لم يبقَ أحد يهدئ أحداً. ملأت أصوات البكاء البيت حتى اهتزت بها الأرض، ففزعت الخادمات الليليات في الخارج وأسرعْن بإبلاغ جيا تشنغ. كان جيا تشنغ في مكتبه في ضيق، فلما سمع أن خادمة من عند جيا مو جاءت بالخبر، اضطرب قلبه وأسرع إلى الداخل. ومن بعيد سمع أصوات بكاء كثيرة، فظن أن السيدة العجوز في خطر، ففقد وعيه من الهرع، ثم دخل مسرعاً فرآها جالسة تبكي، فعاد إلى وعيه. قال: "إن السيدة العجوز حزينة، كان ينبغي عليكم أن تهدئوها، كيف تجتمعون جميعاً على البكاء؟" فلما سمعوا نبرة صوت جيا تشنغ، كفوا عن البكاء مسرعين، ووقفوا جميعاً في دهشة متبادلة. تقدم جيا تشنغ فهدأ السيدة العجوز، ثم وبخ الحاضرين قليلاً. قال كل منهم في نفسه: "كنا خائفين من حزن السيدة العجوز، فجئنا لنهدئها، كيف نسينا أنفسنا وبكينا جميعاً؟" وبينما هم في حيرتهم، جاءت عجوز ومعها امرأتان من عشيرة شي هاو، سلما على جيا مو، ثم سلما على الحاضرين، وقالتا: "أرسلنا السيد والسيدة والابنة في بيتنا، قالوا إنهم سمعوا أن ما حدث في بيتكم ليس أمراً كبيراً، مجرد فزع عابر. وخافوا أن تنزعجوا أيها السيد والسيدة، فأرسلونا لنخبركم أن السيد الثاني هنا لا يخشى شيئاً. كانت ابنتنا تريد أن تأتي بنفسها، لكنها ستتزوج بعد أيام قليلة، لذلك لم تستطع الحضور." فلما سمعت جيا مو ذلك، قالت: "ارجعا وأبلغا تحياتي. هذا قدر عائلتنا الذي لا مفر منه. أشكر اهتمام سيدتكما وسيدتكم، سآتي لأشكركم في يوم آخر. أما زواج ابنتكما، فلا شك أن زوجها المستقبلي سيكون على ما يرام. كيف حال أسرتهما؟" فأجابت المرأتان: "حالتهم المادية ليست ذات شأن كبير، لكن العريس وسيم الطلعة، طيب المعشر. رأيناه عدة مرات، يبدو مثل باو يو هنا تقريباً، بل يقال إنه صاحب موهبة وعلم." فلما سمعت جيا مو ذلك، ارتسمت على وجهها ابتسامة وقالت: "نحن جميعاً من الجنوب، ورغم أننا سكنا هنا طويلاً، إلا أن آدابنا الكبرى لا تزال على الطريقة الجنوبية، لذلك لم نرَ العريس الجديد. كنت أفكر قبل أيام في عشيرتي، أحبهم جميعاً إليّ هي ابنتكم، كانت تقضي معي أكثر من مائتي يوم في السنة من أصل ثلاثمئة وستين يوماً، وكبرت أمامي. كنت أريد أن أختار لها زوجاً طيباً، لكن عمها لم يكن في البيت، ولم أكن أستطيع أن أتخذ القرار بنفسي. والآن شاء القدر أن يرزقها زوجاً طيباً، فقد أنشرح صدري. كنت أريد أن آتي لأشرب نخبة فرحها في شهر زواجها، لكن بيتنا وقع في هذه المصيبة، فقلبي يحترق كأنه في قدر على النار، لا أستطيع أن آتي إلى بيتكم. ارجعا وأبلغا تحياتي، وقولا لسيداتكم جميعاً إنني أرسل تحياتي وسلامي. وقولا لابنتكما ألا تهتم بي. أنا امرأة تجاوزت الثمانين، حتى لو مت فلا يُقال إنني لم أنعم بعيش. فقط أتمنى أن تتزوج ويعيش الزوجان في وئام حتى آخر العمر، فتهدأ نفسي." وحين قالت هذا، سقطت دموعها رغم نفسها. فقالت المرأة: "لا تحزني يا سيدتنا. حين تتزوج ابنتنا، وحين يعودان بعد التسع أيام، لا بد أن تأتي مع زوجها لتسلما عليك..."
"طُمأنينة تاي، وعندئذٍ حين تراه الجدة العجوز ستفرح بذلك." أومأت جيا مو برأسها. خرجت المرأة. لم يهتم أحد غيرها، إلا باويو الذي سمع كلامها فأصابه ذهول لحظة، وقال في نفسه: "ها إن الأيام تمر والوضع لا يُطاق يوماً بعد يوم. لماذا يُربى البنات حين يكبرن لا بد لهن من الزواج، وحين يتزوجن يتغيرن؟ الأخت شي كانت شخصية كريمة كهذه، لكن عمها أجبرها على الزواج من شخص. حين تقابلني مستقبلاً لن تنظر إليّ مجدداً. أظن أن المرء حين يصل إلى هذا الحال الذي لا يهتم به أحد، ما فائدة الحياة بعد ذلك." وحين وصل إلى هذه الفكرة، غمره الحزن. ورأى أن جيا مو قد هدأت لتوها، فلم يجرؤ على البكاء، بل بقي مكتئباً في صمت.
في تلك الأثناء، لم يطمئن جيا تشنغ، فدخل مجدداً لتفقد الجدة العجوز. فلما رأى أنها تحسنت بعض الشيء، خرج واستدعى لاي دا وأمره بإحضار سجل أسماء جميع الخدم المسؤولين في الأسرة بأكملها، فأحضره وبدأ يعدّهم واحداً تلو الآخر. وبعد استبعاد أتباع جيا شه الذين حُجزوا مع ممتلكاته، تبين أن هناك أكثر من ثلاثين عائلة، مجموعهم اثنا وعشرون رجلاً وامرأة. فاستدعى جيا تشنغ الرجال العشرين الذين يعملون حالياً داخل القصر، وسألهم عن نفقات الأسرة وإيراداتها على مر السنين: كم يدخل وكم يخرج. فقدم الخادم المسؤول دفتر الحسابات الأخير. نظر جيا تشنغ فيه، فرأى أن الدخل لا يغطي الخرج، فضلاً عن نفقات القصر الإمبراطوري السنوية المتواصلة، وأن الدفاتر تظهر أيضاً ديوناً مقترضة من الخارج ليست بالقليلة. ثم فحص إيجارات المقاطعات الشرقية، فوجد أن ما يُدفع منها في السنوات الأخيرة لا يبلغ نصف ما كان يُدفع في عهد الأجداد، بينما النفقات الحالية تضاعفت عشر مرات عما كانت عليه في عهد الأسلاف. ما إن نظر جيا تشنغ في هذه الأرقام حتى بدأ يدب بقدمه قائلاً: "هذا لا يُحتمل! كنت أظن أن ليان يرعى الشؤون في المنزل ويتحكم فيها، من كان يعلم أنه منذ سنوات طويلة كان يستهلك دخل العام القادم في العام الحالي، ومع ذلك كان يحافظ على المظهر الخارجي، بل ويتعامل مع رواتب المناصب الوراثية كأنها أمر لا أهمية له! لماذا لم تنهار الأسرة إذاً! أما الآن فحتى لو أردت التقشف، فالأوان قد فات." وحين وصل إلى هذه الفكرة، بدأ يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً ويديه خلف ظهره، ولم يجد أي حل. كان الحاضرون يعلمون أن جيا تشنغ لا يحسن إدارة شؤون الأسرة، فما كان اهتمامه وقلقه سوى عبث، فقالوا: "لا داعياً لأن يقلق السيد، فهذا حال كل الأسر. ولو حسبنا الأمور بمجملها، لما كفت حتى أسرة الأمير. إنهم لا يفعلون سوى الحفاظ على المظهر الخارجي، ويمضون قدماً إلى أن ينتهي بهم المطاف إلى حيث ينتهي. أما السيد الآن فقد نال نعمة الحاكم، وبقي له هذا القدر من الممتلكات، فلو حُجزت كلها لما بقي للسيد شيء يعيش عليه." فغضب جيا تشنغ وقال: "هراء! أنتم يا هؤلاء الخادمون أنتم أقل الناس وفاءً، تتكئون على أوقات الرخاء حين يكون السيد بخير وتنفقون كيفما شئتم، وحين ينفد كل شيء تذهبون هاربين شرقاً وغرباً، وهل تعبأون بحياة السيد أم موته! ها أنتم تقولون الآن إن عدم المصادرة هو خير، لكنكم لا تعرفون ما هي السمعة في الخارج. إن الأساس نفسه لا يمكن الحفاظ عليه، فكيف تتحملون أن تبنوا في الخارج الأطر العريضة وتقولوا الأكاذيب لتخدعوا الناس وتغشوهم، وحين تقع المشكلة تلقون بالمسؤولية على السيد وتنتهون؟ أما أمر السيد الكبير وسيد تشن الآن، فيُقال إن خادمنا باو أر هو من نشر الأخبار في الخارج. لكنني نظرت في سجل الأسماء ولم أجد باو أر فيه، فكيف نفسر ذلك؟" فأجاب الحاضرون: "إن باو أر ليس في السجل. كان في الأصل في سجل قصر نينغ، لكن السيد الثاني رآه أميناً فاستدعى هو وزوجته إلى هنا. وحين ماتت امرأته عاد إلى قصر نينغ. ثم بعد ذلك حين كان للسيد شؤون في الديوان، وذهب السيدات والسادة إلى المدافئ، قام سيد تشن بإدارة شؤون الأسرة وأحضره معه، وبعدها رحل. السيد لم يهتم بشؤون الأسرة منذ سنوات طويلة، فكيف يعرف هذه الأمور؟ يظن السيد أن من ليس في السجل هو هذا الشخص فقط، لكنه لا يعلم أن حتى الفرد الواحد قد يكون لديه أقارب، والخادم قد يكون له خادم أيضاً." فقال جيا تشنغ: "هذا لا يُحتمل!" أراد أن يحل الأمر فوراً لكنه لم يستطع حالاً، فطرد الحاضرين وقرر في نفسه أن ينتظر حتى تُبت في قضايا جيا شه وغيرهم ثم يتخذ قراره.
وفي يوم من الأيام، بينما كان في المكتبة يحسب ويخطط، إذ بشخص يركض إليه ويقول: "نرجو من السيد أن يدخل إلى البلاط الإمبراطوري سريعاً للاستجواب." فلما سمع جيا تشنغ ذلك اضطرب في قلبه، ولم يكن أمامه سوى الدخول. أما ما إذا كان ذلك خيراً أم شراً، فستعرفون في الفصل القادم.
Chapter 106
Having a look at the previous chapter — Back to the table of contents — Having a look at the next chapter
CHAPTER 106
Wang Xifeng Brings Disaster and Bears Her Shame;
The Dowager Prays to Heaven to Avert Misfortune
Jia Zheng, hearing that the Dowager's condition was critical, hurried in to see her. He found that she had been badly frightened and had suffered a rush of qi, but Lady Wang, Yuanyang, and the others had managed to revive her. She was given pills to soothe her qi and calm her spirits, and she gradually improved somewhat, though she was still heartbroken and in tears. Jia Zheng tried to console her, saying, "It is all our fault—our unfilial conduct has brought this misfortune and caused you distress, Old Mother. If you can find some comfort in your heart, we can still manage matters outside. But if anything should happen to you, our sins would be even greater." The Dowager said, "I have lived for more than eighty years. From the time I was a girl until I came under your father's care, I have always enjoyed the blessing of our ancestors. I never heard of such things as these in all my life. Now that I am old, how could I bear to see you suffer punishment! It would be better to close my eyes and let you all go as you will." And she wept again.
Jia Zheng was beside himself with anxiety. At this moment someone came from outside to announce, "The Master is wanted—there is a message from the inner court." Jia Zheng hastened out and found it was the chief steward of Prince Bei Jing's mansion. The steward offered his congratulations as soon as they met. Jia Zheng thanked him and invited him to sit down. "May I ask what instructions His Highness has for me?" The steward said, "Our Prince, together with Prince Xi Ping, has gone into the palace to present a memorial on your behalf. They reported to the Emperor your fear and apprehension, as well as your gratitude for His Majesty's grace. The Emperor was most compassionate, and in consideration of the fact that your consort the Imperial Concubine died not long ago, he cannot bear to punish you. He has graciously ordered that you be allowed to continue in your post as Director in the Ministry of Works. As for the confiscated family property, only Jia She's portion is to be forfeited to the state; the rest is to be returned. He has also issued an edict commanding you to serve with all your heart. Only the loan documents have been sent to our Prince for examination. Any loans that violate the prohibitions against excessive interest are to be confiscated according to regulations, while those documents bearing interest at the statutory rate, together with the deeds to houses and land, are to be returned in full. Jia Lian is to be stripped of his official rank but released without punishment." When Jia Zheng heard this, he immediately rose and kowtowed in gratitude to the Emperor's grace, then bowed to thank the Prince's kindness. "Please convey my thanks to His Highness on my behalf first. Tomorrow morning I will go to the palace to express my gratitude and will also come to His Highness's mansion to kowtow." The steward then took his leave. Shortly afterward, the imperial edict was formally proclaimed. The officials in charge carried out the decree item by item—what was to be confiscated was confiscated, and what was to be returned was returned. Jia Lian was released, and all the men and women on Jia She's household register were listed for forfeiture to the state.
Poor Jia Lian—when his household goods were dealt with, beyond the documents released according to regulation, everything else, though not yet fully confiscated, had long since been snatched away by the men who carried out the search. What remained was nothing but furniture and household items. At first Jia Lian had trembled in fear of punishment; later, his release was already a stroke of great fortune. But when he thought of the savings accumulated over the years, together with Fengjie's private store—no less than seventy or eighty thousand taels of gold—all gone in a single morning, how could he not be heartbroken? Moreover, his father was now detained in the Embroidered Uniform Guard prison, and Fengjie lay at death's door. Grief overwhelmed him all at once. Then he saw Jia Zheng, tears in his eyes, summoning him and saying: "Being occupied with official duties, I paid little attention to household matters, and so I put you and your wife in charge of running the family. Your father's conduct was admittedly difficult to remonstrate with, but who was behind this practice of exacting usury and exploitation? Besides, such behavior is not fitting for a family of our standing. Now that the case has gone to the authorities, the loss of money is of no great consequence, but if this sort of reputation gets out, how can we bear it!" Jia Lian knelt down and said: "Your nephew has managed the household affairs without harboring the least selfish motive. All accounts of income and expenditure were kept by Lai Da, Wu Xindeng, Dai Liang, and the rest. The master may simply summon them for questioning. In recent years, the treasury's silver has gone out more than it has come in. Though no subsidies have been drawn from it, many false entries have been made in various quarters. If the master asks the Old Lady, he will know. As for these loans that were issued, even your nephew does not know where the silver went—one would have to ask Zhou Rui and Wang'er to find out." Jia Zheng said: "From what you say, you do not even know the affairs of your own household—much less the affairs of the entire family. I will not trouble myself to investigate you this time. But since you are now a man without duties, why do you not go and make inquiries about your father's case and about your Elder Cousin Zhen's affairs?" Jia Lian, his heart full of grievance, answered with tears in his eyes and withdrew. Jia Zheng sighed repeatedly and thought to himself: "My grandfather toiled diligently in the service of the king and established meritorious deeds, earning two hereditary offices. Now both branches have committed offenses and both have been stripped of their ranks. I look at these nephews and sons—not a single one shows any promise. Heaven! Heaven! How has the Jia family fallen to such ruin! Though I have received the Emperor's special grace and favor in having our property restored, the expenses of the two households must now be merged into one, and how can I alone sustain it? What Lian'er just said is even more astonishing—he says not only is there there no silver in the treasury, but there is even a deficit. These past years we have been living under a false reputation. I only hate myself for having been so blind. Had my son Zhu been alive, I would still have had an arm to lean on; as for Baoyu, though he is grown, he is utterly useless." Thinking of this, he found his garment soaked with tears. He further thought: "The Old Lady is so advanced in years, yet her sons have not been able to support her for a single day—instead, they have caused her to be frightened nearly to death. These many sins—upon whom can I lay the blame?" He was immersed in his own grief when a servant came to report that various relatives and friends had arrived to pay their respects. Jia Zheng thanked them one by one and spoke of "the misfortune of our family, which is due to my failure to discipline my nephews and sons, and so it has come to this." Some said: "I have long known that your elder brother, the Great Lord She, did not conduct himself properly, and that Cousin Zhen on that side was even more arrogant and undisciplined. If one had made some mistake in official business and received censure, one could still hold one's conscience clear; but now the trouble was of their own making, and it has dragged the Second Lord down with them." Some said: "Many families have had disturbances, yet we have not seen the Imperial Censor submit a memorial about them. If Cousin Zhen the elder had not offended his friends, how could things have come to this?" Some said: "One cannot blame the Censor either. We heard it was the family servants together with some country bumpkins who raised a commotion outside. The Censor feared that if he submitted a memorial without solid evidence, it would not stand, so he lured someone from here to come forward before speaking out. I would have thought your household treated its servants most generously—why should such a thing still occur?" Some said: "As a rule, servants are creatures that cannot be kept in check. Now that we are all good friends here, I dare speak plainly: even if you, sir, are serving in an outer post, I cannot guarantee—you are a man who does not love money—but the rumors outside are not good either; they are all stirred up by the servants. You should be on your guard. Although your household has not yet been touched, should the Son of Heaven's suspicion arise again, there would be considerable inconvenience." Jia Zheng, hearing this, grew anxious in his heart and asked: "What have you all heard about my reputation?" The company said: "Though we have not heard any solid evidence, we have heard people outside say that during your tenure as Grain Commissioner, you had your gatekeepers demand money from people." Jia Zheng, upon hearing this, said: "I am answerable to Heaven—I have never once entertained such a thought of demanding money. It is only that the servants, out on their own, have swaggered and swindled, and when trouble arises, I am the one who cannot bear the consequences." The company said: "Worrying about it now is of no use. The best thing is to strictly examine all those who currently manage the household. If any servant who defies his master is found, investigate him strictly and deal with him severely." Jia Zheng nodded in agreement. Then the gatekeeper came in to report: "The Young Master Sun on the Sun side has sent a man to say that he has business and cannot come himself, but has sent someone to have a look. He says the Great Lord owes him a certain sum of silver and wants the Second Lord to repay it." Jia Zheng, troubled in his heart, merely said: "I know." The company all said with a cold laugh: "People say your kinsman Sun Shaozu is a scoundrel—indeed he is. Now that his father-in-law's household has been searched and confiscated, not only does he not come to visit and offer help and support, but he hastens to demand his silver—truly unreasonable!" Jia Zheng said: "Let us not speak of him for now. That marriage was originally a mismatched arrangement by my elder brother. My niece has already suffered enough, and now she drags me into it as well." Even as he spoke, Xue Ke came in and said: "I have made inquiries—the chief minister Zhao of the Embroidered Uniform Guard is certain to act according to what the Censor has memorialized. I am afraid the Great Lord and the Elder Cousin Zhen will not be able to endure it." The company all said: "Second Lord, it will have to be you who goes to beg the Prince—find some way to turn the situation around. Otherwise both households are finished." Jia Zheng gave his thanks, and the company dispersed.
By this time the lamps had already been lit. Jia Zheng went in to pay his respects to the Dowager and found her somewhat improved. Returning to his own quarters, he vented his anger on Jia Lian and his wife for their lack of sense—their moneylending and usury had brought disgrace on the whole family. When he thought of everything Xifeng had done, he was deeply displeased. But Xifeng was now gravely ill, and knowing that all her possessions had been confiscated, her heart was so oppressed with grief that for the moment he held back his reproaches and kept silent. Nothing further happened that night.
The next morning Jia Zheng went into the palace to express his gratitude, and also called on the Prince of Beijing and the Prince of Xiping to thank them and beg the two princes to look after his brother and nephew. Both promised to do so. Jia Zheng also sought the help of his colleagues and friends.
Meanwhile, Jia Lian had learned that his father's and brother's affairs were far from settled. Having no recourse, he could only return home. Ping'er was sitting by Xifeng weeping, and Qiutong was in the side room complaining about Xifeng. Jia Lian drew close and saw that Xifeng was at death's door; he had many grievances, but for the moment he could find no words to express them. Ping'er said through her tears, "Now that things have come to this and the property is gone beyond recall, if you carry on like this, my lady, you must see another doctor and get proper treatment." Jia Lian spat, "I can't even save my own skin—why should I care about her?" Xifeng opened her eyes at this and looked at him. She said nothing, but her tears flowed without end. When Jia Lian left, she told Ping'er, "You're being foolish. Things have come to such a pass—why bother about me? I'd be only too glad to die today. If you've any regard for me, just bring up Qiaojie after I'm dead, and I'll be grateful to you even in the underworld." At this, Ping'er broke down and wept loudly. Xifeng continued, "You're an intelligent girl. They haven't said anything against me yet, but they certainly blame me. Although this trouble started outside, if I hadn't been so greedy for money none of this would have happened to me. Not only have all my scheming and efforts come to nothing—all my life I've striven to be ahead of others, and now I'm left behind. My only regret is that I trusted the wrong people. I vaguely heard that the case against Master Zhen involves the forced seizure of a commoner's wife as a concubine and her being driven to death for refusing. There's a certain Zhang involved—think about it, who else could it be? If this is brought out in the investigation, our Master Lian can't escape it. How could I ever face people then? If I were to die right now, I can't even bring myself to swallow gold or take poison. And you want to call a doctor—isn't your caring for me only hastening my death?" The more Ping'er heard, the more wretched she felt. She could see how desperate Xifeng's situation was and feared she might do away with herself, so she stayed close by her side constantly.
Fortunately, the Dowager was ignorant of the full truth. As she had been feeling better lately and Jia Zheng was safe, with Baoyu and Baochai constantly at her side, she felt somewhat reassured. Having always been most fond of Xifeng, she called for Yuanyang: "Take some of my personal things to Sister Feng, and give some silver coins to Ping'er. Let her serve Sister Feng well, and I'll make further arrangements later." She also ordered Lady Wang to look after Lady Xing. The Ning Mansion had been confiscated by the state, and all its property, land, and servants had been inventoried and seized. Here the Dowager had a carriage sent to bring over Madam You and her daughter-in-law. Pitiful—the once-mighty Ning Mansion was left with only those two women, plus Peifeng and Xieluan, without a single servant. The Dowager assigned them a house to live in, next to the one where Xichun resided. She also sent four old maids and two maids to wait on them. All their meals were sent from the main kitchen; clothing and other items were provided by the Dowager, and incidental expenses were charged to the accounts—all according to the monthly allowances given to members of the Rong Mansion. Jia She, Jia Zhen, and Jia Rong were being held by the Embroidered Uniform Guard, and the accounts truly had no funds to draw on. Now Xifeng had nothing left, Jia Lian was burdened with debts, and Jia Zheng knew nothing about household affairs, merely saying that he had asked others to help and that they would be taken care of. Jia Lian, at his wits' end, reflected that the Xue family was already ruined and Wang Ziteng was dead. Although he had other relatives, none of them could offer any assistance. He could only secretly send people to the estates to sell several thousand taels' worth of land to cover expenses while his family members were in custody. Once Jia Lian took this step, the servants, seeing their masters' fortunes declining, took advantage of the situation and began appropriating rents from the eastern farms for their own use. But this is a later development and need not be recounted here.
And so it was that the Lady Dowager, seeing the hereditary titles of their ancestors stripped away and the younger generation now in prison awaiting trial, while Lady Xing and Lady Ju wept day and night, Phoenix hovering at death's door, and though Baoyu and Baochai were at her side they could only offer comfort and not share her burden—she passed her days and nights in no peace, thinking over past and present, her tears never drying. One evening she sent Baoyu back to his quarters, then with effort sat herself up, ordered Yuanyang and the others to burn incense in every Buddhist chapel, and commanded that incense be lit in her own courtyard as well. Leaning on her cane she went out into the court. Amber understood that the old lady was going to pray, and spread out a large scarlet felt prayer mat. The Lady Dowager burned incense, knelt down, and kowtowed several times. After reciting prayers for a while, she addressed Heaven and Earth with tears in her eyes:
"August Heaven and Bodhisattvas above, I, Shi of the Jia clan, pray with all my heart, begging the Bodhisattvas for mercy. For generations the Jia family has never acted with violence or tyranny. I have helped my husband and raised my sons—though I cannot claim to have done good, I have never done evil. It must be that the younger descendants, arrogant, extravagant, dissolute, and wasteful of Heaven's goods, have brought about the confiscation of the whole household. Now my sons and grandsons are imprisoned, and naturally the outlook is most dire—all because of my own sins in failing to teach them, which has brought us to this pass. I now beg August Heaven to grant protection: that those in prison may turn misfortune into good fortune, and those who fall ill may soon recover. Whatever the sins of the whole family, I am willing to bear them all myself, only begging that my sons and grandsons be spared. If Heaven in its compassion sees my sincerity, let me die soon, and pardon the crimes of my descendants."
Having spoken thus in silence, she could not restrain her grief and broke into sobs. Yuanyang and Zhenzhu tried to comfort her while helping her back to her room. Just then Lady Wang arrived with Baoyu and Baochai to pay their evening respects. Seeing the Lady Dowager's sorrow, the three of them also wept loudly. Baochai had an additional grief: she thought of her brother, also in prison, who would soon face execution—could the sentence be commuted? Though her parents-in-law were safe, she could see the family's fortunes in ruins, and Baoyu remained foolish and wild, with no ambition at all. When she thought of her future, she wept even more bitterly than the Lady Dowager and Lady Wang. Seeing Baochai in such anguish, Baoyu too felt a deep sadness. He thought of the old lady, who in her advanced years could find no peace; of Uncle and Aunt, who seeing such a scene could not but grieve; of the cousins scattered like wind-driven clouds, fewer with each passing day. He recalled how lively it had been when they composed poetry together in the Garden—but ever since Sister Lin's death he had been sunk in melancholy, and with Elder Sister Bao around he could not indulge his grief as often as he wished. Now seeing her worried for her brother and homesick for her mother, her face rarely brightened by a smile, and seeing her now in the extremity of sorrow, his heart could bear no more, and he burst into loud wailing. Yuanyang, Caiyun, Ying'er, and Xiren, seeing them thus, each had her own thoughts and also began to sob. The other maids, witnessing such grief, joined in weeping too, until there was no one left to offer comfort. The wailing in the room shook Heaven and Earth, startling the old night-watch women outside, who hastened to report to Jia Zheng. Jia Zheng, brooding in his study, was alarmed at the message from the Lady Dowager's household and rushed inside. From afar he heard the great sound of weeping and feared the old lady had passed away; his very soul seemed to leave him as he hurried in. He found her only sitting there weeping, and his spirit settled. "The old lady is grieved," he said, "you should be comforting her—why have you all joined in weeping together?" At the sound of Jia Zheng's voice, the others hastily stopped crying and stood staring at one another. Jia Zheng stepped forward to comfort the old lady and said a few words to the rest. Each thought to ourselves: "We originally feared the old lady would be too grieved, so we came to comfort her—how could we have forgotten ourselves and all wept together?" Even as they wondered, an old woman arrived with two women from the Marquis Shi's household. They paid their respects to the Lady Dowager and then to the others, and said: "Our master, mistress, and young lady have sent me to say that they have heard there is nothing seriously wrong in your household—it was only a temporary fright. Fearing that the master and mistress might be troubled, they asked us to come and tell you that the Second Master here has nothing to fear. Our young lady would have come herself, but as she is to be married in a few days, she could not come."
The Lady Dowager, hearing this, could not very well offer thanks, and said: "Go back and give them my regards. It is simply our family's fate that it should be so. I am grateful to your master and mistress for their concern, and ask you to come again in a few days so that I may thank them properly. Your young lady's marriage—I suppose her young husband is beyond reproach? How are their family's circumstances?" The two women replied: "Their circumstances are nothing remarkable, but the young husband is handsome and of an amiable disposition. We have seen him several times and find him much like your Second Master here; we also hear that he is very talented and well-read."
The Lady Dowager, pleased, said: "We are all from the South. Though we have lived here a long time, we still follow the old southern customs, so we have never seen the new son-in-law. Just the other day I was thinking of my own family—the one I loved most was your young lady. Three hundred and sixty days a year, she spent more than two hundred days at my side, and she has grown up so tall. I originally wanted to find her a good husband, but as her uncle was away from home I could not make the decision. Since fate has given her a good husband, I am at ease. When she marries I had planned to come and drink a cup of wedding wine, but with such trouble in my own family my heart feels as though it were being roasted on a hot pan—how could I possibly come to your house? Go back and give them my regards, and tell them all here send their greetings. And tell your young lady not to think of me. I am over eighty years old—even if I were to die, it could not be said I had not had my share of blessings. I only wish that when she enters her new home, the two of them will live in harmony and grow old together, and then I shall be at peace."
As she spoke, tears fell unbidden. The woman said: "The old lady should not grieve. When the young lady has entered her new home, after she returns on the ninth day, she will surely come with her husband to pay their respects to the old lady."
"Once she's settled, the old lady will be pleased when she sees her." The Lady Dowager nodded. The woman withdrew. The others paid no attention, but Baoyu, hearing her words, fell into a daze. He thought to life, "Things are getting worse by the day. Why is it that when a family raises a daughter, she must be married off when she grows up, and once she's married, everything changes? Cousin Shi, a person like her, has been forced into a marriage by her uncle. When she sees me in the future, she'll surely ignore me again. If a person reaches the point where no one pays them any attention, what's the living for?" Thinking of this, he was overcome with grief. Seeing that the old lady had just settled down, he dared not weet, but only sat in gloomy silence.
Presently, Jia Zheng, still uneasy, came in again to check on his mother. Seeing that she was somewhat better, he went out and summoned Lai Da, ordering him to bring the roster of all the household stewards and managers. He reviewed it together with them. Apart from those who had been confiscated along with Jia She, there were still over thirty households, making two hundred and twelve persons in all, men and women counted together. Jia Zheng called in the twenty-one men currently serving in the mansion and asked them about the household's annual income and expenditure—how much came in and how much went out. The chief steward presented the recent account ledgers. Jia Zheng examined them and saw that income fell short of expenditure. On top of that, there had been continuous outlays for the palace over the years, and the ledgers also showed considerable borrowing from outside. He then checked the land rents from the eastern provinces: in recent years, what had been delivered was less than half of what it had been in his ancestors' time, while the present expenditure was ten times greater than in their day. Jia Zheng had not looked before, but now that he did, he stamped his feet in distress. "This is disastrous! I thought that although Lian managed the household, he would have kept things in hand. Who would have known that for years past they have been spending the year's income before it even arrives, and still putting on a fine show, treating the hereditary stipend and salary as though they were of no consequence! How could the estate not be ruined!" He thought further, "If I try to economize now, it's already too late." With this on his mind, he paced back and forth with his hands behind his back, but could find no solution. The others knew that Jia Zheng had no experience managing a household, and that his fretting and worrying were all in vain. They said, "Your Lordship need not be so distressed. Every family is like this. If one reckons it all up, even the households of princes and dukes would not have enough. It's all a matter of keeping up appearances, getting by as best one can. Now Your Lordship has at last received His Majesty's grace and still has this much property. If it had all been confiscated, how would Your Lordship live?" Jia Zheng snapped, "Nonsense! You slaves are the most ungrateful lot. You rely on your master's prosperity to spend as you please, and when everything's gone, off you go—some leaving, some running away—without a thought for your master's life or death! Now you say it's good that there's no confiscation, but do you know the reputation we have abroad? If the main foundation can't be preserved, how can you go on putting on airs outside, making grand claims and deceiving people? When trouble comes, you'll just push the blame onto your master and be done with it. Now, regarding the affairs of the Elder Lord and Master Zhen—it's said that our servant Bao Er spread the word outside. But I see no Bao Er on this roster. How do you explain that?" The others replied, "This Bao Er is not on the roster. He was originally on the roster of the Ning Mansion. The Second Master, seeing that he an honest man, brought the couple over here. After his wife died, he went back to the Ning Mansion. Later, when Your Lordship was occupied at the yamen and the old lady and the masters went to the tombs, Master Zhen took charge of household affairs and brought him along, and after that he left. Your Lordship has not managed household affairs for years—how could you know about these things? Your Lordship seems to think that the only person not on the roster is this one man, but a single person may have relatives, and a servant may have servants of his own." Jia Zheng said, "This is outrageous!" He wanted to investigate at once, but realized he could not sort it out immediately. He dismissed the others and resolved in his mind to wait and see how the cases of Jia She and the others were adjudicated before deciding what to do.
One day, as he was calculating matters in his study, a man came rushing in and said, "Please, Your Lordness, go to the inner court at once for an audience." Jia Zheng's heart was thrown into turmoil, and he had to go in. Whether this bodes good or ill will be told in the next chapter.
Previous Chapter Table of Contents Next Chapter